'Как я выгляжу?'

Господин Марсель взял меня за руку. 'Ты выглядишь прекрасно.'

Я стоял на углу, в тени, пока мистер Марсель переходил улицу. Мое сердце трепетало, как всегда в такие моменты, перед приглашением.

Пистолеты меня ужасно пугают, но мистер Марсель очень умен и умело обращается с ними. Много лет назад мы отвели в лес нескольких непослушных детей. Мистер Марсель положил их на бревно. Один за другим они падали, как кьюпи на карнавале.

Он знал, что принести с приглашением.

Никто не пользовался аксессуарами так, как мистер Марсель.

В нужный момент я вышел из тени.

Мальчики посмотрели на меня с чем-то близким к благоговению. Я был чрезвычайно польщен. Я никогда не была очень уверена в своей внешности – вовсе нет, я всегда чувствовала себя будуарной куклой, никогда не снятой с полки – но в этот момент я чувствовала себя самой красивой девушкой на танце.

Оба мальчика остановились, посмотрели друг на друга, затем снова на меня.

— Привет, — сказал я.

'Как тебя зовут?' — спросил тот, что повыше.

— Анабель.

— Потрясающе, — сказал тот из двух мальчиков, который был ниже ростом. «Я Роберт, а это Эдвард. Хотя наши друзья зовут нас Бобби и Тедди».

Я подарил им свою лучшую улыбку. — Можешь ли ты считать меня новым другом?

'Конечно!'

— Тогда могу я сказать, что очень приятно познакомиться с вами, Бобби и Тедди.

Бобби осмотрел меня с ног до головы, возможно, пытаясь понять, как ему следует действовать. — Куда ты ходишь в школу?

— О боже, — сказал я. — Я закончил школу.

Мальчики были в том возрасте, когда девочка постарше могла восприниматься как непреодолимая проблема. Бобби, явно более уверенный в себе из двоих, двинулся вперед.

Он оглянулся через плечо, снова на меня, наклонился вперед, словно предлагая заговор сердца. — У нас есть немного пива.

'Пиво?'

«Да», сказал он. «Пачка из двенадцати штук. Это Сэм Адамс.

— Я никогда не пил пива, — сказал я.

Это было не совсем так. Однажды я отпил из стакана господина Марселя и подумал, что могу подавиться. Я не знаю, как и почему люди его пьют. Кажется, это самая отвратительная из привычек.

«Сэм Адамс великолепен», — добавил Тедди. 'Тебе понравится.'

'Я понимаю.'

— Моего отца нет в городе, — сказал Бобби. «У нас есть весь дом».

— Вы еще слишком молоды, чтобы иметь собственный дом.

Тедди улыбнулся. «Мы старше, чем выглядим».

'Откуда ты?' — спросил Бобби.

'Париж, Франция.'

Это была белая ложь.

« Ух ты », сказал Бобби. «Мы никогда раньше не встречали никого из Парижа, Франция».

«Мы там все совсем французы», — ответила я с кокетливым смешком.

Бобби и Тедди смеялись вместе со мной.

— Итак, что ты думаешь, Анабель? Хочешь устроить вечеринку с нами? — спросил Тедди.

Я никогда до конца не понимал использования слова « вечеринка» как глагола. Я полагаю, что теперь это часть лексикона, лингва франка , который устраняет разрыв между молодыми и не совсем молодыми.

'Где вечеринка?' Я спросил.

— Недалеко, — сказал Бобби. «Дом моего отца находится всего в паре кварталов отсюда».

Я взглянул на переулок и указал в том направлении. — Мне просто нужно забрать свои вещи. Вы меня сопроводите? Я спросил. «В наши дни девушка не может быть слишком осторожной».

'Конечно!' - сказал Тедди.

'Без проблем!' добавил Бобби.

Мы прогулялись по переулку; Роберт с одной стороны, Эдвард с другой. Я чувствовала себя настоящей дебютанткой. Вскоре мы наткнулись на белый фургон.

— Мои сумки с книгами находятся в этом фургоне, — сказал я. 'Сзади.'

— Я принесу их, — сказали оба мальчика в унисон.

Мальчики подбежали к фургону, открыли заднюю часть и забрались внутрь, как раз в тот момент, когда из тени вышел мистер Марсель с пистолетом в руке.

Настало время чая.

OceanofPDF.com

23

Водный и фитнес-центр на Грант-авеню представлял собой огромный комплекс с самым большим крытым бассейном в городе.

Сегодняшние соревнования стали первыми общегородскими соревнованиями осенне-зимнего сезона для пловцов от десяти до четырнадцати лет.

Несколькими годами ранее, когда мы с Софи смотрели телевизор (Джессика точно помнила этот момент, это было во время соревнований по плаванию баттерфляем на ESPN), Софи включила звук на пульте, повернулась к матери и с той же торжественностью сказала:

«Я хочу быть пловцом».

Джессика взглянула на телевизор, на молодых людей в «Спидос». «Ну, этот Райан Лохте очень милый», — сказала она, подталкивая дочь.

' Мама .'

Софи была в том возрасте, когда любое упоминание о мальчиках вызывало либо нервный смешок, либо покраснение всего тела. Иногда и то и другое.

Так началась одиссея, которая привела прялку половины семьи Бальзано к бассейнам, как закрытым, так и открытым, как санитарным, так и менее гигиеничным, как в центре города, так и в пригородах, в поисках надлежащего и доступного обучения водным искусствам, а также ритм, который совпадал с рабочей нагрузкой Джессики, школьным расписанием Софи, а также всеми мотивирующими факторами, которые помогают двенадцатилетней девочке быть сосредоточенной, мотивированной и напоминать о жертве, которую принесла ее многострадальная мать.

Неудивительно, что Софи занялась плаванием – соревновательным плаванием – с большим мастерством и энтузиазмом. Для Джессики это не было неожиданностью, потому что за несколько лет до увлечения плаванием Софи хотела заняться игрой на флейте. С тех пор она выиграла ряд конкурсов и фактически создавала собственную музыку.

С тех пор, как Софи занялась плаванием, она стала сильнее и лучше в этом виде спорта и теперь нацелилась на медали.

Сейчас, сразу после десяти утра в субботу, Джессика и Софи были в водном и фитнес-центре, готовясь к двум соревновательным соревнованиям Софи.

Пока Джессика ждала первой встречи Софи, у нее зазвонил телефон. Это был Винсент.

'Привет, детка.'

— Как она поживает? — спросил Винсент.

«Приближается ее первая гонка. У нее такой игровой вид».

Это была правда. Софи сидела одна, в дальнем конце бассейна, устремив взгляд на тысячу ярдов. Она практиковала прямоугольное дыхание – еще один недавний интерес.

— Я нашел твоего торговца волшебными грибами, — сказал Винс. «Говорят, что если вы хотите, чтобы у вашей жертвы были обнаружены высококлассные психоделики, вам следует обратиться к нему. У нас назначена встреча.

Да , подумала Джессика. «Знаешь, у тебя может быть будущее в наркоторговле».

— Скажи моему капитану, чтобы он повысил мне зарплату.

«У меня поздний обед с отцом», — сказала Джессика. — Я принесу домой что-нибудь на ужин. Мы не опоздаем.

Она отключилась и посмотрела на часы. До забега Софи оставалось еще полчаса.

После первых нескольких шестичасовых встреч Джессика обнаружила, что один из лучших способов не заснуть — это стать таймером.

На большинстве соревнований присутствовало три человека, обычно матери участников, которые вызвались засечь время соревнований. Каждому были выданы секундомеры, которые были расположены в центре, а также по обе стороны от линии старта/финиша.

Причина использования трех разных таймеров заключалась в том, что судьи брали среднее значение каждой оценки, тем самым смягчая возможность предвзятости или мошенничества. Как будто родитель ребенка-спортсмена когда-либо мог сделать такое.

Во втором забеге на пятьдесят метров брассом Софи заняла второе место. Это был ее лучший результат за всю историю.

Три женщины, которым было поручено определять время, собрались за столом чиновника. Цифры сложились, было взято среднее.

Прежде чем окончательные результаты были вывешены на цифровом табло, Джессика почувствовала, что рядом с ней стоит женщина. Слишком близко к ней. Похоже, женщина внимательно изучала записи времени Джессики.

— Эм, извини? — спросила женщина.

Джессика повернулась. Женщина, стоящая рядом с ней, была примерно ее возраста, немного ниже ростом и тяжелее, и, очевидно, делала покупки на гаражных распродажах Кармелы Сопрано. Женщина представляла собой этюд трех разных оттенков морской волны. Вероятно, она подумала, что все ушло вместе с водой.

'Да?' — спросила Джессика.

«Моя дочь выиграла с преимуществом в 2,5 секунды», — сказала женщина.

'Это верно.'

— Я так не думаю, дорогая.

Дорогая? Дорогая? Единственными людьми, которым Джессика позволяла называть себя любимой, были ее муж и любая официантка закусочной старше пятидесяти. Мисс Парамус Аутлет 1992 года не была ни тем, ни другим.

'Что вы говорите?' — спросила Джессика, зная, что она травит женщину, пытаясь найти способ проявить заботу. — Вы хотите сказать, что это было ближе? Я могу сделать это ближе.

Женщина фыркнула. «Это было больше похоже на 4,5 секунды. Вам нужно это изменить».

Джессика отступила на полшага назад. «Вы меня ругаете», — сказала она. — У вас нет причин резко ругаться со мной.

Женщина расправила плечи и сжала кулаки. — Ты что, чертов полицейский ?

Джессика прикусила язык. Буквально. Ей показалось, что она почувствовала вкус крови.

«Пожалуйста, передайте от нас поздравления своей дочери», — сказала Джессика. Женщина, которую звали Вики Альберико, обернулась в поисках своей драгоценной рыбки.

Джессика указала на другой конец комнаты.

«Она здесь», — сказала Джессика, накинув полотенце на плечи Софи. «Это ее рвет водой из бассейна в углу».

Они сидели на скамейке возле женской раздевалки. Софи была раздавлена. Джессика расчесала волосы дочери.

— В чем дело? — спросила Джессика.

'Ничего.'

Джессика знала, но не знала, как с этим справиться. Она знала, что Софи любит побеждать, возможно, даже больше, чем ее мать, а это говорило о многом.

— Ты отлично справилась, малышка. Я действительно горжусь тобой».

Софи Бальзано не утешилась.

«Я пришла второй», — сказала она.

'Что? Вы шутите ? Во-вторых, это круто. Это лучше, чем все на свете, кроме одного человека. Восемь миллиардов человек — это много, кого можно победить».

— Да, — сказала Софи. — За исключением Энджи Альберико.

'Хорошо. За исключением Энджи Альберико. Но всегда есть следующий раз, верно? И подумай о том, как приятно будет, когда ты пронесешься мимо нее и выиграешь. Подумай о том сморщенном лимонном личике, которое у нее будет.

Прошло несколько мгновений, но Софи просияла. — Это будет мило, не так ли?

— О да, — сказала Джессика.

«Хлор — мои духи».

Джессика улыбнулась. — Иди одевайся. Мы остановимся в Капогиро.

Capogiro был магазином кустарного мороженого на Тринадцатой улице.

'До обеда?' – спросила Софи.

— Ты что, полицейский?

Софи рассмеялась и направилась в раздевалку.

Джессика сидела у фонаря на Пятой улице и Вашингтоне. Она отвезла Софи домой. Сегодня у нее был выходной, но на нее скопилась бумажная работа. Она намеревалась зайти в офис на час.

У города были другие идеи.

Телефон Джессики зазвонил. Она подумала о том, чтобы отправить это сообщение на голосовую почту, но увидела, что это был Бирн. Она ответила.

'Привет.'

'Где ты?' — спросил Бирн.

Джессика была настолько отвлечена, что ей пришлось смотреть на уличные знаки. «Пятый и Вашингтон», — сказала она. 'Почему?'

— Встретимся на Пятой и Кристианской. Я заберу тебя.'

Джессика знала тон своего партнера. Это было нехорошо. — Не говорите мне, что есть еще одно тело.

«Умножить два».

OceanofPDF.com

24

Не было никаких сомнений относительно того, какое здание в этом разрушенном квартале Строберри-Мэншн в Северной Филадельфии было местом преступления.

Когда-то это место было домом для легенды джаза Джона Колтрейна. Сообщество было ограничено парком Фэрмаунт на западе, Лихай-авеню на севере, Седжли-авеню и железнодорожными путями SEPTA на востоке и авеню Сесила Б. Мура на юге.

Когда-то это был анклав со смешанным доходом, в основном еврейский, но за последние пятьдесят лет этот район пережил резкий упадок, хотя признаки джентрификации наблюдались на южной окраине большого района, в основном по мере его перехода в Брюэритаун.

И хотя община получила свое название от ресторана, в котором когда-то подавали клубнику и сливки, квартал, в который прибыли Джессика и Бирн, не отражал ни одной из этих аристократических черт.

В квартале – на улице Монументов между 32-й и 33-й улицами – было лишь несколько ветхих построек. Один рядный дом, единственное здание, которое выглядело занятым, мужественно стоял между четырьмя пустырями, каждый из которых был усеян городским мусором – покрышками, выброшенной бытовой техникой, разбитыми окнами.

На углу стояло двухэтажное здание из грязного кирпича с высоким фронтоном, выходящим на 33-ю улицу. Его палладианские окна были покрыты расслоенной фанерой и окрашены распылением с многолетними знаниями банд.

Во всех четырех углах квартала были припаркованы секторные машины с мигающими огнями. Хотя день был прохладный, сорок градусов, казалось, вокруг здания собралась толпа зевак. Это никогда не была легкая задача для патрульных, чья работа заключалась в сохранении места преступления для детективов и специалистов по месту преступления.

Джессика и Бирн припарковались на Монумент-стрит, примерно в пятидесяти футах от места, где собрался остальной персонал. Джессика прикрепила значок к ремню джинсов, затем надела кожаные перчатки.

Они вошли в здание через боковую дверь — отверстие, проделанное листом гнилой фанеры, грубо оторванным от гвоздей. Они прошли по узкому коридору, который был испещрен чем-то вроде пулевых отверстий, оставленных оружием разного калибра.