С тихим шелестом створки лифта разошлись в стороны, и мы с Анорой оказался на крыше главного корпуса Новы. До ушей сразу донёсся гул импеллеров винтокрыла. Два шага, и мне открылась картина грозной летающей машины. Двигатели уже работали, а за штурвалом восседал уже знакомый бронзовый Восходящий, тот самый, что в прошлый раз возил меня в Пустошь, чтобы окончательно собрать портальную команду вместе.

Анора шла рядом, и было хорошо заметно, что она рассматривала вылазку в Долину в качестве боевой операции. Зелёный хэлио сменила серебристая броня, что словно вторая кожа покрывала соблазнительные изгибы. В глазах таилась жёсткость и непреклонность. Аура тоже говорила о том, что Восходящая готовится к хорошей драке. Также я знал, что на всякий случай у портальной площадки дежурили Вороны во главе с Лейлой.

Даже без Арка эти ребята были способны на многое. Особенно учитывая, что я узнал совсем недавно. Золотой Зевс сейчас хранился в скрижали у Лейлы. Альфа+ техника, усиленная Звёздной Кровью — эта машина в одиночку могла справиться с десятком сильных Восходящих, когда её пилотировал умелый боец.

Но самым сильным оружием, естественно, являлась сама золотая Восходящая и её муж, который мог оказаться рядом с ней за считанные секунды. Я не знал, что это за Руна-Предмет, Навык, либо Руна-Заклинание, но уже видел её действие во время бойни за Зарю Пустыни. Тогда Маркус оказался возле жены практически мгновенно, как только та позвала на помощь.

Мы молча скользнули во внутренний отсек винтокрыла и сели друг против друга. Я посмотрел в глаза Восходящей и понял, что она готовилась к худшему.

— Добро пожаловать на борт, дамы и господа, — послышался шутливый голос пилота. — Авиакомпания Нова Эйрлайнз начинает полёт, прошу пристегнуться и не вставать со своих мест до выхода на крейсерскую скорость.

Рампа винтокрыла с тихим металлическим скрипом закрылась, и машина поразительно медленно и плавно начала набирать высоту.

Но интересовало меня настроение Аноры. Слишком воинственным оно казалось. Это ощущение передалось и мне. Тело реагировало само, так что я ощущал себя, будто впереди нас ждала смертельная схватка. Я надеялся, что это не так.

— Мы летим поговорить, — сказал я, глядя в глаза Аноре. — Драться будем только в том случае, если Аксель атакует первым.

— Согласна, но думаю я не об этом, — сказала Анора. Воинственная аура, что окружала Восходящую, слегка притихла. Меня больше не потряхивало от того, что хотелось призвать Дым и найти врага.

— О чём же тогда?

— Твой таинственный «друг» наверняка знает о твоём происхождении. И мне непонятно, что за ним стоит…

— Разве не за этим мы летим? Чтобы узнать…

— Да, это так, — сказала Анора и посмотрела в иллюминатор. Винтокрыл уже поднялся на достаточную высоту и медленно набирал скорость. — Вопрос в том, что нам это принесёт. Облегчение или ещё больше вопросов, а возможно и проблем? Ты ведь помнишь, что я говорила тебе о том, что Маркус тоже Истинный и стал им не так давно. Около десяти больших циклов назад. Совсем младенец по меркам Истинных, многие из которых старше самого Единства.

Помнил ли я? Естественно! Этот факт до сих пор не укладывался в голове. Истинные были рождены слишком давно. Секрет их создания восходит к первым Единым.

— Ты и так понимаешь, что эта информация секретна, так что не буду повторять, что её нельзя разглашать. А по возвращению в Нову тебе придётся выучить несколько Навыков, которые закроют твой разум. Они редкие, так что под рукой их не оказалось. Да и не думала я, что они понадобятся вновь.

Я посмотрел в сторону пилота, который сидел в нескольких метрах впереди, но тут же понял, что не слышу шума винтокрыла. Анора позаботилась о сохранности разговора.

— В колонии Альфа научились создавать Истинных, — сказала Восходящая и внимательно посмотрела на меня. — Народ Земли сумел сделать то, что не сумели Кел, хотя пытались изо всех сил. Всего их могущества и знаний не хватило на то, что сумели сделать земляне.

Мои брови слегка приподнялись. Мысли забегали с утроенной скоростью, пытаясь собрать стройную картину с учётом новой информации. В голову тут же скользнула мысль, что Аксель как раз из колонии Альфа, но я тут же поправил себя. Нет. По словам Маркуса, никакого Акселя в Альфе нет, и никогда не было. Но правда ли это? У нас есть лишь имя, которое можно скрыть, либо изменить, как и внешность.

— Я вижу два варианта. Либо Аксель действительно из Альфы, и тогда я принадлежу к Народу Земли…

— Либо мы втянуты в непонятную интригу, где всё не так, как мы думаем. Если развить твою мысль, то Альфа лишь прикрытие, но при этом тебе оставили след именно в эту земную колонию, чтобы ты рано или поздно там оказался. Тебя ведь посещали мысли отправиться в город землян и попробовать выяснить истину уже на месте? Это означает, что те, кто запер тебя с синтетиком в грассе, отлично понимали твою суть, а также им известно, что в Альфе научились создавать новых Истинных. И из этого можно сделать крайне неприятные выводы.

— Но ведь это может перевернуть всё Единство… Утерянная способность создавать Истинных может поменять слишком многое.

— Ты прав и, похоже, ты часть интриги, которая развернулась вокруг Альфы. Либо всё не так, и тебя действительно изгнали из колонии землян за некие прегрешения. Не знаю, Нейт, но возможность создавать Истинных слишком важна, чтобы сильнейшие Единства и Вечности не заинтересовались. Вопрос в том, куда именно мы пытаемся влезть. Если первый вариант, то сам Круг Жизни могут стереть в порошок, если вариант второй, то всё не так плохо.

— Именно поэтому ты так напряглась? — спросил я.

— Будто для этого нет оснований… — невесело усмехнулась Анора. — Слишком высоки ставки. Также я понимаю, что ты всё равно не отказался бы от своего решения, а Нова не может отказаться от третьего Истинного. То, что ты считаешь Нову своим домом, уже сильно укрепляет наши позиции и делает нас потенциально намного сильнее. Ты умер дважды, но возродился и стал опытнее и сильнее. Рано или поздно ты блеснёшь золотом, в этом нет сомнений, а это уже фактор, влияющий на отношение к землянам во всём Круге Жизни. Сила и численность — вот чего нам недостаёт.

Разговор затих. Мне было о чём поразмыслить. В первую очередь о том, что меня ждало в будущем. А оно казалось туманным. Слишком много неясного в моём происхождении.

На моём лице появилась недовольная гримаса. Анора тут же увидела, и в её глазах появился вопрос.

— Попробовал представить, что Народ Земли для меня чужой…

— И как? — с напряжением спросила Анора.

— Мне не понравилось.

— На самом деле это не так важно, Нейт. Посмотри на меня. Неужели ты видишь перед собой Восходящую из Народа Земли? Нет. Но это никак не мешает мне действовать во благо землян. Всё зависит от выбора, который ты сделаешь. Я выбрала и ни разу не пожалела, хотя и знаю, что далеко не все мои решения оказались верными.

Наш винтокрыл был непростой машиной — серебряная Руна-Предмет, и похоже, среди его улучшений имелась как минимум одна Руна-Стихия Скорости, ибо поля, леса, горы проносились под нами слишком быстро. Была бы рядом Нира, она выдала бы точную скорость, но и без синтетика я понял, что мы двигались минимум вдвое быстрее, чем способен разогнаться обычный винтокрыл.

Но даже так добраться до места у нас заняло почти двое суток, и большую часть времени мы летели над каменистой Пустошью, хотя дважды всё же пришлось приземляться на ночёвки. Автоматика винтокрыла работала, но пилоту всё равно требовался отдых. Да и я чувствовал себя неуютно. Высидеть почти два дня в кресле транспорта — утомительное занятие.

Я часто заглядывал в иллюминатор и осматривал безжизненную равнину.

Если наши догадки верны, то некротические твари уже начали собираться, чтобы обрушиться на Сентум. Когда случались нашествия мёртвых, их целью практически всегда становился Хармон. И лишь в редких случаях это были сопредельные Народы. Сколько бы я ни всматривался в иллюминатор, так и не увидел намёков на нашествие. Изредка попадались разрозненные отряды реанимантов, либо некротических порождений, но ничего, что могло бы угрожать даже одному — двум бронзовым Восходящим.

Путешествие с Анорой оказалось неожиданно приятным, если отбросить тот момент, что время от времени золотая Восходящая буквально вбивала мне в голову знания о политике в Круге. Кто кому враг, а кто друг. Какие скрытые альянсы существовали, кто против кого играл. С удивлением я узнал, что Народ Пустыни и Народ Детей Огня часто сходятся в стычках на границах их земель. А народ Долины время от времени ходит в набеги на Народ Солёных Берегов. Аэри оказались только на вид такими одухотворёнными, но не чурались грязных дел.

Но в целом, Анора оказалась приятной собеседницей, за разговором с которой часы пролетели незаметно. Что удивительно, меня не тянуло к золотой Восходящей. Я отмечал её ум и удивительную красоту, но не более. Множество обычных колонистов и Восходящих были тайно влюблены в Анору. К счастью, меня эта напасть обошла стороной.

К нужному месту мы прибыли ближе к вечеру, когда зелёный свет Эррана начал медленно затухать. К счастью, у меня имелось более чем подробное описание, где располагалась небольшая пещера с передатчиком.

Удивительно, но мне оказалось приятно вернуться в Туманные горы. Ещё во времена жизни в грассе я не раз путешествовал по этой лесистой местности и часто останавливался на ночёвки. Тогда жизнь казалась более простой. Есть я, есть Нира и небольшой дом в десяти минутах пешком от грасса. Никаких секретов, никаких кровавых побоищ.

Гору, которая походила на голову дракона, пилот нашёл быстро и приземлился на её вершине.

— Готов? — спросила Анора, отстёгивая ремни.

— Мы явились сюда именно ради этого. Так что да, готов.

Погрузочная рампа открылась, и в винтокрыл хлынул поток слегка прохладного свежего воздуха вместе с лёгким туманом.

Несколько секунд я осматривался. Куда ни глянь, тянулись низкие горные хребты, поросшие лесом, и висел вездесущий туман. В воздухе пахло листвой и сыростью. Когда я уже собрался призвать Аспект и отправить его на поиски пещеры, Анора открыла огромную золотую скрижаль и активировала одну из рун.

Во все стороны от Восходящей рванула волна зеленоватого света. Она не останавливалась и добежала до соседних вершин, на что понадобилось несколько минут. Всё это время Анора стояла на месте с закрытыми глазами. Веки время от времени вздрагивали, будто Восходящая что-то видела.

— Вход там, — сказала жена Маркуса, как только открыла глаза.

Я же мысленно выдохнул. На моих глазах золотая Восходящая просканировала ближайшую местность и точно узнала, где именно находился вход в пещеру. О таком поисковом навыке я мог пока только мечтать. И это даже несмотря на то, что за последние дни моя скрижаль пополнилась крайне сильными рунами.

Вход в лабиринт пещер оказался настолько узок, что я с трудом протиснулся. К тому же, он оказался расположен в расселине на приличной высоте. Даже встать было негде. Если бы не мои крылья и левитация Аноры, нам пришлось бы очень постараться не только найти вход, но и банально до него добраться.

Дым оказался в моей ладони, стоило узкому лазу превратиться в небольшой коридор с низкими стенами. Сияние клинка освещало путь. По словам Ниры, никаких ловушек здесь не было, но знать это наверняка она не могла, так как не являлась Восходящей и не могла видеть проявлений Звёздной Крови. Их обнаружением как раз и занималась Анора, так что двигались мы медленно.

Одна сотня метров сменялась другой. Никаких ловушек мы так и не обнаружили, зато коридор расширился настолько, что можно было не только выпрямиться во весь рост, но идти рядом. Аноре больше не приходилось двигаться позади меня.

За очередным резким поворотом наш путь закончился. Мы оказались в небольшом округлом зале с потолком, что терялся во тьме.

— Сейчас, — сказала Анора, а мигом позже по комнате закружила стая небольших полярий. Они поднялись под потолок и осветили зал золотистым светом.

Первое, что бросилось в глаза — два полуметровых постамента из золотистого металла в дальнем конце зала. Они оказались пусты, если не считать толстого слоя пыли.

Второе, что я заметил — странного вида агрегат, похожий на полутораметровую колонну из чёрного камня. На плоской верхушке виднелись восемь металлических зубцов. Видимо, они должны удерживать нечто, что сейчас отсутствовало.

— Ловушек не чувствую, — сказала Анора, и мы одновременно шагнули вперёд к чёрной колонне с четырьмя острыми гранями.

Уже оказавшись ближе, я увидел, чего не заметил сразу. Чёрный камень оказался практически перерублен надвое, а внизу валялись обломки чего-то, что раньше, похоже, и являлось навершием. Сейчас же это сотни небольших осколков странного вида. То ли из золотистого лиора, то ли из стекла.

— Маяк Теневого Эха, — сказала Анора. — Я уже раньше видела такой. Нам не повезло, Нейт, кто-то добрался сюда раньше нас и разрушил его. Сомневаюсь, что это сделал Аксель.

Анора поджала губы и развела руками. Мне же захотелось отойти в сторону и хорошенько пнуть металлический пьедестал. Почти три дня пути, и всё зря. Злость затопила сознание, но я не дал ей воли, загнал глубоко внутрь, хоть она и прорывалась наружу сжатыми кулаками.

Я всё-таки подошёл к двум металлическим пьедесталам и неожиданно для себя заметил кое-что интересное. Следы. Быстрый осмотр позволил понять две вещи.

Первое. Следы обнаружились на обоих пьедесталах. Второе. Они не принадлежали людям. Вернее, размеры как раз человеческой ноги, но вот отпечаток подошвы говорил о том, что здесь стоял доспех Утопии. Я сразу же осознал, что именно находилось на пьедестале. Вингер Акселя. Тот самый бело-золотой, с металлическими ламелями, собранными за спиной, которые в раскрытом состоянии крыльев делали владельца похожим на ангела, спустившегося с небес.

Отсутствие пыльного следа на втором пьедестале явно говорило о том, что здесь тоже некогда находился ещё один доспех. При этом он явно отличался от первого. Стопа оказалась уже и короче. Да и рисунок говорил о несходстве между двумя моделями. На втором пьедестале явно когда-то находился вингер, предназначенный для девушки. И интуиция мне подсказывала, что я знал, кому он принадлежал…

Руна синтетика успела откатиться и была готова к активации, но я не спешил её призывать. Нира наверняка состроит честные глазки и будет всё отрицать. Я знал, что это окончательно выведет меня из себя, и последствия я просчитать не мог.

В этот момент послышался голос Аноры. Золотая Восходящая всё это время осматривала Маяк, похоже, надеясь его отремонтировать.

— Нейт, — голос золотой Восходящей дрожал. Впервые я услышал в нём если не страх, то нечто очень близкое к нему.

— Да, — я быстрым шагом подошёл к Аноре и увидел, как она подняла небольшую коробку из тёмного дерева и поставила её на верхушку маяка между зубцов. Выглядела Восходящая так, будто я взял Руну-Заклинание Морока Предков, поднял до золота Повышениями, а после применил на Анору. Белая кожа, распахнутые глаза, слегка подрагивающие тонкие пальцы.

— Что происходит? — спросил я, так как такая реакция на небольшую коробку, пусть даже и с каплей Звёздной крови в ней, казалась слишком сильной.

— Посмотри на знаки, — сказала Анора и взглянула на меня. — Знаешь, что это?

Только сейчас я заметил, что на дереве вырезаны два символа. Один из них напоминал несколько концентрических кругов, пронзённых иглой, второй походил на стилизованный образ мужчины в балахоне с опущенным на лицо капюшоном.

Эти символы показались мне неизвестными, хотя первый уж слишком напоминал Небесный Трон, если провести аналогию.

— Знак Вечности и знак Контракции, — тихо сказала Анора и после недолгой паузы добавила. — Нейт, решать тебе, так как это касается твоего прошлого, но я бы оставила эту коробку в пещере и навсегда забыла о её существовании. Похоже, мы влипли в ту историю, в которую лучше не ввязываться. Вечность — это слишком серьёзно. Смертельно.

Я смотрел на Анору и понимал, что коробка передо мной — единственное, что могло пролить свет на моё прошлое. Оставь её здесь, и скорее всего, я навсегда потеряю эту связь.

— Если это будет угрожать Нове, я уйду и без всякой Клятвы Наблюдателю. Я должен знать! — и пока золотая Восходящая не успела взять себя в руки, резким движением откинул крышку в сторону. — Давай посмотрим, что нам оставили!