Лиза печально кивнула. «Да, я знаю. Я смотрела новости. Это ужасно, и мне очень жаль, что приходится об этом говорить, но…» Она беспомощно пожала плечами. «Он мой брат. Мама ужасно переживает. Что я могу сделать?»

«Освободите его, пока он не потопил вас всех», — с горечью подумал он .

Вместо этого он сказал: «Я понимаю».

«Как думаешь, тебе удастся что-нибудь выяснить?» — поспешно спросила она, словно понимая, что испытывает судьбу. «Карл клянётся, что ничего плохого не сделал. Просто какой-то его приятель по работе его подставил».

«У него отличные друзья», — сухо сказал Ник.

Лиза покраснела и набрала воздуха, чтобы наброситься на него, но тут же огонь в ней погас. Её взгляд снова метнулся к Софи и отвёлся.

«Ну да, — пробормотала она. — Он был очень хорошим, помогал с Софи с тех пор…» — она замолчала, сглотнув. — «Ну, с тех пор, как мы расстались».

Ты имеешь в виду, с тех пор, как ты ушел?

«Оставьте это мне. Не могу обещать, учитывая всё это, но я разберусь, как только смогу».

«Спасибо, Ник». Она посмотрела на часы и нахмурилась. «Нам нужно вернуться к машине». Она смущённо улыбнулась. «Иначе я попрошу тебя снять с меня ещё и штраф за парковку». Шутка получилась натянутой, но Ник всё равно улыбнулся вместе с ней.

Она протянула руки к Софи. Сердце Ника сжалось, когда он увидел, как дочь тут же рванулась к матери. Он поцеловал её в последний раз, крепко сжал и опустил на землю.

Лиза хотела отвернуться, но остановилась. «Я знаю, он немного диковат, но он всё равно мой старший брат», — сказала она с тревогой. «Я не хочу, чтобы он попал в беду из-за того, чего не сделал».

Ник стоял и смотрел им вслед, матери и дочери, пока они не дошли до конца улицы. Софи дважды оглянулась. Он каждый раз махал ей рукой, и она тоже махала, теперь уже счастливая.

«Да», — пробормотал он, когда они отошли на безопасное расстояние. «А как насчёт того, что он попал в беду из-за того, что совершил ?»

Он все еще боролся со своей дилеммой, когда добрался до отдела уголовного розыска.

В кабинете он повесил пиджак на спинку стула. Кроме него, там был только Ярдли.

«Куда делся Мерсер?» — спросил он, не ожидая особого ответа.

К его удивлению, Ярдли откинулся на спинку стула, ухмыляясь ему почти дружелюбно. «Какой-то анонимный звонок на горячую линию о том, что кого-то, возможно, видели в Маллерстанге. Не знаю, что они сказали, но он бросился в погоню, словно у него хвост горел, а?»

«Мы живём надеждой», — Ник сел. «А где, кстати, Маллерстанг?»

Ярдли закатил глаза. «Маллерстанг Коммон», — сказал он, как будто это помогло. «Восточная сторона М6, отсюда до Тибея». Он повернулся к столу и помолчал. «О, звонил кто-то по имени Билл — сказал, что вы работали вместе и хотели поговорить, а? Твой мобильный был выключен».

«Должно быть, был на похоронах». Ник потянулся за телефоном. Ого, Сообщение действительно было передано. «Спасибо», — добавил он, когда номер был удалён.

Ответ пришел быстро: «Ник, дружище! Ты можешь говорить?»

«Ага», — легко ответил Ник. «Я слушаю».

«О, вот так, да?» — сказал Билл. «Я просил о нескольких услугах насчёт этого Мерсера». Он помедлил, и его голос понизился до серьёзности. «Учитывая, что там происходит, тебе это не очень понравится».

"Скажи мне."

Пару лет назад Мерсер отвечал за проверку просителей убежища из стран, которые, скажем так, были « чувствительными» , выслеживая потенциальных террористов. Он оправдал парня, который сразу же связался с какой-то радикальной экстремистской группировкой. Это вызвало большой скандал. Мерсеру пришлось несладко, и, судя по всему, он очень хотел не повторить ту же ошибку.

«То есть он зашел слишком далеко в другую сторону?»

«Понял с первого раза, приятель». Ник представил, как его бывший коллега сидит, откинувшись на спинку кресла, закинув ноги на стол. «В общем, он находит другого пацана, из Афганистана, и убеждён, что видит то же самое. Парню всего шестнадцать, но он может разобрать АК-47 с завязанными глазами».

Он из какой-то неблагополучной провинции, в самом низу, у него родственники в Талибане, и все такое».

«И что случилось?» — спросил Ник. «Депортировали?»

«Было бы лучше, если бы он был. Вспомните Гуантанамо».

Билл мрачно сказал: «Мерсер вбил себе в голову, что ему нужно полное признание, чтобы восстановить свою репутацию, поэтому он запер парня в центре заключения и нападал на него практически день и ночь».

Ник почувствовал растущее беспокойство, понимая, к чему это приведет.

«В любом случае, после нескольких дней допросов парень разорвал простыни и повесился, — продолжил Билл с грустным отвращением в голосе. — Мерсер, конечно же, воспринял это как знак вины. Дело доказано».

"Но?"

«Ты всегда замечал все эти «если» и «но», правда, приятель?» — Билл невесело усмехнулся. — Оказалось, этот парень работал местным проводником для наших ребят там. В итоге стал корректировщиком. Чуть не заработал себе медаль, судя по всему. Снайпер — некто сержант Конор О’Киф, представляешь? Отец — ирландец, мать — шотландка — уговорил его приехать в Великобританию, пообещал лучшую жизнь. И вот О’Киф привозит его сюда, ожидая, что тот сразу пройдёт по зелёному коридору — приоритетное дело. Он возвращается, чтобы закончить свою последнюю командировку, и вот он уже мёртв. Судя по всему, там были какие-то неприятные репрессии. Грязь кругом».

«Как О'Киф это воспринял?»

«Ага, вот теперь о чём речь. Он, как и ожидалось, взбесился. Поклялся, что достанет Мерсера «понемногу». Не знаешь, что и думать, да? Может, это обычная смерть от тысячи порезов? Сначала женщины и дети?»

«Нет», — напряжённо ответил Ник, отодвигая стул. «Скорее смерть с расстояния в тысячу ярдов. А с женщинами он уже начал».

86

Мерсер не мог решить, раздражаться или радоваться, обнаружив, что у обочины уже припаркована другая машина. Выйдя из «Вольво», он увидел высокую фигуру, стоящую на обочине у провисшего проволочного ограждения, скрестив руки на груди и глядящую вверх, на амбар в конце поля.

«Добрый день», — позвал Мерсер, и фигура обернулась. «Спасибо за оперативность».

«Пожалуйста», — холодно сказала Грейс Макколл.

Мерсер раньше не встречал рыжеволосую криминалистку и теперь понял, что размытые газетные фотографии не передали её истинную сущность. Её лёгкое обращение к двум сопровождавшим его полицейским не ускользнуло от внимания, и он улыбнулся самой обворожительной улыбкой.

Затем позади неё открылась пассажирская дверь фургона, прибывшего на место преступления, и из него вышел долговязый мужчина. «Вы знаете моего босса, Ричарда Сибсона?» — спросила Грейс.

«Конечно», — улыбка едва сходила с лица Мерсера, когда двое мужчин пожали друг другу руки.

«Когда приедет остальная команда?» — спросил Сибсон.

«На данный момент это мы», — сказал Мерсер с наигранной веселостью.

«Думайте о нас как о передовом отряде».

«Правда?» — Сибсон оглядел окрестности. «Учитывая, что у нас на свободе снайпер с оружием, способным причинить…

«Значительные разрушения на расстоянии более мили», — сказал он, слегка язвительно,

«Вы серьёзно предлагаете нам подняться на холм, откуда открывается прекрасный вид на дальнюю сторону долины, пока её ещё не зачистили? Я бы, как минимум, привёз туда собаку для поиска боеприпасов».

«Время поджимает», — прямо заявил Мерсер. «Если мы пойдём толпой, мы можем его спугнуть». Но он услышал собственное отчаяние, почувствовал их отступление. «Не знаю, как вы, но я хочу поймать этого парня».

«Потому что Анджела Инглис была твоей сестрой?» — спросила Грейс.

Мерсер старался не ёрзать. Он учился в общеобразовательной школе, и, хотя университетские годы придали ему определённый лоск, женщины, явно рожденные в благополучном положении, всегда заставляли его чувствовать себя неполноценным.

Один из офицеров в форме вышел вперед, держа одну руку на рации.

«Инспектор Поллок приказывает нам отступать, пока район не будет взят под контроль».

Мерсер многозначительно посмотрел на часы. «Если только за последние полчаса не произошёл бескровный переворот, — резко бросил он, — полагаю, я всё ещё возглавляю это расследование». Форман шаркнул сапогами.

«Если это превращается в соревнование «кто-то больше, чем ты», можете не рассчитывать на меня, — спокойно сказала Грейс. — У меня просто нет для этого оборудования».

Она начала отворачиваться. Мерсер положил руку ей на плечо, сразу поняв, что это ошибка, по тому, как она напряглась. Он отпустил руку, вместе с голосом.

«Послушай, мне очень нужно твоё участие в этом деле», — сказал он. «Вы оба видели, на что он способен». Он бросил взгляд на Сибсон, бесстрастно стоявшую рядом с ней. «Да, Анджела была моей сестрой, но этот молодой коп был одним из твоих парней. Ты, как никто другой, должен хотеть поймать его, прежде чем он снова убьёт».

«Вам не нужно пытаться апеллировать к нашим эмоциям и профессиональной гордости, — резко сказал Сибсон. — Мы хотим его так же сильно, как и вы, поверьте мне».

"Так-?"

«Я в деле». Грейс взглянула на молчаливого полицейского и с мрачным юмором добавила: «Но если случится худшее, найди кого-нибудь, кто присмотрит за моей собакой, ладно?»

87

Ник отправил «Импрезу» на кольцевую развязку в ловком заносе на всех четырёх колёсах, балансируя между дросселем и рулевым управлением, не обращая внимания на гудящие гудки, отмечавшие его быстрое продвижение. Когда он съезжал со съезда на автостраду, взгляд в зеркало заднего вида показал ему, что оба патруля позади него отстали на добрых пятьдесят метров.

Сидевший рядом с ним на пассажирском сиденье инспектор Поллок ослабил свою мертвую хватку на подлокотнике.

«Я всё думал, зачем тебе такая машина, парень. Теперь, кажется, понимаю».

Ответная улыбка Ника была лаконичной. Они потратили драгоценное время, пытаясь выяснить, куда в такой спешке подевался Мерсер. Сержант, передавший звонок по горячей линии, был тем же самым, что отправил Ника в Ортон в тот день, когда он впервые встретил Грейс, и теперь она не стала меньше им мешать.

Только после вмешательства инспектора Поллока у него появилось реальное чувство безотлагательности. Запись разговора была извлечена и прослушана повторно. Когда Ник добавил то, что он только что узнал от своего контактного лица в полиции о Коноре О'Кифе, ситуация резко изменилась.

Поллок, казалось, отбросил свою обычную грубоватую внешность, сосредоточившись на том, что было необходимо, кратко и чётко. Когда пришла новость,

Мерсер запросил присутствие криминалистов на месте преступления, и теперь, когда ни Грейс, ни Сибсон не могли быть вызваны, Поллок ткнул пальцем в сторону Ника.

«Ты за рулём, парень. Так что подвинься».

Пока Ник лавировал в потоке машин, а стрелка спидометра дрожала на половине второго, инспектор наклонился, чтобы снова нажать кнопку повторного набора номера на гарнитуре. «Связь на Маллерстанге всегда была ужасной».

«Набранный вами номер недоступен», — сообщил им раздражающий автоматический голос. «Пожалуйста, попробуйте позже».

«Я скажу им: «Пожалуйста, попробуйте позже»!» — прорычал Поллок.

Ник стиснул зубы и надавил правой ногой немного сильнее.

Что-то в глубине души подсказывало ему, что если они не будут достаточно быстры или недостаточно удачливы, то « позже» может и не быть .

88

Мерсер шагнул через ворота, помня о своих ботинках на кожаной подошве среди пыльных колеи. Он заметил, что Грейс была одета в какие-то высокотехнологичные походные ботинки под лёгкими брюками-карго. Она больше походила на инструктора по скалолазанию, чем на специалиста по осмотру места преступления.

Сибсон, напротив, был в молескиновых брюках, клетчатой рубашке с закатанными рукавами и вязаном галстуке. Он нес компактную видеокамеру. У Грейс на плече висела дорогая на вид камера Canon, а вспышка была подключена к аккумулятору на поясе. У обоих из карманов торчало несколько пар нитриловых перчаток, но, по-видимому, никакого другого оборудования.

«Это все, что тебе нужно?» — с сомнением спросил Мерсер.

«Давайте сначала посмотрим, что у нас есть, ладно?» — спокойно сказал Сибсон. «Вы сами сказали, что мы лишь передовой отряд, а не главное событие».

Мерсер нервно оглянулся на стоявший у обочины БРП. Двое полицейских всё ещё ждали разрешения от Контроля, чтобы открыть оружие из сейфа в машине, и не собирались отступать от процедуры. Мерсер признал, что они не могли обеспечить серьёзную защиту от «Барретта», но рядом с ними ему было бы спокойнее.

Два криминалиста двинулись по траве. Вскоре местность начала подниматься, и Мерсер поберег дыхание для подъёма, держась рядом с Грейс.

плечо, словно защищая его. Он с горечью отметил, как легко она двигалась на своих длинных ногах, стараясь не задыхаться, когда склон стал немного скользить.

На полпути они остановились. Грейс сделала пару снимков амбара впереди. Главное здание представляло собой простой прямоугольник, укрытый ступенчатыми каменными плитами, типичными для этой местности. Выглядело оно в хорошем состоянии. Небольшая одноэтажная пристройка в северной части выглядела более ветхой. Часть угла отсутствовала, крыша была заделана гофрированным железом, частично сорванным зимними штормами.

«Странное место для укрытия». Сибсон повернулся и с тревогой посмотрел на долину, держа в руках видеокамеру. «Что он здесь заготовил, чтобы снимать?»

«Кто знает?» Мерсер, испытывая крайнюю неловкость от того, что он был неподвижной мишенью на таком открытом пространстве, немного приблизился к Грейс.

Не глядя на него прямо, она сказала обычным тоном: «Возможно, вам захочется вспомнить, что он выстрелил в вашу сестру с расстояния более тысячи восьмисот метров и в тот момент не коснулся ни волоска человека на ее руке».

Она взглянула на него, и он почувствовал, что ее взгляд слегка высокомерный, высмеивающий его отсутствие смелости.