«Привет еще раз», — раздался в его ухе голос Грейс.

«Привет», — он не смог скрыть робких ноток в голосе. «Ты мне должен эту услугу — могу я её забрать?»

Ей потребовалось всего мгновение, чтобы согласиться встретиться с Ником в коттедже. Заведя двигатель «Импрезы» и быстро тронувшись с места, он вставил телефон в гарнитуру и набрал лондонский номер, который почти забыл с тех пор, как переехал на север.

«Привет, Билл», — весело сказал он, когда трубку подняли. «Как жизнь в полиции? Тебя уже превратили в любителя лёгкого южного шанди?»

«Ник! Боже, как приятно слышать дружелюбный голос, приятель. Где ты?»

«О, всё ещё в глуши Камбрии. Примерно в восьмидесяти милях от знака на трассе М6 с надписью «Здесь обитают драконы».

На другом конце провода раздался взрыв смеха. «Да, я слышал, ты подал заявление на перевод. Я всегда думал, что ты городской, но не могу тебя за это винить, особенно после…» Его голос затих, стал чуть осторожнее. «В любом случае, судя по тому, что я слышал, жизнь там не такая уж скучная.

Что я могу для тебя сделать, приятель?

«Я надеялся получить какую-нибудь инсайдерскую информацию — тайком», — сказал Ник. «Я помню, у вас были связи со Спецотделом?»

62

Грейс была на месте происшествия, когда Ник позвонил. Она срезала путь через Рейсбек, чтобы вернуться в Ортон, но машина Ника уже стояла на подъездной дорожке.

Он стоял, прислонившись к водительской двери, в рубашке с короткими рукавами, запрокинув лицо к солнцу, глаза скрывая за тёмными очками. Он медленно выпрямился, когда она припарковала «Навару» рядом.

«Ты выглядишь усталым», — сказала она, спускаясь. «Тебе нужно поспать».

Он снял очки с пресыщенной улыбкой. «Ты предлагаешь мне свою кровать?»

«Нет», — Грейс на мгновение склонила голову набок, перебирая пальцами ключи. «Но это, наверное, пойдёт тебе на пользу, чем душ».

Она прошла мимо него, чтобы открыть входную дверь.

Он лишь застонал, провёл рукой по затылку. «Не искушай меня».

Тэлли, поначалу обрадовавшаяся своему возвращению, с ворчанием забилась под обеденный стол, когда поняла, что Ника снова впустили в дом. Он достал из багажника машины куртку и небольшую спортивную сумку.

«Я принесу чистые полотенца», — Грейс направилась к лестнице. «Вам ещё что-нибудь нужно?»

Он покачал головой и взвесил сумку. «Я всегда держу в машине набор для оказания первой помощи. На всякий случай».

Поднявшись наверх, Грейс поспешно проверила, в приличном ли состоянии оставила ванную. Она, естественно, стремилась к порядку, но её визиты домой со вчерашнего утра были мимолётными, и чистота не была для неё приоритетом. Потребовалось всего несколько минут, чтобы убрать разбросанную одежду и убедиться, что сама ванна достаточно чистая.

«Всё твоё», — сказала она, снова дойдя до подножия лестницы и увидев, что он колеблется. «Что случилось?»

«То, что ты одолжила себе душ, — это не единственная просьба, о которой я прошу». В его голосе прозвучала непривычная для себя неуверенность. «Мне нужно, чтобы ты на это посмотрел».

Грейс осторожно взяла предложенные им видеокассету и запечатанный пластиковый пакет.

"Что это?"

«Запись с камер видеонаблюдения из вестибюля отеля «Лейкс». Четверо мужчин регистрируются примерно в 11:30», — он неловко пожал плечами. «Что-то мне в них не нравится. Я подумал, что вы могли бы их незаметно опознать».

«Конечно, попробую». Грейс с сомнением посмотрела на ленту. «Не проще ли было бы просто заглянуть в кассу?»

Он скорчил гримасу, избегая её взгляда. «Я это сделал, и по дороге сюда проверил имена и адреса. Они фальшивые».

«Ник, — тихо сказала она. — Если тебе нужна моя помощь, сделай одолжение и хотя бы будь предельно честным. Кто они, по-твоему? »

Он встретил её взгляд, прямой и непоколебимый. «Думаю, это как-то связано с этим парнем из CTC, Мерсером, который просто вмешался в расследование. Они все были жёсткими, — он замолчал, разочарованно пожав плечами. — Не знаю. Похоже на тайную операцию. Мне это не нравится, и я бы чувствовал себя гораздо лучше, если бы знал, с чем мы имеем дело».

Грейс слегка улыбнулась. Инстинкт, подумала она. Он вкладывает столько же храню его так же, как и холодное вещественное доказательство.

«Оставьте это мне. Я сделаю, что смогу». Она поднесла прозрачный пакет к свету, заметила нацарапанные время и дату, увидела маленький комок волос в нижнем углу. «А это?»

«Теперь мне придётся попросить вас поверить мне. Думаю, есть небольшой шанс, что это совпадёт с собачьей шерстью, которую мы вытащили из мастерской, ограбленной в Стейвли».

«А если это произойдет?»

Он снова покачал головой и бросил на неё усталый взгляд. «Я разберусь с этим , когда придётся».

Она смотрела, как он поднимается по лестнице. Что-то тёплое и гладкое коснулось её руки, и, опустив взгляд, она увидела Тэлли, стоящую у её ноги, с обидой и упреком глядящую на это беспрепятственное вторжение.

«Не будь такой злой», — упрекнула она собаку, которая вывернулась из-под ее пальцев и убежала, выглядя обиженной.

Грейс услышала слабый шум воды, начинающейся наверху. Она посмотрела на запись. CTC. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что она может открыть целый ящик Пандоры, подглядывая в личности мужчин. Обыскать было несложно, но гораздо сложнее не попасться.

Тогда вам просто придется быть осторожным, не так ли?

Но когда буквально через несколько мгновений в дверь постучали, её первым порывом было спрятать кассету, засунув её под пару других рядом с телевизором. Она усмехнулась собственной паранойе и вышла в коридор.

Кого бы она ни ожидала увидеть, это был не мужчина, нерешительно стоявший на пороге ее дома.

«Макс!»

«Привет, Грейс. Я не был уверен, что ты здесь будешь, потому что… ну, ты понимаешь». Он слегка смущённо улыбнулся. «Можно войти?»

Грейс на мгновение представила себе Ника наверху. Я не собираюсь чувствовать себя «Виновата, хотя на то нет причин», – решила она. «Конечно». Она отступила назад. «Как дела?»

Он иронично посмотрел на неё. «Ладно, учитывая всё».

Она увидела, что на нем был один из самых ужасных и дорогих костюмов.

Для Макса это было настоящей защитой, он убеждал себя, что вчерашний день был лишь временным отклонением от той успешной жизни, которую он для себя создал, а не каким-то пророческим предвестником гибели. Легкая бледность и тёмные круги под глазами были единственными признаками того, чего ему стоило сегодня выйти на улицу, как будто ничего не произошло.

Грейс знала Макса достаточно хорошо и достаточно давно, чтобы за внешним блеском разглядеть дрожащую сердцевину.

«Прости меня», — тихо сказала она, положив руку ему на плечо. «Я знаю, как ты испугался».

Он открыл рот, словно отрицая это, но не смог вымолвить ни слова. Глаза его подозрительно блестели, когда он бросил на неё беспомощный взгляд и поднял обе руки, чтобы коснуться её лица – лёгким, почти с удивлением.

«Я мог тебя потерять», — слабо проговорил он, не отрывая взгляда от её губ. «Ах, дорогая, я думал, что потерял».

«Я всё ещё здесь», — сказала она, опасаясь эмоций, вызванных страхом, стрессом и шоком. Макс всегда знал, как с ней обращаться. Она отступила назад, стараясь не показаться жестокой. «Что я могу для тебя сделать?» Она улыбнулась с сожалением. «Извини, мне нужно вернуться на место происшествия в ближайшее время. Ты что-то конкретно хотел?»

Он понял намёк, тоже отстранился, пару раз сглотнул, собираясь с мыслями. Грейс ждала без всякого нетерпения, пока он наконец не поднял взгляд, выпрямившись, как настоящий итальянец. «Да. Грейс, ты знаешь, что я к тебе чувствую – что я всегда к тебе чувствовал. И ты знаешь, что я хочу только одного – чтобы ты была счастлива. Поэтому я хочу задать тебе вопрос и буду признателен за абсолютно честный ответ, несмотря ни на что».

63

НИК ОСТАВАЛСЯ под иглами горячей воды столько, сколько осмелился, не обращая на это внимания.

Душ располагался над ванной на фиксированной поручне. Обычно такая конструкция не позволяла ему свободно сидеть, разве что присев. Но Грейс была высокой, и труба шла прямо до потолка, превращаясь в розу размером с обеденную тарелку.

Он неохотно закрыл ручку, вытерся полотенцем и приоткрыл дверь ванной, чтобы выпустить немного пара. Первое, что он услышал, был мужской голос, слегка сдавленный, спрашивавший: «Ты его любишь?»

«Конечно», — отстранённо ответила Грейс. «Но не в том смысле, в каком ты имеешь в виду. В конце концов, я знаю его с тех пор, как он был почти ребёнком».

Ник замер. Последовала долгая пауза, а затем: «Дело не в том, что ты не страстная женщина, Грейс. Я делил с тобой постель двенадцать лет, так что мне ли не знать, но в этой страсти всегда было что-то такое уместное ». Ник узнал голос, представил себе недоумённое пожатие плечами, сопровождавшее эти слова. Он молча распахнул дверь. «Я обманывал себя, думая, что то, что у нас было, было идеальным».

«Я никогда не притворялась с тобой, Макс», — серьёзно сказала Грейс, но в её голосе проскользнуло ленивое веселье. «Мне никогда не приходилось этого делать, и если ты считаешь иначе, то оказываешь нам обоим медвежью услугу».

«О, я имею в виду не только сексуальный аспект, дорогая», — протянул Макс Кэрри. «Когда я впервые встретил тебя, я взглянул на твои чудесные рыжие волосы и подумал: „Нравится тебе и погорячее“, так что будь осторожна».

Но я так и не добрался до сути, не так ли?» В его голосе прозвучало скорее сожаление, чем горечь.

«Распространённое мнение о том, что все рыжие вспыльчивые и импульсивные, — всего лишь расхожее мнение».

«Правда? За всё время, что мы были женаты, я никогда не видел тебя таким», — он потянулся за нужной фразой, — «таким величественно разъярённым, как на том поле».

Ты видел, как умирал этот молодой человек, и никто не был готов ему помочь, и ты был почти вне себя от ярости. Стоит ли удивляться, что я спрашиваю, есть ли между вами что-то?

«Если меня что-то и цепляет сейчас, так это моя работа. Чтобы не совершать ошибок, которые приводят к гибели людей. К тому же, мужчины и женщины могут просто дружить, не питая друг к другу никаких замыслов. Понимаете разницу?»

«Честно? Нет», — признался Макс с иронией. «Я видел, какие чувства он в тебе вызвал, и это пробудило во мне все мои самые непривлекательные собственнические мужские инстинкты. Неудобно, но, похоже, я мало что могу с ними поделать, если говорить о тебе».

«Всё кончено, Макс», — мягко сказала она. «Мы разведены. У тебя больше нет прав собственности».

«Послушай, Грейс…»

Но Ник услышал нотки напряжения в её голосе. «Достаточно», – подумал он, шагнул на лестничную площадку и небрежно перегнулся через перила балкона. Они оба заметили это движение, повернувшись, чтобы посмотреть вверх. Полотенце на бёдрах означало, что он выглядит вполне прилично, но снизу, должно быть, казалось, будто он голый. Судя по выражению лица Макса, именно так он и предполагал.

«Извините, что прерываю», — любезно сказал он. «У вас есть ещё полотенце, Грейс?»

«Верхняя полка сушилки в ванной», — сказала она без всякого выражения. «Угощайтесь».

«Кто это, черт возьми?» — спросила Кэрри, настолько расстроенная, что не узнала Ника.

«Смущённый и одновременно разгневанный», — подумал Ник. Он вежливо улыбнулся. «О, я просто друг».

64

К тому времени, как Ник вернулся, чисто выбритый и в чистой рубашке, бывший муж Грейс уже ушёл. Она стояла перед телевизором в гостиной с пультом в руке, просматривая запись с камер видеонаблюдения отеля.

Спускаясь по лестнице, Ник наблюдал, как она сосредоточенно хмурится.

Он действовал под влиянием защитного импульса, который, как он с внутренней дрожью признал, возможно, был неразумным. Независимые женщины, такие как Грейс, не всегда ценили то, что они считали проявлением мужественности…

Когда он достиг нижней ступеньки, она искоса взглянула на него. «Тебе стало легче?»

Чёрт. «Наверное, даже лучше, чем я имею право».

Грейс проигнорировала это и кивнула на застывшее изображение на экране. «Это те четверо, о которых ты говорила?»

Камера видеонаблюдения над стойкой регистрации была спроектирована так, чтобы охватывать как можно большую территорию. Когда она снова прокрутила запись вперёд, Ник заметил, как один из мужчин метнул на неё взгляд и почти сразу же отвёл его.

Плюсы. Но какие? «Это они. Думаешь, можно что-то из этого выжать?»

Она слегка пожала плечами. «Они используют очень широкоугольный объектив…

Фактически, это эффект «рыбьего глаза», создающий искажение черт лица. Можете ли вы

оставишь это мне?

Ник кивнул, посмотрел на часы и поморщился. «Мне лучше вернуться, иначе Мерсер будет мешать его с Поллоком. Спасибо, Грейс. Теперь я твой должник ».

«Вероятно, несколько», — согласилась она, выводя его.

На подъездной дорожке она наблюдала, как он бросает свою дорожную сумку в багажник и закрывает крышку.

«Зачем ты это сделал?» — спросила она тогда. «Вмешался в дела Макса, я имею в виду?»

«Интересно, что вы выбрали слово «вмешаться » , а не «вмешаться »,

Ник уклонился от ответа. Он взглянул на неё, но ничего не понял по её лицу. Макс был «Ну да , — подумал он. — Она классная».

«Я очень надеюсь», — она впервые позволила проявиться осторожному гневу.

— «что вас не одолевают никакие неудобные собственнические мужские инстинкты».

Ник хотел показаться дерзким, но вместо этого сказал серьёзно: «В твоём голосе было какое-то напряжение, как будто он тебя настигал. Я просто хотел заставить его отступить и дать тебе немного пространства. Вот и всё».

Она подняла бровь. «Я и не думала, что меня так легко прочитать».

«Не принимай близко к сердцу», — он открыл водительскую дверь. «Это часть моей работы — слушать, что люди говорят между словами».

Через мгновение она кивнула. «Понятно», — отстранённо сказала она.