«Ну, он определенно оставил после себя след разрушений, пытаясь сделать именно это», — ответил он.

Только на заполнение всех документов уйдут месяцы».

Я улыбнулся. «Но потом Уитмарш узнал от Генри, что Трей, возможно, хранит ключ».

«Но он этого не делает».

«Меня там не было в этот момент», — сказал Шон. «Кто такой Генри?»

«Я расскажу тебе позже», — сказал я. Ещё будет время поговорить.

Я повернулся к фэбээровцу. «Итак, из всего этого я делаю вывод, что мы более или менее вне подозрений?»

Он окинул меня медленным оценивающим взглядом. «Похоже на то», — сказал он.

«Особенно, если вы согласитесь дать показания в суде».

Я откинулся на спинку сиденья. «Ну что скажете?» — пробормотал я с явной иронией в голосе. «Главный подозреваемый станет главным свидетелем — и всё в один день».

***

Первым человеком, которого я увидел, когда мы вошли через главные двери клуба, был Рэнди, продавец таймшеров, которого я переманил, чтобы добраться до Брауна.

Он, как обычно, опешил. Сначала из-за того, что мы с Шоном были покрыты слизью и оставляли за собой мокрый грязный след на плитке.

И во-вторых, когда он узнал меня под всем этим.

«Боже мой!» — закричал он. «Кто-нибудь, вызовите полицию!»

«Нет необходимости, сэр, она со мной», — сказал Тилл, показывая своё служебное удостоверение. «Федеральное бюро расследований».

«ФБР? Ты из ФБР?» — переспросил Рэнди, выглядя ошеломлённым. Он покраснел, вспомнив, что пытался сделать со мной, прижавшись к картотечному шкафу.

«Я арестован?»

Тилль вздохнул. «Просто отведите нас к мистеру Брауну», — сказал он.

Рэнди повёл нас с гораздо большим рвением, чем в прошлый раз, когда я был там. В конце концов он остановился прямо у больших двустворчатых дверей с табличкой на одной из них: «Комната для вечеринок». Судя по звукам, Браун как раз заканчивал свою приветственную речь. Никто, слушая мелодичный голос старика, никогда бы не подумал, что он жестокий убийца.

Тилл быстро и тихо говорил по рации, а затем отдал краткие указания своим людям. Впрочем, все они, казалось, знали всё и без долгих объяснений.

Когда настал момент, они выбили двери и побежали внутрь.

Из собравшейся толпы доносились визги и крики, но в целом все заканчивалось прежде, чем кто-либо успевал прийти в волнение.

Только тогда нас с Шоном впустили в комнату. Несколько сотен пар потрясённых и растерянных глаз провожали нас взглядом, но больше всего ошеломлённым выглядел безобидный старик с жидкими седыми волосами, который лежал лицом вниз на полу, а двое агентов ФБР сковывали ему руки за спиной наручниками.

Браун громко выражал свое возмущение по поводу такого обращения и, как мне показалось, весьма убедительно демонстрировал при этом свою оскорбленную невиновность.

«Ты не имеешь права так со мной обращаться», — возразил он, и в его голосе слышалась обида и немного самодовольство, как если бы он был действительно

безупречен. «У вас нет ни малейших улик против меня».

«Боюсь, что да, мистер Браун», — сказал Тилл. «У нас не только целая куча свидетелей, но благодаря этой даме у нас даже есть запись, на которой вы совершаете убийство».

На самом деле, у нас на вас так много доказательств, что нам придется ждать до Дня благодарения, чтобы только предъявить вам обвинения.

Брауну удалось повернуть голову так, чтобы посмотреть прямо на меня. Удивление на его лице быстро сменилось отвращением. Не ко мне, понял я, а к себе. К тому, что его обманули.

«Она была всего лишь девчонкой», — пробормотал он, когда люди Тилля подняли его на ноги.

В его голосе послышалось лёгкое недоверие. Он перевёл взгляд на Шона, а затем снова на меня. «Она была, чёрт возьми, подружкой Майера.

Никто...»

Специальный агент, отвечающий за операцию, Тилл сдержал своё удовлетворение ровно настолько, чтобы окинуть меня своим кратким, мрачным взглядом. Он окинул взглядом промокшую, грязную рубашку и спутанные пряди отвратительных розовых волос. И увидел, что над всем этим я всё ещё стою, всё ещё здесь. До самого конца.

Он кивнул мне всего один раз и повернулся к своему пленнику.

«Ага», — сказал он, и на его суровом лице впервые за всю мою жизнь отразилась искренняя эмоция. Широкая улыбка. Его голос никогда не звучал так лаконично, так спокойно, как сейчас.

«Думаю, если бы вы были глупым человеком, — сказал он, — вы могли бы совершить ошибку, подумав так».

OceanofPDF.com

Эпилог

«Ну, Чарли, как дела?»

«Хорошо», — сказал я. «Всё хорошо». Но мы оба знали, что я лгу.

«Это хорошо», — сказал он, не пронзая меня своим пронзительным взглядом, стараясь не дать мне понять, что он это заметил. Это было не в его стиле, этот молчаливый человек. Он сделал несколько заметок в блокноте перед собой. «А как Шон?»

«С ним тоже всё в порядке», — сказал я. Ещё одна полуправда.

Мужчина вздохнул и отложил ручку. Это была красивая ручка, блестящая хромированная «Шиффер», и он аккуратно, с точностью, положил её между безупречным бюваром и маленькой фотографией жены и детей в рамке. Он вообще был очень осторожным человеком.

Мы были в его кабинете. Тихая комната, но я и не ожидала ничего другого. Из окна открывался умиротворяющий вид на общественный парк с деревьями в дымке вдали.

Никто не нарушал пустоту пространства, кроме одинокого собачника. Позже офисные работники выходили позагорать на сухой траве и возвращались, розовые и сонные, к своим рабочим столам после обеда. Однако пока всё было в распоряжении собачника.

«Я нашёл новостную вырезку с вашего последнего визита, которая, как мне показалось, может быть интересна», — сказал мужчина. «Я сохранил её для вас. Хотите взглянуть?»

Это было сказано вежливо, но если бы я отказался, это вызвало бы негодование. Отрицание. Я пожал плечами, внезапно вспомнив о Трее.

Он потянулся к столу и достал газету – скорее, сложенный журнал, чем вырезку. Когда он передал мне газету, я из любопытства взглянул на заголовок и обнаружил, что это был экземпляр американского финансового журнала, датированный неделей ранее.

Я развернул журнал, и там, в самом верху левой страницы, была фотография Уолта и Харриет. Они стояли перед зданием, которое можно было назвать только особняком в современном американском стиле. Они шли рука об руку и улыбались.

Я начал читать статью, не обращая внимания на то, что счётчик работал. Мужчина напротив придал фразе совершенно новый смысл.

«Время — деньги». Меня утешало лишь то, что не мне пришлось платить по счетам.

Статья оказалась интервью, суть которого сводилась к тому, что за последние четыре месяца этот скромный отставной сотрудник правоохранительных органов появился из ниоткуда и стал одним из самых успешных внутридневных трейдеров на фьючерсном рынке США.

Я читал, нахмурившись. Всё стало ясно, только когда я перевернул страницу. Там было несколько фотографий поменьше, в том числе одна, небольшой групповой снимок, спрятанный в правом нижнем углу, на котором было изображено полдюжины детей, сидящих вокруг бассейна и смущённо улыбающихся. Уолт разжигал барбекю неподалёку. На нём был поварской фартук и его обычная потрёпанная панама.

В сообщении говорилось, что Уолт и Харриет используют своё новообретённое богатство, чтобы продолжать усыновлять детей из неполных семей. Они не упоминали Трея по имени, но мне и не нужно было его узнавать.

Он маячил на заднем плане фотографии. Подтяжки явно выполнили своё предназначение и были сняты, и у него больше не было коротких светлых волос с торчащими прядями, но в глазах и линии подбородка было что-то знакомое.

А рядом с ним стоял Скотт, выглядевший смущённым на фотографии, скрестив руки на груди и перенеся вес на одно бедро, принимая позу. Но он стоял. На своих собственных ногах. Это было главное.

Я медленно положил журнал себе на колени.

«Вот же сукин сын», — пробормотал я. «Значит, он действительно мог бы это сделать».

«Что ты чувствуешь, Чарли?» Он снова взял ручку.

Ещё одна непонятная каракуля. Он меня осуждал или искупал?

Я посмотрел на него немного непонимающе. «Чувствуешь?» — повторил я. «Не знаю. Рад, наверное. Рад, что всё это было не зря, не просто колоссальная трата времени, сил и жизни».

«То есть вы сожалеете о потере жизни?»

«Конечно, помню», — ответил я, но думал я о прохожих. О женщине в парке развлечений, которая потеряла лёгкое из-за неточного выстрела Хейнса. Это всегда будет напоминать ей о том дне веселья, который обернулся настоящим кошмаром.

Молодой полицейский, чья единственная ошибка заключалась в желании оставить свой след, но который так и не прожил достаточно долго, чтобы выйти из звания новичка. У него была жена и десятимесячный сын, который никогда не узнает своего отца.

И подростковая пара в мотеле, впервые поехавшая вместе, которая вместо любви нашла смерть.

Но не те, кого я убил. Хотя теперь я знал их имена, это не сделало их для меня более реальными. Они были профессионалами, которые знали о рисках и опасностях, когда согласились играть в эту игру.

И для Хейнса тоже.

Я подняла взгляд. «Конечно, я сожалею», — повторила я.

Но больше всего, эгоистично, я сожалел о себе и Шоне. О тех, кем мы были раньше. О тех, кто более-менее контролировал демонов.

Эти люди, этот контроль, исчезли. Ящик был открыт, и я боялся, что мы никогда не сможем вернуть их обратно.

Вот почему я оказался здесь, в кабинете этого выдающегося психотерапевта. Я ходил к нему раз в две недели с тех пор, как вернулся из Америки, но, честно говоря, не чувствовал никакого реального прогресса в исправлении того, что таилось у меня в голове, в моей душе.

Я не был настолько нереалистом, чтобы верить, что этот человек сможет это изменить. Но если бы он помог мне сохранить контроль над своей человечностью, жить с самим собой, зная, что я сделал и что могу сделать, то всё это стоило бы того.

Это дало бы мне возможность двигаться вперёд. Чтобы мы с Шоном могли двигаться дальше.

Хуже всего – то, что пугало меня больше всего, когда я просыпался в поту ранним утром, – было то, что большая часть меня не чувствовала себя сломленной. Какая-то часть меня чувствовала, что так и должно быть.

Как они всегда и были.

И, возможно, такими они будут всегда.

OceanofPDF.com

Из блокнота автора

Идея этой истории пришла мне во время моей основной работы фотожурналистом, где я много лет проработал. Каждый год я ездил на национальные соревнования по весенним каникулам, чтобы освещать выставку автомобилей и автомагнитол. В Дейтона-Бич всегда толпились подростки со всех Штатов, чтобы отпраздновать первые настоящие каникулы, потусоваться, повеселиться и полюбоваться крутыми машинами. Если ты в бегах с разыскиваемым подростком, подумал я лениво, где ещё можно спрятаться?

Из этой базовой идеи и развилась вся история. Название «ПЕРВЫЙ»

Слово DROP возникло из аналогии с американскими горками: как только вы достигаете вершины первого подъёма и съезжаете с первой горки, вы уже не можете остановиться и сойти. Вам остаётся только сидеть, держаться и надеяться, что доживёте до конца поездки.

Мне никогда не приходило в голову, что мои американские издатели возьмутся за эту книгу –

номер четыре в серии — и затем просят «Второе... что-то » в качестве следующего задания. В результате — бесконечная путаница!

Второстепенные персонажи в «Первой капле» — одни из моих любимых. Мне особенно нравится отставной агент ФБР, Уолт, и я даже подумывал сделать его — и, конечно же, Харриет — героем собственной истории. Может быть, когда-нибудь…

Ещё одним примечательным персонажем был Эндрю Тилл, специальный агент ФБР. Настоящий Эндрю Тилл — один из сотрудников Ланкастерской публичной библиотеки, которые так поддерживали меня в начале моей работы. Его коллеги признались, что он всегда мечтал стать персонажем книги, и я с удовольствием включил его сюда.

Кстати, обратите внимание, что эта книга была написана в 2003 году и впервые опубликована в 2004-м. В те времена мобильные телефоны, смартфоны и мгновенный доступ к интернету из любой точки мира были далеко не так просты, как сегодня. Чарли всегда был для меня немного запоздалым последователем в вопросах технологий.

Возможно, события этой книги окончательно убедили ее, что ей нужно немного наверстать упущенное.

OceanofPDF.com

Благодарности

Отправляясь с Чарли в её первое американское путешествие, я бы не смогла получить столько удовольствия без помощи множества людей. В первую очередь, это Мэриэллен и Пол Пападеас из Soundcrafters, организаторы Spring Break Nationals – самого известного в мире музыкального фестиваля. Мэриэллен и Пол не только любезно позволили мне использовать их мероприятие в качестве места действия для некоторых событий, описанных в этой книге, но и были невероятно любезны, раскопав малоизвестные крупицы информации о Дейтона-Бич. Если вы не были в SBN, обязательно сходите. Такие приключения, как у Чарли, случаются только на страницах романов!

Ричард и Бет Смит из Сиэтла были еще одной парой друзей, которые терпеливо давали прекрасные и подробные советы о правильном использовании многочисленных американизмов, и я не должен забыть упомянуть авторов сайта DorothyL, которые высказали свое мнение о речевых моделях подростков.

Спасибо вам всем.

А также доктору Перрану Россу из Флоридского музея естественной истории, который рассказал мне всё о пищевых привычках аллигаторов; Иэну Коттаму и Ли Уоткину, которые научили меня побеждать в грязной схватке; и Глинну Джонсу за подсказки по выбору подходящего оружия. Любые оплошности, несомненно, были моей виной.

Несколько человек выпотрошили первый черновик, чтобы помочь мне свести количество ошибок к минимуму. Огромное спасибо за это Питеру Доулмену, Клэр Дюплок, Дереку Харрисону, Саре Харрисон, Айрис Роджерс, Тиму Уинфилду и моему редактору Саре Абель.