Я покачал головой. «Не думаю, что смогу вам помочь», — сказал я, вставая. Интервью закончилось.

О’Брайан тоже поднялся. «Что ж, если ты принял решение, то оно принято». В его словах прозвучала лёгкая резкость, которую он попытался смягчить, улыбнувшись мне. «Должен сказать, по-моему, ты занимаешь очень смелую позицию».

"Храбрый?"

Он бросил на меня оценивающий взгляд, линзы очков скрывали его глаза. «Что ж, если ты не на стороне защиты, то будешь одним из главных свидетелей обвинения, и Роджер знает, где тебя найти. Как, без сомнения, и его приятели», — осторожно сказал он. «А старший брат, как известно, тоже довольно крепкий орешек». Он наблюдал за мной, передавая эту информацию, но я не показал ему того, что он хотел увидеть.

«А потом ещё и само судебное разбирательство», — продолжил он. Он поджал губы, размышляя. «Неприятное занятие — выступать в суде, правда, Чарли?»

Я почувствовал, как краска отхлынула от моего лица, словно кто-то только что выдернул пробку из ванны. Он впервые назвал меня по имени, и от этой лукавой фамильярности у меня волосы на затылке встали дыбом.

В последний раз я был в суде, чтобы дать показания против группы моих бывших соратников. В последнее время я старался не думать об этом слишком много, но их имена всё ещё крутились у меня в голове, словно песнопение.

Доналсон, Хакетт, Мортон и Клей.

В них был такой ритм и плавность, что у меня по коже бежали мурашки, а мышцы сводило судорогой. Когда адвокат зачитал их в другом порядке, я едва не уловил в них смысл.

Почти. Память тускнеет, но, думаю, я никогда их полностью не забуду. Я утверждала, что это изнасилование. Они утверждали, что это была какая-то пьяная оргия, которая вышла из-под контроля.

Я уже прошёл через муки военного трибунала и был признан виновным в грубом нарушении дисциплины. Как оказалось, я по глупости искал справедливости в гражданском суде.

Я тоже мог бы заразиться. Потом пошли перешёптывания. Перешёптывания о моей глупой связи с одним из моих инструкторов. Это было против правил, и вскоре всё раздулось до невероятных размеров.

Мой главный свидетель сбежал, и произошло неизбежное.

Я потерял.

Это стоило мне карьеры в армии, которую я так тщательно выстраивал четыре года. Это стоило мне и самоуважения, а последствия пробили такую дыру в моих отношениях с родителями, что её можно было бы проехать на «Боинге-777» боком.

И всё же я прошёл по этому горящему мосту. Мне потребовалось некоторое время, но в конце концов я собрал большую часть осколок. Я не знал, смогу ли пройти всё это снова.

Я подняла взгляд на О’Брайана и увидела, что он пристально смотрит на меня. Я молча повела его к двери.

«Послушай», — сказал он, когда я открыл дверь, чтобы он мог уйти, — «тюремное заключение для несовершеннолетних сломает такого парня, как Роджер. Возможно, навсегда подтолкнет его к преступлению. Это может разрушить всю его жизнь. Просто скажи, что подумаешь об этом, ладно?»

Я неохотно кивнул, отступая в сторону, чтобы выпустить О'Брайана.

«Хорошо», — сказал он. «Я дам тебе несколько дней, чтобы… Эй! Отвяжись от этого, ты… Маленькие ублюдки!»

Я вздрогнула, когда голос О’Брайана из тихого, убеждающего превратился в ревущий рёв. Он выскочил из парадной двери и рванулся к тротуару, портфель болтался у него на ногах.

Я просунул голову в дверь и увидел группу детей, убегающих от развалин, которые теперь были «Мерседесом» О'Брайана, словно злобные обезьяны в сафари-парке, когда появляется егерь с дротиками с транквилизатором.

Дети разбежались с точностью, свидетельствующей о долгой практике, и исчезли за садовыми изгородями и за воротами в разных направлениях.

О'Брайан добрался до тротуара, когда до него дошло, что попытки поймать кого-либо из них — пустая трата времени.

Он пошатнулся, а затем остановился как вкопанный, медленно опустив чемодан на потрескавшийся тротуар рядом с ногами. Всё его внимание было приковано к прекрасной

Образец искусства немецкого производителя спортивных автомобилей. Или то, что было, когда он отправился в путь тем утром.

Я видел, как он в ужасе поднял руки к своему пухлому лицу. Он покачал головой, и солнечный свет отразился от линз его маленьких очков в металлической оправе, словно его глаза вспыхнули огнём.

Почти против своей воли я последовал за ним и остановился прямо за его плечом, пока он осматривал ущерб.

«Мерседес» был разбит. Капот был разорван в клочья, хромированные дворники скручены в петли, а все четыре шины были основательно порезаны. Что-то тяжёлое и острое протащили по кузову, оставив глубокие вмятины вплоть до голого металла от фары до заднего фонаря.

«Вот же мерзавцы, — прошептал О’Брайан. — Три года я потратил на переделку этой машины. Купил её за бесценок, как развалюху». Он повернулся и одарил меня грустной, кривой улыбкой. «Я приобрёл её только сегодня, потому что у моего «Кавалера» сломалось сцепление. Три года, чёрт возьми » .

Я промолчал. Мне было нечего сказать. У меня никогда не было машины, только старый мотоцикл Suzuki RGV 250. Тем не менее, я понимал его горе. Если бы с мотоциклом что-то случилось, это было бы всё равно что потерять конечность.

Внезапно О’Брайан резко обернулся к задней части машины и уставился на крышку багажника. Замок был выбит, а сама крышка была приоткрыта. Он рывком распахнул её полностью и заглянул внутрь с гневом, от которого его и без того бледное лицо побледнело.

«Я в это не верю», — пробормотал он.

"Что?"

«Они забрали…» — он оборвал себя, роясь в мусоре в багажнике с видом человека, знающего, что не найдёт то, что ищет. Наконец, он сник, побеждённый.

«Что случилось, мистер О’Брайан?» — снова спросил я мягко. «Что украли?»

«Что?» Он отвлёкся и посмотрел на меня. «А, мои записи по делу», — слабо проговорил он. «Личные вещи, понимаешь, важные документы».

«Хотите, я вызову полицию?»

«Нет», — он вздохнул, почти фыркнув. «Не думаю, что это принесёт много пользы, правда?»

Я подумал о детях, исчезавших с места преступления.

Ни один из них не выглядел многообещающим, не говоря уже о том, что никто из них не был достаточно взрослым, чтобы выступать в качестве прокурора.

«Нет, если ты собираешься потратить все свое профессиональное время, пытаясь отделаться предупреждением, то нет», — согласился я.

Лицо О'Брайана внезапно вытянулось, и мне стало стыдно за свою недостойную подколку.

Мы вернулись в дом, и я напоил его чашкой чая с большим количеством сахара, чтобы справиться с шоком. Он достаточно оправился, чтобы взять телефон и позвонить в гараж, чтобы приехать и забрать останки. Сделав это, он вызвал такси и уехал. Грустный, измученный маленький силуэт, на сгорбленных плечах которого лежала вся тяжесть мира.

***

После его ухода я позвонила матери. По правде говоря, это само по себе знаменательное событие. Было время, когда я бы с радостью отгрызла себе руку, лишь бы не поднимать ею трубку и не звонить домой. Вот как всё меняется.

Если говорить честно, то я никогда не была выдающейся дочерью, даже до позора моего военного трибунала и бесконечных ужасов моего процесса.

Я очень рано потерял интерес отца ко мне, потому что пережил роды, в то время как мой брат-близнец не смог выжить. Мой отец отчаянно хотел, чтобы сын пошел по его стопам и стал врачом, но осложнения, последовавшие за моим рождением, привели к тому, что после меня детей больше не было.

Думаю, моя мама втайне надеялась, что я вырасту в одну из этих девчонок. Не её вина, что я решительно сопротивлялась любым попыткам сделать из меня идеальную дочь. Можно сколько угодно водить девочку на балет, но не факт, что она обязательно станет балериной.

Это было случайное открытие на выездном командном курсе в конце подросткового возраста, которое привело меня к выбору военной карьеры. Я обнаружил, что физически выносливее, чем думал, и обладаю природной способностью метко стрелять с такой стабильностью, что это поразило инструкторов.

Наконец-то я нашёл то, что заслужило мне одобрение и уважение. Я вернулся домой с торжествующим вызовом и, испытывая трепетное волнение, сообщил родителям о своём намерении вступить в армию.

Если я ожидал эмоционального взрыва атомных масштабов, то меня ждало горькое разочарование.

Теперь на телефонный звонок ответила сама мама, что избавило меня от необходимости вести вежливый, хотя и короткий, разговор с отцом.

«Привет», — сказал я. «Это я».

На мгновение воцарилась тишина, вызванная удивлением. Хотя я с прошлой зимы пытался восстановить отношения с родителями, мы всё ещё находились на той стадии, когда любой контакт с любой стороны вызывал глубокую неловкость, на случай, если кто-то из нас скажет что-то не то.

«О, Шарлотта, как приятно тебя слышать!» — воскликнула она, и голос её был отрывистым и резким, почти безумным. «Как дела , дорогая?»

«Все в порядке», — сказал я.

Она услышала этот мысленный шаг назад и смягчила тон. «Итак, расскажи мне все свои новости», — сказала она всё так же сердечно. «Как дела? Чем занималась?»

«Всё в порядке», — повторила я. «Присматриваю за домом друга. Вернее, за собакой». Собака, о которой идёт речь, которая валялась на ковре посреди гостиной, села ровно настолько, чтобы почесать за ухом задней лапой, а затем снова плюхнулась на землю.

Это побудило нас поговорить о её собаках, двух пожилых лабрадорах. Она, казалось, испытала облегчение, оказавшись на нейтральной территории, и уже почти успокоилась к тому времени, как я дошёл до настоящей причины звонка.

«Мне нужно разобраться в ваших мыслях», — сказал я.

«О собаках?»

«Нет, не совсем, хотя, полагаю, это имеет значение», — ответил я, вспомнив о той роли, которую Пятница невольно сыграла во вчерашних событиях. «Мне нужно узнать ваше профессиональное мнение».

Снова воцарилась тишина, и на этот раз она продлилась довольно долго. Благодаря прибыльной работе моего отца в качестве консультирующего хирурга, моей матери не нужно было работать после замужества, но, чтобы скоротать время, она устроилась местным мировым судьёй.

Это оказалось не таким уж полезным, когда дело дошло до моего собственного суда, но такие грязные дела, как моё, нечасто случались в маклеровом поясе Чешира. А вот кража со взломом — это совсем другое дело.

«Конечно, я помогу, Шарлотта, если смогу», — сказала она теперь настороженно, но все еще сговорчиво.

Прежде чем она успела передумать, я вмешался и рассказал ей о неудачном ограблении, совершенном Роджером и его приятелями, включая травму, нанесенную Фариману, но умолчав о своей активной роли в происходящем.

Я закончил, рассказав ей о своём мнении, что Роджер должен предстать перед судом, и о мнении О’Брайана, что предупреждение поможет ему не сбиться с пути. «Но ему уже выносили предупреждения», — сказал я. «Я не знаю, как лучше поступить, и надеялся получить совет».

«Это не совсем тот совет, который обычно приходится давать матерям», — иронично сказала она, и впервые в ее голосе послышались нотки юмора.

«Нет, наверное, нет», — согласился я.

«Я проведу небольшое исследование, если вы не против. Я никогда не подавал заявку на должность судьи по делам несовершеннолетних, но один из моих коллег занимается подобными делами, и я хотел бы полностью проверить факты, прежде чем говорить. Вы можете подождать несколько дней. Может быть, неделю?»

Я подумал об О'Брайане и не был уверен, как долго я смогу удерживать его от принятия решения.

Моя мать услышала её колебание и неправильно поняла его причину. «Он ведь тебе не угрожает, Шарлотта?» — спросила она. «Ты уверена, что здесь ты в безопасности?»

«О да», — бойко ответил я. «Не думаю, что с этим делом какое-то время что-то произойдёт».

Честно говоря. Бывают дни, когда я открываю рот только для того, чтобы сменить ногу.

OceanofPDF.com

Четыре

Возможно, это было совпадением, но разгром «Мерседеса» Эрика О’Брайана, похоже, ознаменовал начало роста уровня преступности в районе Лавандер-Гарденс. На следующий день все машины, оставленные на ночь на Кирби-стрит, подверглись актам вандализма.

Я мысленно оценил ущерб, когда Пятница вывел меня на очередную утреннюю прогулку. Мне пришлось держать его на коротком поводке, чтобы он не плескался в мусоре, нагло игнорируя счета ветеринара.

Судя по крикам, уличные мальчишки получали по шее за ущерб. Полагаю, им было трудно убедить кого-либо в своей невиновности, когда практически все, кто прятался за тюлевой занавеской, видели, как они накануне разбирали «Мерседес».

Пока я ждал, когда Пятница закончит свой подробный осмотр носа на стволе дерева, меня внезапно осенило, что, если только они не были очень-очень глупыми, именно поэтому дети на дороге не имели к этому никакого отношения.

Эти мысли не давали мне покоя почти до самого дома Полин. Добравшись до дома, я обнаружил, что две пары карих глаз с тревогой наблюдают за моим возвращением через просвет в живой изгороди.

Акил и Джин были младшими братом и сестрой Насира, им было около восьми и шести лет соответственно. Вскоре после моего приезда я обнаружил, что они относятся к Пятнице с каким-то ужасающе-зачарованным видом. Их особенно интриговало то, что я мог так близко подойти к нему, когда Полин отсутствовала, не будучи укушенным. Я не стал объяснять им, насколько терпимой вдруг стала собака к человеку, у которого был консервный нож. Когда Полин вернется, она захочет найти доброе имя Пятницы в строжайшей безопасности.

Я помахал им через живую изгородь, и, заметив меня, они помахали в ответ. Вернее, Аквил, будучи смелее. Джин просто нырнула за спину брата, покусывая волосы.

«Чарли, пятница сегодня очень суровая?» — серьёзно спросил меня Акил.

«Да, Аквил, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы удержать его от нападения на нескольких человек», — сказал я ему с такой же серьёзностью, добавив, пристально глядя на него: «Его очень раздражает всё это битое стекло, разбросанное по тротуарам, по которым ему приходится ходить. Оно бьёт ему в ноги и делает его особенно раздражительным».