У меня было время оглядеться в поисках подкрепления, которое, по моему мнению, ждало меня чертовски долго. Я позаботился о том, чтобы в четвёртый раз, когда Сьюзи упала, она упала прочнее и оставалась под водой дольше.

У неё не было особых боевых навыков, она потеряла самообладание и была слишком пьяна, чтобы разработать адекватную стратегию атаки. Я отрабатывал довольно простую серию бросков айкидо, используя её габариты и скорость против неё, но игра мне уже порядком надоела.

На этот раз, когда она выпрямилась, она наконец поняла, что ей нужно быть осторожнее. Она сжала кулак и попыталась провести старый добрый удар правой. Она не смогла бы предупредить меня об ударе дольше, даже если бы отправила подтверждение по факсу.

Я легко заблокировал её удар, схватил её за руку и, обхватив запястье, глубоко вонзил пальцы и большой палец в нижнюю часть. Она взревела и замерла, словно её мышцы свело судорогой.

Я вдруг осознал, что держу её за хвост, словно тигра. Пока я держал её, всё было в порядке. Боль, которую можно причинить точечными приёмами кюсё-дзюцу, более чем достаточна, чтобы лишить противника возможности двигаться. Но если я не был готов её по-настоящему нокаутировать, всё станет очень интересным, когда я отпущу её.

Была ещё вероятность, что рано или поздно Тони выйдет из ступора достаточно надолго, чтобы вмешаться. Мне не хотелось держаться за Сьюзи и одновременно бить её любвеобильного парня. Только бы не нанести или не получить серьёзную травму. Чёрт возьми.

Проблему решил крупный мужчина, протиснувшийся сквозь толпу. Я заметил, как люди ему подчинялись, и остался стоять на своём. Наши взгляды встретились над громко ругающейся Сьюзи, и он вопросительно поднял бровь.

Он остановился в шаге от происходящего и огляделся, никуда не торопясь.

На нём были чёрные брюки, достаточно дорогие, чтобы свободно драпироваться при движении, и чёрная шёлковая рубашка без воротника. Глаза у него были настолько бледными, что казались почти прозрачными.

«Кажется, у вас все под контролем, но не хотите ли, чтобы я взял это на себя?» — вежливо спросил он, слегка наклонив голову, так что это было почти поклоном.

«Что?» — спросил я и опустил взгляд, словно впервые заметив Сьюзи.

«О, это ? Что ж, это было бы очень мило с вашей стороны», — я улыбнулся и добавил с ноткой:

«поскольку безопасность в этом месте, похоже, более чем бесполезна».

Он на мгновение замер, едва заметная тень улыбки тронула уголок его губ, затем схватил Сьюзи за шею с такой силой, что костяшки пальцев побелели, и профессионально дернул её свободную руку к себе, закинув её за спину. Я с некоторым облегчением отпустил её.

«Не уходи, я хотел бы поговорить с тобой», — сказал мне мужчина, весело добавив, обращаясь к своей пленнице: «Пойдем, леди, пора!» Он покинул танцпол, энергично толкая Сьюзи перед собой.

Я повернулся обратно к сцене. Клэр стояла, закрыв лицо руками, и рыдала.

Тони яростно сверлил меня взглядом. Он рванулся вперёд, как только Сьюзи и мужчина скрылись из виду. Я резко отступил, но он промчался мимо, пробормотав: «Тупая, сонная сука !»

К Дэйву внезапно, казалось, вернулся дар речи. «Эй, Тони, похоже, Сьюзи и правда предпочитает пещерный подход», — крикнул он ему вслед.

Тони резко обернулся, сверкая глазами. «А ты можешь заткнуться и всё, безмозглый засранец!» — крикнул он ему. «В любом случае, это всё, чёрт возьми, подстроено!» — и умчался прочь.

«Ой, извини! Что случилось, дорогая, тебя ещё не подоили?»

Дэйв вернулся и рассмеялся. После недолгого колебания толпа присоединилась к нему, но смехом они скрывали собственное беспокойство. В этом не было никакого юмора.

Я подошел и помог Клэр спуститься со сцены, обнаружив, что она вся дрожит.

Я прервал заботливую реплику Дэйва и повёл её наверх, в один из тихих баров. Оставив её за угловым столиком, я вышел и вернулся с недиетическим газированным напитком.

«Вот, выпей это», — сказал я. «Это всего лишь лимонад, но сахар нужен».

Она взяла предложенный бокал с дрожащей улыбкой. «Я думала, это бренди от шока», — выдавила она из себя.

«Ну да. Во-первых, я не могу позволить себе здесь бренди, а во-вторых, не думаю, что Джейкоб оценил бы, если бы я позволил тебе попасться за вождение в нетрезвом виде по дороге домой».

Мы несколько минут сидели молча, пока она осушала стакан и ставила его на стол. Она осторожно коснулась рукой лица.

«Утром у тебя будет жуткий синяк под глазом, но кожа не повреждена, — сказала я ей. — Хороший макияж должен скрыть самые серьёзные повреждения».

«Спасибо», — с сожалением сказала она. Даже вся в синяках, она выглядела очаровательно, словно героиня одного из тех телефильмов о супружеском насилии.

«Как ты это делаешь, Чарли?» — вдруг спросила она, застав меня врасплох.

"Что делать?"

«В одну минуту эта сумасшедшая хватала меня, а в следующую уже валялась на полу. Каждый раз, когда она на тебя нападала, ты просто сбивал её с ног. Она так быстро набросилась на меня, что я запаниковал, но ты успел…

Выглядит легко. Может, мне стоит записаться на один из твоих курсов? Мне бы не помешало научиться легко перекидывать плохишей через плечо.

«Это лишь малая часть сути самообороны, Клэр, и ты это знаешь», — поспешно сказал я. «Ты гораздо более склонен получить травму, если будешь сражаться стоя. Лучше всего научиться замечать опасность на расстоянии и уходить с неё подальше».

«Да», — сказала она с некоторой резкостью, — «ты имеешь в виду то, что ты только что сделал?»

Я вздохнул и промолчал. Я нарушил собственные правила с Сьюзи, и это меня не устраивало. Как только ты решаешь, что у тебя нет выбора, кроме как с кем-то драться, нужно действовать решительно и быстро, чтобы быстро покончить с этим.

Если бы она прошла хоть какую-то подготовку и обладала хоть каким-то умом, у меня возникли бы большие проблемы, если бы я просто связался с ней так, как я это сделал.

Я дал ей более чем достаточно времени, чтобы оценить меня. Времени, чтобы понять, что ей нужно смотреть глубже поверхностной иллюзии.

Большинству противников я не представляю особой угрозы. Выгляжу просто обычно. Невзрачные лохматые волосы, средний рост, среднее телосложение. Большую часть времени я не занимаю агрессивной позиции; это почти так же плохо, как показаться слабым. Если вы ищете драки, вы её, вероятно, найдёте, и не стоит этому удивляться.

Я воспринимаю самооборону как ношение дорогих часов. Ты не выставляешь их напоказ, пытаясь произвести впечатление. Вместо этого ты держишь их в рукаве, но в глубине души уверен, что у тебя есть точное время, когда оно тебе нужно. У меня было такое чувство, что я размахивал своими часами перед носом у Сьюзи, и это меня взъерошило.

«Эй, Чарли! Я же не могу оставить тебя одного даже на пять минут, иначе ты снова влипнешь в неприятности, правда?»

Я повернулся на сиденье, когда Гэри подошёл и сел. Он ухмыльнулся мне, а затем взглянул на лицо Клэр.

«Боже мой, я и не думал, что эта корова вообще успела на тебя налететь», — сказал он. «Судя по тому, что мне только что рассказал Дэйв, я решил, что Чарли добрался до неё прежде, чем она успела что-то сделать. Ты в порядке?»

Клэр выдавила из себя смелую улыбку и кивнула. Она пробудила в самце этого вида это непосредственное, инстинктивное желание защищать и ласкать. Мне было интересно, осознаёт ли она вообще, что делает.

«Послушай, — сказал Гэри, — мне очень жаль, что сегодня произошло. Надеюсь, ты не позволишь этому испортить своё мнение о клубе. Такие вещи здесь случаются нечасто».

«Да ладно тебе, Гэри», — фыркнул я. «У тебя серьёзные проблемы с безопасностью, и ты это знаешь. Это место — настоящий кроличий сад. Да, у тебя тут полно камер, но какой в этом смысл, если за экранами никто не следит, или они просто не реагируют на то, что видят?»

«Когда дело доходит до предотвращения каких-либо проблем, у вас катастрофически не хватает людей.

У вас даже на каждом этаже нет по мужчине, а ребята на входе настолько накачаны тестостероном, что скорее устроят драку, чем остановят её. Если бы Сьюзи была вооружена ножом, она могла бы прикончить Клэр и раствориться в толпе, прежде чем ваши ребята успели бы собраться и вытащить пальцы из задниц.

Сидя на коне, я не заметил, как глаза Гэри начали выпячиваться, когда я начал свою речь. Причина вскоре стала очевидна.

«Кажется, вы довольно низкого мнения о моём клубе, мисс Фокс», — раздался низкий голос позади меня. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать человека в чёрном, который избавился от Сьюзи. Вот чёрт. Ну что ж, атакуй, чтобы защититься.

«Вот так», — сказал я Гэри, не сбавляя шага. «Именно это я и имел в виду. Ты даже босса довёл до того, что он играет в вышибалу.

Разве это не лучшее использование его времени?

Я услышал смешок мужчины, когда он оказался в поле моего зрения и сел за тот же столик. Там становилось тесно. Гэри нервно ёрзал, словно не зная, остаться ему или уйти.

«У вас особый стиль, мисс Фокс», — сказал мужчина. Он протянул мне ухоженную руку, украшенную перстнем-печаткой. Бриллиант в целый карат, оправленный в золото, сверкнул огнем. «Меня зовут Марк Куинн». Его пожатие было крепким, но лёгким. Очевидно, Марк был достаточно уверен в себе, чтобы не сжимать руки так, словно пытался раздавить бильярдный шар. «Рад познакомиться с вами по-настоящему, при чуть более подходящих обстоятельствах», — добавил он.

«Я тоже», — сказала я. Я представила Клэр, и Марк любезно извинился.

Он заверил её, что Сьюзи сейчас прохлаждается в канаве снаружи, а затем как-то странно переключил внимание на меня. Взгляд его бледных глаз был тревожно напряженным.

«Прошло несколько недель с тех пор, как я был здесь в последний раз, и мне не удаётся посещать каждый из своих клубов так часто, как хотелось бы», — заметил он. «Вы когда-нибудь бывали в «Нью-Адельфи»?»

Я рассмеялся. «Да ладно тебе», — сказал я. «Ты же должен придумать что-то получше, чем старое «Вы часто здесь бываете?»!»

Он позволил себе натянуто улыбнуться. «Если я это имел в виду, то да, пожалуй, мог бы», — холодно ответил он. «Я просто хотел узнать, замечали ли вы эти проблемы с охраной моего клуба в течение какого-то времени или только сегодня вечером».

Я мысленно отступил назад. «Я впервые в вашем клубе», — сказал я таким же деловым тоном, как и он. Скорее всего, это будет мой последний визит, не стал добавлять я.

«В таком случае, вы очень проницательны, мисс Фокс», — сказал он. И снова этот величественный наклон головы. Его подстриг стилист, а не парикмахер, но, по крайней мере, ему не удалось сделать из него футболиста.

«Я думаю, нам нужен кто-то вроде Чарли, работающий здесь, мистер Куинн», — с энтузиазмом вставил Гэри, но тут же замолчал под колючим взглядом Марка.

«Возможно, это не в стиле мисс Фокс — вышвыривать пьяных хулиганов из ночного клуба», — сухо заметил он.

«Так и должно быть. Она преподаёт самооборону. Раньше здесь проводились занятия, пока это место не переделали. Верно, Чарли?»

Я согласился с этим и увидел, что Марк пересматривает свои взгляды.

«Правда? Мне показалось, ты там неплохо себя вёл», — сказал он.

«Вы когда-нибудь раньше занимались подобной работой?»

«Раз-другой, ничего серьёзного», — ответил я. Просто чтобы не пускать наркоманов в женский туалет на дискотеке в местном пабе. Я узнал несколько новых ругательств и научился уважительному отношению к возбуждённым девушкам с длинными ногтями.

Он откинулся на спинку стула, размышляя. При каждом его движении шёлковая рубашка струилась, словно вода. На неё мне бы хватило денег за неделю.

«Буду с тобой откровенен, Чарли», — сказал он, принимая решение. «Кажется, у нас действительно проблемы с подбором персонала. Я стараюсь использовать людей, с которыми работал раньше, но удержать их в этом районе, мягко говоря, непросто. Те, кого я нанимаю, просто не того уровня. Я пришёл…

вчера, чтобы лично разобраться с двумя людьми, которых я подозревал в краже у меня». Он говорил так, будто они сейчас где-то укрепляют бетонную опору моста на автомагистрали.

«Крадёт у тебя?»

«Всё верно. Рука на кассе, какое-то компьютерное оборудование, вино из ресторана». Краем глаза я заметил, как кадык Гэри судорожно дёрнулся. Марк продолжил, не моргнув глазом: «Когда они начали открыто говорить об этом, я решил, что пора их отпустить.

Теперь я вижу, что безопасность клиентов под угрозой, и мне нужно действовать быстро. Не могли бы вы встретиться со мной, чтобы обсудить возможную подработку здесь? Пока только по субботам вечером, а потом по пятницам, если получится?

«Хорошо», — сказал я. Я не видел смысла в дальнейшем разговоре с этим человеком, каким бы ни был исход. Я не обманывал себя, думая, что деньги не пригодятся. К тому же, он меня заинтриговал.

Он засунул руку в единственный передний карман рубашки и вытащил визитку в дизайнерском стиле. На обороте был написан от руки номер телефона – местный, по первым трём цифрам, и номер мобильного. «По нему меня можно будет найти примерно неделю. Позвони мне – и не откладывай слишком долго».

Снова эта медленная улыбка. Он встал, пожал руки Клэр и мне, а затем в последний раз набросился на Гэри. «Кстати, когда в дресс-коде написано «нет джинс», это значит именно это. Если ты работаешь на меня, ты не нарушаешь мои правила – ни чьи», – сказал он и прошёл через бар.

Гэри подождал, пока тот не скроется из виду, а затем с облегчением выдохнул: «Ух ты, Чарли, он, должно быть, действительно к тебе привязался».

«Хм». Я снова взглянул на карточку, которую он мне оставил, и засунул её в задний карман своих злосчастных джинсов. Если бы я знал, какие проблемы это вызовет, я бы взял у Гэри зажигалку и поджёг эту чёртову штуковину.

OceanofPDF.com

Три

На следующее утро я проспал до восьми, но компенсировал это тренировкой перед завтраком. Переезд в мою нынешнюю квартиру, которая раньше была спортзалом, вдохновил меня снова заняться силовыми тренировками. Она расположена на всё более модной набережной Святого Георгия — сдаваемой в аренду, стоит добавить.