Теперь она предприняла решительные усилия, чтобы взять себя в руки. Я ободряюще улыбнулся.

«Хочешь поговорить об этом?» — наконец рискнул спросить я.

Она шмыгнула носом и кивнула. «Боже, прости, посмотри на меня, я разваливаюсь из-за тебя».

Она пробормотала что-то невнятное, громко сморкаясь, отчего пошла кровь. Я быстро решил, что платок она может оставить себе.

«Кто это с тобой сделал, Виктория?» — мягко спросил я, хотя, кажется, уже знал ответ.

Она снова шмыгнула носом, промокая свежую кровь. «Анджело», — призналась она дрогнувшим голосом. «Мы встречаемся всего несколько месяцев, и поначалу он был замечательным, но в последнее время…» Она замолчала, взглянув на меня, и я понял, что кровь из её носа пошла из-за того, что кольцо, которое она обычно носила, наполовину вырвалось из кожи…

Я так старался не показывать Виктории своего отвращения к этому растленному телу, что чуть не пропустил ее следующие слова.

«Кажется, он тебя действительно ненавидит, Чарли. Это меня пугает».

«Анджело меня ненавидит?» Я тупо посмотрела на неё. «Почему, чёрт возьми, он меня ненавидит?»

«Потому что ты его не боишься», — сказала она, словно констатируя очевидное. «Он ожидает, что все будут его бояться, особенно женщины.

Ему нравятся пассивные, даже покорные женщины. Когда ты пришёл в клуб на собеседование, он тебя просто уничтожал, потому что ты не хотел встречаться с Леном. Он думал, что это потому, что ты не справился. Потом ты уладил ту драку в прошлую субботу, а теперь он думает, что ты над ними обоими издеваешься.

Я ничего не ответил. Казалось, мне нечего было сказать.

Виктория приняла моё молчание за скептицизм. Она снова пристально посмотрела на меня. «Мне кажется, он ненавидит твой контроль», — нерешительно продолжила она. «Анджело движет гнев, он им управляет. Ты другой. Ты злишься, но пользуешься им.

Не позволяй этому влиять на твоё поведение. Анджело этого не понимает, и это его бесит».

«И он вымещает злость на тебе?» — спросил я.

Она пожала худыми плечами. Какой же он здоровяк, этот Анджело, обрушил свои кулаки на девушку, которая была втрое меньше и тяжелее его. Меня просто сжигала эта вопиющая несправедливость.

«Что тебе от меня нужно, Виктория?» Если бы я мог что-то сделать, я бы это сделал.

Она выглядела удивлённой. «Мне ничего от тебя не нужно», — сказала она. «Я просто подумала, что должна предупредить тебя, вот и всё — о чувствах Анджело».

«Он знает, что ты здесь?»

По её лицу пробежала тень. «Боже, нет! Он с ума сойдёт, если узнает», — сказала она, не в силах полностью скрыть нотки страха в голосе.

Я повернулся к ней, схватил её за руку. «Виктория, отойди от него», — предупредил я.

«Если он так с тобой поступил, уходи сейчас же, пока еще можешь!»

Она отвела взгляд. «Всё в порядке», — запротестовала она. «Он немного выпил.

Он не понимал, что делает, и потом очень раскаялся». Она поднялась на ноги, попыталась улыбнуться шире и смелее. «Он обещал, что этого больше не повторится». Я не мог понять, меня ли она пыталась убедить, или себя.

Я провёл её по коридору до прихожей и вышел в мрачный вечер. Резкий воздух обдал меня своими горькими объятиями, едва я покинул тёплый дом. Я поёжился и засунул руки глубоко в карманы спортивных штанов. Виктория была в лёгкой джинсовой куртке, но, казалось, не замечала холода.

Её машина, грязноватый «Мини» с передним крылом другого цвета и переделанной вешалкой вместо антенны, была припаркована двумя колёсами в кустах у подъездной дорожки. Уличный фонарь у ворот отбрасывал на неё жёлтый натриевый свет.

Несколько мгновений я смотрел, как она уходит к «Мини», опустив голову, словно под дождём. Она казалась крошечной, уязвимой, беззащитной. Несмотря на её уверения, я беспокоился за неё.

Я покачал головой и отвернулся, намереваясь выпить по кружке чая с Трис и Айлсой, прежде чем переодеться для поездки домой. Мне удалось сделать, наверное, три шага.

А потом начался настоящий ад.

OceanofPDF.com

Семнадцать

Виктория не то чтобы закричала, скорее издала один пронзительный вопль ужаса. Он разорвал ночной воздух, и у меня мгновенно побежали мурашки по коже. Я так резко обернулся, что поскользнулся и чуть не споткнулся о собственные ноги на покрытых лишайником плитах.

Я успел увидеть, как тёмная фигура схватила Викторию за плечи, оттолкнула её и протиснулась мимо. Она упала рядом с «Мини», когда фигура скрылась на дороге.

Что-то в движении подсказало мне, что летящий силуэт — это человек.

Более того, это был тот самый мужчина, который выбежал из окна бального зала. Он опустил голову и бежал целенаправленно, уже в тридцати ярдах от меня. На мгновение я потерялся в выборе направления. Погнаться или броситься на помощь Виктории?

Спасение взяло верх над захватом. Я подбежал к ней, и сердце колотилось гораздо сильнее, чем следовало бы после такой короткой прогулки. К моему облегчению, она уже начала вставать на ноги, держась за дверную ручку машины, чтобы не упасть, и полуобернувшись ко мне спиной.

Услышав мои шаги, она снова издала пронзительный крик и отпрянула. Мне потребовалось несколько попыток – говорить громко и спокойно, не пытаясь прикоснуться к ней – прежде чем её мозг уловил мой голос. Она затихла, всхлипнув.

Затем она позволила мне протянуть руку, чтобы помочь ей подняться. Я отпустил её, как только она встала на ноги и прислонилась к борту «Мини». Мои руки стали мокрыми и липкими.

При тусклом освещении было трудно различить цвет, но я знал.

«Виктория, — спросил я, — где у тебя травма?»

Она посмотрела на меня непонимающим взглядом, потом увидела кровь на моих пальцах, и ноги у неё снова подкосились. Она сползла по кузову и снова оказалась на земле.

Я быстро осмотрел её, ища рану, но ничего не нашёл. Кровь была на обоих плечах, довольно много, но, похоже, она принадлежала не самой Виктории.

В голове промелькнула замедленная сцена. Я снова увидел фигуру в чёрном, грубо отталкивающую Викторию в сторону. Увидел его руки в перчатках.

обнимая ее за плечи...

Я выпрямился. Нападавший на Викторию мог появиться только из тёмной листвы, окаймляющей подъездную дорожку. Мне не хотелось идти туда, под тёмный шёпот листьев, но я не был уверен, что у меня есть выбор. Мужчина не двигался, как будто был ранен. Что же тогда?

Когда я начал обходить «Мини» спереди, я почувствовал, как Виктория схватила меня за край толстовки, пытаясь удержать. Мне пришлось оторвать её руку от одежды. «Всё в порядке», — сказал я. «Мне нужно проверить».

Смелые слова. Жаль, что у меня не хватило смелости их повторить.

Перед «Мини» было темно, машина отбрасывала на гравий собственную тень от фонарей на дороге позади неё. Я продвигался вперёд, пока мои пальцы ног не уперлись в терракотовый бордюр, обозначавший границу между подъездной дорожкой и кустарником.

Но опорные камни не мягкие и не дрогнут, когда их пинаешь...

.

Я резко обернулся и попросил Викторию включить фары, чтобы я мог видеть, что делаю, но ответа не получил.

Взглянув на неё, я увидел, что светловолосая девушка прижала руку ко рту, словно пытаясь сдержать подступающую тошноту или сдержать крики. Над побелевшими пальцами её глаза были широко раскрыты, белки чётко блестели вокруг радужной оболочки. Она всё стонала, снова и снова: «О Боже, о Боже».

Я обшарил ее карманы, пока не нашел ключи от машины, открыл дверь и принялся возиться с каждой кнопкой и переключателем, которые смог найти на приборной панели Mini, пока не загорелись фары.

То, что я увидел в их слабом свечении, заставило меня пожалеть, что я вообще побеспокоился.

Женщина лежала в почти идеальной позе, словно принимая положение лежа: её ноги исчезали в кустах, а верхняя часть тела лежала на гравии. Она лежала на левом боку, практически перевернувшись лицом вниз, спиной к переднему бамперу «Мини». Одна её рука была вытянута за спину, другая согнута в локте.

Мне на мгновение пришла в голову мысль, что она могла упасть и удариться головой.

Кровь окружала её лицо, пропитав одежду. Ладонь и кончики пальцев вытянутой вперёд руки покоились в растущей лужице крови, покрывавшей окружающие её камни.

Виктория захныкала у меня за спиной. Я повернулся к ней. Теперь её пепельно-серое лицо стало мне совершенно понятным. Я присел рядом с ней.

«Виктория, послушай меня», — мягко сказал я, держа её голову так, чтобы ей пришлось смотреть мне прямо в глаза. «Мне нужно, чтобы ты вернулась в дом и вызвала полицию и скорую. Я останусь здесь и посмотрю, что можно для неё сделать. Найди Айлсу и расскажи ей, что случилось. Ты можешь это сделать?»

Она на мгновение схватила меня за руку, её пальцы были почти неестественно холодными, а затем нерешительно кивнула. Она дрожала, поднимаясь на ноги. Я смотрел, как она, спотыкаясь, побрела обратно к свету в коридоре, словно лунатик.

Я задержался, пока она не подошла достаточно близко к крыльцу, чтобы убедиться, что она доберется туда, не упав в обморок, а затем повернулся к женщине.

У меня внутри всё сжалось от страха, как и тогда, когда я впервые увидел тело Терри. Интересно, сколько трупов нужно увидеть, чтобы они стали тебе безразличны.

Я отбросил воспоминания о беглеце и осторожно обошёл распростертое на земле тело. Ноги девушки были босыми, и одной туфли не хватало. Волосы частично упали на лицо, а воротник пальто собрался. Я уже присел и протянул руку, чтобы разгладить их, когда замер, узнавание было таким же резким, как неожиданный шип в букете роз.

Это была Джой.

Опасаясь худшего, я откинул ей волосы назад, намереваясь проверить, чисты ли дыхательные пути. Она вздрогнула под моими пальцами, заставив меня отскочить с приглушённым проклятием. Её глаза открылись, затуманенные болью. Она, казалось, смотрела на меня, но рассеянно, и начала в панике вырываться.

«Джой, всё в порядке, это я. Это Чарли», — сказала я ей, стараясь удержать её спокойствие.

Господи, мне нужно было её удержать. Я понятия не имел, какие у неё травмы. «Не волнуйся, помощь уже в пути. Где ты пострадала?»

Она всё ещё билась, её руки цеплялись за мои запястья, и она издавала неразборчивые звуки, словно раненый зверь. Я просто не мог понять, что она пыталась мне сказать. Позже именно эти звуки преследовали меня.

Она подняла голову, широко раскрыв глаза. Из её приоткрытых губ хлынула струйка крови, окрасив зубы, словно заядлый курильщик. Она присоединилась к постоянно растущей луже, которая собиралась у меня под ногами. Радость убывала с пугающей скоростью. Я понимал, что нужно остановить кровотечение, если есть хоть какой-то шанс её спасти.

Её сила внезапно иссякла, и она обмякла. Казалось, даже этот короткий всплеск энергии истощил её. Я воспользовался этим, чтобы расстегнуть её пальто и поискать причину кровотечения.

Мне не потребовалось много времени, чтобы его найти.

Оттянув ей воротник, я не смог сдержать отвращения. Горло Джой было перерезано поперёк, от одного края до другого.

Её трахея, клубок сухожилий и разорванные кровеносные сосуды были отчётливо видны сквозь зияющую рану. Кровь хлестала с такой скоростью, что это меня напугало. Я стянул толстовку через голову, скомкав её в подушечку, чтобы прикрыть рану. Я покопался в памяти и вспомнил, что единственный способ остановить кровотечение – это надавливание. Проблема была в том, как надавить на её трахею, не ускорив её смерть?

Я сжал его так сильно, как только мог, но в результате моя толстовка стала постепенно темнее от крови.

Джой лежала спокойно, её кожа покрылась липкой бледностью. Дыхание было таким поверхностным, что я едва мог понять, жива она или нет.

Да ладно, ради бога! Сколько времени нужно, чтобы сюда приехала скорая? Они всегда чертовски торопятся, когда я увожу «Сузуки» с их траектории.

«Давай, Джой, не сдавайся!» Думаю, в глубине души я понимала, что она ведет проигрышную борьбу.

Я почувствовал, как по моим щекам текут слёзы. Я не замечал холода, хотя на мне была только тонкая футболка. Я опустился на колени рядом с ней, не обращая внимания на то, что её кровь пропитала колени моих спортивных штанов.

Я прокручивала наш последний разговор снова и снова, как на закольцованной кассете. Он никак не выходил у меня из головы. Если бы я не вступила с ней в конфронтацию, мы бы, наверное, ушли вместе. Нападавший, возможно, отступил бы. Если бы он проявил смелость, возможно, вместе мы смогли бы его одолеть.

Сейчас нам следовало смеяться и поздравлять друг друга, подпитываясь адреналином от успеха. Нам следовало ждать

появились полицейские и увезли очень удивленного и подавленного грабителя.

Тот, кто не ожидал, что его жертвы будут сопротивляться.

Вместо этого я ждал, что приедут парамедики и скажут мне своим серьезным взглядом и трезвым видом, что они ничего не могут сделать...

Звук бегущих шагов пробудил мой затуманенный разум. Я поднял взгляд и увидел, как Айлса и ещё одна жительница дома спешили к нам по подъездной дорожке. Женщина, бросив взгляд на освещённую фарами «Мини», резко отшатнулась и её вырвало на край лужайки.

К счастью, у Айлсы желудок оказался чуть крепче. Она двинулась вперёд, словно приближаясь к краю меловой скалы, и сжала рукой моё плечо в молчаливой поддержке.

Ещё несколько шагов заставили нас обоих обернуться. Трис выбежал из дома, натягивая свою старую парку и неся пару одеял. «Помощь уже в пути», — тихо сказал он, подойдя к нам. «Она…?»

Я поморщился и пожал плечами.

В этот момент глаза Джой снова распахнулись, заставив их обоих отшатнуться назад, выругавшись. Резким движением она крепко схватила меня за запястье, отчаяние придавало ей неземную силу. Она попыталась беззвучно произнести слова, которые её разбитый гортань не могла произнести.

Кровь, смешанная со слюной, пузырилась между её губами, а затем она обмякла. Клянусь, в тот момент я видел, как свет в её глазах померк, словно последний огонёк фонарика с севшей батарейкой.