На мгновение меня парализовали надежда и страх.

«Что ты предлагаешь, Шон?»

Он заметил мою настороженность и ответил с такой же осторожностью. «Столько, сколько ты готов взять», — осторожно сказал он. «Работу, для начала. Жилье».

Если бы я сделала к нему хоть полшага, он бы ответил тем же. Я знаю, что сделал бы. Я не могла заставить себя избавиться от этой последней оговорки.

Возможно, Шон чувствовал то же самое.

Но оно придёт. Если мы позволим.

«Хорошо, Шон, я сделаю это», — сказал я, и по его лицу понял, что он помнит, как я в последний раз произносил эти слова, ещё в день похорон Кирка, когда он впервые попросил меня поехать в Германию. Я также увидел, что он, возможно, впервые осознал: то, на что я согласился сейчас, я согласился и тогда.

Он не скрывал облегчения, просто улыбнулся мне. Через мгновение я улыбнулся в ответ.

В конце концов, мы оба признали, что возврата к тому, что было раньше, уже не будет.

Но это не значит, что мы не могли двигаться вперед.

Эпилог

Через три дня я улетела домой. Одна.

Шон остался, чтобы помочь разобраться с беспорядком, возникшим в результате захвата, возвращения и освобождения Ивана, и наконец закрыть дело о смерти Кирка.

Майор Гилби решил полностью рассказать о том, что там произошло на самом деле. О роли О’Нила в смерти Блейкмора и о грязной побочной деятельности Ребэнкса. Даже правда о несчастном случае, унесшем жизнь дяди Маккенны, могла наконец раскрыться.

Гилби повезёт, если он избежит тюрьмы, не говоря уже о том, чтобы сохранить поместье Айнсбаден нетронутым. Я просто надеялся, что он прав насчёт распространения влияния Дитера Краусса. Оно ему понадобится.

Шон сказал мне с усталой улыбкой, что на все это потребуется время.

Он позвонит мне, как только вернётся в Великобританию. Дальше мы будем действовать.

«Теперь пути назад нет, Чарли», — пробормотал он, коснувшись моего лица.

«Нет», — согласился я. «Отступления не будет».

Прежде чем всех остальных отпустили, немцы устроили нам допрос, который напомнил мне почти те упражнения по сопротивлению допросу, которые я проходил в армии. В конце концов, однако, они решили, что будут придерживаться позиции, что ничего этого никогда не было. Нам всем стоит помнить, что именно мы должны забыть.

Я спросил Хофмана, что они собираются делать с Яном, но по выражению его лица я понял, что мне не хочется знать. Он предупредил меня, что Грегор Венко, похоже, ушёл в подполье и забрал с собой семью. Это было воспринято как знак того, что он вот-вот станет опасным, начнет кампанию, и мне следовало быть начеку.

Единственной хорошей новостью, которую он принес, было то, что Эльза полностью поправится после своей раны, даже если в будущем ей придется носить слитный купальник.

Мадлен удалось перенести мой билет, и я полетел прямо в Манчестер, избежав хлопот с пересадками и пересадками по пути обратно. Я внимательно разглядывал попутчиков, когда они садились в самолёт, но ни один из них не был похож на восточноевропейского убийцу.

Кроме старшей стюардессы. Я не стала есть бортовую еду на всякий случай, но, наверное, всё равно бы так не сделала.

Я позвонил домой перед отъездом, и отец без колебаний согласился встретить меня в аэропорту. Он ждал меня у шлагбаума, пока я проходил таможню.

Он несколько мгновений серьёзно изучал моё лицо, не говоря ни слова. Не знаю, что он там увидел, но улыбка, которую он мне подарил, была нерешительной. Как будто он узнал пережитое мной и немного боялся того, что они со мной сделали.

Только когда я сел на пассажирское сиденье его «Ягуара», направлявшегося по трассе М56, он заговорил нейтральным голосом.

«Это было…» — он сделал паузу, словно подыскивая правильную фразу, и произнес: «…очень плохо?»

Я перестал смотреть в зеркало на солнцезащитном козырьке, пытаясь разглядеть едущие за нами машины, и повернулся к нему. Его пальцы, казалось, легко покоились на ободе руля, но взгляд был слишком прикован к дороге.

Что я могла ему сказать? Что я рискнула его безопасностью. Что я безрассудно поставила под угрозу его безмятежное и комфортное существование, а также существование моей матери. И ради чего? Чтобы помочь психопатическому ребёнку такого же психопатического отца избежать правосудия. Чего я этим добилась?

«Будущее Хайди , — сказал я себе. — Моё собственное выживание» . Внезапно это показалось мне неубедительным аргументом.

Наконец я сказал: «Да».

Он кивнул. «И что ты теперь собираешься делать?»

«Шон снова предложил мне работу, — сказал я. — На этот раз, думаю, я соглашусь».

«Что это за работа?»

«Личная охрана», — сказал я. «Телохранитель».

Он быстро взглянул. «Несмотря на мои чувства по поводу Шона Мейера, — мрачно сказал он, — ты уверена, что это мудрое решение, Шарлотта?»

Нет, не был. Особенно, когда я не мог избавиться от ощущения, что Шон не до конца поверил моим намерениям, когда я подстрелил Джен. Он не понаслышке знал, каким хорошим стрелком я был в армии, но даже несмотря на это, он всё равно был уверен, что выстрел, который я так тщательно рассчитал, чтобы ранить

и «Disable» было направлено на убийство. Какие долгосрочные перспективы это нам открывало?

Теперь я беспомощно пожал плечами. «Армия меня не брала», — сказал я, чувствуя усталость в голосе. «А на что ещё я годен?»

Он ничего не ответил, и мы не разговаривали до тех пор, пока он не подъехал к гравию возле дома моих родителей сорок пять минут спустя. Я посмотрел на увитые плющом стены и размеренную архитектуру. Я знал, что всё выглядит точно так же, как и в тот день, когда я уходил. Должно быть, это просто я изменился.

Я вылезла из машины и направилась к входной двери, мысленно готовясь к встрече с мамой. Я размышляла, как сообщить ей, что им придётся установить тревожную сигнализацию, когда он меня остановил.

«Вчера вам привезли посылку», — сказал он. «Не хотите взглянуть?»

На секунду я напрягся, перебирая в голове тысячу неприятных вариантов, прежде чем здравый смысл взял верх. Я снова пожал плечами. Он с тревогой посмотрел на мою апатию, а затем нажал кнопку на пульте сигнализации «Ягуара», которая также управляла гаражными воротами. Они медленно поднялись.

Внутри, прямо сзади, стоял мой старый RGV Suzuki. Рядом с ним, казавшийся гораздо больше, сверкающий, как начищенный до блеска бодибилдер, стоял Honda FireBlade на новеньких номерных знаках. Я медленно подошёл к нему, чувствуя, как у меня мурашки по коже.

Отец вошёл следом за мной и наблюдал за моей реакцией. Он протянул руку мимо меня к конверту из плотной бумаги, спрятанному за передним экраном, и передал его мне.

«В комплекте было вот это», — сказал он. «Я подумал, что, возможно, именно тебе стоит его открыть».

Я разрезал верхний клапан большим пальцем и вытащил пачку бумаг. Верхняя оказалась чеком от лондонского дилера, выписанным на моё имя со штампом «Оплачено полностью». К верхнему левому углу был прикреплён листок простой белой карточки. На нём размашистым почерком был написан только номер мобильного телефона и слова: «Иногда МОЖНО получить то, что хочешь. Спасибо». Подпись стояла: «Грегор».

«Кто такой Грегор?» — спросил мой отец.

Я убрал бумаги обратно в конверт и посмотрел на мотоцикл. Он был великолепен. Я провёл рукой по лакокрасочному покрытию бака, которое было таким гладким.

И настолько безупречный, что он был шелковистым на ощупь. Пробег на часах был нулевым, а антиадгезионная смазка всё ещё блестела, как кожа на новых шинах.

«О, я просто оказала ему услугу», — тихо сказала я.

Это определенно обещание, а не угроза.

Отец смотрел на меня, ожидая продолжения. Наконец он сказал: «Должно быть, это была какая-то услуга».

«Да», — сказал я и понял, что улыбаюсь. «Да, так и было».

Из блокнота автора

Это было первое знакомство Чарли Фокс с миром личной охраны, который она впоследствии сделала своим. Когда мне впервые пришла в голову идея отправить Чарли под прикрытием в школу подготовки агентов личной охраны, действие книги изначально планировалось развернуть в отдалённом уголке английского Озёрного края. Затем последовала стрельба в школе Данблейна в Шотландии в 1996 году.

Привело к повсеместному запрету пистолетов в Великобритании, и мне пришлось искать другое место. Большинство местных школ подготовки телохранителей переместились в Европу – в основном во Францию, Голландию или Германию. Поскольку я знал Германию лучше, чем любую другую страну, деревня Айнсбаден и её окрестности начали формироваться в моём воображении.

Вдохновением для создания усадьбы Айнсбаден послужили старые фотографии усадьбы Ванзее в пригороде Берлина. Она создавала нужную атмосферу гнетущей угрозы, а плоская крыша, использованная в проекте, также оказалась очень кстати в различных сценах. Отсутствие ограничений скорости на автобанах также стало неотъемлемой частью сюжета, благодаря чему история гармонично вписалась в обстановку. Возможность перенести действие в разгар зимы, на континент размером с Европу, придавала дополнительный оттенок ледяной опасности.

Для написания этой книги мне было совершенно необходимо проехать по немецким дорогам со скоростью более ста пятидесяти миль в час — ну, чисто в исследовательских целях, конечно. Это лишь доказывает, что эта игра может быть очень увлекательной.

И последнее. Обратите внимание: эта статья была написана в 2002 году и впервые опубликована в Великобритании в 2003 году, когда мобильные телефоны и доступ в интернет ещё не достигли того уровня развития, который мы сегодня воспринимаем как должное.

Благодарности

Многие люди позволили мне проанализировать их коллективный опыт, чтобы написать эту книгу. Бывший сотрудник службы охраны VIP-персон Брэд Блейк был одним из них, как и Глинн Джонс. Сотрудники полигона Revere Gun Range в Помпано-Бич, штат Флорида, также помогли, но так и не узнали об этом.

Я все еще использую уроки, полученные на занятиях по самообороне с Яном Коттамом и Ли Уоткином.

Ключевые сведения о Германии были предоставлены Дереком Харрисоном и Армином Мореном. Техническая информация, важная для сюжета, была предоставлена Люком С. из Колорадо; Тимом Эндерби и Айком Флэком из SAS; а также Яном Хиллом и Джоном Уайтхедом из Hiteq. Также выражаю благодарность Крису Брауну из Alpine Electronics (Великобритания) за разъяснение тонкостей их навигационной системы. Все фактические ошибки — моя вина.

И снова многие были настолько любезны, что высказали своё мнение на ранних этапах, включая Айрис, Джин, Шейлу и всех членов писательской группы долины Лун. Традиционную вивисекцию перед публикацией провели Питер Доулман, Клэр Дюплок, Сара Харрисон, Клайв Хопвуд, Тим Уинфилд и редактор Сара Абель. Продолжайте копать, ребята, и не обращайте внимания на мои визги...

Как всегда, самая большая благодарность моему мужу Энди, которому приходится терпеть гораздо больше, чем он говорит.

Выражаю искреннюю благодарность Либби Фишер Хеллман за ее помощь и советы, а также за любезное разрешение включить отрывок из DOUBLEBACK в качестве бонуса в конце этого романа.

Наконец, огромная благодарность ZACE-eBookConversion за безупречное преобразование печатной книги в электронный формат; и Джейн Хадсон из NuDesign за потрясающие новые обложки.

Если вам понравился HARD KNOCKS, почему бы не попробовать другие работы Зои Шарп:

Купите книги!

криминальные триллеры Чарли Фокса

ИНСТИНКТ УБИЙЦЫ

АКТ ПОДАВЛЕНИЯ БЕСПОРЯДКА

(ЖЕСТКИЕ УДАРЫ)

ПЕРВАЯ КАПЛЯ

Отрывок из книги «ПЕРВАЯ КАПЛЯ»

УБИЙСТВО НА ДОРОГЕ

ВТОРОЙ ВЫСТРЕЛ

ТРЕТИЙ УДАР

ЧЕТВЕРТЫЙ ДЕНЬ

ПЯТАЯ ЖЕРТВА – выйдет в электронном формате весной 2012 г.

Короткие рассказы – эксклюзивно в электронной книге

FOX FIVE: сборник рассказов Чарли Фокса

Мост слишком далеко

Открытки из другой страны

Подается холодным

Вне службы

Правда и ложь

ИНСТИНКТ УБИЙЦЫ

Чарли Фокс, книга первая

Зои Шарп

«Сьюзи Холлинс, возможно, не была выдающейся певицей караоке, но я не думал, что это достаточная причина, чтобы кто-то захотел ее убить».

Чарли Фокс зарабатывает на жизнь, обучая женщин самообороне в тихом городке на севере Англии. Это позволяет ей максимально эффективно использовать смертоносные навыки, которые она приобрела после того, как её выгнали с курса подготовки в армейском спецназе по причинам, о которых она предпочитает не распространяться. Поэтому, когда Сьюзи Холлинз находят мёртвой через несколько часов после того, как она по глупости набросилась на Чарли в клубе «Нью-Адельфи», Чарли понимает, что полиция вот-вот приедет. Но ей не говорят, что Холлинз — очередная жертва насильника-убийцы, орудующего в округе.

Чарли оказывается всё ближе к преступлению, когда загадочный владелец клуба «Нью-Адельфи», Марк Куинн, предлагает ей работу охранником в клубе. Подозрения Чарли о связи клуба с серийным убийцей, которые она воспринимает как чужака, не вызывают у неё симпатии. Чарли всегда учила своих учеников, что лучше бежать, чем сражаться. Но когда убийца начинает проявлять к ней личный интерес, становится ясно, что он не собирается предоставлять ей такой возможности...

«Чарли выглядит как модель, созданная для телевидения, с ее рыжими волосами и Мотоциклетные кожаные изделия, но Шарп настроен серьёзно. Кровавые драки в барах — это «чертовски блестяще, и навыки Чарли одновременно внушительны и реальны».

Мэрилин Стасио, New York Times

«Шарп заслуживает собственный жанр — если вы только открываете для себя Зои «Шарп, и тогда тебя ждет настоящее удовольствие». Джон Джордан, Crimespree

Журнал

«Шарлотта (Чарли) Фокс — одна из самых ярких и привлекательных героинь Когда-либо разгуливавший по страницам книги. Куда бы ни отправился Чарли, захватывающие дух приключения «Следуй за мной». Тесс Герритсен

АКТ ПОДАВЛЕНИЯ БЕСПОРЯДКА