«Невозможно», — сказал он. «У вас доброе сердце, мисс Фокс, но где гарантия, что майор примет моего сына?»

«Он справится», — я вздернул подбородок. «Даю слово ».

Он задумчиво и недоверчиво посмотрел на меня.

«Как зовут вашего сына, господин Венко?» — спросил я.

«Иван», — сказал он, и отцовская гордость придала ему звучность и драматизм. «Его зовут Иван».

Я кивнул. «А сколько лет Ивану?»

Венко помедлил, прежде чем ответить, словно вопрос был какой-то подвохом. «Ему всего двадцать», — наконец сказал он.

«Понятно», — сказала я, тщательно подбирая слова. «А как бы ты себя чувствовал, если бы Иван не дожил до двадцати одного года, потому что ты не смог заставить себя довериться мне?»

Венко снова уставился на меня, как будто только его взгляд мог проникнуть сквозь внешние слои кожи и черепа и разложить мои мозги на столе, выискивая темное раковое пятно лжи.

Я заставил себя не дрогнуть под натиском, просто стоял молча, держа «Дезерт Игл» в руках и «Узи» на плече. Трудно поверить на слово человеку, который заставляет тебя слушать под дулом пистолета, но Венко, похоже, не возражал.

Наконец, спустя долгое время после того, как я уже потеряла надежду, он одарил меня суровой улыбкой. «Хорошо, мисс Фокс, мы сейчас уедем и приведем девушку сюда завтра в десять часов». Он встал, и кашемировое пальто опустилось на него с бесшумной, парящей грацией старомодного бархатного театрального занавеса после последнего биса.

Он вышел из-за стола, ненамного выше меня, но вдвое шире и с бочкообразной грудью. Я отступил назад, когда он проходил мимо, не снимая пальца со спускового крючка, пока он махал своим опальным телохранителям, резко бросая: «Пошли!»

Бакенбардс хотел бы устроить более эффектное представление, встав на ноги, но взгляд на босса подсказал ему, что сочувствия ждать не стоит. На самом деле, оставаться незаметным было его единственным шансом на выживание. У него даже не хватило смелости потребовать вернуть свой именной пистолет.

Как только они достигли двери кабинета, Венко остановился и обернулся, охватив всех нас визуальным движением, которое обожгло все места, где оно коснулось. В итоге оно добралось и до меня, и я почувствовал, как оно обжигает.

«Просто помните, мисс Фокс, — мрачно сказал он, — чем я рискую, доверяя вам. Да, я верну девушку отцу, так же как хочу вернуть моего сына».

Возвращаюсь ко мне. Я буду придерживаться своей части этого соглашения». Его голос захрипел, стал резким от переполнявших его эмоций.

«Но позвольте мне пообещать вам одну вещь», — продолжил он. «Если с Иваном что-нибудь случится, я сравняю это здание с землёй и сделаю делом своей жизни уничтожение вас — всех вас — и выследю то, что осталось от ваших семей».

Надеюсь, я не пожалею о том, что заключил с вами эту сделку, мисс Фокс.

И с этим радостным прощанием он и его свита покинули кабинет.

«Я тоже», — пробормотал я, глядя им вслед. «Я тоже».

Двадцать один

«Вот», — сказал майор, плеснув добрых пару пальцев бренди в хрустальный стакан и вложив его мне в дрожащие руки. «Думаю, он вам нужен».

«Спасибо», — мне с трудом удалось сохранить спокойствие в голосе. «Но я бы предпочёл односолодовый, если у вас есть».

«Нет», — сказал он. Снова заговорил привычным высокомерным тоном, но почти улыбнулся. «Пейте, что вам дают, мадам».

Венко ушёл. Его люди ушли. Дитер тоже ушёл. Он позволил майору вывести себя из кабинета. Я слышал, как он отрывисто протестовал по-немецки по всему коридору.

Я остался сидеть в кресле, которое Гилби только что освободил, пока он успокаивал персонал и организовывал из них импровизированный патруль безопасности.

Легкость, с которой Венко и его люди вошли в поместье и взяли его под контроль, явно раздражала. Инструкторы и ученики всё ещё были внизу, на штурмовом полигоне. Измотанные, но ничего не замечающие. Несомненно, позже будет время объяснить, что здесь произошло, тем, кому нужно было знать. У меня было предчувствие, что Гилби не станет предавать огласке это вторжение.

И вот я сидела одна в комнате, которая стала ещё более пустой из-за внезапного исчезновения жестоких мужчин, и пыталась не дать трещинам слиться и превратиться в слёзы. К тому времени, как он вернулся, я уже более-менее заклеила их достаточно, чтобы обмануть его. Может быть, на пару секунд.

Он закрыл дверь кабинета и некоторое время смотрел на меня, прежде чем подойти к бару с напитками. Он осмотрел меня так долго и тщательно, словно я был скаковой лошадью, которую никто из экспертов не ценил, но которая каким-то образом неожиданно рванула вперёд на финише.

Я чувствовал себя как скаковая лошадь, которая выбежала за пределы дистанции и чуть не порвала лёгкие, пытаясь это сделать. Я был измотан.

Заряженный Desert Eagle весил больше четырёх с половиной фунтов. Держа пистолет наготове так долго, я перенапряг бицепсы в месте их соединения с дельтовидной мышцей на передней поверхности плеч.

При каждом движении я ощущал, как растягиваются и рвутся волокна. Даже поднять стакан было больно.

Моя грудина, которая до этого была в тени, пульсировала как бешеная. Дышать было больно. Сидеть было больно. Теперь адреналин медленно…

из-за кровотечения из моего организма я чувствовал себя полностью второсортным.

Майор налил себе бренди и отнёс его на другую сторону стола. Я положил «Узи» и пистолет на стол, а он отодвинул их в сторону, неодобрительно нахмурившись, словно опасаясь царапин. Потом он сел и ещё раз посмотрел на меня.

Внезапная мысль ошеломила меня. Я так резко сел, что чуть не пролил содержимое стакана себе на колени.

«Майор, пожалуйста, скажите, у вас ведь есть Иван для торговли, не так ли?»

«Конечно», — ответил он, нисколько не удивившись вопросу.

От облегчения я чуть не откинулся на спинку стула. «Где он?»

«Где-то поблизости. Где-то в безопасности», — коротко и резко ответил Гилби. «Даже мои люди не знают его местонахождение». К его чести, он не стал указывать, что я значительно ниже по званию, и я не стал на него давить. В этом не было бы особого смысла.

«Вы ведь не в первый раз оказываетесь в подобной ситуации, мисс Фокс?» — спросил тогда Гилби.

Я сделал глоток бренди, стараясь не морщиться, когда он обдал горло, словно отбеливатель. Что бы майор ни наливал в свои графины, это был явно не пятизвёздочный коньяк.

«Не совсем», — согласился я. «Нет».

Он медленно кивнул. «Я так и думал», — сказал он. «Венко не тот человек, который позволит женщине держать себя в плену, если только не будет абсолютно уверен, что она его убьёт». Он помолчал. «В тебе есть что-то от тебя».

Если бы вы только знали...

«Ну да, — пробормотал я в стакан. — Это навык».

«Да», — сказал майор. «Да, пожалуй, можно так сказать».

Я немного огляделся, попытался взять себя в руки и спросил: «Где герр Краусс?»

«Я уговорил Дитера позволить мне всё уладить. Завтра и так будет достаточно сложно, не говоря уже о том, чтобы иметь дело с эмоционально неуравновешенным гражданским лицом».

«Его трудно винить. Бедняга явно в панике».

«Да», — согласился Гилби, и в его голосе не слышалось ни сочувствия, ни раздражения. «Но это делает его непредсказуемым. Обузой».

Я сделал ещё один глоток бренди. Казалось, по мере того, как я втягивался, вкус становился лучше. Возможно, он просто сжёг все мои самые уязвимые вкусовые рецепторы.

«Так какая связь между вами и Крауссом?» — спросил я.

На мгновение мне показалось, что майор просто пошлёт меня не лезть в чужие дела, но потом я заметил, как его взгляд скользнул по оружию на столе. Если бы я не лез не в своё дело. Если бы я не вмешивался…

. .

«Ему принадлежит пятьдесят процентов этого поместья», — наконец сказал он, обведя рукой весь особняк. «Он купил его около полугода назад».

И, решив быть откровенным, он действительно выложился по полной. «Вытащил меня из небольшой денежной ямы, если хотите знать», — сухо добавил он, уткнувшись носом в стакан. «Только с тех пор я смог платить сотрудникам достойную зарплату».

Разговоры о деньгах были для майора явно вульгарной темой. Вероятно, именно из-за этого он и умудрился влипнуть в финансовые неприятности.

Шесть месяцев … Слова вдруг щёлкнули в голове. Примерно полгода назад деньги, которые обнаружила Мадлен, начали поступать на школьные счета. Гилби переоборудовал школу, установил новую систему отопления, нанял хороших поваров. И как только он это сделал, он купил себе шикарную машину.

Не могу отрицать, что это было правдой. Более того, в этом было что-то от истины.

«Значит, когда Грегор Венко похитил дочь Краусса, вы, естественно, предложили похитить сына Венко, чтобы вернуть ее?»

«Я не предлагал, но Дитер был убежден, что если над головой Венко не висит дамоклов меч, он убьет Хайди.

Наверное, он был прав. Гилби взглянул на меня. «Но, боже мой, женщина, это была нелепая идея. Организация Венко, раскинувшаяся по всей Восточной Европе, затмит мафию Женским институтом».

«Моя мать работает в Женском институте», — сухо сказал я. «Они там довольно суровые ребята».

Меня наградили ещё одной почти улыбкой. «Я и не знал, что у них есть спецназ».

«Вы будете удивлены», — сказал я, — «что она умеет делать спицами».

Улыбка расплылась в полной мере. Он на мгновение замолчал, а затем покачал головой. «Какого чёрта ты здесь делаешь, Чарли?» — спросил он, и в его голосе не было ни капли гнева, лишь усталое веселье.

Я помедлил немного, допил остатки бренди и принял решение.

«Я пришел», — прямо сказал я, — «чтобы узнать, убили ли вы Кирка Солтера».

Это потрясло его. Он выпрямился, усталость мгновенно отступила. «Боже мой», — пробормотал он. «Мы знали, что в тебе что-то есть». Его взгляд рассеянно скользнул в задумчивость, затем снова метнулся к моему лицу, став проницательным. «А если бы я это сделал?»

Я пожал плечами и обнаружил, что это тоже больно. «Найди улики и принеси их домой», — сказал я. «Я здесь не для того, чтобы отомстить. Чёрт, мне этот парень даже не понравился».

«Так зачем же вы пришли?»

«Я дал обещание», — сказал я, думая о Шоне. И поскольку майор, похоже, ждал большего, я добавил немного неохотно:

«Однажды Кирк спас мне жизнь».

«Понятно», — сказал Гилби. Я заметил, что его взгляд метнулся к моему горлу, где шрам скрывался под толстовкой с высоким воротником.

Шон однажды ошибочно предположил, что травма была получена в то же время, что и своевременное вмешательство Кирка. Я тоже не стал его поправлять. Возможно, так было просто проще.

«Итак», — осторожно спросил я, — «ты расскажешь мне, что с ним случилось?»

В тишине майор встал, подошёл к бару и наполнил свой бокал бренди. Он повернулся и помахал мне графином, но я покачал головой. Я мог выдержать лишь ограниченное количество этой жидкости, которая всё ещё держалась на слизистой оболочке пищевода.

Снова сел, и сказал: «Я следил за похищениями с самого начала, поэтому, когда Хайди похитили, я уже был довольно хорошо уверен, что за этой операцией стоит Грегор Венко. Я также знал, что шансы Хайди выжить очень малы». Он позволил своему отвращению проступить наружу. «Этот человек — настоящее чудовище».

Я смотрел, как он пробует свой напиток. Он заметил мой взгляд и отставил стакан, словно уже сыт по горло. «В общем, я заставил Дитера сходить с ума от нетерпения, требуя от меня кое-что сделать, поэтому я добился одолжения через знакомых в спецслужбах. Подобраться к самому Венко было бы невозможно без многомесячной подготовки, но мне удалось выяснить местонахождение его сына, Ивана».

Он внимательно осмотрел меня, выискивая признаки того, что я считаю, будто нападение на единственного ребёнка Грегора тоже сделало его монстром. Я сохранила бесстрастное выражение лица.

«Взять его тогда казалось логичным решением, — он криво усмехнулся. — Возможно, если бы у меня была возможность всё обдумать, я бы колебался, но у меня её не было. У нас было меньше недели, чтобы собрать команду. Солтер был здесь, когда Дитер приехал, подслушал достаточно, чтобы понять, что происходит, и сразу же вызвался».

В голосе майора послышалось что-то близкое к восхищению, когда он снова потянулся за выпивкой. «Я был рад его видеть», — яростно пробормотал он. «Чертовски хороший солдат».

«И что же случилось?»

«Я не совсем уверен», — признался Гилби. «У нас был план атаки. Конечно, не самый надёжный, но всё же хороший. Где-то по пути кто-то его испортил. Нас скомпрометировали. Чудо, что мы выбрались с такими малыми потерями и всё же смогли достичь своей цели».

«И Кирк был одной из этих жертв?»

Майор поднял голову и посмотрел сквозь меня, не обращая внимания ни на что, кроме призыва. «Он был последним, кто ушёл», — согласился он.

«Он сказал нам, что прикроет наш отход, но огонь, который они открыли, был просто невероятным. Они стреляли из пистолетов-пулеметов и просто опустошали нас из магазина за магазином. Залив показался им пикником». Он покачал головой, мрачно вспоминая. «Мы посадили его в машину, сделали всё возможное, но наш медик тоже был ранен. Солтер не выжил».

Наш медик? Ах, так вот в чём была проблема с О'Нилом.

«Значит, ты бросил тело Кирка в лесу», — сказал я. Не думаю, что у меня были какие-либо чувства по этому поводу, ни в какую сторону. Поэтому я был слегка удивлён, услышав презрение в своём голосе. «Хороший способ обошлись с проклятым… хороший солдат » .

Гилби кивнул, принимая насмешку, но не дрогнул. «Согласен», — сказал он. «Официально мы не могли объяснить властям, чем занимались, поэтому мы его оставили. Это было тактическое решение, но, уверяю вас, непростое. Делать такой выбор — одно из бремени командования». Это должно было прозвучать пафосно, но почему-то не получилось.

Я какое-то время сидел молча. И вот оно. Евангелие смерти Кирка, по словам Гилби. Если я ему поверил, то моя работа здесь закончена. И