к выходу, надеясь, что шок дал мне достаточную фору.

Мне почти удалось это сделать.

Я был всего в полудюжине шагов от входной двери, когда почувствовал, как Ребэнкс хватает меня за куртку сзади. Его пальцы с силой сомкнулись, и я попался. В темноте мой захват принял кошмарные масштабы. Я подавил приступ паники и попытался рассуждать спокойно и логично.

Он не видел моего лица возле клетки, не знал, что это я. В комнате было достаточно темно, так что если бы я смог сбежать сейчас, это сошло бы мне с рук. Я не застёгнул куртку и на мгновение задумался о том, чтобы сбросить её. Оставлять её здесь бессмысленно. Она привела бы их прямо ко мне.

Вместо этого я резко затормозил и увернулся вбок. Ребэнкс изо всех сил тянулся ко мне. Это дополнительное движение вывело его из равновесия.

Он споткнулся, упал на колени, но не отпустил.

Используя его руку, чтобы удержать равновесие, я крепко схватил его за запястье, развернулся на правой ноге и дважды пнул левой ногой туда, где, по моим предположениям, должно было находиться его тело. Первый удар пришёлся точно в диафрагму, в мясистую V-образную впадину прямо под грудной клеткой. Я услышал взрывной свист, когда его лёгкие опустели. Он забарахтался, хватка ослабла.

Хотя я видел лишь смутные очертания, я инстинктивно оценил его размер и форму. Я мог определить уязвимые места его тела. Прежде чем он успел прийти в себя и закричать, мой второй удар пришелся ему в горло, прямо по трахее.

Его руки упали. Он упал навзничь и медленно перекатился на бок, издавая тихие, хриплые и хриплые звуки, отвратительные своей мягкостью.

Я не стал останавливаться, чтобы проверить, насколько сильно я его ранил. Мне было достаточно знать, что я это сделал. В тот момент мне было совершенно всё равно.

Я побежал.

Я выбежал из здания, не обращая внимания на то, кто мог поджидать меня в засаде снаружи, и побежал по бетонной дорожке обратно к дому. Это был самый опасный маршрут, но и самый быстрый. Я надеялся, что сигнализация на этом участке связана со всей системой безопасности поместья, чтобы добавить путаницы, но удача меня подвела. Единственные звуки доносились из-за моей спины.

Я добрался до дома и прижался к стене, зарывшись в плющ, обвивавший каменную кладку. Сигнализация была отчётливо слышна оттуда по всей территории. В любом случае, она, должно быть, была подключена к какой-то центральной системе управления, потому что в центральной части дома внезапно зажегся свет. Это были апартаменты инструкторов.

Мне пришлось сдержать шок, когда дверь распахнулась меньше чем в четырёх метрах от меня. Из неё выскочили две тёмные фигуры. Они помчались по тропинке к зданию. Сила спринтеров, рождённая мускулами.

Я ждал, молча, если не считать грохота собственного сердца, пока они почти не скрылись из виду. Затем я выскользнул из своего укрытия и вернулся в дом.

Я подавила желание бежать обратно в свою комнату. На этом этаже это было бы похоже на беготню. Впрочем, учитывая шум, который там царил, никто мог бы и не заметить.

Я бросилась вверх по главной лестнице, слыша крики и топот ног сверху и снизу. Затем я на цыпочках прокралась по краю коридора, пока не добралась до женского общежития. Я приоткрыла дверь, насколько это было возможно, и проскользнула в щель. Быстро закрыла её и замерла в темноте, которая меня встретила. Ничего.

Я дошёл до ванной, закрыл дверь и разделся до футболки и трусиков. Затем смыл воду в туалете, на всякий случай, вымыл руки и пошёл обратно к кровати, попутно сложив одежду в шкафчик.

Пока я лежал без сна, прислушиваясь к отдалённым звукам паники и беспорядка, меня охватил ужасный холод. Меня затрясло, словно в лихорадке. Постельное бельё вдруг стало холодным и влажным.

Я снова и снова повторял себе, что сделал лишь то, что должен был. Что я действовал в целях самообороны. Я ударил Ребэнкса недостаточно сильно, чтобы причинить ему реальный вред. Не ударил его достаточно сильно, чтобы убить…

Но я знал, что это так.

Я снова и снова прокручивал это в замедленном повторе. Первый удар в солнечное сплетение, как я понял по тошнотворному привкусу во рту, выбил его из колеи, фактически заставил замолчать. Этого могло бы хватить, чтобы я смог сбежать. Мне следовало сделать это. Нужно было рискнуть.

Второй удар был смертельным во всех смыслах этого слова. По обе стороны от трахеи проходят блуждающие нервы. Они контролируют практически всё важное в организме, от сердца и лёгких до органов брюшной полости. Ударьте по блуждающим нервам достаточно сильно, и ваша жертва перестанет дышать, её сердцебиение прервётся, нервная система даст сбой.

А потом он умирает.

Я снова вспомнил ужасные звуки, которые издал Ребэнкс, падая. Я закрыл глаза, но от этого образы в моей голове лишь стали ярче.

Я не колебался ни секунды. Я был в опасности, и я отреагировал с потенциально смертельной силой. Возможно, если бы армия знала, что у меня внутри, во что я в итоге превращусь, они бы не так стремились меня отпустить.

Казалось, я пролежал там несколько часов, борясь со своей совестью.

Если верить красным цифрам моего будильника, на самом деле прошло семь минут, прежде чем дверь распахнулась и загорелся свет.

Эльза села почти рефлекторно, вскрикнув от неожиданности. Я приподнялась на локте и изобразила на лице сонный, словно только что проснулась, вид. Ян едва шевелился под одеялом.

Гилби стоял в дверях, сверля нас троих гневным взглядом, а О’Нил стоял рядом с ним. Лица обоих были такими, словно предвещали непогоду.

«Ладно, всем немедленно встать с кроватей и спуститься вниз!» — отчеканил Гилби.

С неохотой, которую мне и не пришлось притворяться, я откинула одеяло и спустила ноги с кровати, стараясь не обращать на них внимания, как О'Нил скользнул по ним взглядом.

«Майор, что это значит, пожалуйста?» — потребовала Эльза. Её немецкий акцент становился всё более выраженным, как я заметил, когда она злилась или расстраивалась. Она нащупала очки на тумбочке и взглянула на часы.

«У нас произошёл инцидент, фрау Шмитт, — коротко сказал он. — Один из моих сотрудников подвергся серьёзному нападению».

Эльза уставилась на него. «И ты думаешь, кто-то из нас виноват?» — в её голосе явно слышалось недоверие. «Когда произошёл этот „инцидент“?»

Майор автоматически взглянул на часы. «Примерно пятнадцать минут назад», — ответил он, но его гнев уже начал сменяться дискомфортом.

Эльза, подумал я, должно быть, была грозным полицейским. К этому времени Ян уже пришёл в себя и с недоброжелательностью поглядывал на незваных гостей.

«Тогда ты зря тратишь время, разыскивая нас», — презрительно бросила Эльза. «Мы все спали в своих постелях, как ты прекрасно видишь».

«Вы все?» — резко спросил майор. «Никто из вас не выходил наружу?»

Эльза бросила в мою сторону быстрый взгляд, отчего мой пульс участился.

«И Джен, и Чарли были в туалете», — торжественно сказала она.

«но я не думаю, что это может быть им помехой».

«Тем не менее, — сказал Гилби, и его лицо посуровело, когда он узнал ее иронический тон, — я вынужден настоять на том, чтобы всех вас обыскали внизу».

Это предложение вызвало краткую, но меткую ругань со стороны Яна.

Эльза холодно посмотрела на майора. «Я так не думаю, майор», — сказала она.

«И если вы настаиваете на своём, у меня не будет другого выбора, кроме как выдвинуть против вас и ваших мужчин обвинения в сексуальных домогательствах. Уверен, Чарли и Джен с этим согласятся».

Мы оба кивнули. Трудно сохранять хоть какой-то авторитет, когда стоишь перед полностью одетым человеком, а сам лежишь в фланелевой ночнушке, но Эльза справилась со всем этим с достоинством. К тому же, она знала свой закон. Чтобы бросить ей вызов, нужен был человек получше Гилби.

В конце концов он разочарованно кивнул, напряг шею и отступил.

Он настолько владел собой, что даже не захлопнул за собой дверь. Несколько мгновений после их ухода повисла тишина.

«Что, черт возьми, это было?» — потребовал ответа Ян.

Эльза пожала плечами. «Я не совсем уверена».

Что-то в её голосе заставило меня взглянуть на неё. Я заметил, что она задумчиво смотрит на меня. «Если ты рассчитываешь, что мы будем тебя прикрывать, Чарли, — спокойно сказала она, — то было бы очень любезно, если бы ты объяснил нам, чем ты занимаешься».

Восемнадцать

Я отмахнулась от Эльзы и Яна. Конечно же, отмахнулась. Особенно Ян нахмурилась, когда я оправдывалась, что разговаривала с Шоном по мобильному, а потом прибежала обратно, услышав сигнализацию. Я сказала им, что не хотела ввязываться в неприятности.

Если бы они только знали, в какие неприятности я могу попасть.

Как бы то ни было, моя жалкая выдумка была вознаграждена недоверчивыми и даже укоризненными взглядами обеих женщин. Ян продолжала настойчиво расспрашивать, где именно я был и что именно делал, словно нарочно пытаясь усилить подозрения Эльзы. Я изо всех сил старался не обращать на них внимания. В конце концов, у меня были и более важные дела.

В конце концов мы снова выключили свет. Я лежала без сна в темноте и слушала, как их дыхание становится тише и медленнее, но мне самой было трудно заснуть.

Паника была запертым зверем внутри меня, рвущимся наружу. Чтобы удержать её в клетке, мне потребовалась вся моя концентрация, пока я заставлял себя признать возможность того, что, возможно, убил человека.

И это было не в первый раз.

В первый раз я оказался под сильным давлением, под серьёзной угрозой. Было не так уж сложно убедить кого-либо, что я действовал в целях самообороны на самом примитивном уровне. Убей или будешь убит. Я не был так оптимистичен, что мне дважды удастся избежать наказания за одно и то же. Не в таких обстоятельствах.

Вина и тяжесть содеянного медленно наваливались на меня. Я чувствовал, как они давят на меня, слой за слоем. Тяжесть без меры, как скала. Я сломался под её натиском.

Мысли кружились и кружились, пока цифровые часы на моём будильнике неумолимо шли вперёд, переходя из одного дня в другой. И только тогда я наконец погрузился в беспокойный сон.

Неудивительно, что во время утренней пробежки я был пьян.

Заметьте, как и все остальные. По крайней мере, те, кто не решил сдаться. Ещё двое восприняли ночные события как последнюю каплю. От недовольного Ромундстада я понял, что Гилби устроил им всем выговор третьей степени ещё до рассвета, несмотря на протесты, куда более бурные, чем протесты Эльзы.

Это доказывает, мрачно подумал я, что он не верил в то, что женщина способна причинить Ребэнксу такие увечья. Желчь подступила к горлу и ярко обожгла его, когда я снова проглотил её.

Тодд, как обычно, отвечал за физическую подготовку, но на этот раз он не стал доводить нас до предела, что было необычно с его стороны. Полагаю, то, что случилось с Ребэнксом после того, как накануне он увидел, как Блейкмор затихает в овраге, было опытом, который мог бы ошеломить любого.

Или, может быть, он вёл себя сдержанно, потому что с ним был О’Нил. Инструктор со шрамом бежал с гримасой каменной решимости, отчего его лицо всё больше искажалось. Время от времени я ловил его на том, что он хватал его за рёбра, словно у него что-то кололо. Но когда Тодд подбежал и бросил на него вопросительный взгляд, он встретил его гневным взглядом.

«Итак, что, по-твоему, произошло?» — раздался задыхающийся голос у моего плеча, и, обернувшись, я увидела, что Деклан бежит рядом со мной.

Я пожал плечами. Дыхание требовалось не столько для речи, сколько для речи.

«Старик Гилби вчера вечером совсем с ума сошел, — продолжал он. — Не знаю, что случилось с Ребэнксом, но, наверное, это нехорошо, если он даже не может описать, кто его ударил, не так ли?»

«Нет», — выдавил я, — «полагаю, что нет».

Деклан помолчал. «Ты, конечно, знаешь, что Хофманн был вчера вечером на улице».

Это меня сбило с ног. «Хофманн? Что он, чёрт возьми, делал?»

«Сказал, что вышел выкурить последнюю сигарету», — выдохнул Деклан. «Но он вбежал, как только зазвонила сигнализация, уж поверьте».

Мы пробежали еще около дюжины шагов в тишине, пока я осознавал услышанное.

Затем я рискнул спросить: «Как на это отреагировал Гилби?»

Деклан ухмыльнулся мне. «Ну, девочка, как думаешь, мы сдадим этого человека?» — спросил он, добавив: «Даже если он здоровенный, тупой немец».

Сегодня утром Тодд не стал подвергать нас дополнительным пыткам на покрытой росой траве перед домом. Вместо этого, вернувшись, мы позволили себе перейти на шаг и устало прошагать по гравию к главному входу.

Я поискал взглядом крупную фигуру Хофмана и почти сразу же его нашёл. Словно заметив мой пристальный взгляд, он оглянулся, скользнув взглядом по мне. Конечно, если это Хофманн наблюдал снаружи и проследил за мной в оружейную, он должен был…

Он ведь видел достаточно, чтобы узнать меня, не так ли? Но на его лице не было и намёка на узнавание.

Затем я вспомнил тот проблеск хитрости, который я увидел в нем после того, как столкнулся с МакКенной, и я уже не мог быть в этом уверен.

Майор Гилби ждал нас в коридоре. Ждал и наблюдал. Он не двинулся с места при нашем приближении, поэтому нам пришлось расступиться и обходить его, пригнув головы и стараясь не привлекать внимания. Он был похож на скотовода, высматривающего в стаде слабых и неповоротливых.

В нём снова царила та же неподвижность, та же целеустремлённая беспощадность, которая проявилась теперь. Я вполне мог поверить, что этот человек, ни секунды не раздумывая, провёл своих пленных по минному полю и убедился, что это логично.

Что касается меня, я не решалась смотреть ему в глаза. У меня было неприятное предчувствие, что я не смогу скрыть то, что он мог там увидеть. Желание сломаться под этим пристальным взглядом и признаться в содеянном было почти непреодолимым.

***

Завтрак прошёл в торжественной обстановке. Студенты всё ещё не оправились от шока от событий последних нескольких дней. Внезапный и, по-видимому, необъяснимый уход Ребэнкса был лишь последним в череде событий, призванных заставить даже самого преданного курсанта-телохранителя усомниться в своём призвании.