Я взглянул на собаку, чтобы успокоить её, а затем повернулся, сделав насмешливое лицо. «Что ж, мистер Гартон-Джонс, — сказал я, позволяя лёгкой сардонической нотке проскользнуть в голосе, — похоже, вы полностью завладели моим вниманием».

Гартон-Джонс шагнул вперёд. Свет уличного фонаря над головой играл на блестящей ткани его куртки-бомбера, подчёркивая его внушительную фигуру. Он склонил голову, по-видимому, не обращая внимания на пятничное зрелище.

«Мисс Фокс», — протянул он вместо приветствия.

Слова были простые, безобидные, но от интонации у меня зашевелилась кожа на голове. Неужели он сделает что-то глупое, что-то подлое? Не здесь же, посреди улицы? Почему бы и нет? – спросил дьявол у меня на плече. – Посмотри, что случилось с Роджером…

Я понимал, что он просто пытается меня смутить, играет на моих нервах. Но мне не нравились правила игры, и я не собирался играть.

«Я полагаю, это не визит вежливости. Чем я могу вам помочь?»

«О, просто небольшой обмен информацией, мисс Фокс, — мягко ответил Гартон-Джонс. — Небольшое взаимное сотрудничество, если хотите».

«Что, я чешу тебе спину, а ты не посылаешь мальчишек с бейсбольными битами, чтобы они почесали мне спину?» — спросил я, стараясь казаться дерзким.

Его лицо было почти скрыто, но даже в полумраке я видел, как его губы растянулись в улыбке. «А, да, очень забавно», — сказал он и тут же погасил улыбку, словно выдернул из неё заглушку. «Думаю, вы в курсе, что у нас возникли небольшие проблемы с неким синим «Гранд Чероки» с голландскими номерами, который упорно отказывается останавливаться на наших контрольно-пропускных пунктах», — продолжил он.

«Не могли бы вы, случайно, рассказать нам что-нибудь о водителе?»

Я должен был это предвидеть, но всё равно меня это потрясло. В глубине души я не хотел предавать Шона, но это было связано скорее с моей неприязнью к Гартон-Джонсу, чем с какими-то старыми привязанностями.

Я не поднимал голову, не шелохнулся. «Он пытался меня сбить – дважды – но кроме этого я ничем не могу тебе помочь», – пожал я плечами.

«Вы уверены в этом, мисс Фокс?» Его голос должен был предупредить меня, но я стояла на своем.

"Да."

Он молча изучал меня несколько мгновений, а затем щёлкнул языком, притворно укоряя себя, словно допустил какую-то оплошность. «Ой, простите, я забываю о хороших манерах», — сказал он, вежливо жестикулируя, словно мы были на приёме у посла. «Полагаю, вы уже знакомы с мистером Драммондом и мистером Харлоу, но, по-моему, вас не представили как следует».

Я полностью развернулся. Как по команде, люди позади меня вышли на свет. Я узнал лица двух мужчин, которые нападали на Роджера, и они обратили на меня своё внимание.

Я с удовлетворением заметил, что у того, кого назвали Драммондом, на подбородке сбоку был заметный синяк и опухшая шишка. У меня всегда была довольно толстая левая щека.

«Я так не думаю», — согласился я, подгоняя его официальный тон под свой.

«Вы отрицаете, что встречались?» — резко перебил его Уэст, на последних словах его голос прозвучал недоверчиво.

«О нет, мы действительно встречались», — сказал я как ни в чём не бывало. «Но мистер Гартон-Джонс совершенно прав — нас не представляли друг другу». Я кивнул Драммонду и безрассудно добавил: «Вам стоит приложить лёд к челюсти».

Его брови сошлись на переносице, словно их только что дёрнули за проволоку. Он сделал шаг вперёд. Пятница прыгнул, преграждая ему путь, скаля зубы. На мгновение мужчина и собака скрестили руки, затем мужчина отступил. Именно туда я бы поставил свои деньги, если бы у меня было время сделать ставку.

Гартон-Джонс с натужным недоумением почесал щетину за ухом. «Что ж, мисс Фокс, — сказал он, — это ставит меня в несколько неловкое положение, потому что мои люди здесь — прекрасные люди, которые работали на меня годами без единого пятнышка в репутации, — клянутся, что видели, как вы вчера вечером сели в свой «Чероки» и уехали».

«Я удивлен, что у них было время увидеть что-то подобное», — сказал я с холодной рассудительностью, — «когда они были так заняты побегом».

Гартон-Джонс бросил на них обоих сердитый взгляд, и это вселило в меня надежду, что они не рассказали своему боссу всю историю.

«После того, как эти двое убежали, мне удалось уйти с дороги «Чероки», прежде чем он меня раздавил, и я пошёл домой. Казалось, не было смысла задерживаться», — солгал я. «Так это часть вашей «зачистки» — ходить и бить детей?» — спросил я, надеясь расширить полемику. «Или они просто развлекались в своё свободное время?»

«Дети?» — презрительно отмахнулся Гартон-Джонс. «К пяти годам они становятся вандалами. К семи — взломщиками. Они начинают торговать наркотиками ещё до того, как заработают двузначные суммы, и знают, что закон их не тронет. Этот «ребёнок», как вы его называете, был вором. Опасным вором. Я думал, вы это знаете. Ему не место в этом районе, но он был настойчив, и нам пришлось убеждать его, что он здесь нежеланный гость. Скоро станет известно, что мы серьёзно настроены.

Единственное, что вызывает у них уважение — это насилие».

«Что вы с радостью и делаете». Это было утверждение, а не вопрос.

«Я жестокий человек, мисс Фокс», — сказал он без всякой бравады или интонации.

«Я могу сделать все необходимое, чтобы контролировать это поместье, и сделаю это.

Помните это».

Он сделал ещё один шаг вперёд, и Пятница чуть не вырвал мне руку в своём пылу борьбы с этой новой угрозой. Высокомерие Гартона-Джонса было таким...

что он даже не удосужился взглянуть на собаку.

«Можете передать сообщение тому, кто сидит в этом «Чероки», — добавил мужчина, нависая надо мной так, что его глазницы и нижняя часть лица скрылись в тени, словно череп. — Скажите ему, что это поместье принадлежит нам . Это наша территория». Впервые его голос стал жёстким, хриплым. «Если вы хоть немного понимаете, что поставлено на карту, вы знаете, что мы не позволим какой-то другой мелкой махинации вмешаться в нашу сделку.

А если он знает, что полезно для его здоровья, то не будет совать туда свой нос».

Я никак не отреагировал на эту тираду, просто смотрел, как они уходят, сохраняя бесстрастное выражение лица. Мне потребовалось всё моё самообладание, чтобы сохранить его, когда Гартон-Джонс повернулся ко мне, чтобы сделать последний прощальный выпад.

«Ах да, ещё кое-что, мисс Фокс», — сказал он. Он вернул своему интеллигентному голосу вежливое безразличие. «Если вы когда-нибудь спустите эту собаку на меня или кого-нибудь из моих людей, я лично сломаю ей хребет. Спокойной ночи».

Они растворились в ночи, оставив меня стоять рядом с Пятницей, застывшей в напряжении. Когда мы остались одни, он зашаркал лапами, скулил, растерянный. Я успокаивающе погладил его по затылку, и шерсть там встала дыбом и затвердела.

Забавно, как всё меняется, правда? Вчера я бы поклялся, что эта собака — мой защитник.

Теперь, похоже, я принадлежала ему.

Восемь

В тот вечер собрание комитета жильцов проходило в пабе под названием «Черный лев» на окраине поместья, где наверху находилась огромная комната, которую управляющие сдавали практически за бесценок.

«Чёрный лев» — не совсем то заведение, куда я бы повёл маму на воскресный обед. Впрочем, не думаю, что закрученные сэндвичи и пышные пироги, которые там подавали из окошка за барной стойкой, заслуживали такого громкого названия.

И дело не в том, что у меня были такие отношения с матерью, где уютные беседы за обедом были бы чем-то вроде привилегии. Наши отношения постепенно налаживались, но требовалось время. Пригласить её куда-то вроде «Чёрного льва» было бы шагом назад во многих отношениях.

Когда я вошёл в бар, надёжно привязав свой «Сузуки» снаружи, завсегдатаи замолчали и с мрачным подозрением посмотрели на меня поверх кружек своего безвкусного, водянистого пива. Вот такое это было место.

Я быстро окинул взглядом присутствующих и был потрясён, увидев Лэнгфорда, сидящего в углу, выглядящего как дома, с пинтой пива в руке. Он наблюдал за мной и, поймав мой взгляд, поднял бокал с кривой улыбкой, обещая терпеливое возмездие. Содрогнувшись от предчувствия, я повернулся к нему спиной. Я чувствовал, как его взгляд пронзает всё пространство комнаты.

Я заказал безалкогольный напиток у бармена с покорным видом и спросил о встрече. Он кивнул в сторону лестницы, ведущей в комнату, которую они занимали. Я взял свой стакан, на три четверти наполненный тёплой колой, и последовал его указаниям, пробормотав слова благодарности, хотя никто его не услышал.

Когда я проскользнул в переполненный зал, там уже кто-то говорил. Местный сотрудник отдела профилактики преступлений, если мне не изменяет память, пытался вызвать у публики восторг по поводу оконных замков, засовов и цепей безопасности. Я молча стоял в конце зала и воспользовался возможностью оглядеть аудиторию, пока он говорил.

Кроме миссис Гадатры, я почти никого не знал, не говоря уже о тех, с кем был хотя бы шапочно знаком. Моя соседка качала Джин на коленях, и глаза девочки постепенно слипались, словно от сна.

Акил сидел на стуле рядом с матерью, держа спину прямо и глубоко осознавая важность приглашения на такое взрослое мероприятие.

Случай. Он изо всех сил старался не заснуть. Старшего брата нигде не было видно.

На самом деле, молодых мужчин там почти не было. Похоже, в основном это были индийцы и пакистанцы среднего возраста, граничащие с пожилыми. Белые лица бросались в глаза, возможно, включая и моё. Их было немного.

Я заметил Эрика О’Брайана, который присутствовал на встрече в своей привычной серой куртке-анораке, хотя, в качестве уступки домашней одежде, он хотя бы расстегнул её. Даже издалека я видел, как пот блестит на его блестящей макушке. Он сидел в углу комнаты, слушал с увлечённым видом, который, должно быть, очень радовал оратора.

За небольшим круглым столиком сбоку от главного офицера полиции сидели Гартон-Джонс и Уэст. Я начал сомневаться, что эти двое — одно целое.

Они не притворялись, будто слушают лекцию о благоразумии спрашивать удостоверение личности у приезжих торговцев. Их взгляды медленно, неотрывно скользили по присутствующим, словно мысленно изолируя нарушителей спокойствия и запоминая все детали. Этот урок деликатного запугивания не мог бы быть лучше, даже если бы они попытались.

Тем не менее, если информация, которую я получила от Клэр ранее в тот день, была верной, они были экспертами в подобных делах. Она позвонила и сказала, что её контакт в отделе криминальной хроники в « Дефендере» не смог найти ничего конкретного по «Стритвайз Секьюритиз», но слухи ходили.

Жизнь Гартона-Джонса протекала более привилегированной жизнью, пока он не покинул дорогую школу-интернат и не поступил в университет. Там его тёмная сторона вышла на первый план. Он начинал с работы в клубах и патрулирования строек, прежде чем начать самостоятельную карьеру. «Streetwise» имели репутацию эффективных, но жестоких. Они оставляли после себя лишь лоск удовлетворения, едва прикрытый ворчанием о жёстких методах.

Наблюдая за ними сейчас, наверху, в «Черном льве», нетрудно было понять, почему.

Слева от меня кто-то заёрзал на стуле, наклонившись вперёд, и я увидел сидящего позади. В профиль я увидел длинные прямые тёмные волосы, обрамлявшие запоминающееся вытянутое бледное лицо.

Я бы точно не забыл её в спешке. Особенно после того, как она отказалась оставить меня, чтобы господа Харлоу и Драммонд проломили мне голову.

Это была Мадлен.

На мгновение шок от этой встречи показался мне почти осязаемым. Я успел сделать всего шаг в её сторону, как увидел, как она закончила полировать линзы очков и надела их обратно.

Это была мелочь, но что-то в этом действии показалось мне странным.

Очки не клеились. Она обращалась с очками не так, как человек, который носит их постоянно, и уж точно не пользовалась ими в ту ночь, когда они с Шоном спасли Роджера.

Нет, очки не подошли. Чего-то не хватало, например, расфокусированного прищура, когда она их сняла, и маленьких отметин от подушечек на крыльях носа. Очки, как я быстро понял, чтобы мои ноги не подвели меня ближе, были всего лишь маскировкой.

Что породило ещё более интригующий вопрос. Что делала сообщница Шона, пробираясь на заседание комитета жильцов, и от кого она пряталась?

Я оглянулся на Гартона-Джонса, как раз когда его взгляд скользнул по мне, словно луч прожектора. Я заставил себя изобразить расслабленную скуку и остался на месте. Если я сейчас попытаюсь связаться с Мадлен, поговорить с ней, я рискую подвергнуть нас обоих неизвестно какой опасности. Мне оставалось только попытаться перехватить её, когда она будет уходить со встречи. Тем временем я не упускал её из виду, словно она излучала тепло.

Начальник городской полиции завершил свою речь и получил нестройные аплодисменты за свои старания. Кто-то из комитета жильцов поблагодарил его от имени всего комитета за приезд. Он собрал чемодан, извинился и ушёл.

Затем настала очередь Гартона-Джонса. Член комитета жильцов представил его без особого энтузиазма и поспешно сел, нервничая на случай, если его обвинят в том, что он принес плохие новости.

Я понял его логику, как только Гартон-Джонс приступил к делу.

Здоровяк начал довольно безобидно, указав на то, что уровень преступности в поместье уже снижается. Он даже придумал откуда-то какие-то цифры, которые Уэст, когда его попросили, повторил, как попугай.

Проценты и статистика, которые можно было исказить, придав им любой смысл, и, вероятно, так и было. Всё было очень ловко. Очень профессионально. Но, с другой стороны, именно такими они и были.

Хорошие времена не рассчитаны на долгую жизнь, и они не продлились долго. Гартон-Джонс проверил свои записи, изобразил на лице благопристойное раскаяние.

и пошёл дальше.

«К сожалению, эти быстрые результаты не обошлись без жертв»,

Он сказал: «Первоначальная оценка Streetwise Securities не учитывала особенно буйное поведение, с которым нам пришлось столкнуться. Понимая, что вы заслуживали быстрого восстановления порядка и общественной безопасности, нам пришлось выделить больше рабочей силы для работы по усадьбе, чем мы изначально предполагали», — сообщил он. «Конечно, результаты говорят сами за себя, и поэтому мы уверены, что вы не будете возражать против небольшого увеличения расходов».