Джейкоб подошел к ней сзади, положил руки ей на плечи и улыбнулся.

«Вам нужен ручной врач, — сказал он мне. — Неужели вы не знаете никого, кого можно было бы уговорить?»

Только когда я попрощался, завёл «Сузуки» и был уже на полпути обратно в Ланкастер, слова Джейкоба натолкнули меня на мысль. Мысль была настолько нелепой, что я с трудом сдерживал смех в шлеме.

Да, я знал одного доктора. Честно говоря, я был с ним очень хорошо знаком, но вот смогу ли я его уговорить на что-нибудь — это уже совсем другой вопрос.

Мой отец.

***

Вернувшись в квартиру, я сразу же поднялся к телефону, даже не сняв плащ. Я знал номер родителей наизусть и набрал его, не задумываясь.

Возможно, если бы я это сделал, я бы колебался.

К счастью или к сожалению, на звонок ответил мой отец.

«Добрый вечер», — сказал он, чётко и ясно назвав свой номер. Я знала, что должна сказать ему, что так делать нехорошо, но в то же время понимала, что не буду беспокоиться.

«Привет, это я», — сказал я.

Наступила короткая пауза. Это была действительно очень плохая идея.

«Шарлотта», — нейтрально сказал он. «Рад тебя слышать. Как ты себя чувствуешь?»

«Я в порядке. Нет, это неправда, я не в порядке », — сердито сказала я. Пропасть между нами вдруг показалась шире Большого каньона. Я понятия не имела, как начать её пересекать.

«Мне очень жаль это слышать», — сказал он. «В чём дело?»

Я вздохнул. Я надеялся, что он будет относиться к своим пациентам с большей теплотой, но не стал бы в этом особенно сомневаться.

Я сглотнула. «Мне нужна твоя помощь», — сказала я. Боже, как же трудно было это произнести.

На этот раз пауза была дольше. «Каким образом?» — осторожно спросил он. Нет, конечно. Нет, всё, что я могу сделать. Нет, тебе стоит только попросить, дорогая…

«За последние несколько недель в Ланкастере произошло три убийства», — сказал я, заставляя себя говорить быстро, на случай, если передумаю. «Два из них — изнасилования женщин, и они определённо связаны, но третье — ножевое ранение мужчины. Я думаю, что между всеми тремя есть связь. Полиция этого не видит. Мне нужно знать, есть ли какие-либо данные судебно-медицинской экспертизы, подтверждающие их».

Я поспешил перечислить имена, прежде чем он успел отказаться. Закончив, я затаил дыхание, напрягся в ожидании. Казалось, ему потребовалось много времени, чтобы снова заговорить.

«Могу я спросить, почему вы считаете, что я смогу вам помочь?» Его голос в телефонной трубке звучал холодно. Это был не совсем тот ответ, на который я надеялся.

Напряжение накалилось. «Конечно, вы могли бы помочь, если бы захотели!» — воскликнула я. «Ради всего святого, сколько же вы проработали консультантом в больнице Ланкастера — десять лет? Вы же должны знать там всех, или вы никогда не общались с патологоанатомами?»

Он предпочел не отвечать на этот вопрос, вместо этого спросив: «Разве вы не считаете, что полиция вполне способна справиться с чем-то подобным без вашего, в общем-то, любительского вмешательства?»

«Возможно», — резко ответила я. «А тем временем кто-то избил меня, разгромил мою квартиру и угрожал перерезать мне горло. Извините, если это вам ничего не говорит!» Я рассмеялась, больше напоминая полуистерический вопль.

«Конечно, как глупо с моей стороны, я ведь, наверное, сам напросился, не так ли?»

Я бросила телефонную трубку и несколько мгновений разглядывала узор на ткани дивана, решив не плакать.

Он никогда не был похож на других отцов, но мне пора бы уже к этому привыкнуть.

Будучи подростком, я всегда гордился тем, что он не смущал меня публичным проявлением эмоций, как отцы других детей.

Что он не пытался танцевать на школьной дискотеке. Не выставлял себя дураком в день спорта.

Я покачал головой, чтобы прогнать слёзы, грозившие вот-вот пролиться. Я снова схватил шлем и направился к двери. Мне было плевать на мерзкую погоду. Мне просто нужно было выйти и покататься. Чтобы причинить мотоциклу боль, выпустить её из себя.

Больше всего мне нужно было отвлечься от молчащего телефона. Отвлечься от мысли, что я только что обрушила на отца эмоциональную бомбу.

И, похоже, он не выстрелил.

Девятнадцать

Дэйв стоял передо мной, схватив меня обеими руками за горло, и, по-моему, он слишком уж увлекался, притворяясь, что душит меня.

«Я могу показать вам лишь в общих чертах то, чему обычно учу», — сказал я ему. «Большинство моих учеников физически не так сильны, как их противники. Им приходится действовать более научно, потому что в половине случаев грубая сила просто не срабатывает. Понимаете?»

Я продемонстрировал это, дёрнув его за запястья. Всё, чего мне удалось добиться, – это заставить его сильнее сжать мою трахею. Бросив на него косой взгляд, я сказал: «Если ты задушишь меня в первый же день, это будет самый короткий урок в истории».

Он слегка смягчился, виновато улыбнувшись, но, очевидно, был рад, что доказал свою точку зрения. Он говорил, что я не пострадал только потому, что он был нежен, а не потому, что я проявил какое-то мастерство. Типичная мачо-бредня.

Мы были одни в бальном зале в Шелсли-Лодж. Мне не очень-то хотелось учить Дэйва на квартире, а он утверждал, что его собственная квартира такая маленькая, что после катания на качелях у него жутко болит голова.

Лодж казался логичным компромиссом, и Айлса не возражала. Полиция закончила прочесывать сады, сказала она мне, хотя место, где упала Джой, всё ещё было огорожено развевающейся жёлтой предупреждающей лентой.

Я немного поговорила с Айлсой до появления Дэйва, пытаясь понять, сможет ли она вспомнить кого-нибудь из возможных подозреваемых. Через Айлсу проходило множество женщин, столкнувшихся с жестокими и непредсказуемыми мужчинами, но никто конкретный не приходил на ум.

«К тому же, дорогая, полиция уже всё это мне задавала», — сказала она, устало улыбнувшись. «Вчера ко мне приходил какой-то суровый суперинтендант, задававший бесконечные вопросы».

Мне не хотелось на неё давить. У неё и так было достаточно своих проблем. Когда я приехал, на подъездной дорожке стояло несколько машин, которые загружали вещами: всё больше жильцов съезжали.

День был озарен тусклым солнечным светом, и теперь уровень света быстро падал. Мне пришлось включить верхний свет, прежде чем мы с Дэйвом смогли…

продолжать.

Теперь я с трудом сосредоточился. «Ладно, — сказал я ему, — твоя главная задача — как можно быстрее уйти. Задушить тебя можно очень быстро. Нельзя позволить себе тратить время впустую».

Пожалуй, я немного схитрил. Я оставил руки на его запястьях и, говоря это, надавил на две точки на тыльной стороне его правой ладони. Резким движением я не только освободил его от хватки, но и крепко схватил его за запястье, начав сбивать его с ног.

Дэйв мог бы удержаться на ногах, если бы был по-настоящему решителен, но ему было бы больно. Единственный способ избежать боли — это катиться с ней. Когда я отпустил его, он одарил меня печальной улыбкой и снова поднялся на ноги.

«Отлично», — неохотно согласился он. «Можно я попробую на этот раз на тебе?»

Я кивнула и обхватила его за горло. На нём была ещё одна из этих ужасных нейлоновых курток, но сегодня поверх неё был лаймово-зелёный свитер-поло с вышитой на воротнике дизайнерской этикеткой. Я вспомнила синяки после его ссоры с Марком и постаралась не сжимать его слишком сильно.

Руки Марка, касавшиеся моего тела, были гораздо осторожнее и ловчее.

С трудом я вернулся в строй и объяснил технику Дэйву. Найти правильные точки давления непросто. Большинству людей требуется практика, чтобы освоить это, но Дэйв освоил их практически сразу.

Следующее, что я помню, — это то, как я, перекувырнувшись, рухнул на коврик. Когда я поднялся на ноги, он смотрел на меня с лукавой ухмылкой на лице.

«Ты уже делал это раньше», — обвиняюще сказал я.

Он вдруг стал невинным. «Я просто всегда быстро учился».

Прежде чем я успел ответить, в уже открытую дверь бального зала кто-то осторожно постучали. Я обернулся и увидел Нину, переминающуюся с ноги на ногу на пороге.

«Привет», — сказала я, ободряюще улыбнувшись. «Заходи».

«О». После некоторого колебания она подошла ближе. На ней была длинная вязаная юбка и уродливые туфли, которые, казалось, были последним писком моды. Я бы сломала обе лодыжки, если бы впервые попыталась спуститься в них по лестнице. «Не хочу вас беспокоить», — сказала она. «Я просто пришла попрощаться, вот и всё».

«Ты уходишь?» — я попыталась изобразить удивление, но не думаю, что у меня получилось выразить это в полной мере.

Она кивнула, не встречаясь со мной взглядом. Она бросила нервный взгляд в сторону Дэйва. Он заметил его и небрежно отошёл к одному из французских окон, явно созерцая быстро темнеющий сад. Я видел, как напряжение Нины постепенно покидало его, когда он отходил, и был благодарен за его неожиданную чуткость.

«Я тоже хотела сказать вам спасибо», — сказала она.

"Зачем?"

«Ну, как и в прошлую ночь». Она нервно проверила, достаточно ли далеко Дэйв, чтобы не подслушивать. «Ты вышла посмотреть, сможешь ли найти его — ну, знаешь, того мужчину, которого я видела». На одной руке у неё было серебряное кольцо с кельтским узором, и она крутила его так, что мне показалось, будто она вот-вот открутит кончик пальца.

«Видишь ли, я не знала, пока Айлса не рассказала мне, что с тобой с-случилось», — быстро сказала она, видя, что я всё ещё ошеломлён. «Но ты всё равно вышел, в темноту. Я-я не знаю, как ты это выдержал».

Она почти беспомощно пожала плечами. «Надеюсь, однажды я тоже смогу это сделать».

«Ты сделаешь это», — сказал я, и это было правдой. «Если захочешь, сделаешь».

Казалось, она собиралась сказать что-то ещё, но в дверях бального зала появилась пара средних лет и начала кашлять. Они были слишком хорошо одеты и слишком сыты, чтобы чувствовать себя комфортно в нынешней обстановке, и, судя по всему, не очень-то старались.

«Нина, — сказала женщина, — нам нужно идти, дорогая, если мы хотим избежать самой серьёзной пробки». В её голосе слышалось напряжение, словно хозяин сбежавшей собаки вынужден выбирать свою любимую породистую гончую среди дворняжек и бродячих собак городского приюта.

«Хорошо, мамочка», — сказала Нина через плечо. Она обернулась, улыбнулась мне, словно бы напоминая о той жизнерадостной девчонке, которой она когда-то была, и порывисто обняла меня. Её тонкие руки на мгновение крепко обняли меня за плечи. «Спасибо», — сказала она, задыхаясь, и поспешила прочь по деревянному полу.

Родители обняли дочь, когда она подошла, словно защищая её, и бросили на меня холодный, почти враждебный взгляд. Я проигнорировал их.

«Береги себя, Нина», — сказал я, помахав ей на прощание.

Когда они ушли, я обернулся и увидел, что Дэйв наблюдает за мной с любопытством и расчетом.

«Что с ней случилось?» — спросил он, кивнув в сторону пустого дверного проема.

«Она доверилась тому, кому нельзя было доверять», — коротко ответил я. «Итак, ты здесь, чтобы поговорить или подраться?»

Следующие полчаса я потратил на то, чтобы отработать с Дэйвом различные приёмы, которые должны были помочь ему выбраться из нескольких потенциально неприятных ситуаций. К тому времени, как мы закончили, мы с Дэйвом оба вспотели и задыхались. На мне осталась только футболка, а Дэйв потерял куртку, но он, должно быть, жалел о выборе свитера, несмотря на синяки.

В завершение мы сделали краткий обзор. Я быстро пробежался по каждому приёму ещё раз, но в этом не было необходимости. Он уже освоил их.

Потом он помог мне оттащить коврики обратно в угол и поставить их у стены. Я снова натянул толстовку, а Дэйв, пожав плечами, снова накинул куртку. Он полез в карман и протянул мне сумму денег, о которой мы договорились за первый урок. Я согласился без колебаний. Кажется, я заслужил свои деньги.

Только когда мы вышли из бального зала в коридор, Дэйв озвучил вопрос, который, вероятно, крутился у него в голове уже некоторое время.

«Ты правда веришь, что то, чему ты учишь этих юных девушек, может их спасти?» — спросил он. Он явно имел в виду Нину, но я сразу подумала о Джой. Мне потребовалась минута, чтобы ответить.

На занятиях, которые посещала Джой, мы рассматривали нападения с ножом. Она знала теорию. Она должна была быть более чем способна отразить нападение, разоружив и обезвредив нападавшего.

Так и должно было быть.

Но это не так.

А теперь она умерла. Одна мысль об этом словно ножом в боку пронзила меня. Джой заплатила огромную цену за то, что не выполнила свою домашнюю работу.

И всё же я не мог не задаться этим вопросом. Неужели её рефлексы против внезапного нападения настолько плохи, что она позволила незнакомцу, кем бы он ни был, подобраться к ней настолько близко, чтобы выхватить нож и полоснуть её им? Конечно, нет.

Я уклонился от ответа. «Если бы я не верил, я бы этого не делал».

«Но не думаете ли вы, что люди недооценивают вас с самого начала, как те двое ребят в клубе на прошлой неделе, и вы слишком полагаетесь на этот элемент неожиданности?» — спросил он. «Ладно, значит, против кого-то сравнительно невысокого уровня мастерства, кто не ожидает контратаки, вы справитесь, но против более сильного соперника, который знает, что делает, — ни в коем случае».

Он покачал головой и ухмыльнулся. «Да ладно тебе, Фокси. Ни одна женщина не может надеяться победить мужчину, если их способности равны».

Под женщиной он подразумевал противника меньшего размера, лёгкого и слабого. Я вспомнил всех гуру боевых искусств, чьи работы я изучал. Почти никто из них не был ростом выше двух метров. В основном они были невысокими, быстрыми и ловкими. Я видел, как они расправлялись с более крупными и тяжёлыми соперниками, не поднимая пульс настолько, чтобы это было заметно на электрокардиограмме.

«Я вынужден не согласиться», — сказал я.