О’Брайан отпустил его и позволил мальчику упасть, даже не взглянув на него, словно тот был всего лишь небрежно брошенной обёрткой. Его взгляд не отрывался от напряжённого лица Шона, а на его лице не сходила дикая радость.

Шон стоял неподвижно, застыв. Мы оба смотрели на сгорбленную фигуру, отчаянно ища хоть какой-то проблеск жизни. Легкий ветерок ерошил прядь волос Роджера. Кроме этого, ничего не происходило.

Он приземлился полулёгким ничком, протянув к нам одну руку, пальцы сжались в земле. В воздухе висел густой, резкий запах кордита. Дыра на спине куртки Роджера, окружённая ожогами от замаскированного дульного пламени, казалась неопровержимым подтверждением.

Я взглянул на Шона, но ничего не понял по его мрачному лицу. Жилета, конечно же, должно было хватить, чтобы спасти мальчика. Неужели они работали на таком близком расстоянии без упомянутых им дополнительных пластин?

Я оглянулся на Роджера, но он по-прежнему не двигался.

«Сволочь», — прошептал Шон, давая мне ответ. Я оцепенело повернула к нему голову, увидела в его намерениях холодную смерть и вдруг так испугалась за него, за то, что он может сделать, что меня словно сбросили в зимнее море. «Клянусь, ты будешь гореть за это в аду».

«Вполне вероятно», — усмехнулся О’Брайан. «Но сначала увидимся там».

Часы остановились. Я повернул голову назад, как мне показалось, очень медленно, и с лёгким отстранённым интересом наблюдал, как О’Брайан начал поднимать пистолет для выстрела.

Мой разум пронесся вперёд, словно поток данных по модему. Один из вариантов действий внезапно возник в голове, почти ослепляя своей интенсивностью.

Когда я потом попытался это проанализировать, все показалось мне настолько хладнокровно простым и настолько просто хладнокровно простым, что долгое время любая мысль об этом заставляла меня содрогаться.

Когда О’Брайан поднял руку, мои ноги уже начали двигаться. Я почувствовал, как мой вес медленно переместился с равномерно расставленных ног на левую. Грубая подошва ботинка слегка прогнулась, упираясь в землю. Я воспользовался этим, чтобы перевернуться боком.

Я чувствовал, как моё сердце колотится в ускоренном темпе. Я слышал грохот в ушах. Рёв моего затаённого дыхания, когда оно обжигало лёгкие.

Всё это время я не спускал глаз с О’Брайана. Внимательно следил, как рука с пистолетом FN опустилась. Я остро ощутил, как побелела кожа на костяшках его пальцев, когда он начал сильнее нажимать на спусковой крючок.

Я не собирался добираться до О’Брайана. Он был слишком далеко. Однако я достиг своей настоящей цели, совершив безрассудный прыжок перед Шоном, вытянув руки по бокам, словно сдаваясь.

В этот момент я скорее почувствовал, чем увидел, как Шон начал двигаться, как будто услышал скрежет воздуха, когда он воспользовался предоставленным мне укрытием, чтобы нырнуть за «Глоком» с единственным заряженным патроном.

Не думаю, что когда-нибудь смогу забыть выражение лица О’Брайана в тот момент. Мимолетное раздражение, быстро исчезнувшее, когда он понял, что моё вмешательство было временным. И от него легко избавиться.

Затем он дважды выстрелил мне в грудь.

Я увидел дульную вспышку, вылетевшую из ствола, когда первый снаряд в цельнометаллической оболочке вылетел со скоростью триста шестьдесят метров в секунду. Слишком быстро, чтобы человеческое ухо успело уловить звук выстрела. Я уже отреагировал на первый удар, прежде чем кто-либо его услышал.

Я не могу точно описать, каково это — быть обстрелянным, когда на тебе надет бронежилет, не оснащенный керамической пластиной.

Во-первых, чертовски больно.

Почему-то я ожидал, что меня отбросит назад. Вместо этого моё тело, казалось, просто поглотило двойной удар изнутри, обрушившись, словно многоквартирный дом, рушащийся под искусно размещёнными зарядами подрывников.

Кажется, я слышал чей-то крик, когда падал.

Не помню, как упал на землю. Должно быть, так и случилось, потому что в следующее мгновение я уже лежал на спине, а какой-то неудобный половинчатый кирпич сжимал мне шею. Дышать было трудно и адски больно. Я жадно хватал воздух короткими, бесполезными штанишками, словно у меня только что начались роды.

Честно говоря, поначалу я понятия не имел, насколько сильно меня ранило. У меня не было никакого прошлого опыта, на который можно было бы опираться. Вся передняя часть моей груди горела ослепительно-белым жаром. В глазах зазвенело, всё зернисто. Я видел только небо, окрашенное в оранжевый цвет далёкими натриевыми фонарями и отражающимися в облаках пожарами на соседней улице.

Затем меня пронзил ещё один выстрел. Он показался мне гораздо громче первых двух, настолько громким, что я вздрогнул, что, как я обнаружил, было совершенно плохой идеей.

Издалека до меня донеслись звуки драки.

Кто-то кричал от боли и гнева. Раздались хлюпающие удары и хрипы. Глухой, приглушённый треск ломающейся кости и последний пронзительный, скулящий крик.

Я слушал эти шумы так, словно это были звуковые эффекты в радиопостановке.

Половина моего разума кричала мне, чтобы я встал и присоединился. Другая половина говорила мне, что еще одна минута отдыха не окажет существенного влияния на исход событий.

Я начал терять сознание, шум становился все более отдаляющимся, таким же нематериальным, как крики чаек, кружащих над плугом.

Только когда я проскользнул под последний слой, я услышал четвертый и последний выстрел.

К тому времени я уже не мог понять, было ли это реальностью или воображаемым. Как бы то ни было, это уже не казалось таким уж важным. Зрение темнело по краям, словно горящая бумага. Тьма хлынула мне навстречу, и я с благодарностью, как трус, поддался ей.

***

«Чарли! Давай, вернись ко мне!»

Постепенно я почувствовал, что меня кто-то трясёт. Почему они просто не могли оставить меня в покое? Мне было комфортно. Тепло и сухо.

Меня снова встряхнули, на этот раз сильнее, и я понял, что на самом деле замерзаю, а этот проклятый кирпич всё ещё лежит у меня под шеей. В довершение всего, я почувствовал на лице первые капли очередного дождя. Просто здорово.

Я медленно открыла глаза и увидела лицо Шона всего в нескольких дюймах от себя. Его нос был окровавлен, а над правым глазом виднелся глубокий порез.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что влажность, которую я ощущала, была вызвана его слезами, которые свободно текли по его щекам и капали на меня.

Я медленно поднял руку и грязным большим пальцем вытер одну из них.

Я с чувством некоторого удивления осознала, что впервые вижу его плачущим.

«Господи Иисусе», – наконец выдавил он. Голос его дрогнул. «А вдруг он выстрелил в голову!»

Я одарила его чем-то вроде дрожащей улыбки. «Он недостаточно хорош, и он хотел убедиться», — сказала я, пытаясь сесть.

Внезапная острая боль в груди заставила меня ахнуть. Я посмотрел вниз и увидел две маленькие дырочки спереди на своей толстовке, не больше кончика моего пальца. Это был отрезвляющий момент, но, по крайней мере, у меня не было такой же дырочки сзади.

Первый удар О’Брайана пришёлся точно по центру и, как я позже обнаружил, раздробил мне грудину. Вторым он воспользовался, как это часто бывает, когда люди не привыкли к механизму выброса стреляных гильз и не компенсировали его. Пуля ударила примерно на три дюйма выше и правее меня, оставив на мне необычный синяк в области декольте, но серьёзных повреждений не нанесла.

Шон молча посмотрел мне в глаза. Он, насколько мог, одной рукой помог мне стянуть толстовку через голову. Он расстегнул липучки, чтобы освободить жилет, и стянул его с моего тела.

Внутри грудной клетки на поликарбонатном листе имелись углубления глубиной в два дюйма, которые точно соответствовали синякам, которые я уже чувствовал.

Сам жилет был изорван и порван, сквозь дыры виднелась жёлтая кевларовая подкладка. Когда Шон отбросил его в сторону, мне показалось, что я услышал металлический звон остановившихся патронов, звенящих где-то в подкладке. Я мысленно сделал себе заметку – забрать их. Какой-нибудь сувенир.

Затем я взглянул мимо него, и мое сердце екнуло при виде двух неподвижных фигур, лежащих рядом со мной на земле.

«Как Роджер?»

«С ним всё в порядке», — Шон кивнул в сторону безжизненного тела брата. «Он потерял сознание. Возможно, сломал пару рёбер, но с ним всё будет хорошо».

Я сглотнул. «А О’Брайан?»

«С ним не всё в порядке». Шон злобно улыбнулся, и на мгновение мне показалось, что он поддался инстинкту и слепому гневу. «Не волнуйся, он не мёртв».

– он просто потерял сознание», – сказал он.

Облегчение заставило меня поникнуть. «Что случилось?»

«Мне удалось добраться до «Глока» как раз перед тем, как О’Брайан понял, что я делаю. Думаю, мы выстрелили друг в друга почти одновременно». Он одарил меня быстрой улыбкой. «Он промахнулся. Я — нет. Получил приличную царапину на предплечье». Он кивнул на своё раненое плечо. «Это немного уравняло шансы».

Я потряс головой, пытаясь прийти в себя. «Но я слышал ещё один выстрел», — сказал я озадаченно.

Шон встал, выглядя очень мрачным и очень опасным. «Я же говорил, что он не уйдёт безнаказанным, Чарли», — сказал он. «Ты только что сказал мне не убивать его. Ты не сказал, что я не смогу перерезать ему коленную чашечку».

Я не питал к О’Брайану никаких сочувствий, но меня передернуло при мысли о его сломанном суставе. «Какая нога?»

«Правильно», — сказал мне Шон. Он снова улыбнулся, и на его лице отразилось абсолютное сатанинское удовлетворение, идеальная месть, но когда он заговорил, его голос был совершенно спокоен и деловит.

«Даже если ему это сойдёт с рук, боюсь, ему придётся продать те классические автомобили, которые он так любит, — сказал он. — Теперь он даже не сможет ездить на машине с автоматической коробкой передач».

Эпилог

Беспорядки в поместье Лавандер Гарденс продолжались двое суток.

К тому времени, как всё утихло, ущерб оценивался в миллионы. Полицейские, принимавшие участие в беспорядках, получили многочисленные лёгкие травмы. Один констебль, к несчастью, лишился глаза. Сами участники беспорядков в целом пострадали хуже, но погибших не было.

Позже они направили О’Брайана к ортопеду с травмой колена, но тот лишь подтвердил прогноз Шона. Пуля, как без тени иронии заявил специалист, не могла бы причинить большего вреда, даже если бы была направлена точно.

Конечно, О'Брайан пытался утверждать, что Шон принял FN

Он оттолкнул его, умышленно сломав ему руку в трёх местах, а затем намеренно выстрелил в него. К тому времени присяжные уже не были готовы слушать.

Пуля, выпущенная Шоном из FN, вошла в ногу О’Брайана под косым углом, чуть выше и с внутренней стороны надколенника, а затем вышла через внешнюю сторону голени. Пуля полностью разрушила коленный сустав, лишив его возможности восстановиться.

Максимум, что смогли сделать хирурги, – это прочно скрепить верхнюю и нижнюю части его ноги, и на этом всё. Даже перспектива установки искусственного сустава была исключена. Тюремные больницы – это не более чем разрекламированные медицинские центры, и, насколько я понимаю, они не слишком хорошо оснащены для подобных процедур. Даже если они считали, что он того стоит.

К тому же, его теперь уже перманентная неспособность управлять педалью газа была, в общем-то, спорным вопросом. Единственным транспортным средством, в котором ему предстояло сидеть, в течение, как оказалось, очень долгого времени, была задняя часть тюремной будки.

Макмиллан поймал О'Брайана с поличным за организацию местной преступности и за убийство Насира, благодаря результатам баллистической экспертизы пистолета FN 9mm, который Шон у него забрал, и уликам, предоставленным Роджером.

Конечно, в суде мальчика пытались растерзать, но Роджер упорно отказывался отступать от своих показаний. К тому же, каждый день суда за ним сидел брат, молча поддерживая его, и, признаюсь, я ему завидовал. В конце концов, присяжные были вынуждены поверить в упорство мальчика.

Кстати, о собаках: Мадлен удалось, по счастливой случайности или благодаря здравому смыслу, отвезти Пятницу к лучшему ветеринару в Ланкастере. Они считают,

Риджбек, вероятно, всегда будет нести заднюю ногу в холодную погоду, но все могло быть гораздо хуже.

Выяснилось, что г-н Али покинул страну после нашей последней встречи, но полиция настигла его в его загородном доме на юге Испании. Он был готов открыто рассказать о своей роли в подготовке беспорядков и о связях с Лэнгфордом и Уэстом.

Полиция была готова арестовать Уэста за убийство Лэнгфорда, но он, похоже, скрылся. По какому-то негласному соглашению, Мадлен, Шон и я предпочли не упоминать о том, когда видели этого человека в последний раз.

И где бы Иэн Гартон-Джонс ни спрятал тело, оно, должно быть, зарыто где-то глубоко, потому что до сих пор не обнаружено. Из-за этого у меня то и дело возникают мимолетные сомнения, то случается бессонная ночь, но это не хуже других моих кошмаров.

Думаю, я научусь с этим жить.

Что касается меня, Шон предложил мне работу в своей охранной фирме. Это был настоящий комплимент, если верить слухам об эксклюзивности фирмы, но я понимаю, что спрос на женщин-телохранителей, как правило, значительно превышает предложение.

Помимо гендерной принадлежности, он сказал мне, что для того, что я сделал, требуется определённый настрой. Хладнокровно реагировать на такое сильное давление и намеренно подставлять себя под удар. Он был очень лестным.

Тем не менее, я ему отказал.

Видишь ли, Шон думает, что я встал перед ним, потому что был полностью уверен в останавливающей силе бронежилета, предоставленного Макмилланом. Но, по правде говоря, увидев, как Роджер рухнул с такой очевидной неизбежностью, я понятия не имел, спасёт ли это меня или нет.

Я пока не готов думать о последствиях этого.

Шон дал мне свою визитку с номером его личного телефона, написанным на обороте. Я приклеил её к телефону, чтобы не потерять, и, наверное, просматриваю почти каждый день.