После полудюжины попыток мы сдались. «У Макмиллана там вертолёт», — сказал Шон. «Вероятно, ему не нужно, чтобы мы рассказывали ему, что происходит. У нас есть дела поважнее, и теперь, вероятно, придётся идти кружным путём, так что давайте двигаться».

Даже будучи осмотрительными, мы застали врасплох этот порыв насилия. Завернув за угол, мы чуть не налетели на небольшую группу азиатских мальчишек, пытавшихся организовать неаккуратный арьергардный бой против незваных гостей. Обе стороны немедленно отреагировали на наше появление, направив ракеты на патруль, словно по предварительному сговору.

Мадлен вскрикнула, когда зажигательная бомба взорвалась о передние бамперы, застилая нам обзор пламенем. Не дожидаясь указаний, она резко включила передачу и резко поехала назад. Ей удалось почти не заметить кусок камня из каменистой горки, который пролетел по краю капота, пробив краску до кости.

Внезапно мы оказались окружены со всех сторон бегущими фигурами.

За боковым окном напротив меня появилась дикая морда, заставив меня ахнуть. Пятница бросился к ней, весь в зубах и шерсти, и морда исчезла. На стекле остались следы слюней, но я не мог понять, кто их оставил.

Раньше Патруль заставлял меня чувствовать себя взаперти, защищённым, но теперь он был маленькой стальной ловушкой, душной и сжимающейся. Сердце, казалось, пыталось выпрыгнуть из груди, как на батуте. Я изо всех сил гнался за паникой, сжимавшей меня изнутри. Если бы они нас поймали, не было бы никакой вереницы товарищей с крышками от мусорных баков, которые пришли бы на помощь. Они бы изрубили нас на куски.

Мадлен продолжала ехать задом наперед еще несколько сотен метров, не обращая внимания на протестующие крики двойных дифференциалов.

Она управляла машиной одной рукой, оглядываясь через плечо и резко петляя по усыпанной препятствиями улице, подпрыгивая на обломках и щебне.

Я не видел никого на нашем пути, но если кто-то и стоял, Мадлен не меняла курс, чтобы избежать столкновения. Лучше было не смотреть. Я ожидал, что шины вот-вот лопнут, и мы потеряем управление, но каким-то образом они держались.

«Ладно, ладно», — крикнул Шон. «Мы свободны».

Она резко сняла ногу с педали газа. На низкой передаче торможение двигателем было резким и сильным, отбросив нас назад на сиденья. Собака почти упала мне на колени, не обращая внимания на то, на какие части моего тела она наступала, чтобы удержаться на ногах.

Как только мы остановились, Мадлен сползла на руль, дрожа всем телом. Шон протянул руку и погладил её по волосам. Она быстро выпрямилась, сердито протирая глаза кулаком. «Прости», — сказала она, выдавливая из себя натянутую, лучезарную улыбку. «Я тебя подвожу».

«Ты не такой», — сказал он твёрдо, но мягко. «Ты молодец, Мэд.

Не сдавайтесь и сейчас».

Она метнула взгляд в мою сторону, словно ожидая увидеть презрение, но мне было нечего ей сказать. Хотя она пережила ужасающую…

В сложившейся ситуации она не застыла. Большего и желать нельзя.

«Смелость — это не отсутствие страха, — сказал я. — А умение его преодолеть».

На мгновение она выглядела удивленной, затем кивнула и расправила плечи.

«Хорошо», — сказала она, вернувшись на ровную землю. «Я в порядке. Пошли».

***

Мы объехали проблемное место через одну из детских площадок.

на детских площадках, задев горку в темноте и разбив хрупкое стекловолокно. Я отогнала прочь укол вины.

Короткий путь привёл нас к нашей цели, на дальней стороне Кирби-стрит, и далее к тёмной нейтральной полосе между поместьями. Вдалеке ярко горели огни Копторна.

Шон с облегчением взглянул на черные очертания последнего оставшегося ряда террасных домов в центре.

«По крайней мере, они их пока не сожгли», — сказал он.

Ряд домов перед нашим пунктом назначения давно обрушился. Шифер достался ворам, стекло – вандалам. Потом дождь размыл раствор между заваленными щебнем каменными стенами, и, наконец, дома просто рухнули в собственные подвалы.

Сорняки и ежевика разрослись так, что крепко держали на земле то, что осталось, словно боялись, что если они отпустят, то у них это отнимут.

Мы не смогли подобраться к началу ряда, где, как мы подозревали, прятался Роджер. Мадлен осторожно остановила «Патруль» как можно ближе к обрушившейся кладке и сухостою и заглушила мотор.

Мы все выбрались наружу, чувствуя, как ночной воздух пронизывает насквозь. Шон передал Мадлен бронежилет, который мы взяли для Роджера, и взял большой фонарик.

Пятница спрыгнул и поднял голову, моргая, вдыхая ветер, словно ошеломлённый потоком обрушившихся на него ароматов. Он бесцельно кружил вокруг патруля, казалось, всем интересуясь.

Полин сказала, что он хороший следопыт, но было трудно понять, напал ли он на след.

Фасады домов были заколочены листами отслаивающейся фанеры, и хотя мы быстро шли по ряду с фонариком, ни один из них, похоже, не был недавно потревожен.

«Попробуем сзади», — сказал Шон. «Мы пробудем здесь всю ночь, даже если придётся прорываться через все эти заграждения с этой стороны».

К задней части домов можно было подойти по бывшему переулку с булыжной мостовой и водосточной канавой посередине. Зеркальный ряд домов, который должен был примыкать к нему, представлял собой лишь бессвязную груду камней.

Калитки, ведущие в крошечные задние дворики, почти развалились или болтались на ржавых остатках петель. Одна из них полностью слетела и с грохотом упала на пол, когда мы проходили мимо.

Задние двери были сделаны из более прочного материала, чем ворота, но их выбили. Внутри домов было очень темно и стоял резкий запах застоявшейся мочи, словно в заброшенном общественном туалете.

Луч фонарика выхватил пустые двухлитровые бутылки из-под дешёвого сидра, мятые пакетики из-под чипсов и почерневшие осколки серебряной фольги. Игл я не видел, но попытался остановить пятничные поиски, просунув руку ему за воротник, на всякий случай.

Риджбек не проявлял никаких признаков активности до четвёртого дома. Когда мы переступили порог, он внезапно напрягся и резко вырвался из моих рук.

Он промчался через кухню. Мы последовали за ним чуть медленнее, стараясь не сломать себе шеи в темноте, спотыкаясь о гниющую мебель, слишком обветшалую даже для бакланов, которые занимались уборкой домов.

В гостиной мы обнаружили Пятницу, царапающую основание матраса, прислоненного к стене возле лестницы.

Я щёлкнул пальцами, и собака неохотно отстранилась. Втроём мы вытащили матрас в центр комнаты и бросили его на доски, подняв клубы затхлой пыли, которая закручивалась и кружилась в луче фонарика.

За ней находилась дверь, ведущая в подвал, запертая на новенький оцинкованный засов и навесной замок.

Шон на пробу толкнул дверь, но дом был построен ещё в 1890-х, когда их строили крепкими. Я похлопал его по руке и протянул свой швейцарский армейский нож. Насадка для крестообразной отвёртки уже была разложена.

«Ты всегда был подготовлен, Чарли», — сказал он с ухмылкой, которую я скорее услышал в его голосе, чем увидел. «Думаю, в прошлой жизни ты был бойскаутом».

«А ты не знал?» — лаконично ответил я. «Я член Анти-Воггл-лиги».

Мадлен посветила фонариком на дверь. Шону не потребовалось много времени, чтобы открутить два винта, крепивших защёлку к внешней раме. Дверь распахнулась наружу, не снимая засов и замок, и нам не пришлось их выламывать. Шон вернул мне нож и забрал у Мадлен фонарик.

Его узкий луч высветил небольшую сырую лестницу, которая, казалось, исчезала гораздо дальше, чем следовало, чтобы спуститься всего на один уровень в подвал.

Что-то коричневое и пушистое пробежало по одной из нижних ступеней и остановилось, равнодушно уставившись покрасневшими глазами на свет фонарика. Оно было размером с небольшого кролика, и это вызвало во мне ужас, которого я не испытывал с детства. Пятница издал гортанный рык, а Мадлен застонала.

«Оставайся здесь», — сказал ей Шон. «Мне не нравится идея, что мы все там будем, просто на всякий случай».

Она благодарно кивнула, и мне пришлось проглотить собственный страх, нервно спускаясь по лестнице, словно я ожидал, что эта проклятая тварь вот-вот на меня бросится. Все волосы на моих руках встали дыбом, словно меня пронзило статическим разрядом.

«Ты в порядке?» — спросил Шон.

Я выдавил из себя улыбку, процедил сквозь зубы: «Если есть что-то, чего я не выношу, так это чертовых крыс».

Шон взглянул на меня, и когда он заговорил, его голос был сух, как пустыня. «Так что не трахай их», — сказал он.

Пятница не был настроен упускать возможность поразвлечься, особенно учитывая перспективу интересной закуски. Его ждало разочарование. Крыса смылась, как только он впервые ступил на лестницу, и скрылась в дыре в каменной кладке, из которой так и не выбралась.

Шон осторожно спустился вниз, держа фонарь на уровне плеча, прямо за лампочкой, чтобы другой его конец можно было использовать как дубинку. Достигнув неровного пола, мы оба несколько мгновений молча стояли, осматривая углы тесной комнаты.

Площадь подвала составляла чуть больше десяти квадратных футов, стены были покрыты осыпающейся штукатуркой, которая осыпалась, обнажив под собой большие участки заплесневелого камня.

Шон огляделся в свете фонаря, но, судя по всему, подвал был почти пуст, если не считать хлама. У дальней стены громоздились огромные стопки заплесневелых газет, увядших кусков картона и тряпок, всё вперемешку. Пахло гнилью и гнилью.

На минуту мы подумали, что это ложная тревога, и я ощутил острый, кислый привкус разочарования. Затем Пятница перестал осматривать нору, через которую скрылась крыса, и подошёл, чтобы порадовать нас своими чувствительными ноздрями.

Он небрежно ступал по неровным булыжникам и зарывался лицом прямо в грязь, пока не оказался зарытым по уши, словно погрузил голову под воду.

Результат поверг нас обоих в шоковое изумление.

Куча мусора с воплем взмыла вверх и в стороны. Маленькое, вонючее существо выскочило из кучи и рвануло к проёму между нами и свободой лестницы.

Двадцать семь

На мгновение я был совершенно ошеломлен, слишком глуп, чтобы действовать, но Шон зацепил ногой голень, когда существо проносилось мимо него, отчего фигура упала на землю.

«Ради всего святого, парень!» — прорычал Шон, освещая его фонариком. «Хотя бы раз в жизни ты перестал от меня убегать?»

Роджер полз на четвереньках, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы услышать голос брата. Отчаяние утихло, но настороженность не покинула его.

«Мы не на стороне О’Брайана, Роджер», — быстро сказал я, подходя ближе. «Мы никогда не были с ним».

Роджер узнал меня, и вдруг внутри него словно что-то треснуло. Слёзы хлынули потоком по его щекам, оставляя на земле чёткие следы.

«Я не хотел этого делать», — сказал он в отчаянии и тоске. «Нам пришлось. Он нас заставил».

«Мы знаем, малыш», — Шон опустился на колени рядом с ним, обнял мальчика за плечи и крепко прижал его к себе. «Мы всё знаем об О’Брайане».

«Он сказал, что если мы не убьем Чарли, он позаботится о том, чтобы Урсула отправилась в т-тюрьму», — продолжал Роджер, слова лились из него жадно, хотя он уткнулся лицом в грудь Шона, а голос звучал приглушенно. Мне пришлось наклониться ближе, чтобы расслышать, что он говорит.

«Он сказал, что ей там будет несладко. Он сказал, — он замолчал, когда на глаза нахлынула новая волна слёз, — что он сделает так, чтобы она п-потеряла ребёнка».

Его худые плечи сотрясались, и он плакал, как ему казалось, долгое время.

Шон наклонил конец фонарика так, что луч ударил в стену подвала, но в отраженном свете я увидел печаль на его лице и гнев.

Я коснулась его плеча, чувствуя себя незваным гостем, вторгшимся в их горе.

«Нам нужно переезжать», — сказал я.

Он на мгновение замер, затем кивнул и осторожно приподнял Роджера, чтобы тот мог заглянуть ему в лицо.

«Ты готов уйти отсюда, малыш?»

Мальчик молча кивнул, его боевой дух иссяк. Я повёл его вверх по лестнице в подвал и увидел, что Мадлен зажигает зажигалкой Zippo огарки старых свечей, которые она нашла. Она широко улыбнулась Роджеру и обняла его, что было довольно смело с её стороны, учитывая, как от него воняло.

В мерцающем свете мы сняли с парня рваную толстовку, чтобы надеть на него принесённый с собой бронежилет. Роджер позволил нам раздеть его, податливый, как кукла.

Он едва издал звук, когда с него сняли рукав, а вместе с ним и большую корку от глубокой ссадины на предплечье. Рана была, наверное, пару дней назад. Её не лечили, и она начала заживать, впитываясь в ткань.

«Как это случилось?» — спросил его Шон.

Роджер уставился на свою руку, словно впервые её видел. «А. Это», — медленно пробормотал он. Он пожал плечами. «Они сбили меня с мотоцикла». Голос его был отрывистым, словно он рассказывал о скучном инциденте, произошедшем с кем-то другим.

Шон затянул липучки на бронежилете, не решаясь заговорить. Он засунул голову и руки Роджера обратно в толстовку, стараясь не допустить попадания мокрой руки в рукав.

Мы уже собирались уходить, когда крики и грохот снаружи заставили нас замереть на месте. Шон на цыпочках прокрался к задней двери и ненадолго бесшумно исчез во дворе. Через несколько мгновений он вернулся.

«Это люди О'Брайана?» — спросил я настойчивым шепотом.

«Нет, пока он не научится говорить на гуджарати», — сказал он. «Они всего лишь дети, но я не готов рисковать и ввязываться в конфронтацию. Мы будем держаться крепче, пока они не уйдут».

Мадлен достала половину плитки шоколада – не совсем уверен, откуда именно – и протянула её Роджеру. Мальчик разорвал упаковку и с удовольствием уплетал её, словно не ел несколько дней. Сахарная доза, казалось, вернула ему немного жизни, вернула взгляду жизнь.

«Что случилось с Насиром, Родж?» — спросил его тогда Шон.

«О’Брайан его застрелил», — безэмоционально сказал Роджер, облизывая пальцы и внутреннюю сторону обёртки. «Нам пришлось вернуться и доложить. Ну, вы понимаете… после». Его взгляд скользнул по мне и отвёлся. «Нас сказал, что поговорит с мистером О’Брайаном, но я испугался. Он уже пытался поговорить с ним, когда Аквил…»