«Вы никогда не будете слишком стары, чтобы ладить с детьми, миссис М», — сказала Мадлен с порога. «О, отлично, в чайнике ещё остался чай? Умираю от чашечки чая».

«Ты выиграл?» — спросил я, сделав глоток собственного чая и обнаружив, что он на удивление густой и крепкий, с резким привкусом танина.

«Конечно», — ухмыльнулась Мадлен, наливая себе кружку со стены. Она выглядела очень уютно, не ожидая вежливого обслуживания, как гостья. Или чужая. Я пытался понять, почему это меня так беспокоит.

«Я никогда не пойму этих игр про космических захватчиков, даже если доживу до ста лет», — вставила миссис Мейер, ловко отделяя теперь уже тонкое тесто и выкладывая его на уже смазанную маслом форму для пирога.

«Это легко, — пожала плечами Мадлен. — Ты быстро научишься, если приложишь усилия». Она перегнулась через кухонный стол, проходя мимо, и стащила вишенку из вазы, предназначенной для пирога.

«А ну-ка, вон из моей кухни!» — миссис Мейер ласково похлопала её по руке, но, несмотря на слова, ничуть не обиделась. «Поешь, когда всё будет готово, и не раньше. Ты такая же гадость, как дети».

Мадлен лишь рассмеялась. «Пошли, Чарли», — сказала она. «Давай выпьем чаю в саду. Только там мы сможем немного отдохнуть».

В этот момент двое подростков, стрелявших друг в друга из водных пистолетов, появились снова с такой же скоростью, на этот раз устраивая поединок с использованием пластиковых световых мечей и сопровождая его обильными словесными звуковыми эффектами.

Мадлен закатила глаза, схватила куртку и вышла через заднюю дверь. Она вела в небольшой аккуратный сад, покрытый в основном гравием и плиткой.

У самой дальней от дома живой изгороди, под дикой яблоней, стояло несколько скамеек, и именно там мы и сидели.

Удивительно спокойно. Единственной уступкой репутации Копторна стал тот факт, что все передвижные предметы были прикованы цепями или забетонированы к земле.

Мадлен тяжело вздохнула и сгорбилась, потирая глаза усталой рукой. «Эти проклятые плаксивые дети», — тихо сказала она, роясь в карманах куртки. В итоге поиски принесли мятую пачку «Мальборо» и зажигалку «Зиппо». «Миссис М., кажется, сидит за половину района. Слава богу, что есть электронные пустышки».

Она предложила сигарету, но я отказался, покачав головой.

Мадлен зажала одну сигарету между губами и закурила с видом человека, которому нельзя курить в доме, и который слишком долго находится в помещении.

Когда первый эффект никотина достиг ее организма, она повернулась, стала более расслабленной, и с любопытством посмотрела на меня.

«Ты совсем не такой, как я ожидала», — сказала она.

Её слова заставили моё сердце ёкнуть, но я молча ждала продолжения. Что Шон рассказал ей обо мне?

не говорит, складывается более ясная картина ».

Да, конечно, многое оставалось недосказанным о моих отношениях с Шоном Мейером, но мысль о том, что меня обсуждали шепотом в полутемной спальне, заставляла меня сжиматься.

Я проигнорировал это и уткнулся носом в кружку с чаем, которая всё ещё воняла горячей. Жидкость обжигала горло, и я был извращенно рад.

Между затяжками Мадлен отпила из своей кружки и продолжила разговор, но уже в другом ключе. Девушку нельзя было винить за старание. «Ты так эффектно ушла той ночью», — сказала она.

«Да, ну, мы с Шоном расстались не очень-то дружно, — устало сказала я. — Мне не особо хотелось снова с ним столкнуться».

«Тебе следует быть с ним полегче», — в её тихом тоне слышался лёгкий намёк на осуждение.

Я почувствовала, как мои плечи невольно напряглись. «Простите?» — выдавила я из себя, голос был тихим от гнева. «И что вы об этом знаете, Мадлен?»

Даже ей хватило такта выглядеть немного смущённой. «Эй, не пойми меня неправильно», — повторила она, повернувшись ко мне и быстро заговорив. «Ладно,

Вот они и сбили тебя с пути. И я знаю, тебе, должно быть, было тяжело — тебя выгнали из армии только потому, что у вас с ним были отношения, но, по крайней мере, они не пытались тебя убить.

Это то, что ты думаешь . Настала моя очередь почувствовать, как мир замер подо мной. «Что ты имеешь в виду?»

Она сделала последний вдох через фильтр и бросила окурок на землю, затушив его. «После твоего ухода его снова отправили, и продолжали отправлять. Одна закоулок за другой. Они надеялись, что он поступит достойно и подорвётся или подстрелится, но Шон не играет по таким правилам. Он всё время возвращался.

К счастью, когда он понял, что эти мерзавцы пытаются сделать, он сбежал прежде, чем им это удалось. Знаю, Чарли, ты думаешь, что тебе пришлось нелегко, но ему тоже пришлось нелегко.

Я наблюдал, как на её идеально вылепленном лице отразился неподдельный гнев, и старался не искать в нём скрытых скрытых мотивов. В любом случае, я должен был спросить: «Зачем ты мне это рассказываешь?»

Она на мгновение подавила эмоции, осушив кружку чая, прежде чем ответить. «Просто чтобы ты поняла», — наконец сказала она. «Превыше всего Шон восхищался тобой и уважал тебя, понимаешь? Он никогда не ожидал, что ты потерпишь неудачу, не говоря уже о том, что ты утащишь его за собой.

Это стало для него самым большим ударом. Узнать, что у девушки, которую он практически боготворил, глиняные ноги.

***

Я собиралась подождать, пока Шон не вернется домой, но после тихой атаки Мадлен я поняла, что мне нужно быстро убираться оттуда.

Как Шон смеет создавать у кого-то впечатление, что мне всё далось легко? Неужели он думает, что я сама во всём виновата? Я вспомнила его слова в спортзале, и вдруг мне показалось, что он считает, будто я всё это выдумала. Или он просто забыл упомянуть об этом Мадлен.

К тому же, Шон не знал, что они действительно пытались меня убить. Ладно, это было не совсем то же самое, что отправиться на самоубийственную миссию, но в тот момент это казалось таким же неизбежным и таким же пугающим.

Мадлен пыталась уговорить меня остаться, она казалась расстроенной моей плохой реакцией.

Ради всего святого, какой реакции она ожидала от меня на такое?

Я вышел из поместья под тем же строгим наблюдением, под которым вошел в него, и пересек заброшенную территорию, обозначающую границы, не

глядя вверх, мимо рядов заброшенных, заколоченных домов, которые обозначали центр нейтральной зоны.

Только когда я прошел одну-две улицы по Лавандовым садам, мои инстинкты дали достаточно громкий сигнал, чтобы наконец привлечь мое внимание.

К тому времени, конечно, было уже слишком поздно что-либо с этим делать.

Меня окружила компания из шести азиатских парней, судя по всему, подростками. Четверо шли впереди, а двое уже кружили позади. Они внезапно выскочили из-за обломков ограды и решительно и целеустремлённо приближались ко мне. Я узнал только одного из них – парня с крашеными светлыми волосами.

Я внимательно осмотрелся вокруг и с нарастающим беспокойством понял, что застрял в укромном переулке с полуразрушенным гаражом по одну сторону. Это место было почти таким же, как то, где Роджера избили люди Гартона-Джонса. Почему-то я сомневался, что на этот раз Шон и Мадлен примчатся мне на помощь.

Некоторое время никто не двигался, и я не спеша оценивал ситуацию, но пути к отступлению были перекрыты. Внешне я старался сохранять спокойствие, хотя в душе проклинал свою глупость.

Я автоматически сосредоточил внимание на светловолосом лидере. Он был на несколько лет моложе, чем я думал. Он умудрился наскрести достаточно щетины на лице, чтобы отрастить довольно артистичный микс бороды и усов, и, вероятно, был самым старшим в компании. Впрочем, он всё ещё едва достиг возраста, когда можно легально покупать сигареты, и, вероятно, для этого его заставят предъявить удостоверение личности.

«Что ты здесь делаешь, белая девочка ?» — спросил он так тихо, что его голос прозвучал почти как шипение. Я уловил в его словах нотки шепелявости, когда он пытался изобразить дефект речи, который не мог скрыть.

«Я просто проездом», — сказал я как можно спокойнее.

«Ты из Копторна», — вставил один из них, усмехнувшись, и плюнул мне под ноги.

Я взглянул туда, куда попала капля мокроты. «Я не из Копторна», — сказал я, отводя взгляд. «Я живу здесь. На Кирби-стрит».

Блондин шагнул вперёд, пытаясь противостоять мне. «О, мы знаем, где ты живёшь , — выдохнул он, — но мы знаем, что ты только что был на Копторне. Виделся со своими дружками-фашистами».

«Не стоит вешать на человека ярлыки из-за цвета его кожи», — мягко заметил я.

Это вызвало гневное движение у нескольких других. Главарь остановил их нетерпеливым жестом. «Вы думаете, мы пальцем не тронем белую девушку?» — сказал он, скривив губы. «Ну, некоторые из нас не привередливы.

Но вы ведь и так все об этом знаете, не так ли?

Он толкнул меня, уперев руки мне в грудь. Я позволил своему телу перекатиться вместе с ним, почти ожидая следующего резкого толчка в спину.

Они образовали вокруг меня неплотное кольцо, и я позволил им толкать меня взад-вперёд, как в какой-нибудь игре. Пытаться сразиться с ними всеми было глупо. Мне было гораздо лучше сохранять спокойствие и надеяться, что у них не хватит смелости нанести мне серьёзный удар.

Тем не менее, сложно было сохранять спокойствие перед лицом такой провокации.

В следующий раз, когда меня толкнули к светловолосому парню, я намеренно споткнулся и упал на его костлявую грудь под насмешки остальных. Он оскалился, обнял меня за талию, а левой рукой грубо схватил за ягодицы. Почти все мои благие намерения улетучились в тот же миг.

Если собираешься действовать, делай это быстро , напомнил я себе. Я всегда вдалбливал это своим ученикам по самообороне. Если уж решил действовать, вкладывай в это всю душу. Никаких сдерживаний.

Как раз когда я напрягся, чтобы действовать, решение о том, что именно я собираюсь сделать, было внезапно и неожиданно отнято у меня.

Предплечье толщиной с бедро ребенка обхватило шею светловолосого парня откуда-то сзади и дернуло его назад.

Я не успел распознать большого человека, прикрепленного к остальной части руки, как меня тоже схватили.

Остальные члены банды разбежались в разные стороны, что затрудняло эффективное преследование. Во всяком случае, кроме них, похоже, был только один мужчина. Я не узнал никого из них, пока наконец не обратил внимание на их чёрные куртки-бомбардировщики и короткие стрижки.

Мой старый приятель мистер Драммонд схватил азиатского парня за воротник и, грубо заломив ему руку за спину, ударил его лицом о ближайшую ограду.

Я повернул голову и увидел, что меня держит Харлоу. Я напрягся, ожидая подобного обращения, но он ограничился тем, что, словно питбуль, схватил меня за куртку сзади.

В поле моего зрения попал верный помощник Гартона-Джонса, Уэст.

Его челюсти были сжаты, а на висках вздулись вены. Я

ждал, наполовину надеясь, что у него случится эмболия, но этот день не был для меня удачным.

«Ну-ну», — сказал он мальчику через пару мгновений, и голос его почти рычал. «Тогда расскажешь мне, что, чёрт возьми, здесь происходит, сынок?»

Азиат бросил на него угрюмый взгляд и промолчал. Его банда бесследно исчезла. Вот вам и верность среди воров.

«А ты?» Он повернулся ко мне, и его губы растянулись в безрадостной улыбке, когда он взглянул на меня. «Ну что ж, мисс Фокс, не так ли?»

«Мистер Уэст», — поприветствовал я его ровным голосом. «Я удивлён видеть вас здесь».

Он подошёл ближе, ткнулся лицом в моё лицо жестом, которому мог научиться только у своего босса. От него пахло тёплым верблюжьим помётом. «Ну, вам лучше привыкнуть. Вы неплохо попытались от нас избавиться, леди, но теперь мы вернулись, и на этот раз навсегда».

На мгновение мой разум был слишком пуст, чтобы быть дипломатичным. «Что значит, вы здесь навсегда? Комитет жильцов выгнал вас всех».

«Ну да», — сказал он, проводя рукой по щетине своей стрижки,

«после недавних «событий», скажем так, они просто не могли дождаться, чтобы умолять нас вернуться».

Я замерла, внезапно похолодев от глубокого удовлетворения в его голосе. Вот тут-то и проявился один поворот, о котором я раньше не задумывалась. Если Гартон-Джонс был так одержим идеей не выпускать Лавандовые сады из рук, как это казалось той ночью, был ли он достаточно безумен, чтобы убить ради достижения своей цели?

И вообще, что это были за люди?

«Судя по всему, — продолжал Уэст, — мы прибыли как раз вовремя.

«Мы — настоящий седьмой кавалерийский полк», — издевался он. «Так ты мне расскажешь, в чём тут суть?»

Я мельком взглянул на азиатского мальчика. Видна была только половина его лица.

Остальная его часть была плотно прижата к ограждению, где Драммонд его давил, но мне не нужно было видеть этого, чтобы прочитать страх в каждой напряженной линии его тела.

Я вспомнил, что сделали с Роджером люди Гартона-Джонса, и с тошнотворным привкусом во рту понял, что не вынесу еще одного угрызения совести.

В конце концов, Насир обвинил меня в том, что я навлек на Роджера беду, а потом эти двое пришли за мной с пистолетом. Мне ни за что не хотелось, чтобы меня видели на стороне головорезов из «Уличного общества». Если я собирался остаться целым и невредимым до возвращения Полин. Даже если это означало дать волю гневу. Сейчас не время выплескивать его наружу.

Я высвободился из хватки Харлоу, мрачно на него посмотрел, поправляя куртку. « Никакой игры», — кисло сказал я. «Я просто учил ребят самообороне. Они все на нервах с тех пор, как услышали про Насира».

«Что?» — пробормотал Уэст, выражая недоверие, и на его лице отразилось недоверие.

Его взгляд переместился с моего лица на лицо парня и обратно. «Ты, должно быть, дёргаешь мою цепь».

Я стоял на своём, хотя объяснение звучало так же неправдоподобно и для меня самого. Тем не менее, иногда самые неправдоподобные объяснения оказываются наиболее подходящими. К тому же, это было лучшее, что я смог придумать за отведённое время.