Мы одни в кофейне. «Лафит» — семейное заведение. Заказы принимает муж продавщицы. Наш ужин едва ли можно назвать луизианской кухней — жареная индейка с начинкой и печёный картофель. Мы заказываем кружки ледяного пива.

«Ты еще слишком мал, чтобы пить», — говорю я ей.

Элли смотрит на меня с улыбкой. «Я уже достаточно взрослая для многого .

Так указано в моем удостоверении личности.

Я готов поспорить .

«Ты не выглядишь на двадцать один год».

Элли пожимает плечами. «Темно. Всем плевать».

Я решаю припарковаться. «Кто были эти люди?»

«Не знаю. Они с той бандой, которая похитила мою сестру».

«Ладно, давайте продолжим с того места, где остановились. До того, как нас так грубо прервали».

«Брид, я уже сбился со счёта, сколько крутых парней ты убил. Кажется, у тебя проблемы с самоконтролем ».

Я хмурюсь, а Элли лукаво улыбается. «Эта штука с трубочкой была довольно крутой», — говорит она. «Как это работает?»

«Твой большой палец задерживает воздух в соломинке, — говорю я ей. — И она становится жёсткой, как стальной стержень».

«Держу пари, ты неплохо управляешься с жестким удилищем».

Я закатываю глаза. «Это твой дайм. Расскажи мне о своей сестре».

Она делает.

ГОД НАЗАД мы с Элли лежали в разных больничных палатах напротив друг друга. Ни один из нас не был серьёзно ранен. Рану на плече Элли зашили. Ей прописали антибиотики, и она поправлялась.

У Элли были проблемы поважнее. Однажды вечером к ней пришёл Штейн.

«Рада тебя видеть», — сказала Элли, — «но разве часы посещений не закончились?»

«Я могу делать всё, что захочу», — Штейн встряхнула волосами. «Я из ЦРУ».

Я знаю Аню Стайн уже четыре года. Она — выпускница Рэдклиффа и юридического факультета Гарварда.

Бывший сотрудник ФБР, ныне сотрудник ЦРУ, «Компания». Её отец — миллиардер, владеющий частными инвестициями на Уолл-стрит. У неё хорошие связи, но она добилась своего положения нелёгким путём. Она шла на продуманный риск в своей карьере, служила в наземном подразделении, «Морских котиках» и спецподразделении «Дельта». Я видел её в деле.

Глядя на неё, этого не скажешь. Худая, темноволосая, привлекательная.

Носит пистолет SIG P226 Legion в кобуре с перекрёстным выдвижением. Плавает или бегает час в день. Мы с ней друг к другу что-то чувствуем, но никогда не проявляем этого.

Скажем так, мы более чем немного в противоречии.

«У вас проблема, — сказал Штейн. — К счастью, я могу помочь».

Элли жестом пригласила Стайн на гостевой стул у больничной койки. Стайн, одетая в свой фирменный чёрный пиджак, юбку и туфли на плоской подошве, села рядом с Элли.

Кровать пахла свежевыстиранным больничным бельем.

«По закону больница обязана сообщать о случаях, подобных вашему, в Управление по делам детей и семьи», — сказал ей Штейн. «У вас нет фамилии, значит, вы — Джейн Доу. Я сказал больнице, что правительство оплатит все ваши счета, но Управление по делам детей и семьи должно вмешаться. Завтра утром они первым делом пришлют к вам социального работника».

Элли скрестила руки и прищурилась. «Я с ними не разговариваю».

«Им нужно выяснить ваши семейные обстоятельства. Принять решение о том, где вам жить. Обучение — это проблема. Возможно, имеет смысл забрать вас домой или поместить в приют».

«Сегодня вечером я ухожу из больницы», — пронеслось в голове Элли. «Я возвращаюсь к себе. Меня никогда не найдут».

«Можно, но рана нуждается в последующем уходе. Она не серьёзная, но может заразиться».

«У меня нет выбора».

«Да, ты это делаешь», — Штейн наклонилась вперед и встретилась взглядом с Элли.

«Хотите послушать?»

«Я слушаю».

Глаза Штейна заблестели. «Компания не должна вмешиваться во внутренние дела, но у меня есть определённое влияние в ФБР и Министерстве юстиции. Я мог бы организовать для вас своего рода неформальную программу защиты свидетелей».

«Я не свидетель».

«Вот почему это неформально».

«Как это работает?»

«Я назначу вам куратора. Одного из моих людей. Мы оформим для вас новую личность. Документы, удостоверяющие личность, всё, что вам нужно. Мы дадим вам деньги на старт. Найдём вам работу в любом месте, где вы захотите жить. Вы будете жить в безопасном доме в Нью-Йорке, пока мы всё уладим. Врачи Компании будут заботиться о вас, пока мы не будем уверены, что вы полностью здоровы».

Элли нахмурилась. «И что мне нужно сделать за всё это?»

«Допустим, вы сделали достаточно. Ваша страна перед вами в долгу».

Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, но Элли решила, что справится.

Элли могла справиться с чем угодно. Она сказала «да».

НЕОФИЦИАЛЬНАЯ «ПРОГРАММА ЗАЩИТЫ СВИДЕТЕЛЕЙ» ШТАЙНА была нетрадиционной.

Все, что делал Штейн, было нетрадиционным.

Куратор Элли, Уоррен, был симпатичным молодым человеком с новоанглийским акцентом. Его светлые волосы были идеально уложены, и он был одет в костюм от Brooks Brothers. Элли увидела рукоятку пистолета, заткнутую в кобуру на бедре.

Уоррен задавал ей бесконечный ряд вопросов и делал заметки. У Элли сложилось впечатление, что он задаёт ей вопросы, составленные по принципу «батарейки», предназначенной для оценки психической устойчивости, способности функционировать в обществе и принимать решения.

«Если бы вы могли жить где угодно, что бы вы хотели увидеть?»

«В светлое место, — сказала Элли. — В тёплое место. Мне нужно закончить школу».

«С какими людьми вы хотели бы общаться?»

Элли ответила без колебаний: «Люди, которые занимаются своими делами».

Уоррен улыбнулся. «Это можно устроить. Скажем так, многое зависит от тебя».

«Я могу заставить кого угодно избегать меня». Элли одарила Уоррена лукавой улыбкой. « Или как я ."

Ни одна пятнадцатилетняя девчонка не должна так улыбаться. Уоррен выглядел довольным.

Элли подняла указательный палец. «Могу ли я переехать, если мне не нравится это место?»

«Конечно. AD Stein хочет, чтобы вам было комфортно».

Это был первый раз, когда Элли услышала, как к Штейн обратились по ее официальному титулу.

Она знала, что Штейн богат, компетентен и уважаем. Теперь она поняла, что общается с женщиной, обладающей реальной властью.

Прожив два года под землей, Элли отчуждалась от солнца.

Она поселилась в Пенсаколе, на выступе Флориды. Уоррен снял для неё квартиру в Западной Пенсаколе, по дороге в Пердидо. Нашёл ей работу в публичной библиотеке. Организовал для неё обучение по программе, эквивалентной средней школе, в местном колледже, большую часть времени онлайн.

Личности Элли были нетрадиционными. Совсем не такими, какими Элли представляла себе защиту свидетелей. Штейн организовал для Элли три личности, три разных имени, три разных паспорта и три одинаковых водительских удостоверения. Она представлялась Мэри Луизой Кеннан, но у неё было ещё два запасных.

Персоны, запертые в банковской ячейке местного банка. У неё были банковские счета и кредитные карты на все три имени.

Когда Элли описала планы Штейна, я поняла, что Штейн сделал Элли своего рода оперативником. Этот актив должен был быть в кармане Штейна на тот случай, если она понадобится. Ничего срочного, заметьте. Просто кого-то, кого можно было приберечь на случай непредвиденных обстоятельств. Элли была как раз той умной и находчивой девушкой, которая была нужна Штейну.

Мысль о том, что Штейн использует Элли, разозлила меня, но Элли, очевидно, знала, что её подставляют. « Все используют всех» , — подумала Элли.

Штейн может помочь мне получить то, чего я хочу .

Элли хотела воссоединиться со своей сестрой.

ЧЕТЫРЕ ГОДА РАНЬШЕ Элли было одиннадцать.

«Черт возьми, Риган, ужин остыл».

Голос её отца гремел в глубине их четырёхкомнатного дома. Он находился в хорошем районе среднего класса в Олбани, штат Нью-Йорк.

Чистые улицы, клумбы и велосипеды на лужайках. Элли и её сестра Роуэн жили в отдельных комнатах на первом этаже. Второй этаж был в полном распоряжении их родителей.

Отец Элли был старшим менеджером на почте, и ему приходилось каждый день ездить на работу.

«Ты опоздала», — крикнула ей мать. «Засунь это в микроволновку».

Элли смотрела на отца в форме почтового служащего. Под мышками и вокруг воротника у него были пятна пота. Она чувствовала запах спиртного в воздухе. Это не было её воображением. Её отец и «парни» пили каждый день после работы и почти каждый вечер. В дни зарплаты он не приходил домой. Менеджеры были замкнутым братством.

Он был крупным мужчиной. С бейсбольным образованием и гордился этим. Всё ещё играл с ребятами по выходным. Загорелый на солнце. Невозможно было не заметить этот румянец на его лице... от алкоголя, который проникал в его организм. От его одежды несло гнилью и потом.

«Не разговаривай со мной так!»

Элли всегда тревожилась, когда отец возвращался домой, и никогда не знала, как он себя поведёт. Он был в ужасном состоянии. Она выглянула в окно.

Семейный универсал стоял на подъездной дорожке в целости и сохранности. Каким-то чудом он добрался домой.

С этой повозкой связаны были хорошие воспоминания. Она ехала сзади, а её мама и папа — спереди, по дороге в парк. Позже, когда появился Роуэн, они поехали вчетвером.

Никакие хорошие воспоминания не стоили плохих дней. Элли представила, как машина с её отцом разбивается на шоссе.

Гостиная была настолько уютной, насколько это было возможно для её матери. Диван с круглыми пушистыми подушками. Ваза с оранжевыми тюльпанами на журнальном столике. На стенах висели семейные фотографии. Элли, которой было четыре года, каталась на трёхколёсном велосипеде.

«Ты опять напился! Чёрт, Клэй... однажды ты убьёшь себя».

Отец снял пиджак, положил его на спинку стула у обеденного стола. «Риган, разогрей мне ужин».

«Я сказал... согрей сам».

Словно разъярённая гремучая змея, её отец повернулся, схватил тарелку со стола и швырнул её через всю комнату. Тарелка перевернулась в воздухе. Повсюду разлетелись картофельное пюре, горошек и ломтики ростбифа. На одежду матери, ей на лицо. Край тарелки скользнул по её макушке.

Элли ахнула. Она не могла поверить, что её мать не пострадала.

«Ублюдок!» — закричала её мать. «Пьяный ублюдок!»

У её отца были огромные кулаки. Она помнила, что не могла сомкнуть две ладони вокруг его предплечья. Его бицепсы перекатывались под рубашкой.

Сильным ударом левой он ударил ее мать в лицо.

Голова матери Элли дёрнулась. Она была сильной женщиной, но всё её тело обмякло, словно удар подкосил ей ноги.

С громким стуком её задница ударилась об пол. Она упала, сев, широко расставив ноги.

Руки её были расставлены в стороны, чтобы поддерживать вес. Кровь текла из носа и капала с подбородка. Зелёный горошек и зёрна жёлтой кукурузы были усеяны в её волосах. На платье спереди была подлива.

«Нет!» Элли прыгнула вперед, чтобы оттащить отца от себя.

Развернувшись, отец сбросил ее с себя, и она упала на землю.

Элли, вся в тощих руках и ногах, стукнулась о приставной столик. Лампа с грохотом упала на пол.

Падение Элли и грохот лампы вывели ее мать из оцепенения.

Она с трудом поднялась на ноги. «Элли, иди в свою комнату».

Кулак отца сжимал волосы матери. С болью на лице истекающая кровью женщина подняла руки, чтобы схватиться за толстое запястье.

Он держал ее там, держа за волосы, и снова ударил ее по лицу.

И еще раз.

Роуэн стояла в дверях своей спальни и смотрела на происходящее.

Элли бросилась к своей младшей сестре, затащила восьмилетнюю девочку в спальню и захлопнула дверь.

Сквозь тонкую деревянную перегородку девочки услышали ещё один удар. Он был совсем другого качества, словно отец ударил по матрасу. Взрыв воздуха из пакета. Они услышали кашель и хрипы матери.

Еще одна авария.

Еще удары.

Девочки обнялись и присели за дверью. Роуэн тихо заплакала, уткнувшись лицом в Элли.

Прячься. Беги. Лети.

Где?

Телефон Элли был в её комнате. «Ро, где твой телефон?»

В том году они купили Роуэн телефон. Чтобы мама могла связаться с ней в школе. Роуэн пользовался им только с мамой и Элли.

По щекам Роуэн текли слезы, она смотрела на Элли.

«Где, Ро? Где?»

Роуэн сморгнула слёзы и указала на кровать: «Под подушкой».

Элли отбросила подушку, схватила телефон. «Разблокируй его, Ро. Сделай это».

Пальцы Роуэн дрожали, но ей понадобилось три попытки, чтобы разблокировать телефон. Элли позвонила в 911. Позвонила в полицию. Женщина на другом конце провода задавала бесконечные вопросы. «Как тебя зовут, дорогая? Какой у тебя адрес? У твоего отца есть пистолет? У него есть нож?»

Женщина отвечала на вопросы бесконечно.

«Приведите их сюда», — выплюнула Элли в трубку. «Он её убивает!»

«Они идут, дорогая. Не вешай трубку».

"Торопиться!"

Раздался стук в входную дверь.

Отец Элли заорал: «Кто это, черт возьми?»

«Полиция. Откройте, пожалуйста».

"Уходите!"

Элли схватила Роуэна за плечи. «Оставайся здесь. Не выходи».

Не дожидаясь ответа, Элли бросилась в гостиную. Столовая и кухня были настоящим бедствием. Её мать лежала на полу, а отец стоял над ней. Элли подбежала к входной двери, повернула засов и распахнула её.

Она обнаружила, что смотрит на двух полицейских. Накрахмаленные синие мундиры. Рубашки с короткими рукавами, расстёгнутые у воротника поверх белых футболок. Золотые значки на груди. Пистолетные ремни с чёрными полуавтоматическими пистолетами, дубинками, электрошокерами и наручниками. Она заметила, что кобуры у них расстёгнуты, а руки на рукоятях. Они слишком часто натыкались на наркоманов с ножами и пистолетами, чтобы рисковать. Полицейских каждый день зарезали и расстреливали, когда они разбирались с бытовыми конфликтами.

Элли указала на отца и крикнула: «Остановите его!»

Соседи вышли посмотреть, как полицейские кладут её отца на землю, надевают на него наручники и уводят проспаться. Мать отказалась выдвигать обвинения. Смутившись, она взяла с Элли обещание больше не звонить в полицию.