1
ДЕНЬ ПЕРВЫЙ — ФРАНЦУЗСКИЙ КВАРТАЛ, 17:00
Брид, мне нужна твоя помощь.
Письмо было кратким и по существу. Необычно для шестнадцатилетней девушки, но это была Элли. В последний раз я видела её год назад в отделении неотложной помощи медицинского центра Вейл-Корнелл. Лучшего травматологического центра в Нью-Йорке. Меня ранили в бок, Элли – в плечо. Аня Штайн, которая иногда была моей подругой, а иногда и клиенткой, организовала для нас вертолётную эвакуацию со Статуи Свободы. Элли провела мою команду по стопятидесятилетним туннелям к Острову Свободы. Там мы уничтожили группу украинских террористов, пытавшихся сбросить ядерную бомбу на город.
Мы с Элли лежали на каталках, пока медики работали с более тяжело ранеными бойцами «Дельты». Нам было почти нечего сказать друг другу.
Мы просто лежали, мучаясь от боли. Врачи забрали меня первой, и это был последний раз, когда я её видела. Перед тем, как меня отключили с помощью газового баллончика, я подумала: зачем этому безоружному бездомному мальчишке гнаться за мной в перестрелку? Как бы то ни было, за два дня Элли стала для меня младшей сестрой, которой у меня никогда не было.
Штейн работала в ЦРУ, но использовала связи в ФБР и Министерстве юстиции, чтобы включить Элли в неофициальную программу защиты свидетелей.
Элли помогла мне, когда я попросил. Была моя очередь. Я забронировал отель и сел на первый же рейс до Нового Орлеана. Спросил, где она хочет встретиться.
Я сижу за столиком на четверых в глубине закусочной «Руби Слиппер». Это заведение на Декатур-стрит. Чистый фасад с большими французскими окнами, кремового цвета.
Деревянные рамы. Резкий контраст с расписанными граффити фасадами по обеим сторонам.
Поздняя осень, поздний вечер, и Французский квартал полон народу. В закусочной полно народу. Семьи возвращаются из Аквариума. Туристы перекусывают перед тем, как отправиться на Бурбон-стрит, чтобы провести вечер, полный выпивки и веселья.
Официантка сердито посмотрела на меня. Я подошёл раньше толпы и попросил столик в глубине зала. Он находился рядом с дверью на кухню, и посетители меньше всего хотели бы там сидеть. Две тележки с чистыми тарелками были придвинуты к соседней стене.
Учитывая возраст Элли, я заказал диетическую колу. Кубики льда тают, она стоит на пластиковой столешнице. Я пью через пластиковую трубочку. Терпеть не могу, когда картонная трубочка превращается в мокрую лапшу, пролежав в напитке несколько минут.
Взглянув на часы, я морщу нос от запаха кленового сиропа и готовых завтраков. Стены кирпичные от пола до плеч.
Оттуда до потолка – кремовый гипсокартон. На стенах рядами висят чёрно-белые фотографии Французского квартала разных десятилетий в рамках.
Элли невероятно пунктуальна. Она входит в дом, её силуэт вырисовывается на фоне яркого уличного света. Её светлые волосы до плеч отсвечивают ореолом света. Она худенькая, в обтягивающих джинсовых брюках Levi's, футболке и лёгкой ветровке. На бедре, перекинутом через плечо и на груди, висит полотняный рюкзак.
Прямоугольное помещение по левой стороне заставлено глубокими кабинками.
Справа — длинная барная стойка со стульями. За барной стойкой — выход на кухню, откуда блюда передаются официантам. Центр зала занимают два ряда столов. Место заполняется.
Меньшие группы рассаживаются за барной стойкой.
Элли протискивается между столами и пересекает комнату.
Никакого рукопожатия. Я встаю, чтобы поприветствовать её, и Элли обнимает меня. Мы обнимаемся, и она вцепляется в меня так, будто не хочет отпускать. Когда она отжимается, её глаза влажные. «Спасибо, что пришла, Брид».
«Что случилось, Элли? Я сделаю всё, что смогу, чтобы помочь».
Официантка оставила на столе два меню, расположенные уголками друг к другу.
Элли подтягивает стул и падает на него. Отодвигает одну из тележек с тарелками, чтобы освободить себе место. «Не знаю, с чего начать».
Я смотрю на неё добродушно. «Начало — это хорошо».
Подходит официантка. Раз уж Элли здесь, есть вероятность, что через час мы освободим столик. «Вы знаете, чего хотите?»
«Принеси мне колу», — говорит Элли.
Официантка уходит за напитком, и Элли смотрит ей вслед. Поворачивается ко мне. «Это моя сестра, Брид. Она пропала».
Из колонок на потолке играет музыка в стиле зайдеко. Кто-то включил более быстрый плейлист на полную громкость. Солнце садится, и персонал хочет оживить это место.
Я не знала, что у Элли есть сестра. Знала только, что, когда мы со Стайном познакомились, она была бездомной и жила в заброшенном туннеле метро. Она обустроила себе комфортную квартиру в старой распределительной. Воровала электричество и интернет снаружи. Она ничего не рассказывала нам о том, как зарабатывает на поверхности. Я боялась, что она занимается какой-то проституцией.
Её возраст тревожил. Элли отказывалась говорить о себе. Мы со Стайном не стали её донимать. У всех нас на уме было другое — спасение Нью-Йорка.
Официантка ставит перед ней колу Элли. «Вы готовы сделать заказ?»
Элли берёт меню. «Дай нам ещё пару минут».
«Вам придется сидеть за одним столом».
Я поднимаю взгляд. У двери целая очередь людей, ожидающих. «Хорошо».
Пора действовать. Элли выглядит смущённой и отпивает колу.
Официантка подводит к нашему столику двух мужчин. Им около тридцати, они смуглые и одеты повседневно. Один в рубашке-поло и лёгкой куртке. Его чёрные волосы зачёсаны назад и аккуратно причёсаны. Другой — мускулистый, с толстыми волосатыми предплечьями. На нём свободная спортивная рубашка с короткими рукавами. Свет блестит на его лысой голове. Его купол похож на тупую пулю 45-го калибра.
«Спасибо, что поделился», — говорит мужчина в куртке. Он садится рядом со мной, а его обезьяноподобный друг — напротив.
«Принесите мне счет», — говорю я официантке.
«Мы не хотим вас расстраивать», — говорит мужчина слева от меня.
"Без проблем."
Мужчина лезет в правый карман куртки. Дуло пистолета образует небольшой шатер в ткани. «Ты оставайся со мной», — говорит он. «Мой друг уйдёт с девушкой».
Мой взгляд метнулся ко входу. Там всё ещё длинная очередь туристов, ожидающих столиков. Через окна я вижу ещё двух мужчин, пристально смотрящих на нас.
У них та же атмосфера, что и у наших соседей по столику. Смуглые, в повседневной одежде, с пронзительным взглядом. За ними ещё двое, более светлокожие. Не уверен, что они все одна компания.
Лысый мужчина кладёт лапу на предплечье Элли. Её глаза расширяются и встречаются с моими.
Левой рукой я беру трубочку от колы. Обхватываю её пальцами, закрываю одно отверстие большим пальцем и тяну трубочку обратно к правому уху.
Я смотрю на человека с пистолетом, размахиваю рукой, словно атакующая змея.
Вонзайте открытый конец соломинки ему в правый глаз. Стержень входит без сопротивления, проникая на семь сантиметров в лобную кору. Тело мужчины дёргается на стуле. Конечности сводит судорогой, словно от удара током.
Официантка кричит.
Человек-обезьяна отпускает Элли и вскакивает на ноги.
Элли хватает тарелку с тележки рядом с собой. Одной рукой она разбивает её о его голову. Мужчина шатается.
Положив руку на грудь первого, я откидываю его тело назад в кресле и опрокидываю на пол. Перешагиваю через дергающийся труп и вонзаю четыре пальца, жёсткие, как лезвия, в пасть обезьяны. Мужчина задыхается.
Я зацепляю одну ногу за его и бью локтем прямо ему в живот, под ребра. Апперкот разрывает ему диафрагму, и он падает через мою ногу на спину. Я наступаю ему на лицо пяткой и раздавливаю скулы до уровня ушей.
Мужчины снаружи пришли в движение. Двое проталкиваются через главный вход и проталкиваются сквозь очередь. Остальные устремляются к задней части здания.
«Пойдем», — я хватаю Элли за руку и спешу через вращающуюся дверь на кухню.
Внутри душно и пахнет жирной едой. Кухонный персонал в шоке поднимает глаза. Я подталкиваю Элли вперёд.
Кухня — опасное место. Первый мужчина входит в дверь. Я выхватываю тесак из колоды. Со всей силы швыряю его в лицо мужчине. Лезвие проходит по линии между бровями и вниз.
переносицу. Мужчина сзади отталкивает его в сторону и бросается на меня.
Справа от меня большая промышленная духовка. Тяжёлая дверца приоткрыта, и я не чувствую тепла изнутри. Я хватаюсь за край рамы и распахиваю дверцу духовки прямо мужчине в лицо. Раздаётся хруст, и кровь брызжет в треснувшее окно. Мужчина откидывается назад на пятки.
Я хватаю мужчину за рубашку спереди, сжимаю её в кулаке, поднимаю его, словно сто шестьдесят фунтовую тряпичную куклу. Глаза у него стеклянные, лицо от носа до низа – багровая маска. Я отпускаю. Прежде чем он упадёт, я второй раз бью его по лицу дверцей духовки. Безликий, с раздробленными до неузнаваемости костями, он сминается, как пустой костюм.
Повернись. Элли стоит, одним глазом глядя на меня, а другим — на заднюю дверь. «Порода!»
Я беру Элли за руку и направляюсь к выходу. Кухонные работники разбегаются в разные стороны. Я хватаюсь за ручку и распахиваю дверь. Сталкиваюсь с двумя мужчинами, оставшимися снаружи.
Я хватаю первого попавшегося за лацканы. Он смотрит на меня испуганными глазами. Я резко прижимаю его к себе и бодаю. Словно ударил его по лицу десятифунтовым шаром для боулинга. Глаза у него закатываются.
Никакого оружия. У парня в ресторане было оружие для устрашения. Но они знают, что это Французский квартал, и выстрелы привлекут полицию. Возможно, где-то поблизости даже будут сотрудники в штатском.
Я отталкиваю первого мужика в сторону. Его дружок наносит удар левым кулаком. У этого сукина сына кастет. Я уклоняюсь, бью его по внутренней стороне правого колена носком ботинка. Раздаётся хруст, и мужик с криком падает. Кастет на земле не поможет. Я переношу вес и использую его лицо как футбольную тренировку.
Парень держится. Пытается встать на ноги. Я хватаю круглую крышку от металлического мусорного бака. В воздухе разливается затхлый запах ресторанных отходов. Держа крышку обеими руками, я бью парня плоской стороной по голове. Раз, другой. Он падает на одно колено. Металл крышки погнулся.
Я перехватываю его одной рукой. Бью его лезвием по голове на уровне уха. Раздаётся лязг, и мужчина падает на бок. Он смотрит на меня, и я бью его лезвием по лицу снова и снова. Разбиваю ему нос, выбиваю передние зубы, рассекаю глаза. Он поднимает руку, чтобы отразить удары, и я наступаю ему на запястье, чтобы удержать. Бей его по лицу, пока он не затихнет.
Я отступаю, отбрасываю крышку. Бесформенный кусок металла лязгает об асфальт.
В переулке никого нет, из ресторана никто не выходит. Я беру Элли под руку и веду её за угол, на улицу Ибервиль.
Планировщики Нового Орлеана пытались спланировать город кварталами с прямыми улицами, как в Париже. К сожалению, Миссисипи гораздо извилистее Сены. Улицы по эту сторону квартала идут параллельно реке, а затем изгибаются, огибая её изгиб. Улица Ибервилль идёт прямо с северо-запада, от моего отеля.
Пешеходов на Ибервилле почти нет. Я смотрю по сторонам, веду Элли на северо-запад. Слева мы проезжаем мимо уродливого бетонного парка. Улицы Нового Орлеана узкие. Тротуар потрескавшийся и неровный. Почему-то улицы в квартале выглядят грязными даже после уборки. Днём всё выглядит немного уныло. Только с наступлением темноты квартал обретает себя…
веселый, сексуальный, шумный и опасный.
«Как эти люди нашли тебя?» — спрашиваю я.
«Они, должно быть, следили за моим отелем», — говорит Элли. «Я не видела, чтобы они за мной следили».
«Где ваш отель?»
«Шартр-стрит, другая сторона Джексон-сквер».
«Ты туда не вернёшься», — говорю я ей. «Никогда».
«Куда мы идем?»
«Мой отель. Он на Ройал-стрит, но сначала я хочу, чтобы мы затерялись в толпе».
Мы спешим мимо Шартрской и Королевской улиц, поворачиваем на восток на Бурбон. Всё, чего ждёшь от Французского квартала. Солнце садится, и люди хлынули потоком в обе стороны. Они пьют «Харрикейн» – ром с фруктовым соком – из открытых бумажных стаканчиков. Из баров и клубов доносится эклектичная смесь джаза, зайдеко и зажигательной клубной музыки. С балконов второго этажа доносится весёлый смех. Мужчины и женщины прислоняются к замысловатым кованым перилам, пьют и курят.
Легко одетая блондинка сидит на стуле у входа в клуб.
Стены напрягаются от пульсирующего баса. Она демонстрирует голые ноги, тянущиеся до Канады. Элли смотрит на змею, обвивающую её плечи. Тело существа толщиной с моё предплечье, свернувшееся у неё на коленях. Голова свисает между её тяжёлых грудей.
Женщина обращается ко мне: «Эй, дорогой, где ты?»
Я посылаю ей воздушный поцелуй и провожаю Элли мимо.
«Нравятся молодые?» — Женщина похотливо улыбается. — «Я тоже. Мы могли бы повеселиться, мы с тобой».
Змея и женщина смотрят, как мы проходим мимо. Рептильный язык женщины скользит по её губам.
Я обнимаю Элли за плечи. Она сжимает мою талию, и мы дрожим вместе.
Недаром этот город называют Большим Изяществом.
OceanofPDF.com
2
ДЕНЬ ПЕРВЫЙ — ФРАНЦУЗСКИЙ КВАРТАЛ, 19:00
«Жан Лафит» — уютный трёхзвёздочный отель на Ройал-стрит. Это переоборудованное здание испанского колониального стиля. Двухэтажное. После пожара 1794 года был принят закон, согласно которому всё строительство должно быть кирпичным. В отеле есть мощёный камнем порт-кошер — подъездная дорога, ведущая к центральному двору и круглому фонтану. Первый этаж окружён узкой лоджией.
Балконы второго этажа украшены подвесными корзинами с капающими папоротниками и яркими цветами. Папоротники тянутся от кованых перил до мощёного двора внизу. Слева, впереди, находится офис отеля. Справа — небольшая кофейня.
Я бронирую второй номер на втором этаже, напротив моего. Называю себя по имени. Я представляю Элли портье средних лет как свою племянницу, дочь моей сестры. Если эти мужчины следовали за ней от отеля, у них будет имя, которое она использовала при регистрации. Как они вообще нашли её отель, остаётся загадкой.