А когда понял, лишь устало отмахнулся:

- Я и не собирался требовать с тебя плату за помощь.

- Знаю, - невозмутимо выдала Мария. – И все же не люблю быть обязанной.

Она развернулась, намереваясь уйти. Но Вадим помешал ей это сделать.

- Погоди! – буркнул, догнав ее через пару секунд. – Дело к тебе есть!

- Какое еще дело, – прозвучало язвительно и недоверчиво. – Может быть у  тебя  ко  мне ?

В иной ситуации он был бы с ней полностью солидарен - их не связывало ничего. Но… не теперь - когда подыхал при одной лишь мысли о приближающемся вечере. Когда его коробило и наизнанку выворачивало от осознания того, что может произойти сегодня между Аней и ее дятлом. Зыркая на Машку совершенно безумным взглядом, Вадим глухо обронил:

- Пригласи меня!

- Эм, пригласить?

- Да. Пригласи.

- Ку… куда? – проблеяла та, заикаясь от растерянности.

Чтобы произнести следующую фразу ему понадобилась вся его выдержка. Все его самообладание. Прочистив горло и нахмурившись, Вадим пояснил:

- К вам. На ужин. Сегодня.

Шок, отразившийся на ее лице, сменился нервным хохотом.

А после, ошеломленно-возмущенным:

- ЧТО?! Ты сам-то понял, что сказал? Может мне еще комнату свою тебе посуточно в аренду сдать? Чтобы вам легче было козни моей сестре строить?

Вадим не успел и рта раскрыть, как рядом с ними очутился Архип.

- Мне сдай! – произнес решительно. – Для моего брата твое предложение не актуально. Он давно счастлив в отношениях со своей девушкой. А я, в отличие от него, свободен, как ветер! Так сколько там с меня за комнату?

- Эм… - Машка растерялась. – Тридцать тысяч за неделю? Нет, за три дня!

- По рукам! - кивнул Архип. – Когда заезд?

- Не спеши! – деловито задрала нос Стеклова. - Деньги вперед!

- Без проблем, - Архип достал телефон. – Диктуй номер. Сейчас переведу.

- Предпочитаю наличный расчет, - остановила его Машка. – Так надежнее. Перевод можно отменить, как ошибочный. А наличку… нужно еще отобрать!

- Но у меня нет с собой столько наличности.

- Сочувствую! - Стеклова театрально вздохнула. – Но благотворительностью я не занимаюсь. Прощай, мой несостоявшийся бизнес-партнер!

Поглядывая на этих двоих, Вадим буквально кипел от злости. Даже в жутком сне он не мог представить, что однажды окажется в подобной ситуации. Что однажды так страстно возжелает открутить голову собственному брату. Перед глазами ослепляющими вспышками проносились сцены его общения с Аней. Их горящие глаза. Их улыбки друг другу.

«Сука! Как пережить этот день? Как не сдохнуть? Как не свихнуться, если от злости дурею? Если из-за ревности почти ничего не соображаю? Если себя… едва контролирую! Сколько проблем я нажил за последние полчаса? Сколько дел наворотил? А… один хрен, думать ни о чем не могу! Ни о чем, кроме нее и… ситуации этой паскудной. Слишком неправильно все это! Слишком противоестественно! Аня и Архип? Или Айсберг? Нет… НЕТ!»

Только вот реальность диктовала свои условия. И в этой самой реальности Вадим не мог конкурировать ни с братом, ни уж тем более с Пожарским. Даже права морального на это не имел. Ведь… как там сказал Архип?

«Он давно счастлив в отношениях со своей девушкой…»

Банальная, казалось бы, фраза причиняла Вадиму вполне реальную боль.

Порождала необъяснимый протест в душе. И вполне закономерный вопрос:

«Счастлив? В отношениях с Ксюхой? Я?»

Слова брата должны были его отрезвить. Должны были напомнить ему о его обязательствах перед Ксюхой. Перед всей ее семьей. И перед своей тоже.

Вадим и впрямь вспомнил. Делая над собой усилие, прокрутил в памяти целый год их отношений с Полозовой. Год и один месяц, в течении которых перестал быть ее другом, а стал парнем. И теперь, оглядываясь назад, он искренне не понимал, как вообще этим самым парнем оказался. Вернее… понимал, конечно. Проснулся однажды после бурной пьянки в одной кровати с голой Ксюхой и завертелось. Но по сей день он не имел ни малейшего представления, было ли что-то между ними той ночью. Она утверждала, что их секс оказался лучшим в ее жизни. Что Вадим затмил всех ее бывших парней. Вдобавок ко всему, Ксюха в любви ему призналась. В тот момент она казалась искренней. Казалась счастливой. А он… прекрасно осознавая, как много их связывает, не посмел отшить ее, как любую другую девушку, с которой  просто  переспал. Понимал, что  такой  его поступок повлечет за собой серьезные последствия. Да и совесть какая-никакая у него все же имелась. На радость Ксюхе, он взял на себя ответственность за случившееся. Однако теперь все отчетливее понимал, как сильно ошибся тогда. Как поторопился. Да, он любил ее. Да, она была ему дорога. Но… как близкий человек, как друг, как девчонка, с которой они выросли в одной песочнице.

Он по сей день продолжал испытывать к ней нежные чувства. Поддерживал и защищал ее. Вот только… Вадим не чувствовал к ней и крупицы того сумасшедшего притяжения, желания, той безумной жажды, которые испытывал к Ане. Он никогда и ни к кому не ревновал Ксюху. Ни разу.

Не сатанел, видя ее в обществе других парней. Не слетал с катушек, когда она кому-либо улыбалась или флиртовала. Когда к кому-либо прикасалась. Нет. В глубине души он продолжал относиться к ней, как и прежде - как к другу. А что такое ревность – настоящая, зверская, сметающая все на своем пути Вадим впервые узнал… сегодня. Сейчас. И все из-за той же Стекловой.

Невыносимо. Видеть ее в чужих руках было просто невыносимо. И больно.

Но еще больнее осознавать, как она далека от него. Видеть пропасть между ними. Стену, разделяющую их. Стену, которую он воздвиг собственноручно. Кирпичик за кирпичиком. И теперь, размышляя над словами Архипа о его счастливых отношениях с Ксюхой, осознал вдруг одну ужасающую вещь:

«Я счастлив? На самом деле счастлив? Нет… Это не так! Совсем не так!»

Громкий смех Архипа резанул по ушам, вырывая Вадима из глубокой задумчивости. Возвращая к реальности, в которой его братец решил приударить за Аней и уже начал активно действовать в этом направлении.

- Ну и ушлая же ты! – заявил ее младшей сестре, улыбаясь во весь рот.

Но Машка даже бровью не повела. Лишь надменно фыркнула:

- С волками жить – по-волчьи выть!

- Сильная философия. Жизнеутверждающая.

- А-то! – Стеклова помахала ему на прощанье. – Ну, все! Пока-пока-а-а-а!

- Нет, стой! – Архип преградил ей дорогу. – Предлагаю компромисс!

- Какой?

- В качестве аванса я отдаю тебе всю наличку, которую найду в кошельке. А потом мы садимся в мою тачку и едем вместе до ближайшего банкомата. По дороге обговорим все условия, и я вручу тебе оставшуюся часть суммы. А если вдобавок ко всему ты окажешься умненькой девочкой и поделишься со мной номером своей сестры – накину сверху еще процентов двадцать. Идет?

- И это я-то ушлая? – искренне возмутилась Машка.

- Идет? – повторил Архип более настойчиво, извлекая из кармана кошелек.

- Не торопи меня! Я думаю!

- О чем? – ядовито выплюнул Вадим, будучи просто не в силах промолчать. – Как подороже продать свою сестру чуваку, которого видишь впервые в жизни? Еще и без ее ведома? Стеклова, у тебя с башкой все в порядке?

Мария окинула его невозмутимым взглядом:

- Я вообще-то для нее и стараюсь! Коплю баблишко ей на подарок ко дню рождения. А цель, как известно, оправдывает средства. И если родительские денежки так сильно жгут вам карман, я с радостью вас от них избавлю!

Подмигнув Архипу, Машка сладко пропела:

- Чего застыл, молодой-красивый? Ручку позолотишь или как?

- А? – растерялся брат.

Закатив глаза, Машка озвучила фразу, от которой Вадима кинуло в жар:

- Раскошеливайся, говорю! Я принимаю твое предложение!

Почти одновременно с ней Вадим угрожающе рыкнул на Архипа:

- Достанешь деньги, и клянусь – я тебе щёлкну!

- За что? – усмехнулся брат. – Тебе-то какая разница, на что я их трачу?

Все он понимал. Вадим видел это по его взгляду. Но воплотить свою угрозу в жизнь не успел. Вмешалась Машка. Недовольно цокнув языком, она заявила:

- А-ну не лезь в чужую сделку, вредитель чертов! Если не хочешь, чтобы я тебе и вторую половину лица своими ногтями разрисовала – лучше не лезь!

- Так это ты его? – присвистнул Архип.

- Я, - подтвердила Машка.

- За что?

- За дело! Так ведь,  Вадюша ?

Ошалев от ее наглости и дерзости, Вадим шагнул вперед. Решительно ворвался в ее личное пространство, вынуждая ее попятиться и зло отчеканил:

- Следи-ка за своим языком, Стеклова! Ты у меня однажды … договоришься!

- Ты тоже, сын! – неожиданно вмешался отец. – ТЫ ТОЖЕ!

Не сразу, но все же осознав, что он… открыто заступается за Машку, Вадим изумленно покосился на родителя. Его ледяной тон, полыхающий гневом взгляд и напряженная поза ничего хорошего не предвещали. Только шторм.

- Видите, Лев Сергеевич? – подлила масла в огонь эта сумасшедшая. – Совсем чадо ваше от рук отбилось! Черти-как с людьми разговаривает! И плевать ему, матерый мужик перед ним стоит, который его в два счета в нокаут отправит, или же… девушка беззащитная! Может вы его нам отдадите на недельку-другую? На перевоспитание? Уж мы-то его быстро…

- А может лучше я  тебя  возьму? – пророкотал отец до безобразия хриплым голосом. – К себе! На перевоспитание! Чтобы ты… хрень всякую не творила!

Покраснев как сеньор-Помидор, Машка замолчала. Замерла. Будто оробела.

- Какое заманчивое предложение! - увлажнив пересохшие губы, проблеяла она, спустя секунду. – Но я, пожалуй, откажусь!

- Правда, то ли? – усмехнулся отец.

- Да! – Машка демонстративно кивнула на Вадима. - Судя по результату ваших многолетних трудов, как воспитатель вы… не внушаете доверия!

Буквально охреневая от происходящего, Вадим впился в своего старика еще более озадаченным взглядом. Тот всем телом вздрогнул от слов Марии.

Утробно зарычал и непременно подался бы вперед - к ней, если бы дядя Ярик не остановил его. Если бы не вцепился в его плечо мертвой хваткой, удерживая на месте. Если бы предостерегающе не проскрежетал:

- Лев?!

Почувствовав напряжение, сгущающееся в воздухе, к ним приблизился и Генка. Все это время он стоял в стороне, ожидая Машку. Но сейчас решил обозначить свое присутствие. Приобняв ее со спины, поинтересовался:

- Ты скоро, Машуль?

- Угу, - встрепенулась та, возвращая свое внимание к Архипу. – Ну, что? Все в силе? Не передумал?

- Нет, конечно! – хмыкнул брат, протягивая ей бумажные купюры. – Держи!

Вадим готов был растерзать их обоих голыми руками. Но… внезапно увидел Ольгу Леонидовну, стоящую за их спинами. Она приблизилась бесшумно и теперь, глядя Вадиму в глаза, приложила указательный палец к своим губам.

Призвала его к молчанию. Что ж, он с радостью предоставил старшей Стекловой возможность, разобраться с племянницей самостоятельно.

Не замечая присутствия своей тетушки, Машка взяла у Архипа деньги.

- Ах, какой замечательный молодой человек! – приговаривала, пересчитывая шуршащие банкноты. – С вами приятно иметь дело, дорогой арендатор!

Архип рассмеялся, явно впечатленный ее манерой общения:

- Что дальше? Едем до банкомата?

- Такими темпами вы скорее поедете в места не столь отдаленные! – ответила за нее Ольга Леонидовна. Дождавшись, пока Машка развернется к ней лицом и испуганно вскрикнет, продолжила. – Итак, госпожа коммерсантша? Будьте добры, отчитайтесь-ка перед налоговой! Свидетелем каких финансовых махинаций я только что стала?

- Боже, Оля! – схватилась за сердце Машка. – Ну, какие махинации? Скажешь тоже! Я просто помогла… помогла… эй, как тебя зовут?

- Архип.

- Архипу! – тут же подхватила. – Понимаешь, ему совсем негде жить…

- Да ты что? – театрально ужаснулась профессорша.

- Угу. И я предложила ему, пожить в моей комнате. За символическую…

- В общем, так! – сурово остановила ее Ольга Леонидовна, выхватывая у нее деньги. – Финансовая пирамида рухнула! Сделка аннулирована! Деньги возвращены обманутым вкладчикам!

Насильно впихнув банкноты Архипу, она выразительно зыркнула на Машку.

- И кто будет отвечать за порядок в доме в течении ближайшего месяца – тоже предельно ясно!

- Да, б-л-и-и-и-н…

- Повозмущайся мне еще! – недовольно прищурилась. – А-ну, марш на пары!

Они ушли ни с кем не прощаясь. Токарев поплелся следом за Машкой.

Вадим остался наедине с Архипом - отец и дядя Ярик стояли в нескольких метрах от них. Друзья – еще дальше. Посмотрев на брата долгим взглядом, Вадим тихо, но твердо озвучил свои требования:

- Не лезь к ней. К Ане.

- Почему? – Архип прищурился, внимательно наблюдая за его реакцией.

- Потому что я прошу тебя об этом!

- Не аргумент, Вадим.

- А что для тебя аргумент?

- Желание девушки, - нахальная улыбка расцвела на его губах. – Если сама она пошлет меня, куда подальше, тогда я и не стану к ней лезть. А пока…

- Я сломаю тебе нос.

- Да хоть череп проломи. Меня Анютка на ноги поставит. Будет меня в больнице навещать. С ложечки бульончиками кормить. Собственного при…

- Заткнись! – вскипел Вадим от одной лишь подобной мысли.

- Эх, братишка, - Архип похлопал его по плечу. – Нервный ты что-то!

Он не нашел, что ему ответить. Раздраженно скинул с себя его руку и зашагал прочь с университетского двора. На парковку. Оказавшись в салоне своего автомобиля, Вадим несколько раз саданул по рулю, выпуская пар.

А когда более-менее успокоился, когда нормально отдышался наконец, вооружился телефоном и ввел в поисковике один конкретный запрос:

«Анна Стеклова. Фигуристка…»

Только вот, результатов поиска не увидел. Поднял взгляд и остолбенел.

Он увидел ее не на экране, а вживую. На пустой и безлюдной парковке!

Попрощавшись с Пожарским, Аня помахала вслед его удаляющемуся автомобилю. Улыбнувшись своим мыслям, явно вознамерилась вернуться назад. Отправиться на пары. Вот только Вадим уже в ту секунду знал, что… Стеклова прогуляет и сегодняшние занятия. Она на них тупо не попадет!