— Ты считаешь, они как-то связаны между собой?

— Пока только предполагаю.

— А кто тебя нанял, если не секрет?

— Друзья Бориса.

— А-а… кажется, понял кто. — Он хмыкнул. — Эта компашка почти с детства дружит, и мало кого они к себе подпускали. Я не был в их тусовке, хоть мы почти ровесники. Да, я часто приезжал в Сельцы, порой чуть ли не на все лето, но у меня тут были свои друзья, своя компания, а зачастую мне вообще нравилось побыть одному. Так что тебе, как детективу, про этого Бориса ничего рассказать не смогу.

— Я уже это поняла. Скажи, Никита, а с Пашей ты, как я поняла, хорошо знаком?

— С Пашкой Тюрниковым… Ну как… Не то чтобы мы друзья, но знакомы. Как раз в детстве и, бывало, в юности я с ним тусовался, точнее, с его компанией. Потом выросли и все куда-то рассосались. Сейчас если видимся, то здороваемся, перекидываемся парой слов…

— Никита, я думаю, твоя тетя Римма поведала тебе о цели нашего визита к ней?

Его лицо вмиг стало серьезным и сосредоточенным.

— Рассказала… И это меня, мягко говоря, удивило. Ведь изначально именно я поведал эту давнюю историю Пашке, когда мы с ним случайно встретились в одном баре в Рязани. Помню, он меня тогда толком и не слушал, ну это ладно… Знаешь, ваш визит довольно сильно взволновал тетю Римму.

— Я это тоже заметила, хоть она и старалась держаться. Но мы вовсе не хотели ее волновать; надеюсь, она не сильно переживает?

— Все нормально. Сыграла на рояле, выпила травяного чая и успокоилась. Подробно мы с ней не разговаривали, она решила прилечь, а я вот выбрался на прогулку-пробежку… Татьяна, ты действительно думаешь, что появился некто, кто копирует эти страшные преступления тридцатилетней давности?

— Я много о чем думаю. Мое расследование началось только с сегодняшнего дня. У меня еще слишком мало информации, поэтому рано делать какие-либо выводы.

— Стандартный ответ детектива. — Он рассмеялся. — Ты еще забыла добавить «тайна следствия».

— Никита, мы уже почти пришли. Спасибо, что составил мне компанию. Одной было бы намного скучнее.

— О!.. Мы уже пришли? Так в этом доме ты остановилась? — Он указал на кирпичный дом Ирины, рядом с которым стоял мой красный «Ситроен».

Я кивнула.

— Тогда хорошего вечера, Татьяна! Рад знакомству! А я еще успею пробежаться, пока сильно не стемнело, — как раз до дому добегу, а это почти пару километров, маловато, конечно, но хоть что-то…

— Удачной пробежки!

Он уже готов был сорваться с места, но вдруг резко обернулся и обратился ко мне:

— Татьяна… я вижу, ты умная, смелая девушка, но от тебя также веет некой легкомысленностью. Будь, пожалуйста, осторожна.

— Мое легкомыслие внушает тебе ужас? — Я изобразила страшное лицо и подняла вверх руки.

— Да.

— Благоговейный? — поинтересовалась я, продолжая корчиться.

— Скорее мистический, — выпалил он.

— Ого! Это огорчительно. — Я опустила руки и развела ими в стороны. — Но что поделаешь, дружок? Женщины тем и берут мужчин, что легкомысленны, как птички колибри. Пока, Никита!

Я отсалютовала ему рукой, давая понять, что наша встреча окончена. Он лишь хмыкнул и стартанул с места легкой трусцой, исчезнув через полминуты в сгущающихся сумерках.

Я посмотрела на уютный дом, в окнах которого горел свет. Два ярких окна кухни манили к себе, в свое тепло, гостеприимство, с вкусной едой и запахом молотого кофе. Наверняка Ирина и Ленка восседают на кухне за столом и ведут задушевные беседы. А возможно, хозяйка дома приготовила что-то вкусненькое на ужин.

— Хоть бы мне позвонили, узнали — где я, как я? — пробурчала я себе под нос и направилась в сторону машины.

С другой стороны, я прекрасно знала Ленку, она уже давно предупреждена, что не стоит меня лишний раз беспокоить, если я занята расследованием. К тому же время еще совсем не позднее, поэтому нечего себя накручивать, успокоила я сама себя.

* * *

Сев в уютный салон своего авто, я включила свет и достала из кармана куртки свою недавнюю находку. Не хотелось бы мне дома при Ирине и Ленке рассматривать то, что я обнаружила в мастерской убитого Бориса. Начнутся лишние вопросы, на которые я бы пока не хотела отвечать. Да и вразумительных ответов у меня пока не было — так, одни домыслы. Поэтому решила рассмотреть колоду карт в одиночестве, без свидетелей.

Я внимательно посмотрела на Таро, положила их на ладонь, словно взвешивая. Увесистая колода наверняка, как я и предположила, состоит из семидесяти восьми карт. На вид они были не новые, я бы даже сказала, достаточно потрепанные. А это значит…

Но опять мои интересные мысли наглым образом сбили. Заиграл мой мобильный, который я бросила на пассажирское сиденье. Звонил участковый Иван Сергеевич Полозов. Интересно…

— Слушаю, — ответила я.

— Вечер добрый, детектив Петрова! Как дела? Как продвигается расследование? Я не сильно беспокою?..

— Добрый вечер, Иван Сергеевич. Нет, не беспокоите. Только моя фамилия Иванова, а не Петрова.

— О, пардон… Детектив Иванова!

— Дела мои хорошо, за этот день узнала много интересного, но преступника пока не вычислила, увы…

— А я уже думал, ты мне сегодня укажешь на этого урода, который вздумал убивать людей в наших Сельцах! Да шучу я, расслабься. — Он гнусаво рассмеялся в трубку. — Зато у меня для тебя кое-что есть. Возможно, тебе это будет интересно…

— Слушаю вас. — Я вся обратилась в слух.

— Рязанская опергруппа посетила дом убитой Лидии Петровы и нашла у нее в столе странную записку. Разумеется, как улику они забрали ее с собой, но у меня есть фотография. — Он резко замолчал, видимо, чтобы создать интригующую паузу.

— И что же это за записка?

— Я готов с тобой поделиться фото. Скину в сообщении, а ты пораскинь мозгами.

— Хорошо, буду ждать, — заинтригованно ответила я и тут же добавила: — Спасибо за содействие и доверие…

— Ну что ты! — перебил он меня. — В моих интересах как можно скорее найти этого гада! И без разницы, кто это быстрее сделает.

— Я буду стараться и сделаю для этого все возможное, что в моих силах, — искренне заверила я, потом продолжила: — Иван Сергеевич, хорошо, что вы мне позвонили. У меня к вам небольшая просьба. Я бы хотела завтра с утра посетить кладбище. И мне нужно, чтобы вы мне показали место, где обнаружили труп Лидии Петровой, заодно и могилу покажете, где лежал Борис Лиходеев.

— Борис Лиходеев там не лежал, а… сидел. Ну-у… если надо, то укажу, а чего нет-то. Во сколько хочешь туда пойти?

— Часов в девять.

— Рановато, конечно, но ладно. Давай в девять около главного входа на кладбище. А пожалуй, нет… Подходи к девяти в центр, прямо к магазину, к нашему сельскому «Торговому центру», и от него вместе пойдем.

— Спасибо, Иван Сергеевич. Тогда до завтра.

— Бывай! — Он отключился.

Я смотрела на горящий экран айфона, словно гипнотизируя его. Участковый пообещал мне кинуть фото какой-то записки, которую нашли в доме Лидии Петровой. Хм, интересно…

Я смотрела, словно зачарованная, на свой гаджет, ожидая сообщения, но его не было. Ладно, не буду тратить время, займусь тем, чем хотела заняться до этого — осмотром карт Таро.

Но стоило мне кинуть айфон на пассажирское сиденье и взять в руки колоду, как снова заиграла мелодия входящего вызова. Да что ж такое, прям не судьба мне внимательно рассмотреть эти чертовы карты.

Я с раздражением глянула на светящийся экран. Звонила подруга Ленка. Явилась — не запылилась…

— Да, — ответила я.

— Иванова, ты чего так рявкаешь в трубку? — изумилась моя подруга.

— Разве? А я этого и не заметила… — Я сбавила тон.

— Где ты там? Чем занята? А то мы тебя уже потеряли. Вот решила тебе позвонить… Надеюсь, не отвлекаю? — Моя подруга почему-то хихикнула в трубку.

— Вообще-то отвлекаешь, — сказала я правду. — А ты почему хихикаешь?

— Да так… Просто Ира предположила, что вы с Пашей пошли погулять. Она говорит, он смотрел на тебя таким восторженным взглядом, что, скорее всего, предложил тебе вечернюю прогулку, показать местные красоты, рощу, озеро…

— Если честно, была такая попытка, но я отказалась…

— Да ладно. — В голосе подруги послышалось разочарование. — А чем ты тогда, прости, занимаешься?

Услышав этот вопрос, я чуть не задохнулась от возмущения, но тут же взяла себя в руки. Сделала вдох-выдох и сдержанно ответила:

— Лен, если ты забыла, я занимаюсь расследованием жуткого преступления, из-за которого меня сюда и пригласили. Я приехала в эти Сельцы не разгуливать по рощам и берегам озера, любуясь местными красотами. Хотя был такой соблазн, не спорю… И, смею заметить, на подобную прогулку меня уже успели пригласить дважды. Но ты меня очень хорошо знаешь, подруга. Если я веду расследование, то не отвлекаюсь на всякую ерунду, типа…

— Ну все-все, завелась! — перебила Ленка. — Угомонись, Иванова! Лучше скажи, где ты и когда вообще будешь дома? А то Иринка такую вкуснятину приготовила, м-м-м…

— Вообще-то я уже у дома, — ответила я более мягко. — Сижу в машине.

— В машине? Что ты там делаешь? А ну давай закругляйся уже. Мы ждем тебя.

Ну что тут ответишь? К тому же я явно почувствовала, как у меня, в прямом смысле, потекли слюнки. Я уже убедилась, как вкусно готовит Ирина, поэтому сей рефлекс был неудивительным.

Я глубоко вздохнула и ответила:

— Хорошо, сейчас буду. Скажи Ирине, чтобы отворила ворота, я загоню машину. — Я подумала, что оставлять своего любимого «француза» на всю ночь посреди улицы в сельской местности не совсем гуманно по отношению к нему.

— Хорошо, сейчас передам ей, — ответила Ленка и отключилась.

Я поняла, что мое тайное пребывание в салоне авто раскрыто. Точнее, я сама себя сдала с потрохами.

«А все потому, что польстилась на слова подруги о вкусном ужине», — вылез мой внутренний голосок.

«Да, ты прав», — согласилась я.

Ко мне неожиданно пришла одна идея. Я вспомнила, что у меня в Краснодаре живет одна подруга по имени Лиля, которая гадает на Таро, рунах, символах Йеро и тому подобной ерунде. По крайней мере, она хорошо в этих эзотерических прибамбасах разбирается. Помню даже, когда я была летом у нее в гостях и мы гуляли по их прекрасному парку Галицкого, она все норовила меня кое-чему научить, узнав, что в далекой юности я этим интересовалась. Но я решила не забивать себе этим голову, поняв, что мне вполне достаточно гадания на моих двенадцатигранниках.

Зато сейчас знания моей подруги мне могут очень пригодиться.

Я быстро сфотографировала на телефон колоду Таро. Тут же зашла в мессенджер и отправила фото Лиле. Далее нашла в папке «Галерея» фото тех карт, что были найдены на трупах убитых женщин, и тоже прикрепила их к сообщению. А внизу быстро настрочила небольшой текст: «Лиля, привет! Расскажи, пожалуйста, что это за колода. И опиши, что означают вот эти две карты? Они же из этой колоды?»

И нажала кнопку «отправить».

В этот момент ворота дома открылись, и я различила силуэт Ирины, которая махнула мне рукой. Я завела двигатель и включила фары. А в следующую секунду мой гаджет издал короткий звук, говорящий о том, что мне пришло сообщение.

Лиля не могла мне так быстро ответить. А поэтому… Я тут же схватила айфон в правую руку и открыла сообщения в мессенджере. Так и есть, мне был прислан файл от участкового Ивана Сергеевича.

Я быстро открыла его и внимательно посмотрела.

Моим глазам предстало фото с изображением обычного белого листа, на котором корявым, словно детским почерком было написано простым карандашом: «Мамочка я жду тебя».

* * *

Ужин был действительно вкусным и сытным. Мы втроем хорошо посидели и задушевно пообщались. Конечно же, Ленка и Ирина интересовались ходом моего расследования, но я не была расположена делиться полученной информацией и уж тем более своими умозаключениями. Да, я за один день собрала немало полезных и интересных сведений, которыми можно было поделиться с подругами и поразмышлять о добытых мною фактах, построить версии и догадки. Но я так не привыкла работать.

Я всегда предпочитала «раскладывать информацию по полочкам» сама с собой. И если у меня возникнут некие вопросы и необходимость обсудить это с кем-то, то я это сделаю. Пока такой необходимости не было.

Зато когда мы улеглись спать и я убедилась, что моя подруга спит, а об этом свидетельствовало ее легкое похрапывание, я легла на спину и предалась долгожданным размышлениям. А поразмышлять было о чем.

Итак, что мы имеем? А имеем мы несколько убийств, которые, судя по всему, связаны между собой. В поселке появился некий ненормальный, возможно, маньяк, который убивает пожилых беззащитных женщин, при этом явно копируя убийства более тридцатилетней давности.

Тогда некий маньяк по прозвищу Душитель убил четырех женщин — колдунью, пьяницу-распутницу, местную сумасшедшую и… А как охарактеризовать четвертую жертву? Со слов Риммы Павловны, ее свекровь была зажиточной состоятельной женщиной, словно барыня.

Тогда чем руководствовался убийца, выбирая себе жертв, была ли некая последовательность или логика в его выборе? Или он просто убивал того, кто подвернется под горячую руку? Если это был действительно маньяк, псих, человек, чем-то одержимый, то отследить логику его действий достаточно сложно. Но и опять же, как показывает мой опыт, любой маньяк чем-то руководствуется, что-то движет им совершать именно такие убийства и именно в таком формате.

Например, недавно, буквально пару месяцев назад, я расследовала дело о пропавших девушках-блондинках. Они оказались жертвами одной сумасшедшей, которая заманивала красоток в свой большой дом и держала их в подвале без еды и воды. У этой маньячки была детско-юношеская травма — ее красотка сестра-блондинка издевалась над ней подобным образом. Это и послужило основным триггером, вслед за которым и последовали эти жуткие преступления. Был «раздражитель» — красивая девушка-блондинка.

А что подобным раздражителем было в нашем случае? Что послужило тем самым триггером, который подтолкнул мужчину убивать именно пожилых женщин? Психологическая травма, доставшаяся от матери? А может, у него была сумасшедшая и неадекватная бабушка? Или имелась юношеская травма на почве неудачных сексуальных отношений? Вполне может быть. Надо будет о тех давних преступлениях узнать, при возможности, поподробнее. А сейчас…