С Апофисом мы расстались у дверей Башни. Он взмыл в небеса, а я вошёл внутрь строения Древних.

Там меня окутал влажный, словно мокрая шерсть, мрак. Он давил на плечи, стараясь подчинить и согнуть. Но я лишь выпрямился во весь рост, расправил плечи и достал артефакт-навигатор. Тот вспыхнул тёплым светом, отогнав тьму, как горящая головня стаю бешеных волков, роняющих жёлтую слюну.

— Веди меня к Древнему, — прошептал я артефакту, ощущая, как чужеродно звучит речь в Башне.

Скрипнув зубами, я побрёл через мрак, чувствуя себя Прометеем, принёсшим людям огонь.

Казалось, из каждого угла на меня кто-то готовился прыгнуть. Слышались быстрые чавкающие шаги, приглушённый скрежет когтей по влажному камню и сухое пощёлкивание выворачиваемых суставов.

И признаться, я испытал лёгкое облегчение, когда добрался до зала, где Древний готовил ритуал. Там уже и стены начали покрываться таинственными знаками, будто пожирающими друг друга с громадным наслаждением. Металлический инструмент осьминогоголового методично выводил их, а сам Древний восседал за столом, глядя на потрескивающий огонь одной из бесформенно оплывших свечей, стоящих у чёрных стен.

— Ты пришёл, — поднял он на меня взгляд.

— Нет, я ещё на лестнице, — пробурчал я, вдыхая затхлый воздух, пропахший воском и вечностью. — Что за глупая констатация фактов?

— Тогда сразу перейдём к делу, — прошелестел осьминогоголовый, величественно встав со стула. — Браслет, контролирующий мертвецов, можешь оставить себе.

— У меня и в мыслях не было возвращать его тебе, — с ухмылкой проговорил я, сложив руки на груди. — Кстати, уверен, что он способен не только контролировать их, но и поднимать. Ведь так?

— Так, — кивнул Древний. — И учитывая твою сообразительность, ты и сам сумеешь понять, как с помощью него создать новую нежить.

— Да, справлюсь, — проронил я, глядя в сторону, будто уже видел, как поднимаю орды мертвецов. Хотя наверняка у амулета есть какое-то ограничение.

— Пришло время получить ещё один артефакт, — вывел меня из задумчивости голос осьминогоголового.

— Вот это уже дело, — азартно потёр я ладони. — Мне нужен артефакт, сродни моему кубку-порталу, но такой, чтобы мог переносить не только между мирами, но и по одному и тому же миру не только меня, но моих спутников, а также вещи. Есть такой?

Древний попытался изобразить что-то вроде кривой усмешки, намекая на то, что подобный вопрос чуть ли не расстроил его. Это как спросить у гробовщика, есть ли у него пара гробов.

— Пойдём, — махнул он перепончатыми пальцами, затем сцепил их за спиной и медленно поплыл над полом прямо в стену. Та почти сразу послушно с тихим шорохом раздвинулась перед ним, как двери лифта, обнажив укрытый мраком коридор.

Я пошёл следом за Древним, освещая путь камнем-навигатором. Его лучи отражались в каплях мутной воды, срывающихся с потолка.

Интересно, что над этим коридором? Какое-то море? Гниющее болото?

Я не стал расспрашивать Древнего, поскольку тот сам заговорил:

— Пришла пора поговорить о двух артефактах, которые мне требуются для открытия портала. Оба являются поглотителями энергии. Той самой энергии, что можно получить из крови смертных.

— И где ты возьмёшь столько крови? — напрягся я, почувствовав, как вдоль позвоночника пробежал холодок.

— Скоро начнётся битва Хаоса и славянских богов. Я не знаю точного времени и дня, но она явно разразится в ближайшую неделю. Ты должен будешь положить артефакты на поле боя, чтобы они впитали всю энергию из той крови, что там прольётся.

— Хитро.

Хм, может, я недооцениваю Древнего? Вдруг он видит мою игру так же ясно, как я его затылок, похожий на задницу осьминога?

Я провёл кончиком языка по мгновенно пересохшим губам, но затем решительно сжал кулаки и тут же разжал их. Поздно отступать.

— Почему ты сам не забрал артефакты? Ты же сильный, умный и красивый, как заколдованная царевна, которую целовал Иван Царевич.

— Не хотел тратить время на их добычу, — произнёс осьминогоголовый. — Да и об их точном местонахождении я узнал не так давно.

— И где находится первый поглотитель? Ведь явно не в каком-то детском саду, где его можно легко взять и тут же уйти, оставив вместо него пригоршню конфет.

— Да, ты прав, тебе придётся потрудиться. Подобные артефакты всегда стремятся оказаться в наиболее кровавых местах.

Древний коротко рассказал о мире, куда мне следует попасть, чтобы забрать этот артефакт. И его слова вызвали у меня ноющую зубную боль.

Нет, раньше бы я с удовольствием сгонял в столь примечательное место, но сейчас, когда на кону стоит так много и у меня осталось так мало времени, не хотелось лишний раз тратить даже час-другой или уж тем более рисковать. Но выбора не было. Я, естественно, согласился и получил от осьминогоголового нужные координаты.

После этого он остановился в тупике, куда привёл нас коридор, а затем взмахом руки заставил стену отъехать в сторону. И меня едва не ослепил блеск гор золота, драгоценных камней и множества артефактов, выглядывающих из сундуков. Какие-то из них были обиты железом, какие-то оказались полностью золотыми, а некоторые из обычных досок. Последние были уже изрядно изломанными и редчайшие артефакты вываливались из них как мусор из переполненной урны.

И всё это великолепие терялось во мраке. Невозможно было оценить, сколько здесь всего.

Даже сам Древний с нотками гордости в рыбьих глазах обвёл несметные богатства рукой, словно приглашал меня уронить челюсть на пол и вытаращить глаза.

Однако я лишь хмыкнул и спокойно произнёс, подбадривающе похлопав Древнего по плечу:

— Ну ничего, ничего, когда-нибудь и ты разбогатеешь. Ещё три раза по столько же и, глядишь, заживёшь нормальной жизнью.

Осьминогоголовый от возмущения дёрнул щупальцами и сам чуть не уронил челюсть на пол.

Я остался доволен произведённым эффектом и побрёл к сундукам с артефактами. Золотые монетки позвякивали под моими ногами, а драгоценные камни отражали свет артефакта, зажатого между моими пальцами.

И всё-таки сколько тут всего! Пожри меня Хель, просто уму непостижимо!

Мой внутренний хомяк размером с Левиафана возжелал прибрать к рукам пусть и не все артефакты, но хотя бы половину из них. Кажется, я сильно продешевил, когда договаривался с Древним об оплате. Хм, надо будет как-то вытрясти из него побольше артефактов, но аккуратно, не сразу, а потихоньку… один за другим.

Пока же я принялся переворачивать сундуки, изучая со звоном вываливающиеся из них вещицы.

— Артефакт-портал, который тебе нужен, в том сундуке справа, — проговорил Древний, следующий за мной башковитой тенью.

Я заглянул в сундук, на который он указал, и увидел приветливо поблёскивающую золотую цепочку с голубым овальным камнем в золотой оправе, выглядевшим как глаз.

— Око Ра, — произнёс Древний из-за моего плеча, глядя, как я верчу в пальцах артефакт. — Именно так его назвали создатели.

— Интересная штукенция, интересная, — пробормотал я, сунув артефакт в карман.

— Что ж, теперь мы можем возвращаться, — произнёс Древний с еле уловимыми нотками злорадства.

Он будто за руку вытаскивал ребёнка из магазина, полного игрушек. Вероятно, осьминогоголовый понимал, что для меня физически больно уйти отсюда, не прихватив хотя бы ещё пару артефактов.

— Послушай, — повернулся я к нему, хмуря брови и почёсывая висок. — А ведь тот мир, в который ты меня посылаешь, охренеть какой жёсткий и опасный. Есть шанс, что я не выберусь из него живым.

— Выберешься.

— Это тебе так говорит будущее? — скривился я.

— Нет, чутьё. Хотя оно порой подводит меня.

— Вот именно! — поднял я указательный палец. — Подводит. Так что мне стоит вооружиться ещё парочкой-другой артефактов, дабы моей жизни ничего не угрожало. А то ведь если я там погибну, кто поможет тебе с ритуалом?

— Ох, Локки, — вздохнул он, дёрнув щупальцами. — Признаться, я был бы разочарован, если б ты не попробовал прихватить с собой ещё артефактов. Я даже думал, что ты попробуешь своровать что-то.

— Своровать? Ну нет, я у своих не ворую. Не крыса же.

— Ладно, можешь взять ещё артефакт, но всего один.

— Хорошо, — согласился я и немного скучающим взглядом пробежался по вещицам, валяющимся на полу и уже осмотренным мной.

Среди них поблёскивало то, что мне было нужно, но не хотелось показывать свой интерес к этому артефакту.

— Пожалуй, возьму вот эту ерунду, — произнёс я после недолгого колебания и двумя пальцами поднял с пола небольшую иглу с удивительно редким камнем в навершии.

— А у тебя губа не дура, — оценил Древний. — Взял самый редкий артефакт. Ты хоть знаешь, для чего он нужен?

— Конечно. Я, знаешь ли, не привык хватать своими драгоценными руками то, в чём не разбираюсь. А то после таких хватаний велик шанс лишиться рук.

— Верно подмечено, — сказал осьминогоголовый и медленно поплыл над золотыми монетами к выходу, чернеющему в стене.

Я аккуратно поднёс иглу к глазам и внимательно поглядел на неё. Она была способна «прибить» к смертной оболочке любую душу, даже божественную. И благодаря этому душа не могла выскользнуть из тела. А иглу мог вытащить лишь истинный владелец, привязавший её с помощью крови. Этим, собственно, я и занялся, чиркнув ею по пальцу. А потом аккуратно убрал артефакт в карман.

— Быстрее, Локки! У нас мало времени, — поторопил меня осьминогоголовый.

— Слушай, у тебя же столько артефактов. Отчего же среди них нет поглотителей энергии? — задал я вопрос, который уже пару минут крутился на языке.

— Всё имеет свойство заканчиваться. Поглотители энергии — это расходный материал, и довольно редкий. Подобные артефакты можно применить всего несколько раз.

— Ясно, — удовлетворился я ответом Древнего и следом за ним вернулся в коридор.

В зале инструмент осьминогоголового всё так же с тихим скрежетом вскрывал поверхность стены, выписывая на ней символы и знаки. Видимо, Древний мог управлять им чуть ли не из любой точки Башни, но это наверняка требовало большой концентрации и магических сил.

— Когда ты отправишься за поглотителем энергии? — спросил осьминогоголовый, замерев возле шкафа с книгами.

— Сегодня.

Древний кивнул и отвернулся к столу.

Я сообразил, что беседа закончена, поэтому покинул зал, отправившись к выходу из Башни, ориентируясь на артефакт-навигатор.

Благо обратный путь уже не сопровождался жуткими звуками и сгорбленными тенями, крадущимися по стенам. Я без проблем покинул Башню и зашипел из-за ярких солнечных лучей, резанувших по глазам точно бритва.

— Повелитель, вас искал Сломанный Рог, — сказал подбежавший ко мне зверолюд из числа охранников Башни.

— Где он? — спросил я, массируя глаза. — И что хотел?

— Не знаю, чего хотел, но пошёл он вроде бы в сторону вашего храма.

— Хорошо, благодарю за службу. Молодец. А теперь разыщи Инварра и отправь к моему храму.

Хаосит после похвалы счастливо улыбнулся жёлтыми зубами, изъеденными кариесом.

Эх, надо бы сюда завезти побольше зубной пасты. Да и стоматологов каких-то найти. А то местная стоматология больше походит на пытки. Думаю, и инструменты соответствующие, как у мастеров пыточных дел.

Ещё раз кивнув бедолаге, я двинулся к храму, потирая шею, быстро взмокшую под палящими лучами солнца, устроившегося в зените.

Жара сегодня оказалась как назло страшной. Прям адское пекло. Оттого-то горожане и попрятались по домам. Правда, не все…

Выйдя с площади, я увидел Илью. Он стоял в полусотне метров от храма и задумчиво глядел в небеса, словно ждал божественного знака.

Я направился к нему, попутно достав артефакт-иглу из кармана, а то она уже проткнула его. Эдак можно и потерять ценную вещицу.

— И что там показывают? Вражескую авиацию? Облака в форме женской груди? — спросил я из-за спины Ильи, неслышно подойдя к нему.

Смертный вздрогнул всем телом и резко обернулся, вскинув руку, окутанную туманом магии.

— А-а-а, это вы, — с облегчением выдохнул он и смущённо развеял магию.

— А ты кого ожидал увидеть? Перуна?

— Да нет, никого, — вздохнул он и мрачно опустил плечи.

— А ты отчего такой грустный, словно узнал, что тебе до пенсии ещё двадцать лет работать? — поинтересовался я, заломив бровь. — Приболел? Не работает что-то? Ты в любом случае не переживай. Всё-таки тебе уже лет сорок. В таком возрасте всякое может быть. Да и стрессы на работе. Опять же, у нас не самая лучшая экология.

— Да я это… — пробормотал тот, отводя взгляд. — Кажется, Шилова обидел. По крайней мере, он взялся на меня дуться как ребёнок, а не взрослый аристократ.

— Ну, если бы он на тебя дулся как взрослый аристократ, то дело бы закончилось дуэлью.

— Ваша правда, — нехотя согласился дворянин и посмотрел на меня так, словно поведение Шилова его задело. — Но мы же с ним войну прошли, а он обижается всего лишь на то, как я поступил на площади, сказав, что поддался стадному инстинкту.

— Да не переживай, он быстро отходит, — махнул я и следом сыронизировал: — Вы же с ним войну прошли. Правда, вы прошли, а она не прошла.

— Что вы имеете в виду? — заинтересовался моим каламбуром смертный.

— Скоро Хаос и империя снова сойдутся в кровавой битве. Известие из надёжного источника, который редко ошибается, — проговорил я и смахнул пот со лба.

— Выходит, нам нужно готовиться? Собирать войска⁈ — выпалил мужчина и дёрнулся, словно собрался рвануть за доспехами и оружием.

— Нет, нам не нужно готовиться.

— Как⁈ — опешил Илья, округлив глаза.

— Да так. Мы в грядущей битве участвовать не будем. С недавних пор мы — третья сторона, никуда не вмешивающаяся.

— Но как же так⁈ — поразился аристократ, судорожно сглотнув слюну. — Мы же должны помочь империи, иначе погибнет много людей!

— Успокойся! Мы уже никому ничего не должны.

Он отступил на шаг и окинул меня удивлённым взглядом, будто не узнавал.

— Просто поверь. Я бы хотел помочь, но не могу, а ежели б мог, то сделал бы всё от меня зависящее, чтобы спасти людей. Ничего бы не пожалел, — заглянув в его растерянные глаза, проникновенно сказал я, подкинул иглу на ладони и снова вернул её в карман. Только теперь в другой.

— Какие-то запреты, связанные с тем, что вы бог? — мрачно произнёс Илья, опустив плечи.

— Вроде того. Ладно, пойду я.

— Шить? — невесело сострил мужчина.

— Пфф, это не просто игла, а могучий артефакт. Редчайший. Он способен помочь в умерщвлении целого бога, — проговорил я и следом добавил, щёлкнув пальцами: — К слову, разнеси весть, что я на время отлучусь. Надо кое-куда наведаться, но подробностей не будет.

Тот кивнул и пошёл прочь, сунув руки в карманы. И судя по направлению, Илья двинулся в сторону башен. Наверное, чтобы рассказать Шилову, что мы не станем участвовать в битве Хаоса, империи и славянских богов.

Я проводил его взглядом и увидел Инварра, показавшегося на улице. В этот же миг из храма вышел Сломанный Рог. Они заметили друг друга и одновременно пошли ко мне. Каждый должен был преодолеть примерно одинаковое расстояние. И если сначала оба двигались просто энергичным шагом, то потом каждый стал ускоряться, и в какой-то миг оба побежали.

— Я первый, так что Локки будет сначала говорить со мной! — выпалил минотавр, подскочив ко мне с грохотом копыт.

— Ты первый только там, где нужно просрать имущество города! — парировал черт, оказавшийся возле меня ровно в тот же миг, что и Сломанный Рог. — Локки Великолепный отправил за мной зверолюда, значит, он хочет поговорить со мной!

— А я сам искал его, потому и буду говорить первым! — выпалил глава города, яростно потрясая козлиной бородкой.

— Как дети малые, — сокрушённо покачал я головой, — хотя в каждом по сто пятьдесят килограммов веса.

Они заткнулись, обожгли друг друга яростными взглядами и уставились на меня, выжидая — с кем же из них я начну разговор.