Итан спросил: «Кто ты?»

«Я, шериф Мерриуэзер? Да, я — Отец, но, однако, не родственник Уистлера. Это мой дом, и все, кто живёт здесь, сколько бы времени ни прошло, — мои дети. Они подчиняются моим желаниям и взамен узнают о силах, превосходящих их самих».

«Значит, Кэлдикот здесь не главный?»

«Вот что я вам скажу, шериф. Похоже, мы нужны друг другу, поэтому я отвечу на ваши вопросы, и тогда у вас не будет причин не отвечать на мои. Калдикот здесь не заправляет. Калдикот — мой замечательный первый лейтенант. Ему нравилось имя «Мастер», и я его ему дал. Иногда, не замечая, что я смотрю, он важничает, словно он здесь главный, но это не так. Я позволяю ему заниматься его маленькими замашками, ведь он своего рода финансовый гений, это благословение, ведь я нахожу подобные вещи скучными. Он собирает наших людей со всего света, и если сочтет их достойными, привозит сюда».

Он поднял скрюченную руку и указал тонким пальцем на Итана. Ногти у него были длинные и загнутые внутрь.

Его старый голос дрожал от гнева. «Я ответил на ваши вопросы, шериф.

А теперь ты расскажешь мне, что Осень сделала с Блаженным. Я должен знать.

«Я же тебе говорил, я не знаю, что она сделала. Насколько мне известно, она просто посмотрела на него, вот и всё».

«Я тебе не верю. Всё это — смерть Кьелла, моя бедная Грейс, застреленная

Твоя рука, моя жена зовёт меня, в отчаянии, потому что её везут в тюрьму, и это всё твоя вина, шериф. Но, Блаженный, мы не можем обойтись без Блаженного!

Итан медленно произнес: «Что ж, если это вас не превосходит, то вы, должно быть, Теодор Бэкман».

Старик величественно кивнул ему. «Конечно.

Осень — моя внучка. Я потеряла двоих из трёх сыновей, Шериф. Я не потеряю и внучку. Кажется, у неё больше силы, чем у Блаженной, даже в её юном возрасте. Она принадлежит мне, моей семье, Твайлайт.

Её дар привлечёт верующих со всего мира. Её будут почитать.

Под моим руководством кто знает, кем она станет, какую силу она обретет».

Итан сказал: «Твоя жена сказала, что ты погиб в результате ограбления в Рино некоторое время назад.

Значит, этого не было. Всё это было выдумкой, чтобы ты мог свободно создать этот культ. Мне кажется, ты мог бы сделать это, не умирая.

У меня не было выбора. Я должен был умереть. Гангстеры, управлявшие казино, решили, что больше не хотят проигрывать мне деньги, что я их краду, хотя я и играл по их правилам. Грабитель был убийцей, которого они послали убить меня, но я убил его. Из-за этих мерзавцев мне пришлось разорвать все связи с «Брикерс-боул».

Старик вздохнул.

Итан сказал: «Так вот тогда вы и решили открыть это место? Дети Сумерек? Мне интересно, мистер...

Бэкман, почему всё белое? И мантии — ты хочешь, чтобы тебя считали пророком? Или, может быть, кем-то большим?

«Вы говорите так просто, шериф, так

Однозначно. Вы ничего об этом не знаете. Всё это было грандиозным начинанием. Я уже тогда был не молод.

«А Кэлдикот? Что он с этого имеет?»

Теодор пожал плечами. «Мы с Шепардом нашли

Однажды в торговом центре Хантерсвилля, в отдаленном месте, мы...

Мы выбрали, потому что нам нужно было быть осторожными. Калдикот продавал автомобили, можете в это поверить?

Он пытался нас обмануть. Я восхищался его способностями, и мы разговорились.

Два месяца спустя мы купили старую табачную ферму примерно в двадцати милях отсюда, используя имя его матери. Она прослужила какое-то время, но я боялся, что меня найдут убийцы. Мы решили построить мой прекрасный храм. Как вы знаете, деньги никогда не играют решающей роли в моих решениях.

«Ты же знаешь, какая у меня необыкновенная семья. Ты же видел, на что способны Грейс и Блаженный». Лицо Теодора исказилось, дыхание перехватило. Он начал дышать слишком часто. Он чуть не вскочил со стула, крича Итану: «Моя бедная Грейс, мой бедный Пастырь!

Что ты сделал с моей семьёй?» Худая грудь Теодора тяжело вздымалась. На мгновение Итану показалось, что он заболел.

Через мгновение старик снова уселся на трон. «Калдикот уже верил, что иногда может читать мысли некоторых людей. Увидев Блаженного и Грейс, он, конечно же, был поражён. Он амбициозный человек, и я убедил его, что он сможет достичь всего, чего пожелает, если присоединится ко мне.

«И он так и сделал. Уистлер — выпускник Гарварда. Он привёл к нам пылких, целеустремлённых людей, которые были в восторге от того, что я буду их учить».

«Кэлдикот сказал, что вы пока не нашли другого одаренного человека».

«Нет, пока нет, но завтра Колдикот уезжает в Денвер к джентльмену, который утверждает, что предвидит будущее. Посмотрим».

Итан сказал: «Так расскажите мне еще раз, почему люди приходят в это большое белое бетонное хранилище?»

Теодор махнул жилистой старческой рукой. «Довольно! Оглянитесь вокруг, шериф. Моё убежище великолепно. Мои владения здесь обширны, и мои дети могут исследовать лес со мной сколько угодно. Почему бы им не остаться?»

Итан оглядел большую, совершенно белую комнату, стены которой были увешаны прекрасными картинами импрессионистов. Неужели это Моне? Под ногами старика, обутого в сандалии, лежал прекрасный старинный персидский ковёр.

Эта комната была настоящей жемчужиной, если не считать нелепого помоста с золотым троном в центре. «Вы строите подземелье, чтобы прятаться от мафии?»

Теодор сказал: «Отчасти. Я боялся, что мне не повезёт дважды. Были и другие причины. Когда тебя чуть не избивают до смерти за то, кто ты есть, шериф, ты задумываешься о том, что это значит. Я оставил дело накопления земных богатств своим сыновьям, а сам был свободен читать и размышлять, думать о дарах, дарованных нам, Бэкманам, и об истории других, таких же, как мы. Я пришёл к убеждению, что то, что меня чуть не избили до смерти, имело цель – более того, что у меня есть цель, миссия – найти таких же, как мы, и построить наше собственное сообщество вдали от наших убийц, сообщество избранных».

«Сообщество избранных?» — Итан поднял бровь.

«Я не вижу, чтобы у Колдикота были какие-то сверхъестественные способности. А все эти люди здесь — их чему-то учат или их просто используют? Вы накопили столько денег и власти, используя своих сыновей, что можете убедить этих людей сделать что угодно, по крайней мере, на какое-то время. Сколько времени люди здесь остаются, мистер Бэкман? Сколько времени проходит, прежде чем они понимают, что здесь им нечего делать?»

«Вы закончили, шериф? Мне не нравится ваш сарказм. Я сам решил быть здесь. Здесь я в безопасности и могу приходить и уходить, когда захочу. Этот старый амбар стоит в добрых полумиле от окружной дороги, по которой мало кто ездит».

«Если все здесь волен уйти, то почему Отем видела, как ваша семья хоронила людей на семейном кладбище?»

В глазах старика на мгновение мелькнуло сожаление, а затем он отпустил их.

«Двое наших гостей — недостойны нас, редкая ошибка Калдикота —

угрожали разоблачить нас, если мы им не заплатим. Это было серьёзное решение, давшееся нелегко, но они были не так важны, как «Сумерки». Мне нужно было сохранить нашу тайну, несмотря ни на что. Кьеллу, к сожалению, пришлось их убрать.

Это были трудные времена для меня, шериф.

«И как же Грейс и Блаженный нашли

Осень?"

«А, для Колдикота это было просто. Он умный человек. Он знал, что Джоанна живёт в Бостоне. Ему достаточно было найти некролог моего бедняги Мартина, и там была её девичья фамилия. С этим и с тем, что она и Отем…

сообщил нам, что потребовалось всего лишь несколько точечных телефонных звонков, чтобы разыскать ее семью и друзей, а также установить ее связь с Тайтусвиллем, штат Вирджиния.

«Итак, шериф, я ответил на ваши вопросы. У меня есть к вам предложение. Вы уйдёте отсюда живым, и женщина, которая с вами, если она того пожелает, останется с вами, если вы убедите Отем остаться с семьёй. Она не будет страдать; она будет счастлива здесь, я обещаю вам. Она будет со своей семьёй, а я всегда буду защищать то, что принадлежит мне».

69

ВНЕЗАПНО ТЕОДОР ОПУСТИЛ лицо в

руки на мгновение и прошептал сквозь пальцы,

«Но я не смог защитить бедного Блаженного», — он поднял голову. «Мой первенец не обладает живым умом.

С его стороны было безрассудно последовать за тобой в дикую местность Титуса Хитча. Ему следовало подождать до лучших времён. Но он не мог представить себе неудачи — ни он, ни Грейс никогда прежде не терпели неудач, ни в чём, о чём бы мы их ни просили.

«А теперь Грейс мертва. Они всегда были очень близки, в мыслях и сердцах».

Теодор поднял голову. «Ты отнял у меня часть семьи, шериф. Ты должен мне, Отем, заплатить за то, что ты со мной сделал».

Итан улыбнулся сквернословящему старику. «Ты переживаешь, что Блаженный больше никогда не сможет никого остановить, не так ли, Тео?»

Теодор ударил кулаком по подлокотнику трона.

«Вы будете называть меня отцом или мистером Бэкманом!»

Он вздохнул, затем выпрямился, пытаясь, как подумал Итан, выглядеть монархом, а не жалким стариком. Его руки сжались в кулаки, отчего вены вздулись под пергаментной кожей.

Он сказал, и в его голосе звучала гордость: «Что бы ни случилось, это сделала с ним моя внучка.

Без чьего-либо руководства, без обучения, без какого-либо понимания, эта маленькая семилетняя девочка просто вырвала это из себя. Она уничтожила?

Его силу? Лишить его её навсегда? Надеюсь, нет. Но этот ребёнок просто потрясающий.

Блаженный был бессилен против неё. Она дочь своего отца, моя внучка. Ах, Мартин, ещё одна трагедия. Интересно, чего бы он добился, если бы остался со мной в Брикерс-Боул.

«Почему он ушел, мистер Бэкман?»

Он был мальчишкой и не понимал, что с нашими дарами Бэкманы ведут себя так, как нам вздумается, мы не связаны обычными правилами. Мы ссорились, постоянно ссорились. Однажды вечером он сказал, что я сошла с ума, что использую его, и я вышла из себя и избила его. Мне и в голову не приходило, что он уйдёт, но он ушёл, и это был его выбор. Так с нами остались Грейс и Блессед, а теперь только Блессед. Я верю, что Отем может ему помочь. То, что она взяла, она может вернуть.

Она должна остаться, шериф. Вы хотите жить? Вы хотите, чтобы мать Отем жила? Если да, вы должны убедить ребёнка остаться здесь, с дедушкой, с дядей.

Итан сказал: «Послушайте меня, сэр, вы должны это сделать. Вы верите, что мы с её матерью сможем убедить Отем остаться.

Но Осень не хочет быть здесь, и, когда она встретит тебя, сомневаюсь, что прыгнет к тебе на колени. Она любит свою мать, и если ты причинишь вред мне или её матери, она никогда не будет тебе доверять и найдёт способ уйти или прикончить тебя. Ты должен её отпустить.

Старческий голос Теодора был пронзительным. «Выслушайте меня, шериф. Я слишком много потерял, чтобы отпустить её. Нет, шериф. Ребёнок не покинет Твайлайт».

Итан рассмеялся. «Сумерки? Я не вижу неба.

Находиться в этом месте – все равно что быть похороненным заживо».

Теодор ударил кулаком по подлокотнику трона. «Ты замолчи! Ты простофиля, шериф, и ничего не понимаешь. Я велю привести Отем, и ты её убедишь. Скажешь ей, что если она не останется со мной, ты умрёшь. Понимаешь? Я её дедушка. Она с этим смирится. Если тебе дорога твоя жизнь, ты поможешь нам договориться».

Старик медленно вытащил пистолет из рукава халата, затем нажал кнопку на подлокотнике кресла.

Итан услышал, как за его спиной открылась дверь. Он обернулся и увидел, как в комнату вошёл Колдикот, держа Отем за руку и отталкивая Джоанну вперёд.

Осень тянула и толкала его, пытаясь добраться до матери, но он не позволил.

Уистлер крепче сжал руку девочки.

Почему она всё ещё с ним борется? Неужели она не понимает, насколько важна для всех их будущих планов? Неужели она не понимает, как ей повезло, какой невероятной силой она обладает, силой, которой они научат её пользоваться? Если бы только он мог сделать то, что она сделала с Блаженным – он молил о таком таланте. «Перестань бороться со мной», – крикнул он ей сверху вниз и сжал её руку.

«Оставь ее в покое, ублюдок!» Джоанна бросилась на него, но ее руки были связаны за спиной, и она могла только боднуть его головой.

Уистлер хотел ударить женщину слева, но лишь сильно толкнул её, отправив на пол. Он крикнул ребёнку: «Смотри, это твой дедушка! Твой дедушка! Отец твоего отца! Возьми себя в руки!»

Глаза Отем потускнели, зрачки застыли. Она застыла, и на её маленьком лице не осталось ни малейшего выражения.

Уистлер схватил ее за обе руки и снова встряхнул.

«Что ты делаешь? Чёрт тебя побери, что ты делаешь?

Что ты видишь?»

Джоанна подскочила к нему.

Итан крикнул: «Отпустите ее!»

Уистлер ударил женщину кулаком в челюсть, отбросив её назад. Увидев приближающегося шерифа, он схватил девочку за грудь и прижал к себе. Он поднял правую руку, и Итан увидел курносый револьвер 38-го калибра. «Не подходи, шериф, или я пристрелю тебя! Или её, мне всё равно».

«Калдикот, не трогай Осень!» — крикнул Теодор.

«Приведите её ко мне. Потом вы сможете вывести мать и шерифа. Посмотрите на её глаза — глаза как у Блессид, внутри неё горит огонь».

Она смотрела в сторону, в сторону от всех, видя что-то, чего он не мог видеть. «Что ты делаешь, дитя? Что ты делаешь?»

70

УИННЕТТ, СЕВЕРНАЯ КАРОЛИНА

Виктор услышал что-то, похожее на шорох листьев под чьими-то ногами, кто-то старался идти очень тихо. Лиззи? Он поднял пистолет и повернулся на звук.

Берни наблюдал, как Виктор медленно поднимается на ноги, размахивая пистолетом. Берни ничего не слышал.

Это был коп? Лиззи вернулся? Он ничего не мог сделать, кроме как ждать и возиться с проклятой клейкой лентой на руках.

Из деревьев до него донесся возбуждённый голос Лиззи: «Эй, Виктор. Смотри, что у меня есть!»

Она была не одна. Берни не хотел в это верить.

Диллон Савич с раненой ногой, обмотанной вокруг нее ремнем, хромал перед Лисси.