Он на мгновение замер в коридоре, молясь, чтобы она выбежала из комнаты и поймала его, но этого не произошло.

Он слегка помахал рукой дюжине людей, все еще находившихся в приемной, и кивнул миссис Дейли, которая стояла рядом с теперь уже пустой тарелкой с печеньем.

Он был дома через семь минут. Когда он вошёл в парадную дверь, Лула и Маки бросились к нему, мяукая во весь голос, а Лула пыталась забраться ему на ногу.

Он опустился на колени и позволил Большому Луи облизать себя вволю, а затем пошел на кухню и принес угощения для всех.

«Большой Луи, вот тебе косточка. Считай, что это твоя зубная нить». Он начал бросать сухой корм, игра, в которую они играли каждый вечер. Кошки размахивали лапами, чтобы схватить лакомства в воздухе, как фрисби с сухим кормом. Он бросал сухой корм всё дальше и дальше и смотрел, как Лула мчится по деревянному полу, скользит и отбивает лакомства, а затем съедает их с лап. Маки любил подпрыгивать в воздух, чтобы поймать его. «Почему эта женщина не хочет со мной разговаривать, ребята? Я закон. Она должна мне доверять. Ну, теперь я знаю почему, не так ли? Она до смерти напугана. Хотел бы я знать, в чём её проблема». Он вздохнул, бросил ещё лакомств, слушая, как Луи грызёт и перемалывает его кость. Он бросил последнее лакомство Луле высоко, в шести футах от того места, где она сидела, и она подлетела, чтобы схватить его в воздухе. «Хватит, ребята».

сказал он, отряхнул руки о джинсы и встал.

«Знаешь что? Я найду Осень, несмотря ни на что».

Он услышал что-то, лёгкое шарканье, которое не было просто ночным шумом. Итан не пошевелился, затем медленно вытащил свою «Беретту» и обвёл её вокруг себя, навострив глаза и уши.

Ничего.

Он спросил мягким и спокойным голосом: «Здесь кто-нибудь есть?»

Какое-то мгновение ничего не происходило, а затем тихое: «Это всего лишь я. Я наблюдала за тобой и кошками. Они чудесные и такие быстрые. Можно мне с ними поиграть?»

Он резко обернулся и увидел Отем Бэкман, стоящую в дверях. Её длинные каштановые волосы выбились из хвоста, джинсы и футболка были мятыми. На её маленьких ножках красовались оранжевые кроссовки. Лет через двадцать, подумал он, она будет похожа на свою маму.

«С тобой все в порядке?»

Она кивнула.

«Как долго вы здесь?»

Она посмотрела на него, ее большие голубые глаза не мигали.

Она тоже его боялась? «Если ты не будешь со мной разговаривать, как я что-нибудь узнаю?»

Она посмотрела на свои кроссовки, нахмурилась. Он увидел, что один из шнурков развязался. Но она не двинулась с места. Она сказала: «Ты шериф».

«Да, я здесь, и мы с ещё пятьюдесятью людьми искали тебя много часов. Я очень за тебя боялся. Тебя кто-то пытался похитить, и тебе удалось сбежать?»

Она медленно покачала головой. Она по-прежнему не смотрела на него. Как и её мать. Но, по крайней мере, дочь доверяла ему настолько, что приходила к нему домой и пряталась.

От кого? От чего?

Итан медленно подошёл к девочке, чувствуя, что Большой Луи, Маки и Лула стоят позади, наблюдая за ними. Они знали, что она здесь, но всё же не прятались, как обычно, от незнакомцев, включая Большого Луи, все трое под кроватью, подёргивая тремя хвостами, так и не укрывшись полностью. Он опустился перед ней на колени, стараясь не напугать её.

«Зачем ты вообще сюда пришла, Осень?»

«Поскольку дяди Толли здесь нет, я решил прийти сюда, чтобы ты мог меня защитить».

Но если бы кто-то вошел внутрь, пока я искал тебя, я бы здесь не был

Чтобы защитить тебя. Нет, нет, оставь это себе. просто. «От кого бы я тебя защищал?»

Это было уже слишком; он сразу это понял. Она отпрянула, обхватила себя руками. Казалось, она вот-вот сложится в комочек. Лула мяукнула.

Девочка подняла голову. Маки мяукнул, Большой Луи залаял, и все трое выстроились за ним в ряд.

«Они милые», — сказала она.

«Они шалуны», – сказал Итан, но с улыбкой и смехом, и с удовольствием увидел, как её руки снова опустились по швам. «Лула – трёхцветная. Видишь все эти чёрно-золотые пятна на белом? Она такая независимая, что мне приходится записываться к ней на приём, прежде чем она со мной соизволит. Что касается Маки, то это большой рыже-белый полосатый кот, такой большой, что, казалось бы, он может сам принести себе ужин, но он ещё и слабак, живёт, чтобы есть и спать, и чтобы я чесал ему уши и говорил, какой он красивый. Что касается Большого Луи, то это чёрный лабрадор, крепкий и такой милый, что его хочется обнять. Он ладит с кошками – какой сюрприз, но это правда».

Она спросила: «Лула? Макки?» Итан смотрел, как они перестали красться, и бросился к ней. Независимая Лула, к его удивлению, начала тереться о ноги Отем. Что касается Макки, то он не чувствовал никакого стыда. Он вытянулся во всю длину, положив лапы ей на грудь. Она рассмеялась и подняла его, но пошатнулась, прежде чем Итан успел её удержать.

Он сказал: «Почему бы тебе не называть меня Итаном?»

Она покачала головой. «Мама велела мне держаться от тебя подальше. Далеко».

Ну, это не было большим сюрпризом. «Она сказала тебе, почему?»

Маленькая девочка прошептала: «Она сказала, что вы нам ни за что не поверите».

«Но вы все равно пришли сюда».

«Да», — прошептала она, и он увидел маленькую белую руку, протянутую к Большому Луи. «Он больше меня».

«Да, он такой, но, знаешь, он бы тебя не тронул, если бы ты не попытался украсть его собачью кость. Тогда бы это было почти. Хочешь, я позвоню твоей маме, Отем?»

«Если ты это сделаешь, она придет сюда, и он придет, и она попытается остановить его и

это может быть очень плохо».

Она гладила Лулу по спине, выгибаясь под её руку и громко мурлыча. Маки шлёпнул Лулу. Лула резко развернулась и зашипела на него.

Итан сказал: «Да ладно вам, ребята, не будьте грубы с Отем. У неё красивое имя — Отем».

«Мой папа хотел назвать меня так. Он умер».

«Прошу прощения. Он был болен?»

Она покачала головой. «Это было плохо, очень плохо». Она медленно протянула руку Маки, которая теперь извиваясь, вертелась вокруг неё, дразня её.

Большой Луи толкнул её в плечо. Итан сказал: «Слушайте, ребята, как я могу узнать Отем, если вы все пытаетесь захватить власть?»

Она тихонько рассмеялась, но всё же рассмеялась, и он улыбнулся в ответ. «Ты голоден? Эта троица точно голодала. Ты видел, как я играл с ними в фрисби?»

Она кивнула. «Они хороши».

Она замолчала, вид у нее был глубоко обеспокоенный.

Он хотел спросить её, почему она не вышла тогда, но знал, почему. Она была слишком напугана. Он сказал:

«Я умею готовить горячий шоколад. Кажется, у меня есть печенье Fig Newtons».

Она облизнула губы. Он взял её. Он протянул руку. И ждал. Казалось, прошёл год, но наконец она вложила свою руку в его. Он встал. Она пошла рядом с ним на кухню. «Почему бы тебе не присесть и не поиграть с этими зверьками, пока я работаю? Ты голодна?»

Она кивнула.

Итан подумал о своей матери. Ещё пять Минуты, подумал он, – заставить девочку сначала рассказать ему, что происходит. И он до мозга костей понимал, что бы ни происходило с её матерью, это не к добру. «Знаешь, я тоже голоден. Почему бы мне не посмотреть, что в холодильнике?»

Осталась пицца пепперони, четыре больших куска.

Лучшее детское питание в стране. «Смотрите, что я нашёл».

«Я боялась это есть, — сказала она. — Не хотела тебя расстраивать».

Что на это сказать? «Хорошо, что ты не ел его холодным. Сыр прилипнет к зубам. Давай его разогреем».

Он включил духовку на полную мощность и выложил ломтики печенья на противень, который был настолько старым, что ему показалось, будто первое печенье было испечено на нем во времена сухого закона.

Он приготовил горячий шоколад из старой банки какао, стоявшей в шкафу. Размешивая его в молоке на плите, он спросил: «Как ты попал ко мне домой?»

Он не думал, что она ответит ему, но потом она почти шепотом сказала:

«Окно в твоей спальне было немного приоткрыто. Большой Луи лаял во весь голос. Я застрял, он схватил меня за рукав рубашки и потащил в твою спальню».

«Ты настоящий сторож, не так ли, Большой Луи?»

Большой Луи вилял хвостом. Итан наблюдал, как он уткнулся мордочкой в руки девочки, пока она сидела прямо и чинно на кухонном стуле.

Он налил горячий шоколад в кружку. «Вот, попробуй. Он не слишком горячий, я окунул туда палец».

Он смотрел, как она делает глоток, а затем она улыбнулась. Прекрасная улыбка, подумал он, в ней не было страха, по крайней мере, на данный момент.

«Ты тревожная, Осень?»

Она склонила голову набок и уставилась на него.

Она кивнула. «Я должна».

"Почему?"

Она зарылась лицом в горячий шоколад. Маки мяукнул и легко запрыгнул ей на колени. Маки был шестнадцатифунтовым мускулистым псом, покрытым золотисто-белой шерстью. Если бы он растянулся у неё на ногах, его лапы, возможно, доставали бы до пола по обе стороны от неё.

Отвали, отвали. «Мне нужно позвонить твоей маме. Она боится, Осень. Ты…

Ты хочешь, чтобы она знала, что с тобой все в порядке, не так ли?

На маленьком личике красовались шоколадные усики. Она выглядела бледной и испуганной.

«Я не хочу, чтобы она умерла».

♥ Отсканировано Coral ♥

6

ЕГО СЕРДЦЕ ЩЕЛКНУЛО, но он говорил спокойно, без тени неуверенности в голосе. «Она не умрёт. Поэтому ты и пришёл ко мне, ты знал, что я позабочусь о тебе, и я позабочусь о твоей маме, хорошо? Ты мне веришь?»

«Ты не знаешь», — сказала она, проводя пальцами по густой шерсти Маки.

Его мурлыканье стало громче.

Лула раскинулась рядом с Большим Луи, который лежал на полу на боку, стуча хвостом по кафелю, и не сводила глаз с маленькой девочки, у которой на коленях сидела Маки.

«Тогда тебе придется мне рассказать, не так ли?»

Она покачала головой, сильнее погладила Маки, а затем зарылась лицом в его шерсть.

«Хорошо», — сказал Итан. Он встал и вытащил пиццу из духовки. «Она идеальна.

Давайте есть».

Увидев, как она откусила огромный кусок, Итан сказал:

«Вам нравится Титусвилль?»

Она откусила ещё кусочек и медленно прожевала. Маки, уже лежавший на полу, мяукнул, глядя на неё.

«Иди прогуляйся, Маки, без пиццы», — сказал Итан.

Маки мяукнул еще несколько раз своим фирменным «мяу» — «Я умираю с голоду» — и подошел и растянулся рядом с Лулой, которая все еще опиралась на Большого Луи.

«Мама говорила, что однажды привозила меня в Тайтусвилл, но я этого не помню. Она сказала, что я была совсем маленькой, — она жевала. — Она сказала, что водила меня в три пещеры, которые исследовала, и я думала, что если очень постараюсь, то смогу их вспомнить и найти, но не смогла».

«Итак, вместо этого ты пришла сюда. Откуда ты знаешь, где я живу, Осень?»

«Я слышал, как турист рассказывал миссис Дейли об этом очаровательном коттедже, который они с женой видели. Он очень подробно его описал и спросил, сдаётся ли он в аренду.

Дейли сказала ему, что там живёт шериф, и что это место принадлежало вашей семье ещё до Великой войны. Она сказала, что ваша мать жила там до переезда во Флориду, а ваша старшая сестра — в Балтиморе.

Он кивнул, дал ей ещё один кусок пиццы, а затем откусил ещё один большой кусок от себя, внезапно осознав, что голоден не меньше её. Мэгги, его домработница, приходящая два раза в неделю, принесла пиццу и, слава богу, забыла взять её с собой, когда уходила. Или, может быть, она оставила её для него. С Мэгги он так и не узнал. «А как же твои родители, Отем?»

«Мать моей мамы умерла в прошлом году из-за большой буквы «С». Я не знаю, что это такое, но это плохо».

«Извини, — он прочистил горло. — Я сейчас позвоню твоей маме. Мне кажется, несправедливо, что она продолжает о тебе беспокоиться, правда? А ты тут, уплетаешь мою отличную пиццу».

Она снова тихонько рассмеялась. Он улыбнулся, набирая номер «Джеральдс Лофт».

Когда Джоанна Бэкман позвонила ему, он сказал лишь: «Она в безопасности. Она здесь, со мной, у меня дома.

Она ест пиццу и играет с моими питомцами».

Она не произнесла ни слова. Звонок оборвался, и он увидел, как она выбегает за дверь, возможно, вспомнив, как холодно здесь, в Тайтусвилле, по ночам, и бежит обратно за курткой и сумочкой. Он был уверен, что она будет здесь меньше чем через пять минут. Он позвонил Фейдин и попросил её начать цепочку звонков, чтобы сообщить всем, что поиски окончены, что девочка жива и здорова. Закрыв телефон, он увидел, как Отем доедает последний кусок пиццы, запихивая его в рот. Один голодный ребёнок.

«Я до сих пор не знаю ничего благословенного».

Она вдруг уронила пиццу на бумажную тарелку и вся напряглась. Он понял, что произнес вслух: «Что случилось?»

«Ты назвал его имя», — прошептала она. «Откуда ты знаешь его имя? Я только

сказал Диллону свое имя».

Я назвал его имя? Чье имя? Кто такой Диллон? Он просто посмотрел на неё, вопросительно склонив голову набок.

«Ты назвал его имя. Почему ты назвал его имя?»

Я до сих пор не знаю ни слова о блаженном. Блаженный? Нет, он, должно быть, ослышался. Мужчину действительно звали Блаженный? Это, должно быть, было самое странное имя, которое он когда-либо слышал. Он спросил небрежным, лёгким голосом: «Кто такой Блаженный?»

Она завыла от боли, вырываясь из глубины горла. Она оттолкнула стул и выскользнула из него. Она хотела пробежать мимо него, но он успел её поймать.

Она сопротивлялась, слёзы ручьём текли по её лицу, она дрожала, издавая этот ужасный звук. Итан не раздумывал, просто посадил её к себе на колени и крепко прижал к себе. Он прошептал ей в волосы: «Всё хорошо, милая, обещаю, всё хорошо».

Он услышал, как подъехала машина. Он откинул ей волосы с лица. «Наверняка это твоя мама. Ну же, милая, никого не бойся. Я сделаю этому благословенному человеку больно, если он к тебе приблизится, хорошо?»

«Ты не знаешь, ты просто не знаешь». Она дрожала, но больше не сопротивлялась. Он услышал, как открылась входная дверь, услышал, как бежит Джоанна Бэкман, крича: «Осень? Осень?»