ГЛАВА 1
Винкельс Кейв Маэстро, Вирджиния, пятница, полдень
Рут Варнеки остановилась, чтобы свериться с картой, хотя она перечитывала её столько раз, что она была потёрта и испачкана от использования, с пятном клубничного джема на одном углу. Итак, она прошла и проползла по этому извилистому проходу ровно на 46,2 фута, указанном на карте. Она тщательно измерила его, так же как и все расстояния с тех пор, как спустилась в тот первый ответвления прохода у входа в пещеру. Узкий и извилистый проход, сильно пахнущий гуано летучих мышей, некоторые участки были настолько низкими, что ей приходилось идти крабом, пока он наконец не выровнялся. Пока что расстояния совпадали с её картой с точностью до сантиметра.
В этом месте, прямо справа от неё, должен был быть небольшой арочный проём. Она направила луч налобного фонаря примерно на восемь футов вверх, на вершину стены пещеры, затем медленно осмотрелась вниз. Она не увидела арки или каких-либо признаков того, что она когда-либо была. Она снова просмотрела указания до этой точки, перепроверила расстояния, но нет, она не ошиблась. Она снова посветила налобным фонарём на стену пещеры, двигаясь вперёд и назад не менее трёх футов в обоих направлениях. Ничего. Она была в нужном месте, она знала это. Рут редко ругалась, когда была расстроена. Вместо этого она напевала. И поэтому она напевала, когда начала медленно скользить ладонями по стене, проталкиваясь туда и сюда. Стена была известняковой, сухой на ощупь, покрытая веками песка. Ничего, кроме прочной стены пещеры. Она была разочарована, но знала, что это факт жизни для охотника за сокровищами. Её старый дядя, Тобин Джонс, охотник за сокровищами с пятидесятилетним стажем и своего рода наставник, говорил ей, что на каждую настоящую карту сокровищ приходится больше поддельных, чем нелегальных иммигрантов в Калифорнии. Конечно же, это потому, что каждая поддельная карта сама по себе была сокровищем, если попадала в цель. Проблема в том, сказал Тобин, покачав головой, что все мы лохи. Но он всегда считал, что это лучше, чем те идиоты, которые бродят по пустому стадиону или пляжу с металлоискателями в поисках монет в пять центов. На самом деле, она пользовалась металлоискателями, у неё на поясе висел портативный металлоискатель вместе с двумя фонариками. Да, она знала всё о поддельных картах сокровищ, но эта её действительно взволновала. Все её исследования привели её к мысли, что это может быть настоящая карта. Даже возраст бумаги, чернил и манера письма совпали – около 150 лет.
Но арки не было. Она снова почувствовала удар разочарования и пнула стену пещеры. Разочарование всегда было, и её уже не раз обманывали. Были две поддельные карты, из-за которых она погналась за парнями, которые их ей продали; они-то знали, что она коп, идиоты. А ещё был шотландец, который продал ей карту пещеры меньше чем в четверти мили к западу от Лох-Несса. Ей следовало бы быть осторожнее, но он был таким обаятельным, что она поверила ему на один восхитительный миг. Она встряхнула…
Голова. Внимание. Эта карта не была подделкой, она чувствовала это нутром. Если здесь было золото, она намеревалась его найти. Если арки не было, возможно, она обрушилась и засыпалась за долгие годы. Ага, конечно. Она рассмеялась над собой – странный, жуткий звук в густой тишине. Вот дура. Арка, конечно, могла обрушиться, но её всё равно видно будет. Обломки от обвала останутся на месте дольше, чем само время. Ничто не возникнет волшебным образом, чтобы так плавно заполнить её снизу доверху. На это способны только мужчины.
Она отступила назад, подняла голову так, чтобы свет её лампы падал прямо на стену. Она изучала каждый её дюйм, надавливая кулаком туда, куда могла дотянуться. Мистер Уивер рассказал ей об этом месте Винкеля.
Пещеру никогда не исследовали, не говоря уже о нанесении на карту. Хотя он, казалось, беспокоился за неё, в его глазах всё ещё мелькал блеск при мысли о том, чтобы разделить любое найденное ею сокровище. Всё дело было в самой атмосфере пещеры, подумала она, в тишине, в глухом звуке её шагов. Она была уверена, что в этой пещере уже очень давно никого не было, возможно, с тех пор, как здесь оставили золото. Мистер Уивер установил железную решётку, чтобы закрыть вход – дураки, которые наносят себе увечья, подают на него в суд, сказал он ей. Он не мог найти ключ, но это не имело значения. Замок было легко взломать. Наконец она отступила назад и снова напевала. Если кто-то и заделывал арочный проём, то делал это на удивление хорошо. Она не нашла никаких швов, ничего неуместного или постановочного. Она прислонилась спиной к противоположной стене пещеры и зашнуровала один из своих походных ботинок. Она поняла, что устала. Она достала энергетический батончик, свою любимую арахисовую пасту, и начала медленно его есть, запивая водой из пластиковой бутылки, прикреплённой к поясу. Всё ещё сидя, она подняла голову, чтобы снова направить свет лампы на противоположную стену. Она начинала ненавидеть эту чёртову стену. Она начала сверху и медленно пробежала взглядом до самого низа.
Она увидела что-то примерно в полуметре от пола, где свет отражался по-другому. Она подползла к стене и внимательно изучила тонкую тень, которую видела. Вот оно – полоска пыли и грязи шириной около полудюйма.
Боже мой, это была не просто линия; она имела форму арки.
Она почувствовала прилив адреналина. Присмотревшись, она увидела, что кто-то глубоко прорезал арку в стене. Она коснулась её кончиком пальца, слегка надавив внутрь. Палец легко погрузился в многолетний слой мягкой, густой пыли, до первой костяшки. Теперь она знала одно наверняка. Скопление пыли в этой рифленой арке было на десятки лет старше её самой.
Она подумала, сколько ещё лет должно пройти, прежде чем арка полностью исчезнет. Кто и зачем, ради всего святого, вырезал эту арку? Или это было что-то вроде прикрытия?
Рут слегка надавила на известняк прямо под вершиной арки. К её удивлению, он немного поддался. Она приложила ладонь к стене и резко толкнула. Камень откатился ещё немного назад. Её сердце…
Литавры застучали у неё в груди. Камень был достаточно лёгким, чтобы её можно было выковыривать. Она вытащила из-за пояса маленькую кирку и попыталась достать его; известняк раскрошился, и вдруг перед ней открылось маленькое круглое отверстие.
Она наклонилась вперёд, но отверстие было слишком маленьким, чтобы она могла что-либо разглядеть в комнате за ним. А за ним была комната, та самая, которую она искала. Ухмыляясь, как безумная, Рут продолжала долбить киркой известняк под линией арки. Камень развалился, обрушившись внутрь, в следующую камеру. Когда она его расчистила, он оказался не больше собора Святого.
Дверца для собак Бернарда была достаточно большой, чтобы заглянуть внутрь. Отбросив комья земли, она просунула голову в отверстие. Но увидела только пол.
Вытащив из-за пояса второй фонарик, она направила его и налобный фонарь прямо перед собой, затем медленно вправо, затем снова влево. Свет растворился в бесконечной темноте без отражений.
Она отстранилась и села на корточки. Люди, спрятавшие золото, вырубили эту известняковую плиту в другой части пещеры и приладили её в этом пространстве, чтобы лучше скрыть низкий вход в сокровищницу. Она была так взволнована, что кончики её пальцев подпрыгивали: она почти у цели. Она просунула руку в отверстие, но почувствовала только гладкий земляной пол, твёрдый и сухой, комнату, которую показывала карта за аркой. Всё было так, как и должно быть. Значит, драгоценная карта, спрятанная в отсыревшей от времени картонной коробке с книгами девятнадцатого века, которую она купила у того старика в Манассасе, не была создана две недели назад в задней комнате в Ньюарке и подброшена туда. Давай, Рут, протиснись. Было тесно, но как только она протиснула плечи, остальное было легко.
Она свесила ноги перед собой, подняла фонарик и осветила пространство вместе с налобным фонарём. Судя по карте, пещера была довольно большой, около девяти метров в ширину и сорока футов в ширину. Противоположной стены она не видела, вообще ничего не видела. Она достала компас. Да, противоположная стена должна была быть прямо на востоке. Всё было на своих местах. В этот момент она поняла, что воздух не был ни спертым, ни сырым, чего можно было бы ожидать от пещеры, запечатанной на 150 лет. Она вдохнула воздух, который был свежее, чем в главном проходе. Разве это не удар – она должна была быть рядом с не отмеченным на карте выходом, и разве это не было бы удобно для тех, кто прятал золото? Медленно она поднялась на ноги и посмотрела прямо перед собой. Ощущение было такое, будто она стоит в тёмной яме, но она уже проходила через это раньше, а с налобным фонарём можно было бы увидеть границы, не так ли? Она вдохнула ещё немного чудесного свежего воздуха. В воздухе витал какой-то скрытый запах, какой-то довольно сладкий, который она не могла точно определить. На мгновение она почувствовала себя дезориентированной. Она замерла и продолжила медленно и глубоко дышать, ожидая, пока голова прояснится, пока мир не придёт в порядок. Она почувствовала какую-то тупую тяжесть в руках и ногах, но затем она исчезла, и голова снова прояснилась. Пора двигаться.
Она сделала шаг вперед, осторожно поставив ногу на твердую землю. Что?
Ожидала ли она? Уйти в космос?
Она громко рассмеялась, доказывая, что может. Её собственный голос звучал свежо и живо, ясно, как голос миссис Монро, когда она кричала Вудроу, чтобы тот закончил свои дела и вошёл. Какая странная мысль! Она почувствовала, как что-то знакомое шевельнулось где-то в глубине сознания – волнение, смешанное со страхом, подумала она и улыбнулась. Боже мой, как же она взвинчена, даже голова немного кружится. Но не глупа. Она не собиралась бодро шагать вперёд и ступать в яму прямо перед финишем. Нужно быть умной, как Индиана Джонс. Нужно быть начеку, чтобы не было растяжек и ловушек. Вот это была странная мысль. Она почувствовала укол головокружения, от которого споткнулась. Она опустилась на колени, положила фонарик перед собой и начала скользить ладонями по полу. Пол, слава богу, оставался гладким и песчаным, хотя, когда она подошла ближе, он слегка задрожал. Никаких старых, кривых лиан, перекинутых через всю комнату, чтобы стрелять отравленными дротиками или стрелять из старых винтовок, которые наверняка больше не работали. Она слышала только собственное дыхание. По правде говоря, она была так взволнована, что едва сдерживала себя, ползая, и не бежала со всех ног к короткому проходу сразу за комнатой. Золото лежало там, в небольшой нише, ожидая её, нетронутое с тех пор, как измученные солдаты притащили его туда и нарисовали карту, чтобы вернуться за ним. Только никто этого не сделал.
Она продолжала медленно продвигаться вперёд на четвереньках. Время от времени она снова выдвигала фонарик вперёд. Казалось, она ползла очень долго. Слишком долго.
Внезапно она потеряла ориентацию, снова ощутив странную тяжесть в руках и ногах. Она остановилась, подняла фонарик и посмотрела на карту.
Она с трудом могла прочесть надпись и недоумевала, почему. Она знала, что до противоположной стены тридцать футов, знала, но почему-то не могла уложить эту мысль в голове. Наверняка она проползла тридцать футов. Казалось, ползла целую вечность. Ну ладно, может, минуты три ползла. Она посмотрела на часы. Тринадцать минут третьего. Она снова посмотрела на карту, осязаемую, такую же реальную, как она сама, её проводник в подземный мир, её проводник к реке Стикс. Она рассмеялась резким, отвратительным смехом. Откуда это взялось? Она попыталась сосредоточиться. Она была в пещере, ни больше, ни меньше. Она должна была быть у противоположной стены, должна была быть. Потом она сделает три длинных шага вправо, и там будет небольшой проход – это был проход, не так ли? – и он вёл…
Она что-то услышала.
Рут замерла. С того момента, как она справилась с жалким замком и начала свой путь в пещеру, вокруг были слышны лишь писк летучих мышей и звук её собственного голоса, её собственного дыхания. Но теперь она затаила дыхание. Во рту внезапно пересохло, как песчаный пол под её ботинками. Она напрягла слух.
Воцарилась тишина, такая же абсолютная, как чернота.
Ладно, она примет тишину. Тишина – это хорошо. Она была одна, никаких монстров на краю её света. Она беспричинно сходила с ума, та, которая гордилась своим контролем. Но почему она не видела стен пещеры?
Она примерно знала расстояние в один фут, ненамного больше её собственной ступни, и начала считать. Достигнув примерно четырнадцати футов, она остановилась, вытянула руку как можно дальше, и её фонарик и налобный фонарь осветили широкий участок перед ней. Стены не было. Ладно, значит, она ошиблась в расчётах. Никаких проблем, никаких причин для паники.
Но она что-то услышала — на мгновение. Что за шум она услышала?
Она продолжала считать и ползла вперёд. Ещё как минимум двадцать футов.
Ладно, это было смешно. Где была противоположная стена?
Она поднялась на ноги, осветила окружность налобным фонариком и фонариком. Она снова достала компас и направила его. Она посмотрела на стрелку. Запад. Нет, это не могло быть так. Она смотрела не на запад, а на восток, в сторону противоположной стены. Но стены нигде не было видно. Она встряхнула компас. Он по-прежнему показывал запад. Он не мог работать как следует. Она засунула его обратно в карман и сняла с пояса тяжелую двадцатипятифутовую рулетку. Она медленно протянула металлическую ленту прямо перед собой, в темноту. Наконец она добралась до конца ленты. Стены не было.
Она чувствовала, как страх, едкий и парализующий, подступает к горлу. Почему она так себя чувствует? Она же полицейская, ей, ради всего святого, приходилось бывать и в гораздо более сложных ситуациях. Она гордилась своей сосредоточенностью, умением сдерживать панику, своим здравым смыслом. Ничто не могло её поколебать, всегда говорила её мать, и это не обязательно было комплиментом.