Старость приходит ко всем. Постучалась она и в хижину к императору Яо. Поскольку его сын не блистал умом, государь решил искать преемника на просторах огромной империи.

Яо разослал мудрецов по всей стране, поиски длились долго. Так был найден деревенский юноша по имени Шунь. Судьба его была необычной.

Итак, в провинции Шаньси жил немолодой крестьянин Гу-соу и его жена. Детей у них не было, а ведь хотелось. Вот и молили они об этом всех богов. Однажды Гу-соу увидел во сне феникса с рисовым зернышком в клюве. Птица велела мужчине съесть зерно. Через девять месяцев у него родился сын — обычный мальчик, но в глазах у него было по два зрачка. Мать вскоре умерла, Гу-соу вновь женился, у него родился второй сын. И так вышло, что Шуня ненавидела вся семья: ему крепко доставалось и от отца, и от мачехи, и от несносного брата. Юноша терпел. Он не озлобился и оставался почтительным с родителями, а китайцы считают эту черту добродетелью.

У Шуня был соперник

Яо знал, что самым мудрым человеком Поднебесной считают философа Сюй-ю, который живет возле горы Цзишань. Именно ему он изначально предложил свой трон. Философ предложение императора отклонил и пошел к ручью мыть уши: мудрецу претили разговоры о власти. Его друг Чао-фу лишь съязвил:

— Если бы ты жил постоянно в горах и хотел, чтобы люди об этом не знали, то тебя никто бы и не тревожил. Ты же нарочно скитался повсюду, создал себе славу, а теперь моешь уши…

Сыновняя почтительность. Скульптура на юге Китая

Однажды Шунь покинул родительский дом и поселился возле горы Лишань. И все ему удавалось: урожаи всегда роскошные, невод полон рыбы, горшки, которые он обжигал, — самые прочные и красивые. Здесь его и нашли мудрецы Яо. Император выдал за Шуня замуж своих дочерей, подарил ему стадо овец и коров, построил несколько амбаров… Так сирота из деревни стал богатым и уважаемым человеком. Злые родственники захлебывались слюной от зависти. Они решили убить будущего императора и завладеть его имуществом. Сначала его попросили починить амбар в отцовском доме. Жены сразу заподозрили неладное:

— Тебя хотят сжечь!

— Но как я могу отказать родителям!..

Дочери Яо обладали магическим даром. Они велели Шуню одеться в рубашку, расшитую птицами. Шунь полез на амбар и не заметил, что отец поджег его. Но каково было его удивление, когда сын превратился в яркую птицу и упорхнул с горящей крыши!

В следующий раз родственники попытались утопить его в колодце, но Шунь превратился в дракона и выплыл на поверхность земли. Потом была попытка напоить его вином и убить, но жены предусмотрительно дали ему зелье, которое позволяло пить и не напиваться. Это может показаться удивительным, но благородный Шунь даже после этого сохранил свое почтение к семье и не затаил на них зла.

Шунь перед императором Яо. Гравюра. XVIII в.

Со временем он стал чиновником при императоре и сменил несколько должностей. Но перед тем, как отдать ему трон, Яо устроил преемнику еще одно испытание. Будущего императора во время сильной грозы отправили в глухой горный лес и велели выбираться самостоятельно. Без страха Шунь пошел в чащу, а выбрался довольно быстро. Яо сразу понял, что это исключительно умный человек. Он правил несколько десятков лет. Преданий о его деяниях не так уж и много. Он просто остался на всю жизнь таким же добрым и мудрым, каким был в молодости, не был чужд творчеству и сделал немало хорошего для страны. Он не использовал строгие наказания и не вводил жестокие законы, потому что считал, что руководство становится мудрым, когда мораль ставится на первое место. У Шуня было девять сыновей, но трон он передал не им, а мудрому человеку по имени Юй — тому самому, что сумел остановить всемирный потоп. Он не входит в легендарную пятерку императоров, но достоин отдельного рассказа.