Еще один финно-угорский народ — марийцы, или мари (до революции их часто называли черемисами), — также сохранил в своей культуре множество черт древнего язычества.

Возможно, название «марийцы» произошло от иранского «мери» или «мари», что примерно можно перевести как «храбрый воин», «достойный сын своего народа». А вот «черемисы» — это, вероятнее всего, тюркский вариант названия, означающий примерно то же самое!

Марийцев иногда называют последними язычниками Европы.

Сейчас марийцев в России чуть более 500 тысяч. В основном проживают они в Республике Марий Эл, расположенной в Приволжском федеральном округе, а также в Башкирии, Татарстане и других субъектах Российской Федерации.

Прародиной марийцев считается чуть более южный регион, нежели тот, в котором они проживают сейчас: скорее всего, это низовья Волги. Впоследствии они были вытеснены оттуда степными кочевниками, а затем некоторое время находились под властью золотоордынцев. Именно поэтому в культуре марийцев так много восточных, тюркских элементов.

Женский костюм марийцев (черемисов). Изображение конца XVIII в. из коллекции Музея искусств Лос-Анджелеса

И в марийской народной вышивке, и в государственной символике присутствует элемент, общий для большинства финно-угорских культур, — восьмилучевая звезда. Вернее, это солярный (солнечный) символ. Например, на гербе и флаге Марий Эл изображен медведь, стоящий на задних лапах: он символизирует близость к природе, силу и трудолюбие. В лапах медведя — щит, молот и меч, как напоминание о том, что народ готов бороться за свою землю. А на щите, который несет медведь, представлен восьмилучевой солярный знак.

Сейчас большинство марийцев причисляют себя к православным христианам, но им удалось сохранить при этом также древние языческие традиции. Например, в традиционном марийском пантеоне почитается верховный бог Тун-Ош-Поро-Кугу-Юмо, или «Единый Светлый Добрый Великий Бог», а также множество божеств, олицетворяющих природные силы. Причем на марийский языческий культ оказали влияние христианство и ислам, пришедшие на эти земли значительно позже. Отправлением традиционных марийских обрядов руководят жрецы-карты, а совершаются эти обряды обычно в священных рощах — поэтому марийцев иногда называют российскими друидами.