Представителей финно-угорских народов мокша и эрзя обычно объединяли названием «мордва» (а также «мордвины» или «мордовцы»). Но сами они так себя не называли. Термин «мордва», скорее всего, был введен соседями этого народа и происходит от иранского корня, означающего «мужчина», «человек», «воин». Что же касается двух ветвей мордвы — наименование «мокша», возможно, родственно понятиям «влага» или «сырая речная долина», а «эрзя» происходит от слова, обозначавшего воина — или просто мужчину. У мокши и эрзя имеются разночтения в диалектах, деталях национального костюма, в отдельных обрядах.

Восьмилучевая звезда, или октограмма, — один из символов Мордовии, олицетворяющий солнце. Он присутствует на гербе и флаге Республики Мордовия

Основной район расселения — Республика Мордовия в Приволжском федеральном округе. Официальными языками там считаются сразу три: русский, мокшанский и эрзянский.

Варианты мордовского женского национального костюма

Культура народов мокша и эрзя испытала на себе влияние многих других — этому способствовало то, что проживали они издавна вдоль Волги, служившей мощной транспортной и торговой артерией. Поэтому в мифах, сказках, преданиях этих народов можно заметить элементы исламской, православной культуры, а также, конечно, отголоски древних легенд о силах и духах природы. В древности к числу основных занятий мокши и эрзя относилось земледелие; поэтому многие божества олицетворяли не просто времена года, а процессы, связанные с пахотой, севом, сбором урожая.

После христианизации новые — православные — праздники смешались со старыми, и в культуре мокши и эрзя присутствуют христианские и языческие традиции. Сильны там и приметы тотемизма. Например, в культуре мокши и эрзя, как и у славян, одну из ключевых ролей играет образ медведя.

Очень долго можно рассматривать мордовские вышивки: их основные цвета — красный и белый. Но они оживляются включениями черного, желтого, зеленого; это — самые популярные цвета, олицетворяющие природу (землю, солнце, сельскохозяйственные культуры). Ромбики и квадраты представляют непрерывность жизненного цикла; волны и зигзаги — воду; восьмиконечные звезды — солнечный свет.