Вампиров явно очень воодушевил совместный проект. Вязали они всегда быстро, но теперь начали создавать изделия с совсем уж умопомрачительной скоростью. Я попросила их связать побольше длинных чулок – наверняка они станут ходовым товаром. Некоторые из них получились довольно простыми, с разноцветными полосками. Другие же были украшены пуговицами, елками, звездами, Санта-Клаусами, северными оленями, снеговиками с черными глазами-бусинками и красными носами-помпонами, сценами рождения Христа. Я едва успевала заказывать пряжу!

Сильвия и Теодор празднично оформили павильон и обсудили, где и как будут располагаться товары. Я, разумеется, предложила свою помощь. В итоге все остались довольны результатом. Теодор сам сделал вывеску с надписью «Вязание на все времена». Мы с бабушкой позаботились о ценах. Мы хотели, чтобы люди могли с легкостью позволить себе наши товары, но отдавать их за бесценок тоже не стоило: еще подумают, что мы мошенники какие-то.

В ночь перед открытием ярмарки я долго не ложилась спать, чтобы прогуляться с бабушкой до площади и взглянуть на наш павильон. Я зажгла свет и гирлянды, и мы немного отошли, чтобы полюбоваться нашим домиком. Во тьме зимней ночи он казался сказочным, словно находился внутри снежного шара.

Бабушка захлопала в ладоши:

– Какая красота!

В первый же день рождественской ярмарки выяснилось, что я была права. Гости активно скупали свитеры, шарфы, шапки, рукавицы… но самыми популярными, несомненно, оказались длинные чулки для подарков.

Бабушка провела жизнь и встретила смерть в Оксфорде, поэтому ей нельзя было показываться в городе. Однако я знала, что ей тоже хочется поучаствовать в мероприятии. Я предложила Тише помогать бабушке с вязанием и сортировкой товаров по категориям. Я успокаивала ее и тем, что не ее одной не будет в самом павильоне: несмотря на большое число желающих, за прилавком могли стоять лишь двое, тогда как остальные трудились «за кулисами». Наша квартира превратилась в импровизированную вязальную фабрику. Она открывалась вечером, когда вампиры просыпались, и продолжала работать до самого утра.

Ярмарка началась в первую пятницу декабря. С трудом дождавшись вечера, я закрыла магазин и отправилась на Брод-стрит. Мери решила составить мне компанию: ей нравилось пробовать что-то новое.

Историческая улица была вдоль и поперек украшена гирляндами, и по ней толпами прогуливались люди. Настоящая атмосфера праздника!

Вскоре мы добрались до «Вязания на все времена». Снаружи, притворяясь обычным посетителем, стоял Рейф. Его знали как эксперта по букинистическим изданиям, а еще иногда он читал лекции в одном из колледжей Оксфордского университета. Поэтому в том, что он пришел закупиться подарками к празднику, не было ничего подозрительного.

Кроме Рейфа, у домика стояло и несколько других, настоящих покупателей. Две старушки увлеченно выбирали чулки. Первый день ярмарки, а товаров уже осталось не так много. Рождественский павильон и вправду оказался успешной затеей!

Рейф и Альфред, который сегодня был за кассой, поздоровались с нами. Затем второй перегнулся через прилавок и сказал:

– Длинные чулки ну просто нарасхват, Люси! Вот та дамочка, с четвертой положительной группой крови, купила аж три штуки! – Он указал на полную женщину, которая уплетала жареные каштаны из пакета. – А вон тот скряга с первой отрицательной, у ларька с деревянными игрушками, растерялся и решил сначала подумать. А когда вернулся, два чулка, которые ему особенно понравились, уже были проданы!

У Альфреда были чувствительное пищеварение и аллергия на чеснок, а еще от некоторых групп крови ему становилось плохо. Однако я все равно бросила на него недоверчивый взгляд.

– Да вы мне лапшу на уши вешаете. Нельзя же унюхать чью-то группу крови в такой толпе.

– О, правда, мисс Вторая Положительная?

Что ж, может, Альфред и не шутил.

– Не забывайте о перекусах, – прошептала я. – Донорской кровью.

Рейф разговаривал с Кларой, время от времени поглядывая на павильон напротив нашего, в котором молодая женщина продавала мыло, масла и лосьоны ручной работы. Под крышей висела табличка: «Мыльные радости». Сначала я даже не поняла, что так привлекло внимание Рейфа. Не выдержав, я подошла ближе:

– В чем дело? Я неудачно выбрала место?

Вдруг его смущало, как падает свет?

Рейф покачал головой и вновь задумчиво посмотрел на торговый домик.

– Эта женщина кажется мне знакомой, но я не могу вспомнить, где мы с ней виделись.

Я пригляделась к продавщице: около тридцати, симпатичная, с длинными прямыми волосами медно-золотистого цвета. В больших карих глазах читалась печаль. Похоже, помощницы у нее не было – она с трудом управлялась с потоком покупателей.

– Вы из тех, кто никогда не забывает лиц? – спросила я Рейфа.

Глаза вампира насмешливо сверкнули.

– За шесть-то сотен лет? Поверьте, многих не осталось в памяти.

Интересно, когда-нибудь Рейф забудет и меня? От этой мысли мне почему-то стало горько.

– Может, она ходила к вам на лекции? Или ее родственники просили вас оценить редкую книгу?

Вампир покачал головой.

– Всех своих студентов я помню. Уверен, мы с ней не встречались. Быть может, она просто напоминает мне кого-то.

Мери пришла в настоящий восторг от ярмарки. Я начала объяснять ей, в чем суть этого мероприятия, но девушка со смехом перебила меня:

– Здесь прямо как на египетском базаре! Много людей собираются вместе, и все чем-то торгуют.

– Именно!

Наверняка Мери была счастлива увидеть что-то столь знакомое и не требующее дополнительных знаний.

Я хотела предложить ей прогуляться по ярмарке, однако, стоило мне поднять голову, как сердце ушло в пятки. Навстречу мне шагали три ведьмы.

– «Жарко, жарко, пламя ярко! Хороша в котле заварка!»[1] – пробормотала я под нос, после чего нырнула под прилавок: вдруг они меня не заметили?

– Цитируете «Макбета» перед ужином? – поинтересовался Рейф. – Аппетит испортите.

– Эти три дамы уже отбили его напрочь, – буркнула я.

Компания состояла из моей двоюродной сестры Виолетты Уикс, ее бабушки Лавинии и могущественной ведьмы по имени Маргарет Прут. Они все-таки подошли к павильону, и Маргарет заговорила с ровным канадским акцентом:

– Вижу, праздничная ярмарка гудит весельем! Как идут дела в лавке вязания? – Она посмотрела на меня и на Рейфа, а затем хихикнула: – Или это теперь лавка целования?

– Что вам нужно, Маргарет? – не выдержала я.

Пожилая ведьма была не из тех, кто приходит к знакомым просто поболтать. Ко мне – так точно.

Маргарет огляделась, а затем наклонилась ко мне и понизила голос:

– Хочу лишь напомнить, что скоро мы отмечаем зимнее солнцестояние. Йоль – один из важнейших праздников в календаре ведьм.

Серьезно? Она приглашала меня на еще один магический фестиваль? Я взглянула на Виолетту и Лавинию – может, надо мной просто издевались? Однако обе ведьмы кивнули. Будто и правда хотели, чтобы я пришла.

– Вы что, забыли о случившемся в Самайн?

– У всех бывают оплошности, милая, – ласково отмахнулась тетя Лавиния.

Рейф, конечно, слышал каждое слово.

– А что произошло в Самайн? – спросил он. – Люси, вы говорили, там просто было скучно.

Все три ведьмы в голос расхохотались.

– Скучно? – с трудом выдавила Маргарет Прут сквозь смех. – В жизни не была на более захватывающем Самайне!

– А мне сейчас кошмар как скучно, – с нажимом сказала я. – Давайте сменим тему.

Но Рейф, учуяв интересную историю, не собирался отступать:

– Прошу вас, мне минула шестая сотня лет. Меня так трудно удивить…

Маргарет была только рада удовлетворить его любопытство.

– В Самайн мы предложили Люси, как новоприбывшей участнице ковена, продемонстрировать свои навыки в магии. – Голубые глаза ведьмы слезились от смеха. – И ох как она нам показала!

Ведьмы вновь разразились хохотом. Честное слово, уже из одного лишь злобного смешка этой троицы можно было целый котел ядовитых зелий наварить.

Рейф терпеливо ждал. Он знал: когда Маргарет успокоится, она продолжит рассказ.

– Понимаете, это был каменный круг. Не стоит винить Люси: из-за даты и места события сила ведьминских чар в ту ночь находилась на пике. Вот наша девочка и устроила нам маленькое шоу. – Она повернулась ко мне: – Напомни-ка, что ты хотела сделать?

Я долго тренировалась над этим заклинанием и так и не смогла понять, почему все пошло настолько наперекосяк.

– Я собиралась поднять шляпу с вашей головы и отправить ее на место – в шкаф или в ящик, где вы ее обычно храните.

Заклинание мне нравилось. Отрабатывая его, я заодно научилась наводить порядок дома и в магазине. Оно экономило время, да и к тому же я терпеть не могу уборку.

– И что же пошло не так? – спросил Рейф.

Он с трудом сдерживал легкую ухмылку: по-видимому, предвкушал кульминацию истории.

Маргарет намеревалась и дальше тянуть рассказ, но тут моя кузина Виолетта сдалась:

– Люси выдернула камень из круга и отправила его в полет!

Брови Рейфа поползли вверх.

– Так это тот самый НЛО, о котором сообщили несколько очевидцев из Оксфордшира?

– Именно, – подтвердила Маргарет.

Наградив Виолетту суровым взглядом, она вновь взяла рассказ на себя.

Я решила объясниться:

– Маргарет, вы были прямо перед камнем. Почему-то чары сработали не на том объекте.

Я до сих пор не поняла, как это произошло. Я посмотрела на шляпу Маргарет – не остроконечную ведьмовскую, а фиолетовую, из фетра, с узкими полями – и велела ей вернуться на свое место. Тут земля задрожала, и огромный валун, который стоял в круге тысячи лет, взмыл, словно ракета, и куда-то понесся.

– И смеяться тут не над чем, – добавила я. – Камень, наверное, весил несколько тонн. Он мог кого-нибудь убить!

– Вообще-то, почти сорок тонн, – поправила меня Маргарет. – Я выяснила это, пока помогала вернуть его в круг.

– Вы его нашли? – спросил Рейф.

Маргарет с упреком взглянула на него.

– Я тоже сильная ведьма, но умею держать свою магию под контролем.

– И где же он оказался?

– Валун-то? Лежал в овраге милях в восьми от круга.

– Знаете, эти сведения весьма любопытны с геологической точки зрения. Не наводит ли это на мысль, что камень возвратился на место? Возможно, он был там первоначально.

Рейф что-то чересчур увлекся. Только дотошных археологов мне не хватало!

– Пожалуйста, давайте не будем превращать самый унизительный вечер моей жизни в лекцию! – взмолилась я.

– Но, Люси, это неправда, – ровным, бесхитростным голосом произнесла Меритамон, и на ее лице читалось искреннее изумление. – Вы говорили, что самый унизительный вечер в вашей жизни случился, когда вы застали своего возлюбленного за плотскими занятиями с другой женщиной. Два вечера не могут быть самыми унизительными – один должен превосходить другой.

Я постаралась не злиться на Мери. Она только училась современному укладу жизни и не особо подбирала выражения.

– Напомни мне рассказать тебе о женской солидарности, – попросила я ее. – А еще о понятии «строго между нами».

Мери послушно достала блокнот и записала мои слова в план следующего «урока».

– Что ж, милая, – обратилась ко мне тетя Лавиния. – Ждем тебя на зимнем солнцестоянии. Будем освящать вернувшийся камень. – Она посмотрела на двух своих спутниц и добавила: – От тебя, конечно, ничего не потребуется.

– Что, даже блюдо к праздничному ужину?

Раньше мне говорили, что это обязательная традиция.

Ведьмы переглянулись.

– Ковен предпочитает, чтобы ты этого не делала, – ответила тетя Лавиния, а затем произнесла слащавым тоном: – И, пожалуйста, возьми с собой Меритамон. Мы будем ей очень рады.

Раз с приглашением и обсуждением моего провала было покончено, я надеялась, что троица уйдет. Но ведьмы остались у прилавка: повосхищались чулками, пощупали другие товары. Лавиния и Маргарет постоянно подпихивали друг друга локтями. Наконец Маргарет выпрямилась:

– Люси, у Лавинии есть для тебя предложение.

– Маргарет, это была ваша идея!

Та закатила голубые кошачьи глаза.

– Ладно. Мы считаем, что тебе нужна еще одна помощница.

Я не верила своим ушам! Эта ведьма только что поглумилась над моими магическими способностями, а теперь собирается указывать, как мне управлять магазином? Ее наглость меня так ошарашила, что я на миг потеряла дар речи. Все же я решила ответить вежливо, отказавшись от вариантов со словами «не», «ваше», «собачье» и «дело»:

– Мери – замечательная сотрудница.

– Несомненно. – Лавиния бросила на Маргарет косой взгляд. – Мы просто переживаем, вот и все. Твоя магия пока так непредсказуема, а Мери и вовсе не разбирается в современном колдовстве. Вдруг произойдет что-то, что негативно скажется на нашем ковене?

«Негативно скажется»? Звучало так, будто мои мелкие промахи стояли на одном уровне с глобальным потеплением или фальсификацией выборов! Я снова застыла, не зная, что ответить. Поддержка пришла с неожиданной стороны:

– Люси торгует пряжей, а не магическими услугами. Она замечательная госпожа – добрая и справедливая, – произнесла Мери в своей привычно-наивной манере.

Пока мне так и не удалось отговорить ее называть меня госпожой. Однако она уже перестала вскакивать с места и кланяться всякий раз, когда я входила в комнату. В обучении главное – терпение.

– Мы и не сомневаемся, милая. Всего лишь хотим предложить тебе в коллеги Виолетту. Пусть приглядывает за всем – на всякий случай.

Я вытаращилась на пожилых ведьм. Моя кузина Виолетта практически вызвала меня на колдовскую дуэль за семейный гримуар! Разве я могу ей доверять? Брать ее на работу казалось сомнительной затеей.

– Виолетта – безупречная кандидатка. Она хорошо вяжет, и опыт в продажах у нее немаленький.

Сама кузина все это время молчала. Я повернулась к ней:

– Хочешь работать у меня в магазине?

Виолетта равнодушно пожала плечами.

– Лишние деньги мне не помешают. Плюс из-за этой ярмарки тебе часто придется оставлять Мери одну в магазине – наверняка ей будет тяжело. А я уже знаю, что она ведьма, и могу научить ее чему-то полезному. – Кузина посмотрела мне в глаза. – Я буду стараться. Обещаю.

Ну, что ж, вторая помощница мне бы не помешала. Да и было бы славно не беспокоиться за Мери всякий раз, как я выхожу за порог. Однако показывать, что меня так легко переубедить, мне не хотелось. Я приложила все свои силы к тому, чтобы принять суровый, непреклонный вид.

– Что ж, ладно… но только на декабрь, пока нагрузка большая. А дальше посмотрим.

– Разумное решение, – кивнула Маргарет.

В ее голосе слышалась скрытая угроза. Я невольно вспомнила, как эта ведьма попыталась украсть мою любимую кошечку-фамильяра. Интересно, что бы она натворила, откажись я принять на работу Виолетту? Не удивлюсь, если бы она сделала мой магазин невидимым. Надо почаще практиковаться в магии, чтобы заклинания Маргарет уже не могли испортить мне жизнь.

– Приду завтра в девять, – сказала Виолетта.

– Давай лучше в восемь тридцать. Я проведу инструктаж.

На самом деле ей вовсе не обязательно было приходить так рано, но надо же продемонстрировать, кто здесь главный!

Наконец три ведьмы ушли к павильону с камнями и кристаллами.

Рейф посмотрел на меня, затем на Мери. Я подняла руку:

– Ни слова.

Вампир покачал головой:

– Мне нечего сказать. – Он сменил тему: – Вы уже успели прогуляться по ярмарке?

– Нет.

– Мне бы очень хотелось, – прошептала Мери.

Я кивнула. Тяжело было противиться манящей атмосфере ярмарки: гирляндам, толпам радостных людей, аромату немецких колбасок… Если не натыкаться на трех злобных ведьм, то может быть очень даже весело.

Рейф подхватил нас обеих под руки:

– Куплю вам по стаканчику глинтвейна.

– Хорошо, что рабочий день закончился! – рассмеялась я.

На улице стоял мороз, и предложение выпить горячего пряного вина звучало очень даже маняще. Вампир и в самом деле взял нам по кружке. Мери с подозрением понюхала напиток, а затем, пригубив, решила, что он ей очень по вкусу. Мы прогулялись меж павильонов и вдоволь налюбовались керамикой, деревянными игрушками ручной работы, свечами, расшитыми подушками и крошечными зверьками, свалянными из шерсти. А сколько здесь было еды! Крафтовых сыров, меда, джема, теплого ароматного дрожжевого хлеба, шоколада…

Сделав круг, мы вернулись к «Вязанию на все времена». Повинуясь внутреннему чутью, я подошла к лавке «Мыльные радости» напротив. Пока покупателей не было, продавщица раскладывала товар на полках.

– Здравствуйте! – поздоровалась я. – Вы ведь Джемма, верно? Я видела вас на встрече перед ярмаркой.

Девушка взглянула на меня, явно обрадованная тем, что я ее запомнила.

– Все верно. Но как зовут вас, я, к сожалению, забыла.

– Люси. А это Рейф и Мери. Я помогаю сотрудникам павильона «Вязание на все времена».

– Да у вас дел невпроворот! Все так хотят купить те длинные чулки.

– У вас тоже клиентов хватает. Кто не любит мыло ручной работы?

Девушка рассмеялась.

– Меня все вполне устраивает. Будь у меня столько покупателей, сколько у вас, я бы с ума сошла. Понимаете, я тут одна со всем управляюсь. Попросила подругу мне помочь, но в последний момент она заболела и не смогла приехать. – Джемма пожала плечами. – Так что я сама по себе.

Очень печально.

– Если я буду рядом, а вам понадобится отлучиться в уборную, перекусить или еще что-нибудь, только скажите. Я подменю вас на минутку.

Ее взгляд наполнился благодарностью.

– Спасибо огромное!

– Вы из Оксфорда? – спросил Рейф.

– Нет, из Кроли. Это городок в Суссексе. Я была наслышана, что ярмарка в Оксфорде просто чудесная, и давно хотела ее посетить.

Вампир кивнул.

– Тогда удачи вам.

Позже, провожая нас домой, Рейф всю дорогу задумчиво молчал.

– Что такое? – наконец не выдержала я.

Он взглянул на меня.

– Ничего особенного. Всего лишь думаю: ведь во многих других городах, поближе к Кроли, не менее замечательные рождественские ярмарки.

– Уверена, Джемма выбрала Оксфорд не просто так.

– Полностью с вами согласен.