Всю неделю, а не только сегодня, тронный зал Главного Ставросского Замка оказывается буквально забит до отказа гостями.

Высоченные вертикальные полотнища штандартов и флагов самых могущественных семей Правобережного Конгломерата заняли полагающиеся места меж колонн, по бокам и позади трона принимающего хозяина города. Далее, по давно принятым традициям и в соответствии стандартам регламента, располагаются флаги и гербы семей чуточку поскромнее.

И это помимо многих тысяч бутонов цветов и разноцветных гирлянд, повышающих градус торжественности и подчёркивающих настроения всеобщего праздника, мира и счастья.

Именитые Главы Кланов и почётные представители Великих Домов любезно откликнулись на приглашение, прибыв на важное мероприятие. Ведь каждый пятый год кряду традиционно считается годом нескончаемых праздников и балов. И не только считается, а и является таковым вот уж столетие, а то и поболее. Что празднуют? А всё на свете!

Однако, этот год внёс свои весомые коррективы и дополнения к законным поводам для всеобщего празднества и веселья. А всё потому, что настала пора выбирать будущего мужа для самой желанной невесты в Империи. Империя — это конечно и безусловно пафосное заявление о стране во времена всеобщего разлада и жёсткой смуты, но о великих проблемах мы заговорим позже.

Итак, продолжая мысль — желанной невестой не только из-за своей молодости и красоты, а в основном из-за именитого происхождения, как главного фактора всеобщего вожделения. Речь-то идёт не о ком-то там, а о Елизавете Мономах.

Днями ранее закончились официальные церемонии представления кандидатов в мужья и отшумели первые пышные балы. Претенденты блистали пред Правящим Домом статусными регалиями, как собственного достижения, так и доставшимися им по наследству.

Отпрыски великих семей буквально завалили редкими и дорогими подарками молодую Княжну, кою некоторые уже называли принцессой. Ну, а финансовые подношения, как дань уважения, родители и законные регенты внесли в городскую казну и в Магистрат. То есть, по сути, предали золото в качестве взятки за доброе расположение и преференции для своих чад. И, конечно же, без предоставления ответных гарантий и возможных поблажек при выборе жениха.

Итак, большой тронный зал давно полон, а хозяин всё задерживается в малом совещательном кабинете, заканчивая проведение ряда встреч и аудиенций, не терпящих отлагательств.

Городские дела Ставроса и заботы целого Правобережного Конгломерата порой вносят свои коррективы в распорядок правителей, что не является поводом для раздражения верноподданных, ввиду понимания непреодолимости некоторых обстоятельств.

Посему, гости не ропщут, а смиренно ждут появления Главы принимающего Дома, занимаясь полезным общением друг с другом. Тем более, что представители некоторых Великих Домов не имеют возможности часто видеться, будучи сильно удалёнными друг от друга хотя бы и географически.

Да и перед Магистратом предстать не частенько случается, ввиду этого же обстоятельства. Вообще, много есть всяческих сложностей с разъездами по Графствам и Княжествам Конгломерата.

Некоторым путешественникам могут понадобиться недели и месяцы на дорогу до Золотого Города Ставроса, как его порой называют. И то, если погода позволит преодолеть коварные перевалы горных маршрутов, пустынные земли, лесные дороги и раскисшие тракты степей. Ну, или банально не попасть в шторм, что нередко случается.

Казалось бы соседи, а навестить-то друг-друга и пообщаться бывает проблематично, а порой и невозможно по многим причинам. Хотя бы из-за той же вражды меж домами, вяло тянущейся веками на уровне затаившейся злобы, а то и совсем бесконтрольно и с более радикальными проявлениями в виде открытых воинственных действий.

Однако, чаще всего вражда проявляется в добрососедских пакостях с периодическими грабежами приграничных селений, убийствами и бандитскими нападениями на торговые караваны с обозами, что на суше, что в водах.

А вот в гостях особо не забалуешь, будучи под неусыпным контролем Боевых Магов Гвардии Магистрата и Небесных Плащей, обеспечивающих и персональную и всеобщую безопасность.

К тому же, у каждого гостя есть возможность и право пожаловаться на своих недругов и получить разрешение текущих проблем, по крайней мере, на весь год ведения празднеств.

Вот поэтому и задерживается глава, завершая очередную аудиенцию. Причём, многие встречи, такие как эта, были инициированы самим хозяином уединённого кабинета из-за важного дела, касающегося дополнительных капитальных вложений.

Глава ныне правящего Дома, замыслил начать воистину грандиозное мероприятие. Заключается идея в восстановлении когда-то известного города-крепости, расположенного и почти позабытого чуть южнее, на полуострове формы острого когтя.

Его разрушили до основания в большой и долгой войне за Корону и Трон меж Домами ещё в прошлом столетии, и объявили запретной территорией для посещений. Даже небольшой гвардейский отряд постоянно содержится в тех краях, защищая грустное историческое наследие от ведения каких-то работ, в том числе связанных с поисками и раскопками.

Такой вот, назидательный памятник получился и сохранялся долгое время для будущих поколений. Однако, всё дело крылось в другой причине, которая была и есть гораздо серьёзней.

Огласка некой тайны может привести к смуте небывалых масштабов. При этом все пойдут войной против всех не взирая на титулы, сословную принадлежность и занимаемую ступень в иерархии, или в общественной вертикали.

Но о том Князь Мономах мудро умалчивал в переговорах, да и вообще, не посвящал в детали давней истории даже тех нескольких приближённых особ, из тщательно прорежённого минимума в круге доверенных лиц.

Если честно сказать, то и сама тайна открылась ему лишь недавно и совершенно случайно, при изучении личных архивов предшественников. Но о том позже.

Личный кабинет Князя всегда привлекал внимание своей исключительной значимостью. Далеко не каждому именитому гостю аристократу доводилось переступать за порог, будь то Князь, Граф, Лорд или Милорд, Леди или Миледи, Маг или Магистр… И так далее, по длинному списку титулов. А коли такая честь выпадала счастливчикам, то это являлось неоспоримым показателем и подтверждением высокого доверия.

Кабинет имеет четыре окна с видом на широченную реку и главную бухту-залив с пирсами и причалами, огороженную длинной каменной дамбой. Правда насладиться пейзажем возможно лишь открыв внешние ставни и витражные створки этих высоких и узких окон, больше похожих на крепостные бойницы.

Помещение и правда невелико, по сравнению с остальными комнатами и залами Акропольского Замка аналогичного предназначения. То есть, служащими для проведения собраний и иных совещательных мероприятий.

Винтажный стол и два стула из жёлтого камня, сработаны умелой рукой одного мастера. Комплект меблировки рассчитан на размещение только двоих человек, то есть, хозяина и его собеседника. Остальным же гостям, коли таковые окажутся, придётся воспользоваться скамьёй у стены, или рассаживаться на стульях попроще.

На зеркально отполированной столешнице, меж двух массивных подсвечников, расставлены письменные принадлежности с запасом пергамента. Все предметы украшены позолоченной инкрустацией и прекрасно гармонируют с окружением и мебелью по стилю и цвету.

Есть и важная особенность, подчёркивающая уникальность всего интерьера и чётко указывающая на принадлежность Великому Дому Мономахов.

Дело в том, что на гербе правящего семейства красуется Золотой Череп Дракона. Посему, его изображения и различные интерпретации присутствуют везде и во всём.

Например, та же чернильница выполнена в недвусмысленной форме, наряду с теми же подсвечниками, свечи в которых установлены в пастях. Или ручка тяжёлого пресс-папье. Гравировка на навершие перьев, как и масса других элементов декора. В общем, Золотой Череп мелькает везде, где уместен и есть такая возможность.

Тук!

Кончик золотого пера коснулся донца чернильницы.

— Друг мой, Фьюзо, мой верный соратник, чей Дом не единожды доказывал свою верность и преданность, закрепим же подписями наше с тобой соглашение, — Мономах протянул собеседнику богато украшенный прибор для письма, и подвинул пергамент.

Милорд Маунтбеттен перевернул документ, чуть склонился, прищурился и ещё раз пробежался взглядом по строчкам.

— Да, всё изложено точно, как и говорили, Ваше Высочество, — он поставил подпись, которую тут же прижал пресс-папье. — А устно, вы всё-таки допустите моих в охранение раскопок и будущей стройки? — уточнил Милорд, возвращая перо хозяину кабинета.

— О чём речь, друг мой? Мы же всё обсудили и пришли к обоюдному согласию, уважаемый Фьюзо, — безапелляционно заявил Князь. — Ваши Плащи со Зверо-Быками прекрасно дополнят присутствием все остальные, в том самом количестве, что мы обговаривали и утвердили, — безэмоционально добавил он, умело скрывая своё удовольствие от совершённой сделки.

— В таком случае, не будет ли уместным сразу оставить часть своих людей? — Милорд занял ожидаемый вопрос, к которому давно приготовился хозяин кабинета.

— Обязательно оставите, — прозвучавший ответ несколько удивил Главу Дома Маунтбеттенов, рассчитывающего на сопротивление со стороны Мономаха. — И я буду рад видеть в их главе любого из ваших сыновей, друг мой, — Князь продолжил удивлять собеседника. — Тем более, что после… В перспективном будущем в городе-крепости на Полуострове Когтя, будут постоянные представительства от каждого Великого Дома! Так почему не начать этого делать сейчас, в момент грандиозных начал?

— Ваше Высочество, благодарю за высокое доверие в смелом начинании и обещаю скорое принятие решения, — неуверенно высказался совсем озадаченный Милорд.

Фьюзо Маунтбеттен неожиданно осознал, что своим лестным предложением Мономах негласно заберёт его сына в заложники. Но неужели главы остальных домов согласились на это? Вероятно, что да. И ему самому тоже придётся дать согласие, дабы не вызвать ненужного недоверия у Главы Конгломерата. Сейчас такой поворот в его отношениях с Мономахами был бы некстати.

Тем временем, забрав документ Князь приобщил его к остальным четырём, аккуратно лежащим стопочкой в выдвижном ящике правой части стола. Перо тоже заняло своё законное место в свободной ячейке подставки, рядом с чернильницей, а внешность хозяина кабинета ясно поведала гостю о завершении аудиенции.

— Ну, что ж, — Милорд встал и почтительно поклонился. — Пожалуй, я удалюсь, с Вашего позволения! — он чинно поправил свою мантию, украшенную известным гербом со свирепым Зверо-Быком.

— Да-да, друг мой, — Мономах ответил ему с кивком вежливости, и не вставая. — Не пропустите сегодняшнее торжество! Будет ужин и бал, по случаю начала состязаний, — добавил монарх, рассчитывая приподнять настроение уходящему.

— Всенепременно! — с трудно наигрываемым удовлетворением ответил Милорд, уже разворачиваясь по направлению к выходу.

Хозяин кабинета сопроводил уходящего доброжелательным взглядом до того самого момента, пока гость не закрыл дверь за собой. А сразу же после этого, он изменился в лице, став похожим на матёрого, хитрого хищника и подал условный сигнал.

Три раза ударив по полу каблуком, он призвал к выходу из потайного прохода в стене своего верного соратника, командира Небесных Плащей, Графа Гогенцолера, уже заждавшегося встречи с важными известиями.

— Судя по твоему выражению, Константин, небеса норовят рухнуть на наши головы, причём в самом наиближайшем времени! — образно выразился хозяин. — Приветствую, друг мой, заждался? — поздоровался Князь и указал своему верному Графу на стул у золотого стола. — Прошу.

— Х-м, а вы буквально попали в точку — небеса непременно рухнут, — озадаченно и с неописуемым беспокойством Граф вступил в диалог. — Вот, полюбуйтесь, Ваше Высочество! — он закопошился в складках своего статусного плаща, явно отыскивая нечто важное. — Минуту, где же…

— Ну-у, хватит-хватит! Мы же оба понимаем, что это всё образно, э-ээ, насчёт рухнувших небес-то. М-да, и достаточно фамильярств, брат мой, ты же знаешь, когда мы одни, то обходимся без титулов, — поправил гостя хозяин. — Итак, я знаю, что из северной столицы империи, да снизойдёт пухом ей место будущего упокоения, — он осенил себя Кругом Истинной Веры, — вернулся твой верный помощник — да с известями? — утвердил Князь и вопросительно вскинул бровь. — И что ты там так усердно ищешь у себя в карманах и никак не найдёшь?

Мономах скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула, приняв характерную позу с выражением заинтересованности и ожидания, постукивая указательным пальцем по предплечью. Нервничает, если сказать одним словом.

— Камень Знамений затерялся, кой мой человек доставил с северных рубежей… — не на шутку озабоченный полковник продолжил нервно остукивать складки своей одежды. — Минутку, фу-ух! — Гогенцоллер выдохнул с облегчением. — Вот же он!

— Ну-ка? — Мономах сосредоточился и сменил положение за столом.

Его сразу заинтересовало упоминание об Артефакте, существование которого до сей поры ставилось под великое сомнение, причём, даже Полковником Гогенцоллером.

Грудью придвинувшись к краю столешницы, Князь облокотился на неё и протянул руку в недвусмысленном жесте. Однако, через мгновение он передумал, вспомнив о предостерегающих слухах насчёт прикосновений…

— Знаешь, друг мой, а положи-ка его на стол, — Мономах отодвинул в сторону пергамент и письменные приборы, освободив место для артефакта. — Кто его знает, чего выдумано в пророческих летописях насчёт этого Камня, а что правдой является, — рассудительно высказался он, в неуверенности пожимая плечами.

— Я тоже его не касаюсь, помня о каменных изваяниях, оставленных в редких местах его появления, — Граф согласился со своим могущественным другом. — Вы же слышали об этом странном памятнике Туманного Леса?

Константин Гогенцоллер сосредоточенно сощурился и надел шёлковые перчатки, прежде чем начал аккуратно извлекать на свет знаменитый Артефакт Знамений из кожаного отреза, коим обернута загадочная вещица.

Щёлк! Вши-их!

Секретный проход снова открылся и в кабинет буквально ворвался следующий гость. М-мм, а точнее — молодая гостья, переодетая во всё мужское.

— Я-я-я! Я всё-всё знаю про Камень Знамений! — звонким девичьим голосом прокричала она, не сводя восхищённого взгляда со свёртка в руках Графа. — Дядюшка Константин, разворачивайте его поскорее! — девушка чуть в ладоши не захлопала от переизбытка радости.

— Елизавета? — Князь деланно нахмурился. — А разве тебе не положено сейчас быть вместе с гостями?

— Х-м, вот ещё! — отмахнулась она. — Смотреть на толпу кланяющихся снобов, вместо встречи со своим любимым дядюшкой, к коему прибыл секретный гонец с северов — ну уж нет! — твёрдо заявила молодая Княжна и чуть ножкой не топнула. — Да и видела я всех тамошних женихов, заносчивых бездарей, хвастливо распушивших хвосты и купающихся в славах своих семей, словно в своих собственных подвигах! И я не выйду ни за одного из них! Да и рано мне… — добавила она скороговоркой и раздражённо скривившись. — Так что, дядюшка, папенька, давайте скорее смотреть! — Елизавета сделала вид, будто тема балов и приёмов закрыта и на повестке осталась лишь та, что связана с Знамениями и Артефактом.

Князь с Полковником понимающе переглянулись, прекрасно зная о невозможности влиять на решение своей общей строптивой любимицы. Девчушку воспитывали они оба ввиду неожиданной кончины Великой Княгини Мономах, матери Елизаветы. А ещё и целый полк Небесных Плащей и даже некоторые Гвардейцы Магистрата поучаствовали в формировании и закалке характера деточки, чей вздорный нрав итак не блистал податливостью и мягкостью из-за перенятых ген от родителей.

— И что же ты знаешь о нём? — спросил Граф, прежде чем продолжить процесс распаковки.

— И много и не очень, — Елизавета приступила к развёрнутому ответу, ведя себя как бы промежду прочим. — Минутку!

Х-рь-рь… кр-рь-рь-рь…

Ножки перетаскиваемого от стены стула неприятно заскрежетали по каменному полу, из-за чего оба взрослых товарища сморщились.

Елизавета беззаботно закончила перестановку мебели и удобно уселась за стол сбоку, сложив руки перед собой и уподобившись первокласснице на первом школьном уроке.

— На чём я остановилась? — продолжила молодая Княжна, как ни в чём небывало. — Ах-х, да! Итак, папенька, дядюшка, и что же мы знаем о сём Артефакте? — она стала жутко серьёзной, преобразившись в преподавателя или великого историка, и только очков с указкой не хватает девушке до полного соответствия образу. — Если это действительно он, то никак не сможет коснуться столешницы — это первое! — Елизавета сосредоточила взгляд на Полковнике, намекая на необходимое продолжение распаковки. — Если Камень поведёт себя именно так, как я и сказала, то мы продолжим дискуссию — с чем все и согласны! — настойчиво утвердила она и замолчала в ожидании.

— Х-м, — вдумчиво изрёк Монома и коснулся подбородка указательным пальцем. — Так что, Константин, продолжай, ибо все мы тут этого ждём с нетерпением, — он легонько взмахнул рукой в сторону кожаного свёртка в руках Гогенцоллера.

Граф воздержался от дальнейшего затягивания пояса интриг и продолжил аккуратное высвобождение ценного Артефакта.

И вот, с последним распутанным узелком, настал момент истины. Господа и молодая Дама с напряжением затаили дыхание и… И стали свидетелями проявления первого признака, подтверждающего оригинальность добытой находки, или, проще говоря, соответствия Камню Знамений.

А именно! Освобождённый от кожаных пут Артефакт воспарил над столешницей всего в парочке сантиметров и начал медленное вращение в соответствии вертикальной оси, демонстрируя наблюдателям свои грани. Кроме того, помимо вращения, присутствующие отметили его плавное передвижение.

Камень тихонько поплыл к тому месту, где луч Солнца падает на столешницу. Достигнув цели Артефакт замер и его тёмные грани преобразились, засверкав радужными всполохами, из-за чего на всех поверхностях в кабинете заиграли сотни огненных зайчиков.

— Вот Вам и положительный результат! — удовлетворённо прокомментировал произошедшее Граф.

— Елизавета, голубушка наша — блесни знаниями с эрудицией и расскажи, что же он нам предсказывает, или на что указывает! — Князь заметно воодушевился и даже ладонями потёр в предвкушении.

Естественно, он и сам был знаком с летописными пророчествами всякого рода. Однако, Князю очень захотелось услышать подробности из иных уст. Например, от своей дочери, как от независимого источника знаний. Почему бы и нет? Вдруг Мономах что-нибудь упустил, а молодой и пытливый ум дополнит вероятные пропуски и пробелы в имеющейся информации.

— По-сути, этот камень ничего не предсказывает, а лишь даёт знать — или предупреждает, — молодая Княжна начала отвечать с беззаботной лёгкостью и не задумываясь, словно по-написанному.

— Весьма и весьма интересно! — Гогенцоллер соединил ладони в замок в районе живота и откинулся на спинку стула. — Продолжай, пожалуйста, пока твоё изложение звучит верно!

— Вообще-то, данный Артефакт не является чем-то исключительным, а есть обыкновенный камень, некогда отколовшийся от парящего плато, на котором скрыт Тайный Город Драконов, — началась выкладка поразительных фактов, касающихся одной древней легенды. — И коль уж данный осколочек пришёл в движение, что мы и видим, то-о… — Елизавета хитро прищурилась. — То тогда, папенька, дядюшка, плато освободилось от лютого заклятья, удерживающего его в неведомых землях и снова где-то парит! — завершила она и горделиво вздёрнула подбородок. — А может его кто-нибудь потревожил, а заклятья и не было никогда, — неожиданно продолжила девушка в манере пространных суждений. — Жаль, что найти его никто не сумеет… М-мм, я про город на парящем плато.

— Отчего же? — Граф наигранно-недоуменно изогнул брови, а Князь, почему-то, посерьёзнел пуще прежнего.

— А как вы обнаружите на голубом небосводе то, что с Земли всегда выглядит облаком или небом? К тому же, если верить и следовать букве предания, на Парящее Плато и в сам Тайный Город можно попасть оседлав крылатое исчадие, то есть Дракона, — она беспечно пожала плечами. — Или отыскав второй проход к небесам, блуждающий по землям и тоже скрытый от глаз?

— А что это такое — второй проход?

— Х-мм! А это уже секретная информация, плата за которую — мой беспрепятственный выход в город! Н-но! — Елизавета воздела вверх указательный палец. — Договорились? Спасибо! — она сама дала согласие. — Это какой-нибудь дом или улица в любом городе, может и в нашем, появляющаяся у самой-самой стены — нужно день за днём всё обходить и смотреть, подмечать изменения всяческие и потом уж разгадывать тайны ключей и отмычек к тайнам!

— Возможно, девочка и права… — изрёк Князь задумчиво. — Ну, Константин, разрешим ей прогулки?

— Разрешим, но под присмотром Ваших и Моих верных придворных… — согласился предусмотрительный Граф, отвечающий за безопасность.

Молодая Княжна наморщилась, но открыто спорить не стала, прекрасно осознавая всю бесполезность противодействий Полковнику в исполнении его служебного долга. Да и сбежать от пригляда она точно сумеет, если нужда вдруг появится. Не раз и не два такие фортели проделывала.

Сами же взрослые мужи не очень-то верили в такую интерпретацию древнего предания, но вдруг что-то из услышанного окажется правдой? Да и отвлечётся их деточка от других дел, кои бывают и поопаснее прогулок по улицам.

Одно только ясно — Таинственный Город Дракона действительно существует. Его тайну нужно раскрыть, а начинать следует с раскопок старого города-крепости, которые Князь затевает на полуострове формы острого когтя. Всё идёт по плану!