— Повторяю. Я — Алекс Гор, вольный пилот. Выполняю патрулирование, согласно условиям договора с орденом Искоренителей.

— Лейтенант! — взревел разъярённый медведем старший офицер, на которого меня только что перевели. — Ты что, хнурюк плешивый, совсем тупой⁈ Ты кого остановил⁈ У тебя, дебила, на голову ушибленного восемь раз, и это только при родах, какая база юриста установлена? В ранга! Как так вышло, что ты не знаешь об ордене Искоренителей? Исчезни с глаз моих, чипушник! Ты у меня в нарядах опухнешь, идиота тупая часть! Отдам в абордажную роту, там тебя быстро научат головой думать.

На некоторое время из динамиков перестал литься поток брани — похоже майор решил, что мне незачем это слушать. Да уж, вот тебе и свободный космос. Кто же знал, что мой маршрут пролегает через очень неспокойный перекресток — место, где находится сразу шесть точек выхода. И уж тем более нельзя было предвидеть, что в этом и так бурном участке космоса находится целых два флота — государств Негрис и Синай.

Зачем они тут собрались, мне никто не сообщил, просто мой малый рейдер сходу арестовали, и потребовали объяснений — кто такой, куда и зачем направляюсь. Я, как положено, предоставил всю информацию, в том числе и свой статус. Однако лейтенант приказал мне разворачиваться, и лететь обратно. Тогда мне и пришлось настоять, чтобы упрямый офицер с завышенным самомнением вызвал своего начальника.

— Господин Гор, у нас проблема. — вновь раздался из динамиков голос майора. — Точнее у вас. Если продолжите двигаться по своему маршруту, то через один прыжок наткнётесь на зараженный Альфа-вспышкой сектор. Вы должны понимать, что это значит. Нам вообще приказано никого не пропускать дальше по первому, третьему и четвертому гиперпереходам, так как все они в итоге рано или поздно выходят к заражённой планете. Но вас мы пропустим, согласно договору с Орденом, приложение семь, пункт пятый, уточнение второе.

— Так в чем заключается моя проблема? — не понял я.

— В том, что вас непременно привлекут к зачистке. У ордена здесь, на границе двух государств, в данный момент слишком мало сил, поэтому нам приказано заблокировать весь сектор.

— Как долго может продлиться всё это?

— Вы ещё не сталкивались с заражёнными мирами? — в голосе старшего офицера послышалась горькая усмешка. — Скорее всего карантин продлится многие годы. Ну а пересекать зараженную область космоса можно будет только в сопровождении. Впрочем, вас это не касается. Вы и будете тем самым сопровождающим. Если не расторгнете контракт с орденом. Так что решили — продолжите путь?

— Да. — не задумываясь, ответил я. У меня просто не было иного выбора. Ну, разве что отказаться от родовых способностей и умений. А этого я не хотел. Еще тогда, после боя с заражёнными в космосе, я спросил себя — смогу, а главное — хочу ли лишиться телепортации и предвидения? И понял, что не готов к такому. Уже привык решать некоторые проблемы с помощью дара, и отказываться от таких возможностей нет никакого желания. Сколько раз способности рода Астарк спасали мне жизнь? Десятки раз. Так что это вопрос выживания.

— Через пять минут получите коды доступа, и сможете совершить гиперпрыжок. — сообщил майор, отвлекая меня от мыслей. — Будьте осторожнее, господин Гор. Говорят, заражённые в том секторе, где пролегает ваш маршрут, очень опасные.

— Благодарю за беспокойство, господин майор. — ответил я. — И за помощь.

— Легкого патрулирования, господин Гор. — напоследок произнёс майор, и разорвал соединение. Хмыкнув, я поднялся с пилотского кресла, и направился в кают-компанию, желая утолить жажду. Если честно, упёртый лейтенант заставил меня понервничать.

Прихватив из охлаждающего шкафа — так назывался холодильник на борту, металлическую фляжку с тонизирующим напитком, сделал из нее несколько больших глотков. Эх, вот она, свобода. Ну, почти. Ещё бы избавиться от контракта с орденом, и порешать с гнездом. Интересно, какое оно? Просто пещера в горе, а вокруг пустыня? Или рядом лес, и есть поселение? Может там, куда я стремлюсь, вообще не зарегистрированная колония? Прилечу, а меня встретят враждебно настроенные люди. Какие-нибудь сектанты. Хотя, сколько нахожусь в Содружестве, ни разу не встречал религиозных символов, и вообще хоть какого-то упоминания о религии, богах и прочем. Странно это.

— Получены коды доступа. — произнёс искин, напоминая мне, что впереди ожидаются проблемы. Кто знает, какое решение примет насчёт меня главный Искоренитель, который сейчас руководит операцией по зачистке.

Вернувшись в рубку вместе с фляжкой, я быстро проложил маршрут, и мой небольшой, но грозный корабль начал разгон. Что ж, а я, пока есть доступ в инфосеть, попытаюсь побольше разузнать о той планетарной системе, что меня так интересует. А то упустил этот момент — почему-то решил, что мне достаточно поверхностной информации.

⁂

Виски на миг сжало болью — и в следующий миг малый рейдер выскочил из гиперпространства. Обзорные экраны мигнули, и в следующий миг на них появилось изображение. Через секунду на тактический экран начала поступать первая информация от сканирующих систем. И в этот же момент поступил сигнал на видеосвязь, от некоего Искоренителя третьего ранга Алкеста. Конечно же я принял его, разглядывая на экране большой корабль, зависший в нескольких километрах от меня. Эсминец С класса, производство государства Ишим.

— Вольнонаемный пилот Алекс Гор, приписан к патрулю Искоренителя второго ранга Атэса. Почему в одиночку? Где эскадра Атэса? Он должен был появиться здесь ещё вчера! — сходу забросал меня вопросами орденец.

— Местонахождение эскадры Искоренителя второго ранга Атэса мне неизвестно. Искоренителем был отдан приказ, который я прямо сейчас и выполняю. Обновлённое предписание пересылаю вам. — я мысленно приказал нейросети отправить инфопакет с документом. И стал дожидаться, что мне скажет Алкест.

— Так. Вольнонаёмный, ты же направляешься в противоположную от гнезда сторону. — наконец заговорил орденец.

— Мне необходимо где-то набрать частицы духа, чтобы приобрести нужные способности. — ответил я чистую правду. — Направляюсь к колонии Грантина-семь, там имеются дикие звери, на которых собирался поохотиться.

— Так. Понятно. — в голосе Искоренителя послышались нехорошие нотки. Язвительные такие, желчные. — Значит пытаемся оттянуть время, чтобы дольше выполнять задание, верно?

— На каком основании вы так решили? — я с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться. Этот орденец решил, что перед ним мальчишка, и решил надавить на меня. Ну держи: — В предписании не указано, где и как я должен добывать частицы духа. К тому же я прямо сейчас нахожусь в одном прыжке от зоны заражения, и собираюсь прыгнуть именно туда. И потому ваши догадки беспочвенны.

— Ты, парень, похоже не понимаешь, куда лезешь. — Алкест заговорил по-другому, вроде как дружелюбно, но я слышал фальш в его интонациях. — На месте заражения прямо сейчас идёт бой. Думаешь, ты там кому-то нужен со своим устаревшим кораблём? Одно случайное попадание, и отправишься в Бездну.

— Вы можете пропустить меня дальше? — задал я прямой вопрос, проигнорировав запугивания орденца.

— Тебя могу. Но при условии, что ты добровольно решил оказать содействие в купировании заражённой зоны.

— Так и есть. — ответил я. — Только не добровольно, а согласно нашему первоначальному договору. Так-то я двигаюсь строго по маршруту, по которому должен пройти патруль Искоренителя второго ранга Атэса.

— Что ж, я тебя предупредил, но ты настоял на своём желании продолжить выполнять предписание. В зоне выхода из гиперпространства тебя встретят. Принимай разрешение.

«Как всё сложно» — подумал я, наблюдая, как корабль вновь набирает разгон для прыжка. Заражённые — реальная угроза всему живому, так почему бы не открыть доступ к объектам предтеч простым людям, хотя бы на уровне государства? Что это за монополия у ордена? Сделали бы в Содружестве специальный флот, в котором служили бы только одарённые. В каждой колонии по одному пилоту, вроде меня, и угроза почти пропадёт. Нет, орден зачем-то установил на объекты предтеч монополию, и ревностно контролирует происходящее.

Нет уж, мне следует держаться подальше от Искоренителей. Вот прямо сейчас. Кстати, по законам Содружества могу я расторгнуть договор с орденом, если они уже дважды изменили начальные условия? Вроде такое дозволительно, но всё же… К сожалению, в базах знаний нет подробной информации по Искоренителям, и их взаимодействию с государством. Есть лишь их статус — то ли вне закона, то ли над ним.

— Надо во всём разобраться. — пробормотал я. — Но позже. Когда ничто не станет меня подгонять. А пока стоит перекусить чего-нибудь.

⁂

Выход из гиперпространства прошёл спокойно. Да и первые секунды нахождения в обычном нормальном космосе не принесли тревожных ощущений. «Предвидение» молчало, и это был хороший знак. Правда, искин рейдера посчитал иначе, сообщив мне:

— Получен запрос на видеосвязь, от Искоренителя третьего ранга Велигора.

— Соединяй. И сразу отправь инфопакет со всей информацией обо мне. — приказал я.

Соединение установилось, но представитель ордена не спешил начинать беседу. Видимо изучал полученную информацию. И, похоже, не только. Пришлось ждать несколько минут, за которые я хорошо изучил полученные от корабельных систем данные.

В пределах трёх часов полёта находится система желтого карлика, четыре планеты. Две колонии на второй планете, прошедшей терраформирование, и одна материальная база корпорации ПРО-техник — на четвертой. Колонии слаборазвитые, у них даже не было спутниковой группировки и кораблей на орбите. А может и были, но орденцы зачистили всё. А вот возле базы ПРО-техник корабли имелись. Один вспомогательный крейсер В класса.

Да, Ископенителей здесь тоже было не много, всего лишь два эсминца и два корвета — все В класса. А ещё я не чувствовал здесь присутствия Альфа-зараженных. Совсем. Тогда, при столкновении с малым Альфа-прорывом, я ощутил эту липкую мерзость, которую не забуду ни за что. Она оставалась, даже когда противник был уничтожен. Странностей всё больше, однако. Уж не стал ли я невольно свидетелем, как Искоренители щемят корпорацию ПРО-техник. Например корпы нашли очередной объект предтеч, а орден по традиции решил отнять его. Вот и устроил тут блокировку. А что, с них станется.

— Алекс Гор, немедленно покиньте данный сектор. Продолжайте патрулирование согласно маршруту. — наконец прозвучал спокойный, немного уставший голос Искоренителя.

— Уже начинаю разгон. — ответил я, подтверждая координаты для следующего прыжка.

Связь оборвалась, и судя по тому, что ни один корабль не начал движение, меня действительно отпустили. Что ж, никогда не лез в чужие дела, если это не претит моим моральным принципам. Вот и сейчас не стану. Главное, чтобы при выходе из гиперпрыжка по моему кораблю не ударили. Что там говорят мои предвидение с предчувствием?

⁂

Беспокойство я почувствовал, когда до выхода из гиперпространства оставались считанные секунды. Только слабое, словно угроза слишком незначительная. Скорее даже и не угроза вовсе, а просто предупреждение — впереди неприятности, но их можно избежать. Что ж, посмотрим, что нас ожидает впереди.

— Искин, как только выйдем в обычное пространство, сразу же начинай маневрировать. — приказал я, активируя шлем бронескафандра. И добавил тихо, уже для себя: — На всякий случай.

Короткое, секундное давление на виски, и экраны рейдера ожили. Ещё через несколько секунд пошла информация от сканирующих систем. А затем поступило сразу два вызова. Один — от Искоренителя второго ранга Лагуды. Второй — от вольнонаёмного пилота Пиринэка. Конечно же я выбрал первый.

— Алекс Гор, вижу, ты на службе у ордена. Приказываю оказать мне полное содействие в борьбе с пиратом. — прозвучал в наушниках шлема женский голос. Искоренитель — женщина? Надо же, а я подсознательно считал, что у них только мужчины служат. Впрочем, плевать на то, что я думал, системы сканирования получили полную информацию, и то, что они показали, мне сильно не понравилось.

Здесь совсем недавно произошёл бой, о чём говорили всё ещё разлетающиеся в разные стороны обломки. По инерции, от мест взрывов. И было этих обломков немало. Три или четыре корабля среднего класса уничтожено, не меньше. И еще два борта, частично уцелевших, но явно не на ходу: эсминец А класса, принадлежащий ордену, и разведывательный крейсер В класса, с которого со мной только что пытался связаться вольный пилот.

Эсминец выглядел плохо. Сопла маршевых двигателей разбиты в хлам, в районе грузовых отсеков огромная пробоина — такой корабль отсюда можно забрать только буксиром. Крейсер не отставал от среднего корабля — он выглядел так, словно на большой скорости впечатался в сверхпрочную стену. Скорее всего после такого столкновения мало кто выжил на борту.

— Госпожа искоренитель Лагуда, чем я могу помочь вам? — уточнил я, продолжая изучать место боя. До меня уже дошло, что у орденцев был всего один корабль. И сейчас в голове крутилась лишь одна мысль — как эта Искоренитель второго ранга смогла уничтожить целую эскадру?

— Частицы духа есть? — спросила женщина. Хм, я ожидал что-то другое.

— Да. Сто единиц. Как раз направлялся к планете, охотиться на хищников, для пополнения энергоядра.

— Этого недостаточно. Ладно, ты должен состыковаться с моим кораблём. Малый шлюз. Поторопись.

— Сделаю, что смогу, но торопиться смысла не вижу. У противника положение не лучше, чем у вас. — ответил я, давая максимальное ускорение на маршевые. До места боя лететь не мало.

— Да какой это противник, так — наёмник, не понимающий, во что вляпался. — ответила Искоренитель. — К тому же у него искин сдох, это мне наверняка известно. А вот те, кто в любой миг могут выйти из гиперпрыжка — они действительно опасны.

Тут Лагуда была права. Если я всё верно понял, и сюда спешит боевой флот корпорации ПРО-техник, то нам будет лучше свалить как можно быстрее из этого сектора. Поэтому я приступил к выполнению приказа, игнорируя наемника, раз за разом пытающегося связаться со мной.

Состыковка не удалась — шлюз эсминца оказался поврежден. Так что Искоренитель использовала пробоину в корпусе, одним точным прыжком заскочив внутрь моего корабля. И тут же, не медля, двинулась в рубку управления, на ходу сообщив мне:

— У нас одна минута, чтобы удалиться от эсминца до того, как он взорвётся.

— Принял. — ответил я. — Какие будут дальнейшие указания? Возвращаемся в зону карантина?

— Сначала я наведаюсь на борт того крейсера, и отдам должок одному наёмнику. Потом вернёмся в зону карантина.

Именно в этот момент я почувствовал опасность. Не близкую, и не далёкую. Скорее отложенную во времени. Однако у меня уже было достаточно опыта, чтобы понять — возвращаться нельзя. Там поджидает смерть. И скорее всего от рук этой самой Лагуды.

— Как собираетесь попасть на борт крейсера? — всё же заставил я себя задать вопрос. — Там носовую часть смяло, но в остальном корабль уцелел. Вдруг вооружение ещё работает?

— Не бойся, орудия не смогут сделать ни единого выстрела. — ответила Искоренитель. — Впусти меня в рубку управления, хочу видеть вражеский корабль.

Захотелось послать эту выскочку куда подальше, но я понимал, что подобным действием только усугублю своё положение. Нет уж, буду действовать предельно лояльно. Пока не ссажу её с рейдера. Хотя… Нужно кое-что сделать.

— Госпожа Лагуда, мне бы какой-нибудь документ, подтверждающий, что я оказываю вам помощь по вашему приказу. — прозвучал мой голос, едва представительница ордена очутилась в рубке управления. — Так-то наши действия сейчас не подпадают под условия договора. По нему я должен оказывать ордену содействие в уничтожении всего, что связано с Альфа-скверной. Спасение Искоренителя — это уже нормальная гражданская позиция, но участвовать в нападении на гражданина — это уже вне закона. Моя нейросеть не воспринимает вольнонаёмного пилота Пиринэка, как пирата.

— Не бойся, пилот, будут у тебя гарантии. — произнесла Искоренитель. И по её тону, избыточно доброжелательному, стало ясно — эта особа точно прикончит меня. Вот только мы выйдем из гиперпространства, свяжемся с орденцами, и она сразу меня грохнет.

— Вот, прими вознаграждение, но взамен отдай мне все свои частицы духа. — продолжила успокаивать меня Искоренитель. — Сейчас, кредиты зачислятся, а затем я использую способность «сопряжение», и ты подтвердишь передачу частиц. А затем подведёшь свой рейдер к борту крейсера, и подождёшь несколько минут, пока я завершу начатое.

Одно соприкосновение Лагуды к моему запястью, и у меня перед глазами начали по очереди появляться окна с текстами. Первым всплыло обычное оповещение от нейросети, о зачислении на мой счёт аж десяти миллионов кредитов. Я от такого объёма аж присвистнул мысленно. Вот где эти миллионы были несколько дней назад? Эх…

Следом появилось сообщение в формате предтеч:

'Потомок Алекс Гор, желаешь передать потомку Лагуде свои частицы духа?

Да.

Нет'

Я выбрал «Да», после чего остался без возможности использовать свой дар. Ничего, пусть Искоренитель считает, что я ей доверяю.

— Вот и хорошо. — тон Лагуды сменился, с доброжелательного на требовательный. — А теперь быстро доставь меня к крейсеру.

— Сделаем, госпожа Искоренитель. — ответил я, и с помощью нейросети и искина прололжил оптимальный маршрут, с условием, что мой рейдер приблизится к повреждённому кораблю со стороны носа. А едва закончил, увидел, как часть тактического экрана полыхнуло белой засветкой. Это взорвался эсминец. Что ж, раз корабль не пожалели, то меня наверняка убьют.

Корабль мне пришлось подвести к одному из бортовых люков, подчиняясь приказу Искоренителя. Затем я произвёл с десяток выстрелов из носового оружия, пробивая отверстие, через которое Лагуда собиралась проникнуть на борт. После эта отчаянная дама вновь совершила прыжок, и через две секунды очутилась на крейсере. Именно этого момента я ждал.

Едва закрылся шлюз на моем корабле, как искин корабля, подчиняясь моему приказу, начал отдаляться от крейсера, и одновременно принял запрос на вызов, который мне раз за разом отправлял вольнонаёмный пилот.

— Наконец-то. — усталым голосом произнёс Пиринэк. — Слушай меня внимательно, пилот Алекс Гор. Я не пират, я обычный наёмник, работаю на корпорацию ПРО-техник.

— Знаю. — прервал я вольнонаёмного. — Ты тоже слушай меня внимательно, Пиринэк. Сейчас на твоём корабле находится Искоренитель Лагуда. Которая хочет убить всех на борту. Так что если у тебя есть возможность как-то спрятаться, то…

— Эта сука на моём крейсере⁈ — воскликнул пилот, и по совместительству хозяин корабля тяжелого класса. И столько радости прозвучало в его голосе, что я понял — сейчас случится то, что я собирался предложить Пиринеку, и даже размышлял, как его уговорить на поступок.

— Да, сейчас она возле носовой части. Ты знаешь, кто такие Искоренители, и на что они способны?

— На уничтожение целой эскадры, без применения орудий своего корабля. Слушай, Гор, мне некогда. Если хочешь выжить, держись подальше от моего корабля. Сейчас я перегружу реактор, и заберу эту тварь с собой в Бездну. Так что спасибо за предупреждение. И прощай.

Связь оборвалась, но искин тут же сообщил о новом входящем запросе. Теперь со мной желала побеседовать Лагуда. Что ж, посмотрим, какие слова она для меня приготовила.

— Гор, немедленно возвращайся к повреждённому шлюзу. Ты должен забрать меня. Немедленно!

— Так я тут, на месте. Ожидаю вас, как и было приказано.

— Ты прямо сейчас быстро удаля…

Связь прервалась. В это же время обзорные и тактический экраны затянуло белым светом. Реактор крейсера взорвался.

— Ну вот. Похоже я перешёл на тёмную сторону. — пробормотал я, а в следующую секунду перед моими глазами появилось оповещение о получении тысячи частиц духа, шестьсот из которых тут же перешли в разряд утраченных. Ну точно, на тёмную. Раз мне засчитали убийство Искоренителя.

— Ох и не к добру это. — невольно вырвалось у меня.