В то утро, как и в любое другое, Хэджу трудилась в цветочном магазине вместе с Тэджу, наводя порядок. Ёгве уже отправились на работу, а Чунним захотел прогуляться, утверждая, что утренний прохладный ветер полезен для кожи.

В магазине было тихо, пока внезапно не появился Пангуби.

Дверь с грохотом распахнулась, и Пангуби вошёл, удерживая одной рукой за шкирку отчаянно сопротивляющуюся девочку. Она извивалась с такой силой, что даже могучий ёгве выглядел озадаченным. Он передал Тэджу контейнер для сбора насекомых, который держал в другой руке.

Принимая ёмкость, Тэджу поинтересовался:

— Зачем ты притащил сюда обыкновенную гусеницу?

— Не просто гусеницу. Присмотритесь внимательнее, — ответил Пангуби.

Хэджу склонилась над контейнером и, разглядев содержимое, вздрогнула.

— Ну и ну! Тело будто покрыто оболочкой из семян… И отвратительный запах. Неужели…

Пангуби мрачно кивнул.

— Я обнаружил подозрительное существо на теле девочки. Полную картину мы сможем составить, только тщательно расспросив её, но если мои предположения верны, то призрачные семена преодолели барьер и выжили. И похоже, эволюционировали в гусениц.

Тэджу перевёл взгляд на Хэджу. Она старалась сохранить невозмутимое выражение лица, но её глаза выдавали страх.

В этот момент девочка, удерживаемая Пангуби, закричала:

— Отпустите меня сейчас же!

— Хорошо-хорошо! А теперь отвечай, где находится призрачный артефакт?

— Сначала пообещайте, что, если я расскажу вам про артефакт… или как он там называется, вы вернёте его.

— По-моему, ты не осознаёшь всю серьёзность ситуации. Сколько раз повторять… это невозможно!

Пангуби и девочка продолжали сверлить друг друга взглядами: никто не желал уступать.

— Расскажи нам, что произошло. Тогда мы сможем решить, что делать с призрачным артефактом, — вмешалась Хэджу.

Девочка некоторое время недовольно сопела, но вскоре поняла, что у неё нет иного выхода, несколько раз глубоко вдохнула и начала говорить:

— Меня зовут Пак Сохи, я ученица пятого класса начальной школы[5] Бамбуковой Рощи. Но это не главное, важно именно то, что я состою в классе одарённых учеников подготовительной академии при Корейском университете.

Академия, которую, помимо обычной школы, посещала Сохи, была специализированным учебным заведением, готовящим школьников к поступлению в Корейский университет. Попасть туда мог далеко не каждый — требовалось сдать вступительный экзамен, а затем постоянно демонстрировать выдающиеся результаты. Малейшее снижение успеваемости могло стоить ученику места в академии.

Неудивительно, что Сохи испытывала гордость за свою принадлежность к учебному заведению.

В тот день Сохи стояла у входа в академию, разглядывая список поступивших в Корейский университет, размещённый на стене. В воображении школьница уже видела своё имя в перечне счастливчиков.

Взгляд девочки невольно переместился на логотип университета, который красовался на списке. Она протянула руку и коснулась эмблемы, мысленно давая себе обещание: «Я обязательно поступлю в Корейский университет и стану дипломатом. Это моя мечта».

Но вскоре Сохи пришлось отступить от намеченной цели. Всему виной была ненавистная математика. После уроков девочка достала из рюкзака табель с оценками, посмотрела на него и, рассердившись, смяла листок.

Но спустя мгновение попыталась его расправить и опять небрежно сунула в рюкзак.

— Ах, если бы не математика, всё было бы хорошо…

Оценки по английскому и сочинениям были отличными. Но проблема заключалась в математике. Семьдесят баллов из ста за тест и двадцать третье место среди тридцати учеников — результат, конечно, не катастрофический, но удручающий. Особенно огорчала позиция в рейтинге.

С момента начала изучения углублённой программы по математике для старшеклассников среди сверстников Сохи стали выделяться особо одарённые дети. Кто-то посмеивался, утверждая, что младшеклассникам рано браться за столь сложный материал, но Сохи считала, что они просто ничего не понимали.

Девочка вспомнила, что мама говорила ей каждый день:

— В нашу эпоху жёсткой конкуренции нужно готовиться заранее, чтобы добиться успеха. Главное — быть на шаг впереди других. Терпи, даже если тяжело.

По словам мамы, двадцать третье место в эпоху бесконечного соперничества означало, что Сохи уже отстаёт.

И теперь Сохи почувствовала, как на душе становится тяжело. Ей не хотелось идти домой, поэтому она очень долго бесцельно бродила возле здания академии. Внезапно кто-то ткнул её пальцем в спину. Обернувшись, девочка увидела одноклассника О Чирака. В одной руке он держал длинную зубочистку, а в другой — стаканчик с рисовыми клёцками ттокпокки.

С улыбкой на лице Чирак сунул в рот кусочек ттокпокки и сказал:

— Эй, Пак Сохи, а ты здесь действительно учишься? Впечатляет! — Он вытер красный соус с губ рукавом и протянул девочке стаканчик. — Хочешь? Мы с ребятами наведались в новый бунсикчип[6] дальше по улице. Вкусно, попробуй.

— А ты разве не ходишь на дополнительные занятия? — спросила она.

— Не-а. Мне и на игры с друзьями времени едва хватает.

Несмотря на то, что Чирак перевёлся в их школу месяц назад, он уже успел стать главным заводилой. Благодаря открытому характеру и умению находить общий язык с окружающими мальчик легко завязывал разговор с кем угодно и весело проводил время.

Практически все пятиклассники считали его закадычным приятелем. Однако оставалась вершина, которую Чирак пока не смог покорить: Сохи. Для девочки, погружённой в учёбу, друзья являлись непозволительной роскошью. Чирак, встречая её на улице, постоянно пытался уговорить её прогуляться.

Однако Сохи, которая даже во время ходьбы повторяла английские слова, всегда избегала его.

Тяжело вздохнув, она пробормотала:

— Тебе, наверное, здорово живётся — без забот, только и делаешь, что развлекаешься.

— Что за вздор ты несёшь? У меня тоже есть проблемы. Вернее, правильнее сказать — были.

Сохи тотчас насторожилась.

Она удивлённо распахнула глаза, и Чирак, помедлив секунду, продолжил:

— Ты знала, что Зелёная Бамбуковая Роща в нашей деревне — та самая из народной сказки «Ослиные уши короля»?[7] Поговаривают, будто она и впрямь способна решать проблемы.

— Неужели ты всерьёз веришь в народные байки? Да брось, мне сейчас не до шуток.

Сохи, естественно, слышала историю о том, что роща — место действия сказки «Ослиные уши короля», как и заявил Чирак. Но девочка считала, что это просто выдумка взрослых.

Однако Чирак настаивал на своём.

— Это случилось в прошлую пятницу. Я чувствовал себя скверно, кружил по деревне и наткнулся на бамбуковые заросли. И подумал: а что, если я, как тот слуга из сказки, проору свои проблемы в рощу? Может, тогда и мне станет легче? Я так и сделал: выкрикнул то, что было на душе, и меня действительно отпустило. А потом я вернулся домой. Сперва всё было как всегда. — Чирак немного помолчал и добавил: — Но на следующее утро, когда я встал с кровати и собирался пойти в ванную, заметил на столе красный свёрток. Внутри оказалась диковинная вещица, которую не купишь ни за какие деньги. К ней прилагалось и письмо, в конце которого отправителем значилась Бамбуковая Роща. Я сообразил, что как раз она и прислала мне подарок, чтобы разрешить мои сложности.

— И что за подарок? — уточнила Сохи.

— Не могу сказать.

Сохи разочарованно вздохнула.

— Какая чушь! Глупые выдумки. А наши одноклассники в курсе, что ты лгун?

Она фыркнула, но Чирак, к её удивлению, ничуть не смутился.

Напротив, мальчик выглядел вполне уверенно.

— Не хочешь верить — не надо. Но если ты поступишь точно так же, как и я, обязательно получишь подарок от Бамбуковой Рощи… и угостишь меня ттокпокки.

Отправив в рот очередной кусочек лакомства, Чирак развернулся и неспешно двинулся прочь. Сохи долго смотрела мальчику вслед, а затем погрузилась в размышления над услышанным.

Может, Чирак не врёт, а Сохи стоит сходить в Бамбуковую Рощу?

Она расскажет о том, что её тревожит, а роща отблагодарит Сохи волшебным подарком, способным разрешить любые трудности.

Девочка вспомнила выражение лица Чирака. Хотя он слыл шутником, в ту минуту одноклассник говорил с непривычной серьёзностью. Но, как ни посмотри, это звучало абсурдно. Разве роща способна помочь человеку? Что за нелепица?

Покачав головой, Сохи побрела домой.

При виде Сохи мама спросила девочку об оценках:

— Результаты уже известны?

Сохи сняла с плеч рюкзак и достала табель. Попыталась разгладить помятый листок, но это было бесполезно.

Мама быстро пробежалась глазами по табелю.

Сохи занервничала и затараторила нарочито беспечным тоном:

— Ты, наверное, переживаешь из-за оценки по математике? Но задания оказались чересчур сложными, поэтому так и получилось. В следующий раз я непременно исправлюсь.

— А у двадцати двух учеников, которые в списке занимают места получше, подобных затруднений не возникло? Твоя позиция в рейтинге заметно снизилась.

Сохи, не представляла, что ответить, и поджала губы. Отец, смотревший новости, выключил телевизор.

Уставившись на погасший экран, Сохи ощутила, что и она погружается в темноту.

Девочка понурилась, а папа заговорил суровым тоном:

— Сохи, карьера дипломата — мечта, достижимая лишь для единиц, готовых приложить колоссальные усилия. Чтобы оказаться среди избранных, необходимо превзойти сверстников. Разве рейтинг не важен?

Мать, поддерживая отца, продолжила:

— Давай сократим твоё время сна.

— Что? Я и так сплю шесть часов!

— Дети, опередившие тебя в рейтинге, наверняка спят ещё меньше. Пока другие отдыхают, ты должна учиться.

— Может, когда другие занимаются, мне можно будет немного поспать?

— Нет, в это время ты тоже должна учиться. Я приготовлю ужин, давай ты наскоро поешь и начнёшь заниматься.

С тяжёлым сердцем Сохи уселась за стол. На ужин были её любимые свиные котлеты тонкасы. Однако девочка сумела осилить только пару кусочков, после чего отложила вилку. В такой ситуации у неё напрочь пропал аппетит.

Почти не притронувшись к еде, девочка поплелась в свою комнату.

Взгляд упал на рисунок, прикреплённый к столу. Картинку под названием «Моя мечта — стать дипломатом» девочка нарисовала ещё в первом классе.

Разозлившись, Сохи сорвала её.

Когда Сохи призналась маме, кем хочет быть в будущем, та с улыбкой ответила: «У меня тоже была такая цель. Но жизненные обстоятельства вынудили меня выбрать другой путь. Когда я наконец начала готовиться к экзамену на дипломатическую службу, выяснилось, что бесценное время упущено. Вероятно, и для учёбы существует свой срок. Меня же постигла неудача. Ты поделилась со мной заветным желанием стать дипломатом, что меня очень радует. Давай стремиться к этому вместе».

И она начала вдвойне поддерживать Сохи. Девочке нравилось обсуждать с мамой свои успехи, а та всегда внимательно выслушивала дочку.

Рисунок же стал своеобразным мостиком, соединяющим их.

Сохи не смогла выбросить картинку и опять прикрепила её на прежнее место, грустно вздохнув.

«Хоть бы чуть-чуть отвлечься от учёбы. Мысль о том, что придётся ещё и сон сократить, просто невыносима», — подумала Сохи.

Девочка измучилась до предела. Ускоренная программа требовала усвоения колоссальных объёмов материала в сжатые сроки. Скоро должен начаться курс для второго класса старшей школы, а Сохи не освоила даже материал первого. Ей не нужно прохлаждаться год — всего лишь пару месяцев отдохнуть от академии. И вот тогда у неё наверняка появятся силы учиться.

Решительно поднявшись из-за стола, Сохи намеревалась объявить родителям о том, что возьмёт паузу в учёбе в академии. Возможно, мама, как и раньше, прислушается к ней.

Сохи осторожно приблизилась к комнате родителей. Но, услышав своё имя, замерла возле двери.

— Дорогой, плата за академию Сохи снова выросла. Похоже, нашей получки не хватит.

— Не беспокойся. Сперва снимем деньги со сберегательного счёта и всё оплатим. Остальные расходы покрою, если стану больше работать сверхурочно и получать надбавки.

— Когда ты уезжаешь в офис, то постоянно задерживаешься. Может, посоветуем Сохи сделать перерыв? Девочка выглядит совсем измотанной в последние дни.

— О чём ты? Мы уже вложили столько средств! А если Сохи временно перестанет учиться в академии, то её результаты ухудшатся! И что мы получим в итоге? Забыла, что ты говорила Сохи час назад? Нужно учиться даже тогда, когда другие дети спят.

Родители Сохи никогда не упоминали о деньгах в присутствии дочери. Но она видела, как порой они вздыхали, заглядывая в кошельки.

Однако девочка ничего не могла поделать, а сейчас откровенный разговор отца и матери лишь усугубил её душевные терзания.

С гнетущим чувством Сохи тайком вышла на улицу. Долго блуждала по переулкам и очутилась напротив дома Чирака. До неё долетел смех мальчика и весёлые голоса его мамы и папы.

Сохи невольно задумалась. Интересно, какие у него родители? Неужто в наши дни действительно найдутся такие взрослые, которые не заставляют своего ребёнка посещать дополнительные занятия? Вряд ли. Пожалуй, Чирак просто всё выдумал.

А потом Сохи вспомнила очередную ложь одноклассника.

«Но что, если Бамбуковая Роща и впрямь способна решить проблемы, стоит лишь поведать о них? Вдруг Чирак говорил правду?» И, поразмыслив, Сохи сделала выбор.

Как заметил Чирак, попробовать стоило, ведь она ничего не теряла. Девочка не медлила ни секунды и помчалась к роще. Однако, очутившись перед высокими стволами, почувствовала всю нелепость ситуации. Горькая усмешка появилась на её губах при мысли о том, что она оказалась здесь затемно, поверив странным россказням одноклассника.

Девочка взглянула на часы. Было уже одиннадцать вечера, поэтому Сохи решила, что раз уж она пришла сюда, то нельзя отступать.

Набравшись храбрости, она вошла в бамбуковые заросли.

«Может, в словах Чирака есть смысл. Я попробую».

— Я с удовольствием отдохну некоторое время от учёбы, но не хочу видеть разочарование в глазах родителей. Что мне делать? — громко прокричала Сохи, но, глядя на молчаливую рощу, опять ощутила неловкость.

Тем не менее на душе стало легче. Сохи уже было собралась развернуться и уйти, но неожиданно кое-что случилось.

У-у-у!

В роще внезапно поднялся ветер, заставив листья зашелестеть под его порывами. Однако было в этом нечто необычное. Сильный поток воздуха, достигнув границы рощи, будто натолкнулся на невидимую преграду и мгновенно стих.

По спине Сохи пробежал холодок.

— Что… не может быть. Наверное, почудилось. Разве может ветер резко прекратиться?

Пытаясь подавить нарастающий страх, Сохи рассмеялась.

Но смех, гулким эхом разнёсшийся по роще, вверг девочку в панику.

Она развернулась и бросилась наутёк.

Проснувшись на следующее утро, Сохи сразу же вскочила и подбежала к столу. Но, разумеется, ничего там не обнаружила.

«Ну конечно, не стоило верить байкам этого обманщика», — с досадой подумала Сохи, раздражённо постукивая пальцами по столешнице. Отбросив неприятные мысли, девочка поспешила собраться в школу.

На улице глаза опять принялись слипаться. Сохи уныло тащилась на занятия. Ночная вылазка к Бамбуковой Роще дала о себе знать — девочка задремала посреди урока.

Впрочем, это её не особо беспокоило. Главное — занятия в академии, а не скучные школьные уроки.

Даже когда Сохи забиралась в деревенский автобус, который ехал в академию, она никак не могла перестать зевать.

Заметив её состояние, водитель Пангуби заметил:

— Похоже, ты очень устала.

Но у Сохи не было сил ответить, и она молча плюхнулась на свободное место. Однако, когда её спина коснулась сиденья, она почувствовала что-то в рюкзаке.

Осторожно расстегнув молнию, Сохи обнаружила внутри красный мешочек. Девочка сразу поняла, что это подарок от Бамбуковой Рощи.

Взволнованная Сохи вышла из автобуса на следующей остановке и кинулась на поиски безлюдного переулка. Лишь очутившись там, девочка присела на корточки и с опаской открыла красный мешочек.

«Очки?»

Но на привычные очки это походило слабо. У них не было ни дужек, ни упоров для носа. Зато имелись кожаные ремешки и непрозрачные линзы в тонкой оправе.

Очки выглядели старыми и изрядно поношенными. А ещё были невероятно холодными. Настолько, что взять их голыми руками оказалось невозможно. Сохи использовала рукав, чтобы держать их.

Тем временем из красного мешочка выпала записка.

Очки, показывающие желаемое. Дайте тому, кого хотите обмануть. Бамбуковая Роща

«Очки действительно показывают желаемое?» — поразилась Сохи.

Тем не менее загадочные фразы на листе бумаги быстро навели Сохи на мысль, кому их следует отдать.

К тому же очков оказалось не одна, а целых две пары. Сохи тотчас решила, что преподнесёт их родителям.

После школы девочка вернулась домой и направилась в гостиную. Отец, у которого был выходной, смотрел телевизор, а мама листала что-то в телефоне.

При виде дочери папа встрепенулся и сказал:

— Вот и ты, Сохи! А мы с мамой решили, что поддержим тебя! С сегодняшнего дня мы тоже будем ложиться спать позже, как и ты. Правда же, дорогая? Дорогая!

Мама, погружённая в телефон, подняла голову только после того, как папа несколько раз позвал её.

— Что? А-а-а, да, конечно. Кстати, Сохи, ты ведь помнишь Чису? Дочь моей подруги, прекрасно играющая на пианино и отлично успевающая в школе… Она посещает академию и, вообрази себе, заняла первое место по математике. У неё, похоже, всё отлично получается. Может, пригласим Чису в гости? Заодно ты могла бы узнать у неё секреты успешной учёбы.

Сохи разозлилась. Едва переступив порог дома, она уже вынуждена выслушивать разговоры об учёбе и сравнения с дочерью маминой подруги. Раздосадованная девочка оставила очки в родительской спальне и подумала: «Надеюсь, дар Бамбуковой Рощи сработает как надо, а мне не придётся терпеть их нравоучения».

Войдя в свою комнату, Сохи рухнула на кровать. Впереди девочку ждала гора домашних заданий и подготовка к занятиям, но из-за бессонной ночи её неудержимо клонило в сон. Сохи предположила, что, если она позволит себе час отдыха, а затем вернётся к учёбе, всё будет в порядке.

И с этой мыслью она натянула одеяло до подбородка.

Проснувшись, Сохи не могла сказать, сколько времени прошло. Взглянув на часы, девочка с ужасом обнаружила, что наступила полночь.

Сохи запаниковала, не представляя, как ей поступить, но вдруг услышала за дверью голоса родителей.

— Дорогой, в её комнате темно. Вероятно, Сохи уже спит.

Удивлённая словами родителей, девочка застыла, затаив дыхание. Встать и притвориться, что учится? Но ей совсем не хотелось опять выслушивать нотации. Да и шевелиться не было никакого желания — тело казалось неподъёмным, словно налитое свинцом. «Будь что будет», — подумала она и укрылась одеялом с головой.

Однако спустя мгновение Сохи осторожно высунула нос наружу, чтобы быть в курсе происходящего.

И действительно, через полминуты в комнату на цыпочках вошли родители. Но их взгляды были направлены вовсе не на кровать, где лежала Сохи, а на письменный стол.

А ещё на родителях были те самые очки, которые Сохи получила от Бамбуковой Рощи.

Раздался мамин голос:

— Надо же, Сохи выключила основной свет, чтобы лучше сосредоточиться на учёбе. Может, сделать настольную лампу поярче?

— Не надо, дорогая. Не будем мешать, давай лучше уйдём.

Дверь скрипнула и закрылась.

Сохи тотчас отбросила одеяло и села. Неужели это сон? Она несколько раз протёрла глаза и даже ущипнула себя за щёку.

Но нет, всё было наяву. Родители и впрямь уверены, что она учится.

Значит, Бамбуковая Роща исполнила желание Сохи. Лицо девочки, пребывающей в замешательстве, озарилось улыбкой.

Вот теперь её жизнь изменится.

Проспав целых восемь часов кряду впервые за долгое время, Сохи ощущала необыкновенную лёгкость как физически, так и морально. И всё — благодаря очкам, подаренным Бамбуковой Рощей.

А волшебная сила проявила себя и утром.

Сидя за кухонным столом и уткнувшись в телефон, Сохи неожиданно услышала голос отца:

— Слушаешь онлайн-лекции во время завтрака? Молодец!

Сохи удивлённо разинула рот. Обычно за сидение в телефоне её бы сурово отчитали. Но сейчас она удостоилась похвалы. Сохи вновь убедилась в невероятном могуществе очков. Теперь она могла провести всё утро, беззаботно развлекаясь с телефоном, прежде чем отправиться в школу.

В школе Сохи пребывала в приподнятом настроении. Наверное, из-за полноценного сна девочка чувствовала себя превосходно, а на душе у неё было совершенно спокойно. Да и уроки казались ей интересными. А на физкультуре, которую она всегда недолюбливала, Сохи буквально летала.

— Эй, Пак Сохи, сегодня ты выглядишь по-настоящему счастливой. Что случилось? — изумился Чирак.

Сохи, которой не терпелось поделиться тайной, отвела Чирака в укромное место, где их никто не мог подслушать.

— Дело в Бамбуковой Роще, о которой ты говорил! Я была там накануне.

Сохи подробно рассказала однокласснику, как ходила в рощу. Затем девочка поведала о том, что нашла в красном мешочке, и объяснила, какой силой обладают волшебные очки.

Чирак ни разу не перебил Сохи. А потом расплылся в хитрой догадливой улыбке.

— Вот видишь, Сохи, я не врал! Ладно, а теперь дело за тобой: ты угощаешь меня ттокпокки.

Сохи растерялась. И дело было вовсе не в нежелании угостить Чирака — просто она никогда прежде ни для кого ничего не покупала.

Сохи задумалась. А что, если ттокпокки окажутся невкусными? И о чём говорить во время еды? Как поступить, если ей по какой-то причине захочется уйти домой пораньше? Для других подобные мысли могли показаться смешными, но не для Сохи, которая впервые собиралась лакомиться ттокпокки в компании одноклассника.

Девочка не на шутку распереживалась, а после долгих размышлений пробормотала:

— Может, пойдём ко мне?

Сегодня занятий в академии не было, значит, всё складывалось как нельзя кстати.

Да и дома будет уютнее, чем на улице.

Чирак выслушал предложение Сохи и выпалил:

— Отлично! Но закажем самые острые ттокпокки!

Сохи привела Чирака к своему дому, остановилась у ворот и опять заволновалась. Она вспомнила, что сегодня отец работал дома. Он всегда твердил, что друзей лучше заводить позже, когда уже станешь взрослым.

Сохи прекрасно понимала, что скажет отец, увидев Чирака.

Однако отступать было поздно. Чирак уже с азартом предвкушал, насколько острые ттокпокки они закажут.

Сохи взмолилась: «Пожалуйста, пусть папа не выгонит Чирака!»

Девочка осторожно отворила дверь и потопталась на пороге.

— Папа, я с пришла с другом!

Пока Сохи медлила, Чирак уверенно шагнул внутрь.

Его встретил отец Сохи, поднявшийся с дивана.

— Здравствуйте! Меня зовут О Чирак, я одноклассник Сохи, — представился мальчик.

Опешившая Сохи вспотела от шока. А если папа рассердится? Допустим, он разозлится только на неё, это ещё терпимо, но вдруг он скажет что-то неприятное Чираку?

Однако из уст отца прозвучало неожиданное:

— Привет, Чису, приятно с тобой познакомиться.

Изумлённая Сохи посмотрела на Чирака. Чису?

Отец и правда назвал его Чису? Но ведь папа прекрасно знал, как выглядит Чису, — мама ежедневно показывала ему фотографии девочки-отличницы из соцсетей.

Чису и Чирак ничуть не похожи. Хотя отец назвал его именно так.

Но, увидев, что её папа в очках, Сохи поняла, что это очередное проявление их волшебной силы.

Девочка просияла от радости:

— Да, я хотела бы узнать у Чису секреты её успехов в учёбе. Папа, не мог бы ты заказать нам ттокпокки? Только самые острые, пожалуйста. И можно что-нибудь ещё.

Спустя некоторое время доставщик привёз ттокпокки.

Дети уселись за стол и принялись за еду. Сохи мысленно восхищалась тем, как ловко её родители клюнули на уловку благодаря очкам. С её лица не сходила довольная улыбка.

— Что тебя развеселило? Выкладывай, посмеёмся вместе, — полюбопытствовал Чирак, отправил в рот кусочек рыбного пирожка омук и принялся за ттокпокки.

— Пустяки… Но ты до сих пор не рассказал мне, какой подарок получил от Бамбуковой Рощи. Зато ешь самые острые ттокпокки, как и было условлено, — ответила Сохи.

— Се-е-екрет! — протянул Чирак и расхохотался, а после изобразил, как застёгивает рот на молнию.

Сохи была счастлива. Ей стало стыдно, что раньше она считала общение с ровесниками пустой тратой времени. Теперь же, открыв для себя эту сторону жизни, девочка решила, что в будущем можно будет обзавестись друзьями.

Даже острые ттокпокки сегодня показались ей необычайно сладкими.

Сохи начала ходить в школу и возвращаться домой вместе с Чираком.

Порой дети задерживались на игровой площадке перед тем, как разбежаться по домам. Весь у Сохи появилось свободное время, потому что она начала прогуливать занятия в академии. Иногда девочку посещало лёгкое чувство вины перед родителями, которые усердно трудились, чтобы оплачивать дорогостоящее обучение.

Но радость от общения с другом была слишком велика.

Однако жизнь Сохи не ограничивалась развлечениями. У неё появился интерес не только к Чираку, но и к остальным одноклассникам. Например, по рекомендации Хэны она прочла повесть, которая пробудила у неё любовь к литературе. Погружаясь в мир книг, Сохи узнала, что существует гораздо больше профессий, чем она думала.

«А что, если я стану не дипломатом, а полицейским? Или врачом? А может, писателем? Почему бы не попробовать себя в роли айдола? Чирак утверждал, что айдолами становятся исключительно красавицы, но разве я недостаточно привлекательна?» — рассуждала Сохи, частенько примеряя на себя новую профессию.

Наступили дни, поистине похожие на сон. Однако мечты оставались мечтами, и реальность вскоре вновь напомнила о себе.

Когда Сохи спустя длительное время возвратилась в академию, она со страхом обнаружила, что как раз сегодня будет контрольная по математике. Получив лист с заданиями, девочка поняла, что в основном ей придётся отвечать на вопросы наугад.

Результат, как и ожидалось, был плачевным — последнее место в рейтинге. Ничего удивительного, ведь Сохи даже не прикоснулась к учебнику.

Тем не менее для Сохи, которая всегда находилась в числе лучших, подобный расклад оказался настоящим ударом.

С тревогой девочка вручила родителям лист с оценкой, но их реакция ошеломила Сохи.

— Ого! Первое место в двадцатке? Потрясающе!

— Ух ты! Я же говорила, что, если захочешь, ты всё сможешь! — подхватила мама.

И Сохи вновь поразилась силе очков. А получая похвалу родителей за поддельные оценки, даже почувствовала гордость.

Сохи уже собралась пойти в свою комнату, но внезапно заметила, что с волшебными очками что-то не так.

Они будто впечатывались в лица родителей: кожаные ремешки совсем поблёкли, а непрозрачные линзы практически растворились. На месте, где только что были очки, постепенно проступали чёрные пятна.

Опешившая Сохи приблизилась к родителям.

Она пристально вглядывалась в очки, которые истаивали на лице матери.

— Почему ты так на меня смотришь? Я настолько красива? — спросила мама и рассмеялась. Но её голос звучал безжизненно.

Очки почти растворились, оставив крохотный фрагмент оправленных линз.

Сохи быстро протянула руку и дотронулась до оправы, испугавшись, что та вот-вот исчезнет. Металл обжёг холодом ладонь девочки.

Если она хотела избавить родителей от очков, сейчас наступил подходящий момент.

Но в тот миг, когда Сохи намеревалась их сорвать, она заколебалась.

«А будет ли лучше без очков? Я вернусь к прежней жизни. Опять не спать, лишиться друзей… Оно того стоит?» И после короткого раздумья Сохи убрала руку.

У неё не хватило смелости завершить начатое.

— Очень красивая, — сказала Сохи.

Когда очки полностью въелись в кожу мамы, её взгляд совсем затуманился.

Сохи охватил ужас, но девочка принялась успокаивать себя: «Ничего плохого не случится. Может, очки обретут даже большую силу».

Наступило утро.

Проснувшись после восьмичасового сна, Сохи сразу почувствовала что-то неладное. Из родительской спальни доносились грохот, стук и звуки падающих предметов.

Протирая заспанные глаза, девочка направилась к комнате родителей.

— Мама, папа, вы в порядке?

Открыв дверь, Сохи оцепенела. Родители ползали по полу на четвереньках, как звери. В спальне царил хаос: опрокинутые лампы, книги, косметика и одежда оказались разбросаны повсюду. Среди этого беспорядка мама и папа передвигались с огромным трудом.

Сохи едва успела схватить отца, когда тот чуть не ударился о кровать.

— Папа, что с тобой? Очнись!

Отец поднял голову. При виде его лица Сохи отшатнулась и рухнула на пол.

Веки отца были плотно склеены, словно срослись.

Из груди Сохи вырвался крик.

Встревоженный отец спросил:

— Сохи? Как ты? Ты тоже ничего не видишь?

— Дорогой, с ней что-то случилось? Она пострадала? — Мама встала и, спотыкаясь, попыталась найти дочь, двигаясь к балкону.

Сохи успела её поймать.

Ужаснувшаяся Сохи смотрела на лицо матери.

Глаза женщины постигла та же участь — веки оказались плотно склеены.

— А-а-а-а! — завопила Сохи и выбежала из комнаты, а затем из дома, оставив беспомощных родителей одних.

В панике она металась по переулкам, не зная, как быть.

«Всё из-за очков! Они заставили веки мамы и папы слипнуться!»

Сохи вспомнила то, что произошло накануне. Тогда она могла снять очки с лиц родителей, но ничего не сделала.

«Это моя вина», — сокрушалась она.

Сохи хотела попросить помощи. Но что она могла сказать? «Я загадала желание в Бамбуковой Роще — и вот результат». Разве кто-нибудь ей поверит?

Сохи мчалась по переулкам, не замечая ничего вокруг, пока внезапно не выбежала на проезжую часть прямо перед автобусом, за рулём которого сидел Пангуби.

Водитель, перепугавшись из-за того, что девочка выскочила на дорогу, резко затормозил и вышел, чтобы проверить, не пострадала ли она.

Пангуби приблизился и мигом понял: что-то не так. Полные страха глаза Сохи и слабый зловонный запах — всё указывало на призрачный артефакт.

Пангуби схватил дрожащую девочку за руку и спросил:

— Где призрачный артефакт? Где он?

— При… призрачный… что? — пролепетала она.

— Должна быть какая-то странная вещь, которая исполнила твоё желание.

Сохи с облегчением вздохнула.