Конечный пункт назначения сухогруза довольно сильно отличался внешне от Уолфиш-Бей. И намного в лучшую сторону. Несмотря на общее назначение служить транспортным коридором для морских перевозок, эти два города выглядели совершенно по-разному.

Первый – Китовая Бухта – словно застрял на стыке времен, где глинобитные обшарпанные лачуги соседствовали со спутниковыми антеннами. Санрайз же выглядел более современно, ухоженно и, самое главное – благополучно.

Отличия стали заметны сразу. По прибытии нас встречал не наряд солдат, а обычный чиновник в сопровождении парочки скучающих полицейских, которых взяли с собой явно исключительно из-за того, что дело предстояло иметь с отрядом наемников. А они публика буйная, и могли быть непредвиденные эксцессы.

Но все прошло гладко, нас отметили, разрешив сойти на берег (оружие запечатали специальными электронными клеймами, строго предупредив о правилах поведения внутри городской черты, указали районы для развлечений с борделями и кабаками, а также тихие кварталы, куда лучше без особой надобности не заходить, – кстати, любопытный момент, никто из солдат удачи не возмущался, похоже, многие были уже знакомы с подобными порядками и ничего не имели против).

Заказчик Слая перевел команде оставшуюся сумму, не забыв о бонусах за боевые. С учетом заработанных денег на фондовой бирже, с учетом базовой ставки как рядового наемника, с учетом щедрого бонуса за избавление от вражеского юнита, считавшегося определяющей силой в пиратском рейде (и плевать, что чернокожий шаман сам сиганул с борта корабля в воду, все понимали, кого он так испугался, и наниматель с этим не спорил), я стал обладателем небольшого состояния в почти восемьсот тысяч кредитов – по местным меркам огромная сумма.

Любой другой на моем месте вполне мог прожить на эти деньги тихо и сытно не меньше пяти, а при определенной экономии и десяти лет, найдя себе спокойный уголок. Не в метрополиях, конечно, но и на Спорных территориях хватало спокойных мест.

Чего я делать, разумеется, не собирался.

Прощание с наемниками вышло скомканным и торопливым. Слай, как и говорилось ранее, был рад избавиться от странного бойца, от кого буквально несло непонятками, а значит, потенциальными неприятностями. Остальные солдаты удачи отнеслись к расставанию спокойно и даже равнодушно.

Как и большинство людей, занятых в этом бизнесе, они философски относились к подобным моментам. Мы все всего лишь попутчики в этой жизни, когда-то сходимся, когда-то расходимся, все относительно.

Лишь Ластик огорчился, явно желая, чтобы я остался подольше. Но в конечном итоге и он ушел за остальными, на прощание со смущением стукнув меня в плечо кулаком.

Парней ждали доступные клубные девочки и профессиональные ночные бабочки, океан выпивки и столько же вкусных закусок. Отдых – это то, ради чего живет любой наемник, возвращаясь с очередного задания. Они забыли обо мне уже через несколько шагов, их ждал впереди веселый квартал развлечений.

Я хмыкнул, поднял рюкзак и шагнул с пирса, решив немного пройтись пешком и оглядеться.

Сам город мне понравился, оживленный, многолюдный, он выглядел удивительно мирным и ничего не боящимся. Что особенно странно, после увиденной всего несколько дней назад бойни на островах в борьбе за ценный ресурс в виде фабрики по производству солнечных панелей.

Разгадку столь странного поведения жителей подсказал планшет. Оказалось, Санрайз и ряд прилегающих территорий уже давно находятся под протекторатом (читай плотным контролем и защитой) Священной Германской империи. Которая выделяла для защиты своей «собственности» небольшую эскадру линейных боевых кораблей и штурмовую бригаду панцергренадеров, базирующихся на военно-морской базе неподалеку.

Под такой «крышей» местному населению действительно нечего было особо бояться. Мало кто осмелится вступить в бой со столь внушительной силой. Впрочем, опять же – без особой нужды. Если вдруг город окажется кому-то очень нужен, особенно со стратегической точки зрения, то атака несомненно последует. Вопрос лишь в цене, которую нападающие будут готовы за данный «актив» заплатить.

Я зашел в несколько магазинов, посмотрел товары. Одежда, электроника, продукты – большой и разнообразный выбор. По ценам ничего не могу сказать точно, но кажется, не сильно выше, чем в Уолфиш-Бей. А ведь там население явно зарабатывало гораздо меньше.

Кстати об этом. Одна из панелей-экранов, установленных прямо на улице, прервала трансляцию рекламы и запустила экстренный новостной выпуск. Звука не было, но и так было понятно, что речь шла о Китовой Бухте.

Показывали кадры с улиц города, бегущая внизу поясняющая строка сообщала, что беспорядки подавлены, и что внутрь городской черты введены дополнительные полицейские части. Судя по экипировке и шагающим рядом мехам среднего класса, вооруженным для боя в тесных условиях города (пулеметы, гранатометы и огнеметы), это были кто угодно, только не полицейские. Слишком круто и мощно вооружены для копов, даже брошенных на подавление бунта. Скорее всего, какие-то подразделения частных корпоративных армий. Как я и предсказывал, мятеж задавили, не дав выступающим ни единого шанса. Корпоранты слишком много сил, времени, денег и ресурсов вложили в столь лакомый актив, чтобы отдавать его каким-то грязным туземцам.

Ведь иначе как могло случиться? Какая-нибудь из крупных держав, посмотрев на творившееся безобразие, заявила бы: раз вы не можете справиться с беспорядками, то этим займемся мы, но и о городе вам тогда придется забыть. Советы директоров крупных корпораций испугались и бросили на подавление бунта все наличные силы.

– Революции не случилось, – тихо промолвил я, глядя, как бессильно разбиваются о броню шагохода «коктейли Молотова» и как в ответ пилот меха стреляет из спаренных крупнокалиберных пулеметов.

Глупо выходить с палками и бутылками с зажигательной смесью против механизированных частей. Это ведь даже не полицейские, стреляют не раздумывая, воспринимая задание как военную операцию.

Ладно, пошли дальше.

Гуляя по городу, я неосознанно петлял по улицам, произвольно меняя маршрут и путая следы, менял образы и в соответствии с ними свое поведение.

В магазине одежды это был немногословный матерый наемник в солнечных очках и кепи в стиле милитари, с огромным рюкзаком на плечах – явно вернувшийся из горячей точки боец.

В кафе, где подавали легкий завтрак, уже изображал улыбчивого молодого человека симпатичной внешности с открытым лицом, который так понравился официантке, что она оставила ему свой телефон, написанный на отданном счете вместе с шепотом брошенными словами, что ее смена заканчивается через пару часов.

В торговом центре с многочисленными галереями я превратился в делового суетящегося юношу, спешащего по своим делам, но не забывающего бросать по сторонам цепкие взгляды, оценивая поведение отдыхающих и общую обстановку.

Память человека избирательна. Если позже спросить у тех, кто меня видел, мое описание, то у каждого выйдет по-своему, и никто не свяжет между собой все эти образы.

Официантка никогда не подумает, что разговаривала с хмурым молчаливым бывалым наемником, от кого пахло кровью и порохом, для нее я останусь симпатичным парнем, с кем она флиртовала и надеялась позже встретиться.

Владелец магазина одежды в свою очередь ни за что не скажет, что имел дело с суетящимся юношей, похожим на тех городских подростков, которые куда-то вечно спешат. Для него я навсегда останусь бывалым ветераном-наемником, неохотно вступающим в разговоры, молча указывающим на товары, которые хотел бы купить.

Восприятие. Личное у каждого человека, и всегда свое. Старый прием, которым я неоднократно пользовался.

Одного и того же человека несколько свидетелей могут описать совершенно по-разному. У разных людей мозг воспринимает увиденную картинку по-своему, возникают совершенно не похожие индивидуальные ассоциации, связанные с памятью, впечатлениями и личными воспоминаниями.

Для кого-то седовласый мужчина средних лет напомнит любимого дядюшку. А учитывая, что сейчас дядюшке далеко за шестьдесят, свидетель именно так его и опишет. И неважно, что на самом деле это был крепко сложенный мужчина за сорок с седыми волосами. На выходе два совершенных разных типажа, разных образа и разных человека. Поэтому полиции иной раз так трудно работать, каждый свидетель легко может описать одного и того же субъекта совершенно по-разному.

Признаться честно, я и сам не знал, зачем это делал. Путал следы, менял стиль поведения. Наверное, это настолько въелось в подкорку сознания, что по-другому я вести себя уже не умел.

Да и плевать по большому счету, все это не так уж и важно. Зато тренировка навыков по маскировке никогда не повредит.

Еще один немаловажный момент, одежда в таких случаях важна, но это не самое главное. В первую очередь люди обращают внимания на поведение. Можно быть одетым, как бездомный, а вести себя, словно герцог, и можно быть одетым, как герцог, а вести себя, как бездомный. В первую очередь после нескольких минут общения люди запоминали именно поведение. Потому что именно оно в первую очередь выстраивает в мозгу цепочку ассоциаций.

Шмотки, кстати, я свои тоже в итоге поменял. Избавился от слишком военизированного комбеза, что так и кричал всем вокруг: смотрите, я только что вернулся с поля боя. Вместо него купил широкие штаны с боковыми карманами (подобные могли носить с одинаковой легкостью как наемники, так и обычные горожане, предпочитающие полуспортивный стиль), легкую куртку (в основном чтобы прикрыть тактическую кобуру на поясе с пистолетом), футболку темной расцветки, удобные полуботинки (тоже ближе к спортивному стилю). Выбросил кепи. Заменил солнечные очки, взяв более удобный вариант с резинкой на дужках. И в завершение зашел в парикмахерскую постричься.

Теперь я в равной степени выглядел и как наемник (полностью избавляться от образа бесполезно, любая проверка выявит регистр официального солдата удачи, и вот тогда появятся вопросы, чего это боец за деньги прикидывается мирным обывателем), так и гражданским, предпочитающим полуспортивную форму одежды.

После этого взял такси и отправился на другой конец города, выходившего к берегу острова с другой стороны. Пора отправляться в Скайфолл.

Проезжая мимо центра, оценил размеры местного Сити. Небоскребы упирались в небо стройными исполинами, но не радовали общим числом. Пять? Может, семь, если те два дальних здания тоже относились к деловой части, но не больше. Царство стекла, бетона и пластика, но какое-то скудное, будто только зарождавшееся.

Пожав плечами, я вернулся к планшету, выбирая пути доставки собственной тушки до конечного пункта назначения. Имелось несколько способов добраться до главного мегаполиса южного полушария.

Первый классический – водным паромом. Долго, дешево, без особых удобств, скучно. Не мой вариант, море мне уже надоело.

Второй – воздушные авиалинии. Дорого, быстро, в зависимости от класса купленного билета с определенным уровнем комфорта. Привычно, обыденно и почти ничего не позволяет узнать об особенностях этого мира.

И третий, показавшийся самым необычным, – некая непонятная «грузопассажирская транспортная артерия, обозначенная как универсальная магистраль CEA-34».

Честно говоря, я плохо понял, что это такое, а когда увидел картинку в сети, то и вовсе наморщил лоб. Больше всего это походило на длинный мост, уходящий прямиком в океан. Тогда непонятно, при чем тут «артерия-магистраль» и почему не простая железная дорога?

Но когда таксист высадил меня на набережной, откуда отправлялся экспресс, то я понял, почему эту конструкцию так необычно назвали. Увидев гигантские бетонные опоры, уходящие в воды океана, закрытую многоуровневую эстакаду и общую монументально конструкцию транспортной линии, я едва не разинул от изумления рот.

Я много видел в нашем мире гигантских мостов и вообще строений больших размеров, но эта штука превосходила их все, вместе взятые. Она была огромной, нет, она была просто циклопических размеров. И она уходила прямо в океан.

Транспортная сеть, проложенная прямо над водой, похожая одновременно и на железную дорогу, и на автомобильную эстакаду, с несколькими ярусами и покоящаяся на монструозных опорах.

– Охренеть, – от удивления я даже на секунду растерялся. Ничего подобного мне раньше видеть не приходилось.

В равных просветах бетонных стенок нижнего уровня то и дело мелькали проносящиеся закрытые вагоны. Кажется, это были скоростные поезда на магнитной подушке, и, судя по минималистичному дизайну, перевозили они грузы.

Пассажирское сообщение проходило чуть выше, там тоже мелькало что-то напоминающее железнодорожный состав, но более зализанных очертаний, и, кажется, едущее не по рельсам, а в чем-то, напоминающим прозрачную пластиковую трубу.

Какая-то вакуумная система? Магнитная? Работающая на других принципах? В любом случае на обычный поезд эта штука совершенно не походила. Зато, судя по траектории движения, в какой-то момент она выходила на самую вершину транспортной линии и неслась вперед с совершенно сумасшедшей скоростью. Скорее всего, наверху и обзорные панорамные окна имелись.

Решено, отправляюсь на этой штуке. И впечатления новые, и лишняя информация не повредит. Заодно немного отдохну. Судя по маршруту и расписанию, необычный состав прибудет прямо в Скайфолл, дорога займет меньше двух дней. То, что надо для усталого путешественника.

Я поправил рюкзак на плече и двинулся в сторону пассажирской платформы.

Конец первой части