Автор картины неизвестен, известно лишь то, что он принадлежал к школе Фонтенбло — так называют сообщество художников, создаю-щих свои произведения во дворце Фонтенбло в середине XVI — начале XVII века.

На переднем плане, оформленном, словно сцена, алыми атласными портьерами, мы видим двух женщин, погруженных в ванную, накрытую тонкой простыней. Между героинями картины можно заметить сходство в чертах лица и телосложении: у обеих зачесанные наверх пышные волосы, брови-ниточки, изящные жемчужные сережки. Это позволяет выдвинуть гипотезу, что перед нами сестры. Специалисты считают, что женщина справа — Габриэль д’Эстре, а женщина слева — герцогиня де Виллар, ее сестра.

Неизвестный художник «Габриэль д’Эстре с сестрой», ок. 1594 года, Лувр, Париж

Стоит сказать, что картина совершенно лишена эротического подтекста. В те времена считалось нормой принимать ванну вдвоем, а то и втроем, добавляя в воду различные натуральные травы. А вот смысл интригующего жеста одной из девушек — загадка. Возможно, здесь присутствует отсылка к древнеримской мифологии.

Биография Габриэль д’Эстре (справа) заслуживает отдельного внимания. Она родилась в 1573 году в семье военачальника Антуанад’Эстре и одной из известных куртизанок того времени, Франсуазы Бабу де Лабурдезьер. В возрасте 16 лет Габриэль была продана своей же матерью за шесть тысяч экю французскому королю Генриху III, однако тот отнесся к ней довольно прохладно, так как девушка была похожа на его нелюбимую жену, известную также как Белая королева. В 1590 году Габриэль знакомится с новым королем — Генрихом IV — и становится его фавориткой.

Она много значила для Генриха, он даже перешел в ту же веру, что и Габриэль, став католиком. Несмотря на большое влияние на него, девушка всегда оставалась в стороне от государственных дел. Вероятно, благодаря такой стратегии фаворитка смогла расположить к себе высший королевский двор и заслужить его благосклонность. В 1599 году, когда брак Генриха IV и его официальной супруги, Маргариты Валуа, был расторгнут из-за того, что не принес детей, место королевы становится вакантным. Возникает вопрос, кто же сможет его занять? Габриэль — одна из главных кандидатур. У нее к этому времени прочное положение в обществе и трое детей от короля.

Неизвестный художник «Габриэль д’Эстре», Шато де Бюсси-Рабютен, Франция

Вскоре д’Эстре получает в подарок кольцо как символ предстоящей свадьбы и коронации. Все складывается как нельзя лучше. Однако внезапно у Габриэль начинаются преждевременные роды, и на четвертом месяце беременности она скоропостижно умирает. При дворе ходили слухи, что эта смерть — не несчастный случай: якобы фаворитку отравил апельсином (?) кто-то из придворных, заинтересованных в укреплении союза Франции и Италии. Так или иначе — цель была достигнута: в 1600 году состоялась церемония соединения двух королевских династий, Бурбонов и Медичи, когда Генрих IV взял в жены Марию Медичи.

Даниель Дюмустье «Портрет Габриэль д’Эстре», 1599 год, Национальная Библиотека Франции