Автор портрета — испанский художник Франсиско Гойя — изобразил Марию Терезу Каэтану де Сильва — последнюю представительницу кастильского рода Альба по мужской линии.

Знатностью рода она превосходила Марию Луизу Пармскую, королеву Испании. Родители Марии рано умерли, оставив восьмилетней девочке титул герцогини де Уэскар. В 1776 году герцогиня унаследовала от деда титул герцогини Альба и многочисленные владения уважаемого рода. В 12 лет ее выдали замуж за главу одного из знатнейших родов Испании — Хосе Марию Альвареса де Толедо и Гонзага, герцога Медина-Сидония. Этот союз стал богатейшим в Испании того времени.

Франсиско Гойя «Портрет герцогини Альба», 1795 год, Дворец Лирия, Мадрид

Франсиско Гойя «Герцогиня Альба, укладывающая волосы», 1797 год, Национальная библиотека Испании, Мадрид

Франсиско Гойя «Портрет герцогини Альба», 1797 год, Нью-Йоркское испаноязычное общество, Нью-Йорк

Немногочисленные детали картины помогают сконцентрироваться на ключевой фигуре — молодой красивой женщине. Взгляд привлекают большие темные глаза и брови, пышные и легкие волосы и тонкая талия. Только потом можно заметить остальное: маленькую собачку с алым бантиком на задней лапке, браслеты и украшенный золотом подол платья, полупрозрачный пейзаж на заднем плане. Становится очевидно, что портрет писался с нежностью и любовью: герцогиня Альба вошла в историю как муза и покровительница Франсиско Гойи. Вместе с супругом они обустроили художнику студию в своем дворце в Мадриде.

Они познакомились, когда художнику было около 50 лет, а аристократке — чуть больше 30. Гойя уже был знаменитым и успешным, долгое время работал придворным художником и, несмотря на большое количество любовных связей, вынужденно был женат на сестре своего друга и учителя. Он посвятил герцогине Альба несколько портретов, а свою жену изобразил лишь однажды.

Франсиско Гойя «Маха обнаженная», ок. 1797–1800 годов, Музей Прадо, Мадрид

Франсиско Гойя «Маха одетая», ок. 1800–1805 годов, Музей Прадо, Мадрид

Отношения герцогини Альба и Франсиско Гойи были окутаны большим количеством домыслов. Репутация страстного, импульсивного и влюбчивого художника, молодость и красота герцогини создавали поводы для слухов. Особенно долго считалось, что на своих знаменитых полотнах «Маха обнаженная» и «Маха одетая» Гойя изобразил именно Марию. Потомки рода Альба в 1945 году хотели опровергнуть эту легенду и даже вскрыли гробницу герцогини, чтобы измерить ее кости и доказать, что пропорции тела не совпадают с пропорциями изображенной Махи. Но оказалось, что могилу уже вскрывали наполеоновские солдаты и провести измерения невозможно.

Также существует предположение, что на этих нашумевших полотнах Гойя изобразил гибрид — тело известной испанской танцовщицы того времени, предположительно одной из своих любовниц, и голову Марии. Но как оно было на самом деле — сейчас мы можем лишь догадываться.

В 1802 году в возрасте 40 лет герцогиня Альба была найдена мертвой в своем доме. Официальная версия — туберкулез и лихорадка, но ходили слухи об отравлении.