Большинство исследователей считают, что Леонардо да Винчи изобразил на картине Чечилию Галлерани — возлюбленную Миланского герцога Лодовико Сфорца, которого еще называли Иль Моро (итал. Il Moro — мавр). Однако то, что это именно она, достоверно не доказано, есть только косвенные предположения: горностай был личным геральдическим животным Лодовико Сфорца, поскольку герцог состоял в Ордене Горностая. А о его близости с Чечилией в то время знали все.

Леонардо да Винчи «Дама с горностаем», 1489–1490 годы, Национальный музей Кракова, собрание Музея Чарторыйских

Бартоломео Венето «Святая Цецилия, играющая на лютне», 1520 год. Предполагаемый портрет Чечилии Галлерани, Художественная галерея Брера, Милан

Детство Чечилии прошло в Сиене, в семье дочери знаменитого юриста, Маргериты Бусти, и придворного господина, Фацио Галлерани. Она родилась в 1473 году и была единственной девочкой из семи детей. Чечилия вместе с братьями получила хорошее образование, много читала и прекрасно владела латынью.

В десятилетнем возрасте у нее состоялась помолвка с Джованни Стефано Висконти, но спустя четыре года семья жениха расторгла договор по неизвестным причинам. Это, конечно, был удар для репутации и девушки, и ее семьи. По одной из версий — после этого события Чечилия принимает решение уйти в монастырь Нуово, где знакомится с герцогом Лодовико Сфорца, своим будущим возлюбленным.

По другой версии — в монастырь ее помещает сам герцог, с которым они к тому времени уже были близко знакомы, чтобы была возможность чаще видеться. Как было на самом деле — уже не узнать. Тем не менее, Лодовико любил девушку и щедро одаривал ее драгоценностями и даже дворцами.

Джованни Амброджо де Предис «Портрет Лодовико Сфорца». Миниатюра из латинской грамматики Доната, Дворец Тривульцио, Милан

В 1491 году Лодовико вступает в династический брак с Беатричед’Эсте. Но вскоре оказывается, что Чечилия беременна, поэтому какое-то время она продолжает жить в его замке. И когда слухи об их связи доходят до герцогини и ее ревность достигла предела — Лодовико обещает, что разорвет эту связь после родов и что его любовница либо уйдет в монастырь, либо будет выдана замуж.

В 1491 году Чечилия родила внебрачного сына Чезаре и была выдана замуж за пожилого и разорившегося графа Бергамини. На тот момент у Лодовико была уже новая фаворитка, Лукреция Кривелли. Она стала матерью его второго незаконнорожденного сына — Джованни Паоло I Сфорца.

Чечилия же находит отдушину в литературном салоне, который создает в своем доме. По воспоминаниям современников: «В то время, когда благороднейшая и достойнейшая синьора Цецилия, графиня Бергамини, пила минеральные воды в Баньо д’Аквано, чтобы поправить свои недуги, ее навещали многие господа и дамы, отчасти из-за того, что она была приветлива и добра, отчасти из-за того, что в ее компании можно было встретиться с лучшими умами Милана, как, впрочем, и с иностранцами, которым случалось здесь оказаться. Военачальники говорили здесь о ратном деле, музыканты пели, живописцы и художники рисовали, философы рассуждали о природе, а поэты декламировали свои и чужие стихи; так что исполнялись желания всякого, кто желал высказаться или же услышать достойные суждения, поскольку в присутствии этой героини всегда обсуждались вещи весьма приятные, добродетельные и благородные»[34].

Леонардо да Винчи «Прекрасная Ферроньера», 1495–1499 годы, Лувр, Париж. Предположительно портрет Лукреции Кривелли

В начале 1497 года молодая герцогиня Беатриче д’Эсте умирает при родах, оставив вдовцу двух сыновей. После этого Лодовико возобновляет отношения с Чечилией. Так образовался любовный треугольник: герцог и две любовницы. Но все разрешилось на удивление мирно: Чечилия подружилась со своей соперницей, Лукрецией, и даже стала крестной матерью ее сына.

После смерти своего престарелого мужа, графа Бергамини, а следом и сына Чезаре, Чечилия переехала в Мантую. Туда ее позвала сестра покойной супруги Лодовико, Изабелла д’Эсте, с которой Чечилия много лет дружила. В Мантуе Чечилия прожила несколько лет и умерла в возрасте шестидесяти трех лет.