Елизавета Мартынова родилась в 1868 году в Петербурге в семье врача. С детства училась живописи и мечтала стать профессиональной художницей, но женщин в то время еще не брали на обучение в высшие учебные заведения. Считалось, что профессиональная карьера женщинам ни к чему, а основы можно получить и на домашнем обучении.

Впрочем, в 1890 году мечта девушки сбылась. Императорская Академия художеств впервые разрешила проводить вступительные испытания для женщин, которые Елизавета с легкостью сдала и попала в среду признанных мэтров искусства, которые поддерживали ее и других талантливых учениц во всех начинаниях, помогали и часто звали позировать в качестве натурщиц.

К. А. Сомов «Дама в голубом», 1897–1900 годы, Государственная Третьяковская галерея

О. Э. Браз. «Портрет Е. М. Мартыновой», 1896 год, Государственная Третьяковская галерея

Одним из ее сокурсников был художник Константин Сомов. И однажды он предложил написать портрет своей сердечной подруги. Но уж точно не предполагал, что писать его придется с перерывами около трех лет. Мартынова была больна туберкулезом и в периоды обострения заболевания была вынуждена уезжать на лечение за границу.

После завершения портрета Сомов захотел продать его в коллекцию Третьяковской галереи, а Мартынова настойчиво отговаривала его, утверждая, что соглашалась стать натурщицей только ради чистого искусства, а не для славы и денег.

Ф. А. Малявин «Больная», 1897 год, Государственный Русский музей

«Может быть, Вы будете удивлены, Константин Андреевич, получив это письмо, и тотчас приедете ко мне, станете меня с улыбкой и некоторой иронией убеждать смотреть на вещи иначе, но это мне все равно… Сегодня ночью я проснулась и не спала от одной назойливой и мучительной мысли: „Вы не должны и не имеете права продать мой портрет“. Я позировала Вам для Вас, для чистого искусства, а не для того, чтобы Вы получили за мою грусть в глазах, за мою душу и страдания деньги… Я не хочу этого! Оставьте портрет у себя, сожгите его, если Вам так жаль отдать его мне, подарите его даром в галерею…»[21].

Но ей так и не удалось изменить ход событий, и в 1903 году порт-рет все-таки был продан и выставлен в Третьяковской галерее. Так Елизавета прославилась при жизни, правда, не как художница, а как модель. А через год, на тридцать восьмом году жизни она скончалась. Ее могила находится на Никольском кладбище Александро-Невской лавры. К сожалению, ни одной художественной работы Елизаветы Мартыновой не сохранилось.