/Следователь/

Отправив перед собой заклинание сканирования, я двинулся вглубь помещения. Синеватые светящиеся шарики с информацией вернулись довольно быстро и доложили об отсутствии какой-либо опасности, но это не означало, что стоит проявлять беспечность. Плетения защиты и атаки были готовы сорваться с кончиков пальцев в любой момент. Бренда хоть и проявляла внешнее нетерпение, но не торопила меня и настороженно оглядывалась, пока мы двигались по короткому коридору.

Однако обошлось без подвохов. В гостиной обнаружился бессознательный, но ещё живой Аднот. Он развалился в кресле, запястья безвольно висящих рук кровоточили. На белоснежном ковре образовались две алые лужицы. И только тогда я сорвался на бег. Подлетел к мужчине, запустил ему в грудь заклинания остановки крови, обезболивания и регенерации. Пустил к потолку заклинание формирования отпечатка. Следом принялся связываться с управлением, чтобы срочно отправили целителя и следственную команду.

— Его можно перевязать? — обратилась ко мне Бренда, беспокойно переминаясь с ноги на ногу.

— М-м-м, да, — подтвердил, хватая вернувшийся отпечаток и сразу перенаправил его в артефакт.

Бренда сдёрнула с окна штору, разорвала её на бинты и бросилась оказывать помощь пострадавшему.

— Неужели расследование важнее его жизни? — голубые глаза облили меня порцией презрения.

— Всё слишком складно, — покачал головой. — Поэтому расследование не менее важно, чтобы не лишить кого-то жизни по ошибке.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась она.

— Кровотечение слабое, раны не особо глубокие. И…

— Простите, мистер Дюваль, дверь была открыта. Я принёс обед, — в гостиную заглянул мужчина в форме прислуги.

— И Аднота должны были найти, — щёлкнул я пальцами, указывая на него.

А бедняга сначала побледнел, потом посерел, следом унёсся в уборную расставаться со своим обедом. Ничего, потом съест хозяйский. Адноту не понадобится. В госпитале его посадят на диету. Следом, возможно, я, но уже в тюрьму.

— Думаешь, всё… подстроено? — хмуро уточнила Бренда, спешно перетягивая запястья Дюваля самодельными бинтами.

— Я не исключаю эту версию, потому нельзя в процессе расследования допускать эмоции, — назидательным тоном ответил и даже завёл руки за спину. — Особенно с рыжими воровками, которые легко взламывают блокирующие браслеты.

— Картер, я проникла в хранилище главного музея Кириуса, ты правда думал, что меня надолго удержит один браслет? — пухлые губы девушки растянулись в саркастической ухмылке.

— Без меня ты бы никуда не проникла, — я отзеркалил ей улыбку. — Кстати, я хоть у тебя первый?

— Ты же знаешь, что… Или ты о другом? А, ну да, ты первый, с кем я переспала из-за задания, можешь собой гордиться, — с вызовом вскинула она подбородок.

— Хм, я имел в виду, первый, кто тебя поймал после удачного проникновения в постель и кражи, — хмыкнул, приглядываясь к лицу девушки.

Бледные щёки начали постепенно краснеть. Она качнула головой, смутившись.

— То есть пытаешься меня убедить в том, что никогда прежде не спала с мужчинами, чтобы добиться своего? — уточнил я.

— Ничего я не пытаюсь, не так тебя поняла. Да, ты первый, кто меня поймал, доволен?

— Очень, — широко улыбнулся я, всё ещё глядя на пылающее лицо Бренды.

Снова играет или… я вновь лечу в ловушку?

— Ладно, поболтаем потом, работа зовёт, — я махнул ей рукой, двинувшись к входу в соседнее помещение. — Раз браслеты слетают с тебя на раз-два, придётся исключить расставания. Сегодня ночуешь у меня.

— Картер Ланкастер, надеюсь ты понимаешь, что я больше не буду с тобой спать? — сердитым и почти официальным тоном спросила она, прожигая меня просто убийственным взглядом.

— Кто бы тебя ещё пустил в мою постель… — качнул я головой, коротко рассмеявшись. — Хватит мечтать, Бренда. Все мысли только о том, как бы снова меня соблазнить.

— Что⁈ — она задохнулась от возмущения, а я скользнул в спальню, оставляя девушку пыхтеть в одиночестве и лишая возможности высказаться.

Наличие рядом раздражающего моё обоняние развратными образами элемента в лице Бренды не мешало работать. Пока дожидался прибытия команды, провёл предварительный обыск, но ничего интересного не отыскал. А вскоре появились представители управления. Адноту оказали профессиональную помощь и увезли в госпиталь. Специалисты приступили к своей работе, а я решил, что моя миссия на этом завершена.

— Куда мы теперь? — Бренда демонстративно зевнула, глядя на меня исподлобья, когда мы сели в мой магмобиль.

— Где-нибудь перекусим и поедем в управление.

— Зачем? — насторожилась она, выпрямившись в кресле и сжав пальцами подол платья.

— Нужно изучить материалы по некоторым делам. Я ожидаю несколько заключений экспертов. В частности, мне что-то долго не присылают ответ по характеру нанесённых ран пострадавшим тыквам.

— Тыквам? — переспросила она недоверчиво. — Это профессиональный сленг?

— Нет, это неудачное стечение обстоятельств. Я расследую смерть тыкв. И не надо улыбаться, тут всё не так просто. Хозяйка тыкв — сущий зверь без тормозов. О, стоило вспомнить, — щёлкнул пальцами, вытаскивая из кармана оживший артефакт связи.

— Следователь Ланкастер, кажется, я поняла, кто ваш подозреваемый, — шёпотом сообщила мне вдова Клеминг.

— И кто же? — поинтересовался я, ведь на данный момент мог подумать разве что на подозрительного соседа.

— Алфи Шарк. Он живёт в доме напротив, — так же шёпотом поделилась она, глянув за спину. — Раньше он только разговаривал со мной, интересовался моими делами, а сегодня явился при галстуке с цветами и портвейном.

— Портвейн и цветы — это серьёзная причина для подозрений, — закивал я. — Только ничем себя не выдавайте.

— Я и не выдаю. Но он ведёт себя подозрительно. Попросился в сад, оглядел мои разорённые грядки. Ещё и морковь завяла, вот незадача. Он наверняка наслаждается моим позором.

— Миссис Клеминг, просто пообщайтесь с соседом и ничего не предпринимайте. Доверьте это дело профессионалу, то есть мне. Я как раз еду в управление, чтобы изучить экспертизу улик по вашему делу.

— Как же мне не озаботиться благополучием моих тыковок? — она грозно помотала крепким кулаком. — Пока он спал, я зашла к нему. У него в сарае яд и оружие!

— Подождите, — я выставил перед собой руку. — Вы совершили незаконное проникновение на частную территорию? И почему он спал? Где?

— Я так… мимо проходила, заметила, — невинно отозвалась она, а Бренда ошеломлённо приоткрыла рот. — А спал… портвейна перепил и моего пирога переел, а я кое-что напутала в рецепте, задержался у меня, уснул. И вот я прошла мимо его сарая. А там яд, господин Ланкастер, и оружие! Этот коварный соблазнитель хочет избавиться не только от моих чемпионских тыкв, но и от меня. Вы должны его арестовать!

Всеобъемлющие ветра астрала, дайте мне сил и терпения!

Бренда подозрительно хрюкнула. Зря смеётся, ведь вместо обеда мы едем приводить в чувства соседа миссис Клеминг.

/Воровка/

— Миссис Клеминг, так делать нельзя, — произнёс Картер с нажимом, заглядывая в глаза бойкой престарелой вдовы, из-за которой мне снова пришлось пережить сумасшедший кросс в магмобиле.

Мой… даже не знаю, как теперь его называть… тюремщик явно мечтал о карьере гонщика, но довольствовался редкими спасательными миссиями. Сначала мы неслись на помощь Адноту и, к счастью, успели. Потом же вместо спокойной поездки на поиски съестного рванули к вдове Клеминг, чтобы спасти её соседа. По дороге Картер рассказал мне о деталях дела, и я до сих пор пребывала в некотором шоке. Он занимался кажущейся на первый взгляд ерундой. А теперь при сообщении о прямой угрозе жизни соседа вместо рыков спокойно объяснял, чем могут закончиться подобные действия.

— Нельзя подливать соседям снотворное, даже случайно, — он взял женщину за руку и повёл в обход дома к раскинувшемуся за ним огороду.

Я побрела за ними, делать-то всё равно нечего. Ланкастер взял меня под стражу. У нас договорённость, мне нужно вернуть ему Сердце Льда. Вот только я не знала, как это сделать! Зато хотела снизить срок наказания, потому приходилось играть уверенность.

— Что вы, господин следователь, я подлила не снотворное, а настойку. Совершенно случайно!

— Какую настойку? — натянуто улыбнулся он.

— Бальзам «Хмельной Дракон». Мы поели, хотя можно сказать, выпили, потанцевали. Ох, он прекрасный танцор! А он начал расспрашивать меня про огород. Тут я заподозрила неладное.

— А где сейчас сосед? — не выдержала я.

— Спит… в моей спальне, — смущённо улыбнулась старушка.

Картер прыснул и подмигнул мне, я с трудом удержалась от закатывания глаз, ведь соседка в этот момент посмотрела на меня.

— А вы, собственно, кто, милочка? Неужели напарница?

— Напарница, — подтвердил Картер, прежде чем мне удалось ответить, чем ввёл меня в лёгкий ступор. — Специалист по проникновениям, Бренда Адамс. Она осмотрит ваш огород. Бренда, кстати, можешь приступать. Разрушена грядка с тыквой, следов нет, на территории действовал защитный купол. О, морковку тоже глянь. Мне она кажется подозрительной. А вы, миссис Клеминг, показывайте ваш пирог и соседа, — и потянул вдову обратно в сторону дому.

Я осталась озадаченно хлопать глазами у изящной калитки, ведущей в огород. Он серьёзно? Судя по всему, да.

Ладно, поработаю экспертом, пока он там балуется пирогами. Будто только Картер голодный. После всех этих потрясений у меня вообще жутко разыгрался аппетит. Сначала этот Тони «провалился бы он под землю» Блэк с заявлением о выкупе моего долга. Следом Картер с арестом. И хоть у него нет доказательств, но такому, как Ланкастер, они и не нужны, чтобы кого-то посадить. Дружба с императором делает его неприкасаемым. А я просто актриса, хотя нет, безработная без рода, денег и с тёмным прошлым.

— Хм, морковка действительно подозрительная, — заключила я, глянув на увядшую ботву.

Воровато осмотрелась и вытянула один корнеплод на солнечный свет. Надо же, частично срезан.

Я просканировала и другие морковки, все увядшие постигла та же участь. Вот только как они получили подобные повреждения под землёй? Заключив один овощ в стазис, я осмотрела подгнившие тыквы, потом изучила и охранную систему.

Придомовую территорию покидала в задумчивости и лишь рассеянно кивнула на слова прощания вдовы.

— То есть тыкву просто повредили снизу и оставили? — уточнила я у Картера, залезая в магмобиль. И сразу приоткрыла окно, чтобы уберечь голову от запаха морского бриза и спровоцированных им стыдных образов. — Потому предполагается вредительство на фоне…

— Тыквенной конкуренции, — подтвердил он, плюхаясь на водительское место, и вдруг протянул мне свёрток. — Это без настойки.

— Эм, спасибо, — я развернула салфетку.

Носа коснулся запах теста и тыквы, принося небольшое облегчение от воздействия на сознание аромата дракона. Пирог. Живот жалобно взвыл, требуя быстрее проглотить всё съестное.

— Какие выводы, помощник следователя Адамс?

— Ты и про мой род выяснил? — вдруг поняла я.

А ведь от шока забыла, как он представил меня вдове.

— Ну, я видел, как тебя лапал Блэк на презентации и твои переглядывания с Адалин. Установить родство можно, лишь посмотрев на вас обеих. Вы с матерью похожи. А что она потеряла дочь из-за закрытия границ, выяснить несложно.

— Я не Адамс. Отца вообще не помню, для него всегда на первом месте была военная карьера. А мать… Она оставила меня там. Не хотела возиться с ребёнком в дороге.

— Ей дали задание, она не могла тебя взять.

— Задание? — переспросила я.

— Ты думаешь, она находилась в Традане ради посещения балов? Как и ты, она работала на правительство, только на наше.

— Что? П-почему она мне не сказала? — пирог потерял значение, я развернулась к Картеру всем корпусом.

— Потому что не имеет права разглашать секретную информацию. А меня ничего не ограничивает, — и он мне подмигнул.

Я ошеломлённо опустила взгляд. Значит, мама оставила меня не потому, что не желала взваливать на себя обузу в лице ребёнка, а просто не могла. И сказать была не в состоянии. А я винила её, считала светской львицей, находящейся в поисках развлечений и совершенно не интересующейся дочерью.

— Спасибо, что рассказал, Картер, — поблагодарила я хрипло.

Если меня и посадят, то мне хоть известна правда. На душе стало легче. Я ощущала себя готовой к новому разговору с матерью, который пройдёт намного тише.

— Да не за что. Я весь день на тебя копал, многое выяснил, — он вытянул артефакт связи из кармана мундира и активировал его.

Перед ним сформировалась проекция лица парня в белом лабораторном халате.

— Да, следователь Ланкастер? — голос его подрагивал словно от волнения.

— Ты мне когда пришлёшь экспертизу тыкв? Говорил же, это приоритет.

— Но пришло много образцов и высшего приоритета, — оправдался он. — И… только, пожалуйста, не увольняйте меня как ваших секретарей! — взмолился, а мои брови поползли вверх от удивления.

— Что ты натворил? — протянул уныло Картер, трогая машину с места.

— Потерял все материалы по делу Лаберт, — вздохнул он. — Точнее… — он воровато огляделся и создал сферу безмолвия, — их заменили. Почти уверен, что не спутал их с другими и…

— Ты меня убиваешь, Фейн. То есть Кларисса ждёт там, не спит, потому что ты потерял материалы?

— Простите, — пролепетал он. — Я соберу новые и…

— Не надо, я сам привезу, — Картер надавил на газ, резко разворачиваясь на перекрёстке. — Мы тут недалеко.

— Мы? — переспросил он.

— Тыквы, Фейн, расскажи мне, кто убил тыквы! — потребовал Картер и прервал сеанс связи, после чего перевёл взгляд на меня. — У тебя желудок крепкий? А то едем к Клариссе.

— Что ещё за Кларисса? — насупилась я сердито, прежде чем успела проконтролировать себя.

— Увидишь, ревнивица моя, — он потянулся ко мне, чтобы потрепать меня по щеке.

— За руль держись, горе-водитель, — я отвернулась от него и впилась в пирог зубами.

Впереди показались выстроившиеся за оградой ровные ряды могильных камней. Похоже, Кларисса не конкурентка…

Я правда так подумала? Конкурентка? Соберись, идиотка!

— Ну, какие выводы по грядкам? — ухмыльнулся уголком губ Картер, впрочем, не отводя взгляда от дороги.

Дожевав кусочек пирога, я прочистила горло.

— Проникновение из-под земли. Задели грядку с морковью. Срезали каким-то… — я вытянула из сумки овощ в стазисе.

— Мечом? — весело поиграл он бровями, но его лицо вдруг изменилось. — Я идиот…

— Что? — опешила от неожиданности.

— Меч, рука, меч, Ронни, меч… кхм… морковка, — затараторил он возбуждённо, постучав пальцами по рулю. — И точно, идиот.

— У тебя всё в порядке? — забеспокоилась я.

— Морковку срочно на экспертизу. Хотя это не объясняет, что случилось с тыквами. И оружие в сарае соседа. И платок.

— Что?

— Я нашёл платок Аднота в тоннеле под сценой, где предположительно скрылся убийца.

— Поэтому ты отправился на его поиски, — кивнула я. — Но… как-то… странно. Если бы это был он, давно бы отыскал платок, он очень щепетилен в одежде и аккуратен.

— Вот именно. Потому я предположил, что его хотят подставить. И потому проще всего для этого его убить, чтобы дело закрыли без дополнительных проверок, — заключил он, паркуя машину возле кладбищенской ограды, вдоль которой рябил защитный полог.

— Да, это логично, — согласилась я, быстро откусывая от пирога ещё кусочек. А то так снова можно остаться голодной. — Шо за Калиисса? — прошамкала.

— Кларисса Лаберт, — грустно улыбнулся Ланкастер. — Мёртвая невеста. Нелепая смерть под колёсами магмобиля. Род Лаберт входит в совет, потому привлекли меня. Но дело тоже интересное. В склеп девушки проникли, как-то преодолели защиту, вынесли часть ценного и отрубили ей руку. Мечом. Правда, экспертизы пока нет, как ты слышала.

— И по соседству огород вдовы Клеминг, — я вытянула пальчик, указав направление.

— Именно, — хлопнул он ладонью по моему плечу. — Умная женщина, что может быть соблазнительнее? — и лукаво ухмыльнулся.

— Не знаю, — я чуть отодвинулась. — Пирог, — и указала на недоеденную вкусность.

Вдова готовила потрясающе.

— Нет, умная обнажённая женщина в постели с пирогом, — усмехнулся он. — Сохрани этот образ. На будущее.

— Прекрати, — фыркнула я, отворачиваясь. — Ты же оскорблён и считаешь меня…

— Я уже не особо уверен, — заявил он, покидая салон машины.

Откусив ещё немного от пирога, я тоже вышла в прохладу вечера.

День пронёсся незаметно и весьма необычно. Боюсь представить, что может готовить ночь. Взгляд невольно скользнул по Картеру, и щёки предательски тронул румянец.

«Нет-нет-нет, нельзя, Бренда, забудь!» — мысленно наорала на себя.

Ланкастер и рад попользоваться, но потом всё равно бросит меня за решётку. Лучше подумать, как сбежать. И куда? Да и возможно ли уйти от такого, как он? Вряд ли. Правильнее постараться смягчить наказание.

— А про тот тоннельчик за стеной действительно знали все? — поинтересовался Картер, не подозревая, что творится у меня в голове.

Мы миновали ворота кладбища и двинулись по аккуратной, выложенной брусчаткой дороге.

— Я недавно в театре, не слышала. Хотя и подозревала, что он есть. Видела люк за кулисами. Правда, он большую часть времени был завален.

— А кто освободил его? Дюваль приказал?

— Не знаю, — надув губы, я постучала по ним пальцами. — Точно не актёры. Может, охрана или уборщики.

— Хм, — отозвался задумчиво Картер, но смотрел на мои губы. Весьма красноречиво.

— А Кларисса Лаберт, кто она? Как может быть связана с этой историей в театре?

— В том и дело, что никак. Аристократка, не маг. Хорошая репутация, вредных привычек и пристрастий нет. Готовилась к свадьбе с другим аристократом.

— А жених?

— Обожал её. Я пытался с ним встретиться, но он разрыдался уже при общении по артефакту.

— И смерть точно от несчастного случая?

— Дело расследовал не я, но в свете кражи… руки, уже не уверен. Чем, говоришь, ты занималась в Традане? Ты быстро схватываешь, задаёшь правильные вопросы, делаешь верные выводы.

— Кражами, — фыркнула я, закатив глаза. — Но обучалась многому, в том числе обходить следователей в их изысканиях. Я прочитала, наверное, сотню дел о расследованиях краж и убийств. Вычисляла ошибки преступников, делала выводы.

— Как ты попала… в программу такого обучения?

— Традан — страна технологий, экспериментов над людьми, но там рождается мало магов, и не таких сильных, как среди людей в том же Кириусе. Так что оставшуюся без присмотра сироту дракона быстро взяли под крыло. Сначала это казалось заботой, всё обыграли красиво, я искренне боялась, что без денег мамы меня выгонят из дома, придётся побираться. Потом меня подставили, довольно крупно, подбросили важные документы, обвинили в шпионаже. И предложили альтернативу смертной казни. Теперь-то взрослым умом я понимаю, что меня завели в ловушку.

— Всё же не так плохо? Ты обучена, создала астральную книгу, приручила дракона.

— Да, моим обучением занимались основательно, правительство желало получить в услужение сильного мага, — растёрла шею, где даже при драконьей регенерации остались шрамы. — А когда поняли, что вышло сверх ожиданий, на меня надели блокирующий часть способностей ошейник.

— Мне жаль, — Картер ободряюще сжал моё плечо и улыбнулся. — Ты молодец, стала сильной, сбежала. Вернулась к старому, конечно, но здесь ещё можно что-то исправить.

— Я надеюсь, — вздохнула расстроенно.

Столько вложено сил и надежд, а я рискую лишиться долгожданной свободы из-за того, от чего обещала отречься. Легко отказаться от прошлого на словах, гораздо сложнее не пойти по проторённой дорожке, а найти иной путь.

— Про своего мужа расскажешь потом, мы дошли, — Картер остановился перед входом в серокаменный склеп. — Не пугайся…

— Меня не пугают мертвецы.

— Я не о том, девушка очень… на тебя похожа, — протянул он, словно на миг уйдя в свои мысли.

— Ладно, поняла, — по телу скользнул холодок, но я постаралась не показывать, насколько мне стало не по себе.

А Картер совершенно внезапно взял меня за руку и потянул за собой. Защита пропустила его без проблем. Мы преодолели тяжёлые прямоугольные двери и спустились в склеп. Здесь царила разруха, по полу были разбросаны камни, различные драгоценности, безделушки, еда, что оставляют умершим.

Сердце замерло в груди, когда стало понятно, о чём говорил Картер. Лежащая в гробу девушка была рыжеволосой, стройной и светлокожей, как и я. Разве что моложе, более хрупкого телосложения, но сходство всё равно напугало в первый миг, хоть меня и предупредили, к чему готовиться.

— Странно, её будто трогали, волосы разметались, — Картер мимолётно приобнял меня за плечи и двинулся к гробу. — Можешь не подходить, я возьму материал. Лучше осмотри периметр.

— Подожди, — я всё же подошла к нему, присмотрелась к лицу девушки, потом оглядела и её тело.

Кисть руки была отрублена. Из разреза выступила специфичная жидкость. Я нагнулась, принюхалась. Пахло не гнилью, и не средством для бальзамирования.

Неужели…

— Картер, — произнесла дрожащим голосом. — Не уверена, но, кажется, она жива…

— Жива? — он обратил к моему лицу напряжённый взгляд. — Подробнее, Бренда, — и, чуть помешкав, направил в грудь девушки заклинание диагностики.

— Это техника Традана. Такое состояние называют летаргией. Это… почти смерть, в вены вводят специальный насыщенный магией раствор, органы бездействуют. Жизнь поддерживается кристаллом, который напитывает раствор. Обычно его закрепляют…

— Дай-ка отгадаю, на кисти? — невесело усмехнулся он, хватая вернувшийся шарик диагностики. — Выдаёт… кхм… смерть.

— Это заклинание оценивает работу органов. Сердце Клариссы не бьётся. Возможно, даже шея действительно сломана. В этом состоянии можно спокойно проводить операции, пришивать конечности. В него вводят смертельно раненых, больных до появления донора. И в нём же держат гладио перед пробуждением.

— И Кларисса жива… — неопределённо повёл головой Картер, присматриваясь к бледному лицу девушки. — Потому волосы растрепались?

— Без подпитки кристаллом раствор постепенно теряет свойства. Она может умереть, но когда уже выйдет из летаргии.

— Как из него выводить, знаешь?

— В теории, — развела я руками в стороны. — Про гладио, имплантацию и состояние летаргии знают все в Традане, это так же естественно там, как дракон в небе в Кириусе. Но так глубоко в теорию я не вдавалась, контактировала с гладио в лабораториях. Меня хотели связать с одним из них, чтобы усилить. Потому я знаю, как это… выглядит. Но не наблюдала за пробуждением от и до.

— Связи с гладио, я так понял, не получилось?

— Нет… Я не могла относиться к ним… как траданцы, — нервно передёрнула плечами.

Прожила в Традане почти всю сознательную жизнь, и для меня манипуляции с телом человека были чем-то вполне обыденным. В этой стране могли спокойно пришить оторванную руку, вернуть зрение слепому, заменив глазные яблоки, вырастить в лаборатории искусственного человека — гладио.

Впрочем, людьми в полном смысле слова их не считали, скорее, предметом, вещью. Конечно, отношение было разным, не все их принижали, но законодательно они имели мало прав. Мастер мог прилюдно наказать привязанного к нему гладио или даже уничтожить. Убийством это не считалось, он лишь был обязан выплатить неустойку за порчу труда лаборатории.

А вот мне, родившейся в Кириусе и мечтавшей о возвращении на родину, подобное отношение к живому существу было чуждо. При общении с ними меня всегда коробило от несправедливости. Они ведь действительно отличались от нас лишь тем, что родились в лаборатории и имели свои магические особенности. Только драконы почему-то свободно летают в небе, а способные обратиться оружием существа вынуждены подчиняться создателям.

— Так, значит, она предположительно жива и умирает. Но ты не можешь это подтвердить, — заключил Картер, помотав головой. — Трупы с кладбища я ещё не вывозил, — хмыкнул, вытягивая из кармана артефакт связи.

Через мгновение между нами сформировалась проекция лица императрицы.

— Сестрёнка, ты в городе?

— Да, — подтвердила она задумчиво. — Ты в склепе?

— Именно. И моя подруга из Традана утверждает, что лежащая в гробу девушка не мертва, а находится в состоянии летаргии. Ты что-нибудь знаешь про это?

— Изучала, в теории, — протянула она. — Могу вызвать посла из Традана, он во дворце.

— Давай, я вам привезу.

— Что привезёшь?

— Девушку. Если она и жива, то явно скоро умрёт. Если в столице кто-то и способен оживить её, то только ты.

— Вывод из летаргии, говоришь? Хм, любопытно. Хорошо, я подготовлюсь, — кивнула она и прервала вызов.

— Вот, сразу видна безуминка, — рассмеялся Ланкастер, принявшись аккуратно вытаскивать Клариссу из гроба.

— Картер, подожди, — взмолилась. — А вдруг я ошиблась. И…

Девушка издала протяжный стон, глаза её на миг открылись и закрылись вновь.

— Быстрее! — выдохнула я ошеломлённо.

— Бежим, — подтвердил не менее шокированный Картер.

Кажется, жизнь умеет удивить даже известного следователя с послужным списком в сотню раскрытых дел.

Я рванула к выходу, придержала для него дверь. Ланкастер нёс девушку как можно аккуратнее, всё же мы не были уверены по поводу её шеи, но старался идти быстро. Охранник работал отлично, попытался нас задержать, только ему пришлось подчиниться ведущему следователю.

В магмобиле я была вынуждена сесть с Клариссой, поддерживать её, пока Картер нёсся к дворцу. Правда, на этот раз он ехал аккуратнее, плавно входил в повороты и обходился без резких торможений. Впервые видела его таким сосредоточенным и невольно любовалась благородным профилем. Но и сама была невероятно напряжена. В конце концов, крепко обнимала почти мёртвую девушку, столь похожую внешне на меня.

Ближе к центру к нам присоединился конвой из магмобилей с сигнальными огнями, что упростило дорогу. К спасению Клариссы подключилась императрица. Через ворота дворца нас пустили без проблем. Здесь уже ожидала сама Джослин Вилдбэрн, стражники и подготовленная для пациентки каталка.

Рядом с ней топтался представительный мужчина в строгом костюме. Судя по смуглой коже и характерному прищуру глаз — траданец. Официальное лицо страны. Лишь бы не узнал…

— Да, похоже на летаргию, — чопорно заключил он, поморщившись на отсутствие у девушки кисти. — Можно пришить, если рука с собой.

Как в Традане всё просто с конечностями и органами…

— Рука, к сожалению, украдена. Спасите нам хотя бы девушку, — попросил Картер.

Мне казалось, он волнуется за Клариссу, хотя внешне оставался спокойным. А вот императрица не скрывала своего отношения.

— Сделаю всё возможное, — пообещала она, с тревогой глядя, как девушку укладывают на каталку. — Обещаю, — и сжала локоть друга.

На меня она посмотрела только мельком, после чего поспешила вперёд, показывать дорогу. Картер пристально глядел ей вслед.

— Что теперь? — тихо обратилась я к Ланкастеру, коснувшись кончиками пальцев тыльной стороны его ладони.

Он вздрогнул и обратил на меня тусклый взгляд.

— Поедим, обмозгуем то, что узнали. Передохнём, — он взял меня за руку и потянул во дворец.

Дикая гонка завершилась, и накатывало осознание того, что кто-то ввёл девушку в состояние летаргии, чтобы её считали умершей. Подумать действительно стоило о многом.

— Вот скажи, какая может быть связь между склепом рода Лаберт и огородом вдовы Клеминг? — пробормотал задумчиво Ланкастер.

— Ну… — я замолчала под громкий вой желудка.

— Ладно, сначала поедим, — усмехнулся он, обнимая меня за плечи.

Странные у нас отношения. Не так ведут себя тюремщики и их жертвы.