/Воровка/

Презентация проходила с размахом. Потрясающая иллюминация экспонатов, яркие иллюзии, по маленькому оркестру в каждом зале. Но, конечно, самое яркое представление проводилось на главной сцене, куда должны были поднять Сердце Льда, уникальный магический кристалл с возобновляемыми свойствами. Неиссякаемый источник магии. В Кириус его наверняка привезли для чего-то важного, но прежде решили продемонстрировать всем желающим, заработать на билетах и пожертвованиях, ну и подразнить воров.

Но могу хоть себе признаться, что без «помощи» Картера не сумела бы пробраться в хранилище. Мне удалось лишь восхитить Коллумна, добиться приглашения в роли певицы и украсть его пропуск. О случившейся в ходе сбоя сети лазейке не догадаться, её даже не определить без должного образования в сфере магического искусства и желательно в направлении защиты или благословений. А Картер проходил службу в отряде жрецов, видимо, потому и разглядел проблему. Раз презентацию не отменили, значит, решили, что угроза минимальная. Можно сказать, сами виноваты, не оценили риски. На свою беду…

Вот только я ощущала стыд за свою работу. Наверное, потому, что это первое дело в Кириусе. Но и из-за Картера. Надеюсь, я не сильно его подставила. Но клянусь, что это последняя кража. Отдам долг и дальше только честная и спокойная жизнь. А главное, свободная. Я близка к исполнению мечты.

Меня пригласили на сцену. И здесь все сомнения и сложные думы покинули мысли. Кто-то переживает, сгорает от волнения, я расслабляюсь и отдаюсь музыке. Это единственное занятие из позволенных, которое мне действительно нравилось. Пение было отдушиной, способом уйти от реальности. Жаль, уроки длились не так долго, и начинались другие, где меня обучали вскрывать замки, взламывать защиту и даже убивать.

И, казалось бы, Традан далеко, мне удалось вырваться на родину, вот она свобода, делай что хочешь, да только давние должки нагнали, а реальность столкнула с новыми проблемами. Начавшую налаживаться певческую карьеру пришлось прервать из-за скандала, а театральная рисковала оборваться из-за сорванного убийством представления. Ещё и настойчивый ухажёр не давал прохода, придётся срочно бежать из столицы. И что делать потом?

Воровать, конечно, я больше не хочу и не буду, но может сложиться так, что придётся искать новый способ заработать на жизнь. Не возвращаться же под крылышко рода. Меня там считают потерянной или даже погибшей. И мне не хочется ничего менять. В конце концов, что дальше? Брак с выбранным главой рода мужчиной? Нет, я хочу решать за себя сама. Ага, как с Картером, пришла, поболтала, упала в его постель. Очень взрослый и самостоятельный поступок. И какой смелый!

Ну вот, опять я думаю о нём…

Взгляд выхватил фигуру Картера среди множества других. Я чуть не поперхнулась, и не потому, что мой случайный любовник невероятно красив, просто рядом с ним в окружении охраны стоял сам император Вилдбэрн.

Пепельный блондин с чёрно-синими глазами в чёрной военной форме. Уже на расстоянии ощущался исходящий от него холод и аромат серьёзных неприятностей. Зато императрица выглядела мило, держалась за руку мужа и явно не обжигалась морозной магией. Даже чёрная военная форма не могла развеять нежность образа, который формировала улыбка на её лице. Такая странная пара, просто две противоположности. Но каждый из них может создать кучу проблем или убить за щелчок пальцев.

Моё выступление завершилось, по итогу мне не удалось расслабиться. Опершись на руку любезного Захари Коллумна, ответственного за презентацию и весь музей, я спустилась со сцены. Возле меня внезапно появился самый неприятный тип в мире. Мой настойчивый ухажёр, Тони Блэк собственной персоной.

— Бренда, дорогая, ты бесподобна, — хрипло похвалил он, растянув полные губы в довольной усмешке.

Дракон стихии земли. И самое неприятное состояло в том, что мы совместимы. Только в его случае инстинкты молчали из-за отвращения, потому как он сам не скрывал своего вожделения. Внешне, конечно, он был привлекателен, как и все драконы. Сегодня светлые волосы были уложены лёгкими волнами и отведены назад. Подтянутость фигуры подчёркивал белый фрак. В манжетах сияли бриллиантовые запонки, самый большой камень расположился в броши шейного платка. Чёрные глаза смотрели с лёгким снисхождением, замешанным на интересе. Он хоть и сам проявлял настойчивость, но всегда будто делал мне одолжение. О котором его не просили!

— Спасибо, мистер Блэк, — я сразу огляделась в поисках спасения.

— Снова официально, хотя я прямо заявляю о своих намерениях, Бренда, крошка.

Скорее, очень прозрачно намекает, что ждёт меня в постель. И недоумевает, почему я до сих пор не там. Для него наверняка в порядке вещей получить любую, на кого упал взор. Сверкнул именем рода, показал уровень галантности, дальше продемонстрировал капиталы и ждёт, когда упадут к его ногам.

Наверное, я сама виновата, была недостаточно холодна. По просьбе Дювала вела себя вежливо со спонсором, даже сходила с ним поужинать. Иногда приходилось устраивать «свидания» ради поддержания популярности представлений, но до постели я никогда не доводила, что очень разочаровало Тони. Такое случилось только с Картером. И я устала мысленно оправдывать свою слабость перед зеленоглазым следователем.

— Да, кстати, ты просто копия Адалин, — вдруг заявил мой собеседник, и тогда я резко отвела взгляд от сцены.

— Что?

— Говорю, ты копия Адалин Адамс, — пояснил он с улыбкой. — Даже глаза — сапфиры, как у неё.

— О, наверняка она очень красива, — голос охрип от волнения.

Только бы он не догадался…

— Да, она вон там, — и указал мне в сторону.

Рыжеволосая женщина словно ощутила чужое внимание к своей персоне, тоже отвлеклась от выступления и повернула голову. Наши взгляды встретились. Не знаю, что было в моих глазах, в её появились замешательство и тоска.

Мамочка… Буквально!

Но я понимала, что в столице могу столкнуться с родственниками, потому старалась меньше светиться в публичных местах. Презентация стала исключением и сразу преподнесла сюрпризы в лице Блэка и матери.

— Действительно мы похожи, — кивнула отворачиваясь.

Сердце болезненно сжималось. Но я знала, что скоро оно успокоится. Как всегда.

— Но ты красивее, Бренда, — Тони провёл костяшкой пальца по моему плечу, следом поднёс руку к лицу и демонстративно вдохнул мой аромат.

По телу прошлась неприятная дрожь. Стало противно до тошноты.

— Спасибо, — я сделала шаг в сторону от него, изображая жутчайший интерес к представлению.

— Моё терпение на исходе, Бренда, детка, — протянул Блэк, и дрожь в теле усилилась.

Вскоре виртуозное выступление музыкальной труппы завершилось, и на сцену вышел Захари. Началась торжественная речь, в ходе которой я медленно отступала от Тони.

— А теперь то, ради чего мы все собрались! Сердце Льда! — он отступил, указывая в центр сцены, из которой начал подниматься пьедестал с главным экспонатом.

Только вот незадача, вместо знаменитого кристалла под защитным стеклом растеклась лужица воды. Моя обманка слишком быстро растаяла.

Оркестр прервал музыку, лишь скрипач замешкался, и зал огласил нервный скрип порванной смычком струны. Раздались вскрики удивления, шепотки. Но я чётко расслышала отдаваемые Картером приказы. Зал заблокируют, хранилище проверят. И всем гостям придётся задержаться.

Похоже, меня снова ждут допрос и обыск. Но никто ничего не найдёт. Меня никак не связать с кражей. Почти никак, разве что Картер каким-то невероятным образом предположит в скромной вдове, с которой провёл ночь, воровку. Но, даже если так, моё участие не доказать. Чистая работа.

* * *

Музей удалось покинуть только ближе к полуночи. К тому моменту я была вымотана как морально, так и физически, но это не означало потерю бдительности и отмену дел.

Мусор за ночь никуда не делся, я притянула магической удавкой сумку с похищенным кристаллом и отправилась в свою квартирку, которую снимала во время пребывания в Алесвэйле. Не самое лучшее жильё, но после переезда, а точнее побега из Традана, с деньгами не так просто.

Конечно, можно было бы нырнуть под крылышко рода. Маму бы это обрадовало, она даже пыталась меня задобрить, подарить квартиру, но я отказалась. Временами общаться можно, лезть в мою жизнь нельзя. О сохранении семьи стоило думать раньше, до того как оставила меня в чужой стране незадолго до закрытия границ.

У двери ожидал букет, что вызвало настороженность. Вытянув открытку, я мысленно выругалась. Тони Блэк. Он выяснил, где я живу… Похоже, придётся срочно съезжать, его настойчивость начинает пугать. Мне встречались такие мужчины, они могут перейти черту.

Изничтожив букет магией, я открыла дверь. Временное жилище встретило тишиной и лёгким запахом парфюма, оставшимся после прошлой квартирантки, тоже актрисы. Она не снискала славы и уехала в свой город. К счастью, я не верю в приметы и судьбоносные детали.

Квартирка была весьма уютной, в неё заселяли только девушек, которые бережно относились к чужой собственности. Здесь имелось всё необходимое для комфортного жилья: полноценная кухня, небольшая гостиная-столовая, удобная купальня, милая спальня с рисунками облаков на потолке. Их я любила больше всего. В Традане мне запрещали обороты. Первым делом после приезда в Кириус я налеталась до боли в спине.

А вот сейфа в квартире не было, как и удобных мест для тайников. Поэтому Сердце Льда пришлось спрятать в запирающемся на ключ ящике секретера. Ничего, никто меня не подозревает, иначе бы не отпустили. А завтра кристалл уже заберёт новый владелец, выдав мне в обмен на него много денег. И проблемы прошлого наконец останутся позади.

Я успела избавиться от верхней одежды, когда раздался сигнал звонка. Гость в столь позднее время насторожил, потому к двери подходила с опаской. А заглянув в глазок, обомлела. В коридоре ожидал Картер!

Мысли забились в панике. Возникло желание схватить Сердце и выпрыгнуть в окно. Но тут перед глазком появилась бутылка вина, и градус моей нервозности чуть снизился. Похоже, он прибыл не арестовывать. Хотя это может быть и уловкой.

— Что-то произошло? — я лишь приоткрыла дверь, но не стала снимать цепочку.

— Да, я жутко зол, — криво улыбнулся он, поиграв пальцами.

Цепочка соскользнула с паза, и наглый дракон без труда дёрнул дверь на себя. Сердце ухнуло куда-то вниз и жалобно задрожало в районе пяток.

— На что? Что случилось? — хрипло уточнила я, делая неловкий шаг назад.

— На этот паршивый день, — фыркнул он, будто это сама собой разумеющаяся вещь. А я уже мысленно прикинула, какой мне могут дать срок. — Пустишь к себе?

Не скажу, что это в самом деле было вопросом, потому что он уже вошёл и вручил мне бутылку. А я была так напугана его словами и настолько ошеломлена его ароматом, что с минуту просто глупо хлопала глазами, пытаясь осмыслить происходящее.

— Картер! — рявкнула я сердито, в желании его одёрнуть, но быстро вспомнила, что играю роль скромной вдовы, и потупила взгляд. — Уже поздно. И мы не настолько близки, чтобы заявляться ко мне среди ночи.

— Наоборот, мы близки только для совместных ночей, — усмехнулся он. — Можешь сразу проводить в спальню, если настаиваешь. Но я бы сначала выпил и перекусил, — и подмигнул мне.

— Ты ведёшь себя бесцеремонно, — процедила недовольно.

— Издержки профессии, — пожал он плечами, закрывая дверь, и щёлкнул замками. — К тому же куда мне идти среди ночи? Только к понравившейся девушке.

— К себе, Картер. Ты мог отправиться к себе и выспаться. На тебя больно смотреть.

Следователь действительно выглядел неважно. Синяки под глазами, общая бледность, волосы в беспорядке, мундир нараспашку, две пуговицы рубашки расстёгнуты.

— А ты не смотри, накорми и напои, — на его лице расплылась белозубая улыбка.

И пока я приходила в себя после её ослепительного эффекта, он снял обувь, чмокнул меня в щёку и двинулся вглубь квартиры.

Хотелось ругаться, очень сильно и даже стукнуть наглеца, но пришлось снова вспомнить о своей роли.

— Картер, ты меня смущаешь, — я засеменила за ним.

— Мы же оба знаем, что это временно, — небрежно махнул он рукой, а я вспыхнула от двусмысленности фразы и в то же время ещё больше разозлилась.

— Ты что уже выпил? — сердито уточнила я.

— Немного, — ему снова удалось меня обескуражить. — Так что, накормишь или сразу выпьем?

— Накормлю, — проворчала я, направляясь к охлаждающему шкафу. — Всё настолько плохо?

— Ну, я вроде как лишь консультант, но в итоге всех собак повесили на меня. Я, видите ли, не настоял на закрытии музея, а лишь порекомендовал. А так как я нашёл лазейку для воров, кто-то особо умный предположил связь между пропажей дорогого артефакта и моей дружбой с Итаном. Решили, что так мы хотим получить бесплатно редкий кристалл.

— Ох, — прижав к груди палку колбасы, я обернулась, присматриваясь к мрачному лицу Ланкастера. — Мне так жаль.

— Предпочитаю жалости еду, — ухмыльнулся он. — Но можешь и приласкать.

«Бренда, держись, ты больше ему не поддашься. И лучше не дыши!».

— Картер…

— Что? Не будь жестокой. Может, хоть обнимешь? Мне так плохо. Колбасу тоже неси.

Я и понесла, чтобы ударить ему этой палкой по лбу. Он со смехом увернулся, обнял меня за талию и уткнулся носом в мою макушку. Мы затихли.

— Вот так хорошо, — выдохнул сипло.

Я вцепилась в ткань мундира на его груди, часто задышала, вбирая в себя свежий аромат морского бриза. И злиться как-то расхотелось. Меня одолевало чувство вины. Было жаль, что из-за меня у Картера случились такие неприятности.

— Уверена, всё наладится, — я погладила его по голове.

— Как только поем, — с улыбкой в голосе подтвердил он.

А утром я проснулась обнажённой в своей кровати. Постельное бельё пропахло ароматом Картера. На спинке стула висели его рубашка и мундир. Из кухни веяло запахом поджаривающегося омлета. Тихо провыв, я уронила голову на подушку.

Как, бездна побери, это работает⁈

— Даже самым красивым ножкам столицы нужно покидать постель, чтобы кушать, — Картер вошёл в спальню.

Обаятельная улыбка на губах, лёгкий беспорядок на голове и обнажённый рельефный торс угрожали снова лишить меня самообладания. Вот почему он такой привлекательный и настолько вкусно пахнет?

— А сколько времени? — подтянув к груди одеяло, я села и присмотрелась к часам. — Семь утра, Картер! Ты издеваешься⁈ — прорычала, но смолкла, снова вспомнив про роль тихой вдовы.

— Мне нужно на работу, не мог же я уйти, не попрощавшись и не накормив свою благодетельницу.

Вот, значит, кто я… Ну да, пришёл, пожаловался на сложности жизни, а я и поплыла, ринулась его жалеть на фоне чувства вины. И как итог мы снова оказались в одной постели. В целом, конечно, ничего страшного, оба свободны, получили удовольствие, но я всё равно разочарована своей выдержкой, точнее, её отсутствием. Вдова и не должна быть сильна в отношениях, но тут уж я слишком сдаю позиции для своей роли. Зато очень соответствую негативному образу актрис. И это ужасно.

— Да, если бы ты просто ушёл, мне бы это не понравилось, — чопорно подтвердила я, подползая к краю кровати.

— О, — Картер подхватил мой халат, быстро приблизился и распахнул его.

Вот только, чтобы нырнуть в одежду, мне нужно отбросить одеяло.

— Стесняешься? — в зелёных глазах вспыхнул задорный огонёк, за которым мне почудилась задумчивость и вчерашняя злость.

Это заставило насторожиться, но и собраться.

— Для меня всё это в новинку, — пояснила я, поднимаясь с кровати.

Вот теперь в глазах следователя не было ни задора, ни задумчивости, ни злости, взгляд загорелся вожделением. Но мужчина снова улыбнулся, помог мне надеть халат, запахнул его на моей груди и только потом вдруг обнял. Меня окутало свежим морским ароматом, настороженность развеялась.

— Я говорил, что ты красивая? — он мягко поцеловал меня в изгиб шеи, отчего по телу побежали мурашки, а на губах всё же появилась улыбка.

— Нет. Ты вообще не говорил мне комплиментов.

— Есть такое, — отпустив меня, он подмигнул. — Но знай, ты очень красивая, — снова подмигнув, он направился к стулу, где лежала его одежда.

— Пахнет омлетом, — протянула я, наблюдая за тем, как он выверенными движениями облачается в форму и из соблазнительного любовника превращается в строгого следователя.

Последним штрихом он пригладил волосы с помощью магии и развернулся ко мне. Обаятельная улыбка стала дежурной.

— Приготовил для тебя за то, что накормила меня вчера. Мне пора. Надо разбираться с ограблением. И у меня, кстати, встреча с вашим начальником службы охраны. Может, ещё увидимся.

— Велтен вернулся? Но зачем с ним встречаться, его же не было в театре на момент убийства.

— Рабочие моменты, — пожал плечами Картер.

— Но… у меня сегодня выходной, я не появлюсь в театре.

— Значит, в другой раз, — хмыкнул он.

— Когда ты снова заявишься ко мне среди ночи?

— Да, надо бы определиться с удобным для тебя временем, — коротко рассмеялся он, приблизившись ко мне.

— Картер, мы не в отношениях, — напомнила я ему сердито.

Похоже, он решил, что мной можно пользоваться по настроению и жизненным обстоятельствам.

— Разве? Мы же проводим ночи вместе, это уже отношения, — он щёлкнул меня по носу, прерывая мой ответ. — Мне правда пора. Омлет под стазисом, не забудь поесть.

— И часто ты готовишь девушкам омлет, прежде чем исчезнуть на неопределённый период?

— Это плохой вопрос, Бренда, — он неспешно двинулся к выходу. — Если скажу, что готовлю только для тебя — не поверишь. Перечислю — разозлишься. Промолчу — тоже разозлишься. Все варианты против меня. Поэтому попробуем так, я готовлю омлет, потому что это единственное блюдо, которое выходит у меня вкусно.

— Ты не ответил на вопрос, — проворчала я, но Картер уже покинул комнату.

Вскоре раздались звуки открываемого замка, и Ланкастер покинул мою квартиру, оставляя после себя морской аромат и запах омлета. Проклятье, теперь я буду весь день думать, к чему он его приготовил!

На кухне действительно ожидал бесхитростно накрытый стол. Но я с аппетитом поела. И даже почти не злилась, в конце концов, в прошлом случались ситуации и неприятнее, просто раньше они редко касались личной жизни.

Личная жизнь вообще запрещалась. Ладно хоть общаться с людьми разрешали. Так я познакомилась со своим будущим фиктивным мужем, который дал мне свою фамилию, что позднее позволило нам покинуть страну. Он инсценировал смерть и унёсся свободным в Стоудор, а я в статусе вдовы в Кириус. Вот только и он умудрился меня подставить, оказалось, кинул на деньги тех, кто нам помогал. Его они не нашли, зато меня разыскали. И мне пришлось возвращаться к старому. Быстрее бы продать кристалл, расплатиться и жить дальше без опаски.

День прошёл на удивление спокойно, я прибралась, сходила на рынок, на всякий случай приобрела билеты на поезд, а вечером наступил момент встречи с заказчиком. Она должна была пройти на окраине, в здании заброшенного склада. Пустые помещения, длинные коридоры, вонь, мусор под ногами. Если здесь погибнуть, труп отыщут нескоро, а может, вообще не найдут. А я впервые действовала одна, без поддержки. Обычно на мне было исполнение, а работой с заказчиками занимались другие. Но раз ушла в свободное плаванье, приходится брать всё в свои руки.

Я достигла зала, где раньше находились станки, пустила к высокому потолку магический огонёк. Свет выхватил из темноты горы мусора и раскуроченные аппараты, из которых выдрали всё самое ценное. Нос закладывало от запаха плесени и кошачьей мочи. Временами раздавались шорохи, писк крыс.

— Ты один? — послышался откуда-то сбоку изменённый прибором голос.

— Да, — таким пользовалась и я, потому мой ответ прозвучал механически.

Само собой, и одежда скрывала особенности фигуры, а сверху ещё и была накинута качественная иллюзия, которая даже немного корректировала ауру. Но почти любой маг распознает её присутствие, а сильный и заглянет сквозь неё.

— Кристалл с тобой?

— Нет, конечно. Я не дурак. Сначала хочу увидеть деньги. Потом скажу, где кристалл.

— Мы так не договаривались, — в свете магического огня мелькнул силуэт неизвестного, но он метнулся в сторону, не позволяя рассмотреть его или приглядеться к ауре.

— Мы не сотрудничали раньше. Предпочитаю перестраховаться. О краже вы знаете, кристалл у меня. Могу показать изображение.

— Тогда и ты можешь просто посмотреть на деньги, — он бросил передо мной сумку.

Присев на колено, я распахнула её. И мысленно выругалась. Она была пуста, а на щит над моей головой обрушилась мощная атака.

Меня толкнуло на пол. В ушах зашумело от волнения. Влив больше магии в защиту, я метнулась в сторону. И вовремя. Мимо пронеслись миниатюрные кинжалы. Один из них легко преодолел щит и впился в плечо. Ахнув от боли, я тут же вырвала оружие и отбросила его в сторону. Над рукой сформировалась астральная книга. Я была очень зла и намеревалась проветрить это место от всего мусора. Заклинания сформировались за мгновения, но тут меня повело. Ощутив слабость, я припала на одно колено, мотнула головой. Помещение начинало кружиться перед глазами, сердце застучало словно бешеное.

— Яд? — прошептала испуганно.

— Яд, — подтвердил механический голос. — Я отдам тебе противоядие в обмен на кристалл.

Попытка подняться провалилась, я тяжело рухнула на бок.

— У тебя мало времени, — прогремел мерзавец, приблизившись.

Зрение подводило, я не могла чётко разглядеть его фигуру, а ауру не видела и вовсе.

— Что ты решил?

Стиснув челюсть, я приподнялась, сняла со спины рюкзак и бросила его к ногам злоумышленника. Он взял его и приблизился.

— Противоядие? — прохрипела, судорожно хватая ртом воздух, и иронично усмехнулась, когда в его руке словно из ниоткуда возникло лезвие меча.

Ну нет, так просто ты меня не получишь…

Магия поднялась во мне с мощью торнадо. Ветер завихрился вокруг моей фигуры и отбросил прочь мерзавца. Вдали послышался его болезненный крик, когда он встретился со стеной. А воздушная атака набирала обороты, шпарила в стороны хлыстами, пытаясь достать всё, до чего дотянется. Я вливала магию, не позволяя к себе приблизиться. Не знаю, сколько так сидела, отчаянно защищаясь. Вскоре силы окончательно покинули. Реальность подёрнулась рябью. Стало тихо.

Я впала в какую-то полудрёму. И в полусне вновь увидела день прощания с мамой.

«Девочка моя, не бойся, мы расстаёмся всего на неделю», — уговаривала она меня, пока я прижималась к подолу её платья.

«Возьми меня с собой», — просила я.

«Опасно, милая, а здесь тебя никто не тронет. Всего неделя», — она нежно погладила меня по макушке, и в следующий раз мы увиделись только через шестнадцать лет.

Воспоминание развеялось, рот наполнился чем-то горьким. Тошнота подкатила к горлу, но губы и нос чем-то зажало, и пришлось проглотить жуткую гадость. Кашляя и ругаясь, я заметалась в бреду и снова провалилась в дрёму. И металась долго, пока вдруг резко не села, озадаченно оглядываясь. Телом владела липкая слабость, но полнейшее бессилие развеялось. Мне удалось подняться и осмотреться.

Вокруг царил жуткий погром. Случившийся ураган снёс листы крыши, и в заброшенное помещение заглядывали первые лучи солнца.

— Что случилось? — я оступилась, услышав хруст стекла под сапогом.

Сделала шаг назад, подняла с пола осколки. Пахло жуткой гадостью. Странно, неужели мне не приснилось? Злоумышленник вернулся, чтобы напоить меня противоядием? Бред, скорее, наоборот, влил ещё яд. Но почему не добил обычным способом? Думал, что и так умру, но не рассчитал, что повышенная регенерация драконов меня спасёт? Нет, слишком притянуто за уши. Что же тогда случилось?

Осмотревшись в помещении, я больше не нашла ничего подозрительного, кроме пары кинжалов. Они не поддавались сканированию, и стало ясным, как они пробили щит. Магнезия, материал, блокирующий магию. А вот напавшего на меня мерзавца нигде не было. Как и кристалла.

— Проклятье, — выругалась я и нервно рассмеялась.

Хотела уйти от прошлого? Надо было держаться своего решения. В итоге ни кристалла, ни денег, ещё и чуть не погибла.

— Поздравляю, Бренда. Приз тебе за провал года, — фыркнула, стерев пробежавшие по щекам слёзы.

Хоть покинуть склад и вернуться в квартиру удалось без проблем. А вот времени, чтобы прийти в себя не было. Я быстро привела внешность в порядок, напилась бодрящих и поддерживающих настоек, после чего отправилась в театр.

На подъездной дорожке стояла знакомая машина. В мыслях вспыхнул свежий аромат Картера. Вдруг он приходил ночью, а меня не было. Как это объяснить? Не уверена, что после выматывающей ночи смогу достоверно играть и врать ему в лицо. Да и не хочу этого делать. Слишком устала.

Дойти до театра я не успела, дорогу мне преградили два амбала бандитской наружности. Поверенные Тони Блэка, весьма настырного ухажёра. Будто на сегодня мало проблем.

— Миссис Скотт, мистер Блэк желает с вами пообщаться, — пробасил один из них, сразу пытаясь схватить меня под локоть.

— У меня нет на это времени. Передайте ему, что его настойчивость…

— Ты так жестока ко мне, Бренда, дорогая, — раздался за моей спиной заискивающий голос Тони.

Поморщившись, я обернулась, мечтая о том, чтобы он провалился сквозь землю вместе с моими проблемами. Мужчина, как всегда, был одет с иголочки. Чёрный удлинённый пиджак, отороченный серебряной нитью, серые брюки со стрелками и красная рубашка с чёрным шейным платком. Светлые волосы были прилизаны гелем, отчего ярче выделялись острые скулы мужчины и чёрные глаза. На полных губах играла странная усмешка, будто победная, от которой мне стало не по себе.

— Добрый день, мистер Блэк, — мрачно поздоровалась я.

— Так официально, Бренда? — он взял меня за руку и запечатлел на тыльной стороне моей ладони поцелуй, довольно заглядывая в глаза.

Мелькнула мысль, что именно с его подачи у меня забрали кристалл и оставили валяться на складе. Это может объяснить, почему мне дали противоядие. Но я тут же отбросила эту мысль. Тони — просто представитель сильного рода, он привык получать всё, что пожелает, а теперь хотел меня. Но вряд ли он настолько увлёкся, чтобы копаться в чужом прошлом и следить. Да и я бы заметила слежку.

— Мы не настолько близки. К тому же я скоро покину столицу, — поставила его в известность, аккуратно забирая руку. — Познакомиться и не успеем.

— Ты так категорична, Бренда, — хрипло рассмеялся он. — Неужели собрала всю сумму? Немалую сумму ведь. Откуда же у тебя такие деньги? Решила вернуться под крыло рода?

— Откуда вы знаете про долг? — мой голос резко охрип от шока.

— Я его перекупил, — теперь мужчина улыбнулся широко, демонстрируя клыки. Словно готовый впиться ими в моё горло. — Потому я здесь. Хотел обсудить условия выплаты.

Мир зашатался, будто мне снова прыснули в кровь яд…