/Воровка/

День назад.

Велтена и Брана арестовали, душу Элении освободили, расследование было завершено, и постепенно начало накатывать странное и совершенно непонятное чувство потери. Осознание конца.

Нет, конечно же, всё отлично, виновные понесут наказание, больше никто не пострадает, но мне всё равно было грустно. И не из-за ранения. Травмы на заданиях случались, я не обратила на это внимания, лишь обрадовалась, что обошлось без отравлений и Картер не пострадал. А вот он сильно встревожился, наверное, решил, что я напугана, но на самом деле моими мыслями владело ожидание… даже сама не знаю чего.

Само собой, я не ждала фанфар, громких поздравлений и даже признаний в любви. Первое — глупость, для Картера это работа, обыденность. Он раскрывал дела и сложнее, а сейчас, скорее, совершил зарядку для мозга. А второе… не настолько мы близки и хорошо друг друга знаем, чтобы признаваться в чувствах. Да и есть ли они?

Об этом я думала долго, практически до самой своей квартиры. Смотрела на Картера и размышляла, гадала, мечтала, потому что сегодня он в очередной раз удивил. Вдруг сбросил маску ироничного и непробиваемого следователя, показывая другую свою сторону: требовательного начальника, заботливого друга и внимательного мужчины.

Он сам провёл мой первичный осмотр после ранения, вынес меня на руках из катакомб и принялся гонять команду. Требовал ускориться, рычал на целителей за промедление, допытывался до каждой мелочи. А потом повёз меня в госпиталь. Всё бы было понятно, если бы дело касалось расследования, но подобные черты характера он проявлял из-за моего ранения. Из-за того, что я пострадала. Мой поступок выбил его из колеи. Именно потому мной владело ожидание, а в мыслях царила растерянность. Я не знала, чего ждать, что нужно сделать или сказать. И решила довериться ему…

— Что дальше, Картер? — спросила, делая вид, что очень увлечена отпиранием замка двери квартиры.

— Живём дальше, — отозвался он как ни в чём не бывало.

И моё сердце забилось часто-часто, совершенно сбитое с толку таким ответом.

— А как же наказание, арест за кражу? — я присмотрелась к его лицу из-за плеча.

— Сердце Льда вернулось, преступник схвачен, а ты загладила свою вину, когда… — он замолчал, задорно прищурив зелёные глаза, и я пообещала себе хорошенько ему врезать, если прозвучит пошлая шутка. Видимо, он понял это по моему взгляду: — Когда спасла мне жизнь. А ты что подумала?

— Правда? — я открыла дверь и повернулась к нему.

Получается, он даёт мне свободу? Просто отпускает? Это наш конец?

— Да, я свою жизнь, знаешь ли, ценю. К тому же твоё участие спасло Клариссу. Будем считать, что ничего не было. Но если вернёшься на воровскую стезю…

— Не вернусь, ни за что, — я мотнула головой, ощущая как на глаза наворачиваются слёзы. Только не понимала от радости это или от разочарования. — Спасибо, Картер. Спасибо, что даёшь мне шанс.

— Не проморгай его, — он сделал несколько шагов ко мне.

Сердце перестало носиться, замерло в ожидании и забилось вновь, когда его губы коснулись моих губ. Больше не было страсти, потери контроля, мы подошли к странному этапу сдержанности. Меня по-прежнему сводил с ума его запах, но теперь к инстинктам прибавились чувства и всё усложнили. По крайней мере, для меня, не знаю, что на душе у Картера.

Поцелуй прервался слишком быстро. Зелёные глаза мужчины посмотрели в мои грустно, в задумчивости.

— Артефакт, кстати, записывал, твоё участие не требуется. Можно считать, что ты действительно полностью свободна.

— Не верится, — я улыбнулась, мысленно смеясь над собой за глупость.

Пальцы коснулись губ, словно пытаясь уловить след поцелуя. Последнего? Судя по всему.

— А ты поверь, — он коснулся моей макушки в почти дружеском жесте, а потом просто двинулся к лестничной площадке. — Было интересно поработать с тобой.

— И мне, Картер.

— Пока.

Я не знала, что ответить, не знала, желаю ли новой встречи, если уже так тяжело на душе. Не понимала, что может ждать дальше, если мы всё же вновь увидимся. И совершенно не представляла, что нужно сделать. Что сказать? На выбор всего два слова: «прощай» или «пока». Первое оборвёт совместное будущее, но убережёт от возможной боли, второе даст шанс на новую встречу, но может столкнуть с жестоким разочарованием.

И я просто вошла в квартиру. Заперла за собой дверь и прикрыла глаза. Подумаю об этом позже, когда отосплюсь и приду в себя. Может, завтра, на свежую голову я буду недоумевать, каким образом вообще увлеклась таким ветреным в отношениях мужчиной, как Картер. Хотя известно как, он умён, красив и очень вкусно пахнет. И тогда следующий вопрос, хочу ли я просто перелистнуть страницу с его именем или стоит побороться за этого мужчину? Душа больше лежала ко второму.

— Завтра, Бренда, всё завтра, — наказала себе, восстановила защиту и двинулась вглубь квартиры.

Стараясь расслабиться, посидела в ванной с пеной, приготовила себе вкусный… омлет, хоть и сильно ругалась на это, а потом выпила снотворное и легла спать, намеренная отлично выспаться. Но, похоже, переборщила с дозой, потому что сон всё длился и длился, мне никак не удавалось вырваться из его омута. И когда наконец пришло просветление, наступил момент для шока.

— Какого… — с уст сорвалось совершенно некрасивое ругательство.

Я лежала в незнакомой двухспальной кровати с бежевым балдахином. В большой помпезно обставленной комнате царила лёгкая полутьма, сквозь тяжёлые портьеры пробивался солнечный свет. Моя удобная пижама тоже исчезла, вместо неё на меня натянули фривольную алую тряпицу. Бельё пропало. Кажется, мне даже уложили волосы, они спадали на плечи блестящими волнами.

Запястье украшал новый блокиратор, что-то мне слишком часто стали предлагать эти украшения. А на второй руке красовался желтоватый узор, подозрительно напоминающий брачную вязь драконов.

— Бренда, дорогуша, ты проснулась? — через резные, украшенные золотыми узорами двери в комнату вошёл Тони Блэк собственной омерзительной персоной.

Впрочем, о личности похитителя можно было догадаться по наполняющему помещение специфичному запаху, от которого к горлу подступила тошнота.

— Ты… ты меня похитил и…? — я начала задыхаться от шока и злости. — Только не говори, что… трогал меня.

Я прощупала свои бёдра, попыталась прислушаться к ощущениям, но не чувствовала никакого дискомфорта.

— Что ты, детка? Я предпочитаю живой отклик, — на полных губах Тони появилась пошлая ухмылочка. — Как видишь, всё по правилам и серьёзно. Брачный браслет, сейчас подпишем и контракт. Никаких коротких связей, сразу свадьба.

Взгляд чёрных глаз сосредоточился на моей груди и почти мгновенно наполнился голодом.

— Не смей ко мне приближаться, Тони, — я натянула одеяло до шеи. — тронешь хоть пальцем, переломаю руки.

— Боевая, — хохотнул он. — Сопротивляйся, Бренда, меня это заводит, — и, развязав пояс шёлкового халата, под которым не оказалось ничего, двинулся ко мне.

/Следователь/

«И точно дурак, — подумал я про себя. — Если с ней что-нибудь случится, не смогу себе простить».

— Вы же понимаете, что ордер будет, но если продолжите меня задерживать, придёт не один, и не только на обыск, но и на ваш арест, — ледяным тоном выговорил я охране, что никак не хотела пускать меня за ворота загородного особняка Блэка.

О том, что Бренда исчезла не по своей воле, догадался почти сразу, понял, что вещи не вывезти так быстро. Да и не стала бы она просто сбегать, мне казалось, это не в её характере. Так что я начал прорабатывать все возможные версии. Самой очевидной из них было участие Блэка. А там сидящие с моей лёгкой руки на хвосте этого ушлого дракона агенты выдали мне его местонахождение. Впрочем, подтвердить, что и девушка там, они не могли. Я действовал без доказательств, чисто на интуиции.

— Без ордера проход закрыт, — с каменным выражением лица выдал один из амбалов, хотя и не смог скрыть промелькнувший страх.

Всё же отказывал не последнему дракону страны. Я ведущий следователь города, можно сказать, негласный начальник управления, дружу с императором и императрицей, а мой отец входит в Совет страны. Но при всех своих связях пробиться в закрытое поместье можно было только силой. Правда, и тут пришлось бы попотеть, Блэк отлично защищал свою собственность. Я бы мог приказать ворваться в особняк силой, но рисковал устроить магический конфликт с жертвами и по итогу не найти Бренду, потому пока пытался надавить авторитетом. Не получалось. Но ничего, на этот случай была вызвана тяжёлая артиллерия.

К воротам на огромной скорости подъехали магмобили с эмблемами правящего рода Вилдбэрн. Из машины выскочила разъярённая драконица в лице Джослин. Я решил, что Бренде в данный момент не до моей гордости, и попросил о помощи императорскую подругу.

Охрана при появлении императрицы побледнела, потом вообще приблизилась к обморочному состоянию. Но своего мы добились, защиту сняли и нас пропустили.

— Я твой должник, — шепнул Джо и рванул к возвышающемуся впереди серокаменному помпезному особняку.

За мной устремились члены команды захвата, но отстали. К счастью, в здании мне никто не препятствовал, даже подсказали, где искать хозяина, и я на огромной скорости поднялся на третий этаж. Душой владело нетерпение и тот же страх, что одолел меня, когда Бренда бросилась между мной и опасностью. Казалось, я снова рискую её потерять. Блэк мог насиловать её в этот момент, избивать или пытаться убить, чтобы спрятать и избавиться от свидетеля. И от этих мыслей я буквально зверел. Самоконтроль растворился, стоило открыться передо мной воротам особняка.

Впереди послышался женский вскрик, ударяя со скоростью урагана по натянутым нервам. Поднимая потоки ветра, я за секунды достиг нужной двери и просто снёс её с петель. Бренда отчаянно отбивалась от навалившегося на неё на кровати Блэка. Мужчина ревел, шипел и ругался, временами стирая кровь из-под разбитого носа.

— Отойди от неё! — подлетев к кровати, я схватил его за ворот расстёгнутого халата и толкнул на пол.

Бренда приподнялась, шально огляделась. Лазурные глаза наполнились облегчением, когда она увидела меня.

— Картер… — выдохнула она. — Ты пришёл!

— Как ты… — прохрипел Тони, приподнимаясь с пола.

Полы халата разъехались, позволяя рассмотреть его во всех подробностях, что разъярило меня ещё больше.

— Интуиция, — зло ухмыльнулся я, направляясь к нему.

Блэк подскочил с пола, призвал астральную книгу и атаковал первым. Приняв воздушную стрелу на щит, я обратился к заготовленным заранее плетениям. Был совершенно не дуэлянтом, развивался в направлении поддержки, а не боя, но тут просто сорвался с цепи. Почти рычал сквозь зубы, сосредоточенно атакуя и отбиваясь от магических атак. И Блэк дрогнул, на миг оступился, что позволило мне нанести решающий удар. Его отнесло к стене воздушным валом, припечатало, не давая ни пошевелиться, ни вздохнуть. От его лица отлила кровь, рот приоткрылся в беззвучном крике.

— Картер, стой! — на моей руке повисла Бренда. — Хватит, — взмолилась, чуть ли не плача.

А я осознал, что напугал её не меньше, чем её похититель. И потому отпустил плетение, позволяя Тони рухнуть на пол. Он гулко втянул ртом воздух и затих, приходя в себя.

— Прости. Испугалась? — я притянул Бренду к груди и с упоением вдохнул аромат её волос.

И вновь почти зарычал, ощутив на ней запах Блэка. Он у меня надолго присядет, я так просто это не оставлю.

— Пока ты не появился, было страшно, — кивнула она, счастливо жмурясь. — Но потом… не хочу, чтобы ты марал руки из-за меня.

— И правильно, ведущим следователям не идёт кровь на руках, — я погладил её по макушке, опустил прикосновение к обнажённой спине и тут же отстранил девушку от себя за плечи, осматривая её облик. — Нет, дорогая, так ты будешь одеваться только для меня, — и спешно снял с себя мундир, чтобы передать его Бренде.

— Спасибо, — улыбка на её губах нервно подрагивала.

Она храбрилась, пытаясь сдержать слёзы.

— Ладно, идём. Тут разберутся без нас. Я отвезу тебя… к себе. Твою квартиру опустошили, изобразив отъезд.

— Вот же… — она бросила неприязненный взгляд в сторону Тони. — Можно его попинать?

— Не стоит, — рассмеявшись, я обнял её за плечи и повёл прочь из спальни.

Команда знала, что делать, так что можно было оставить особняк без опасений.

Джослин лишь улыбнулась, когда увидела нас вместе, и поиграла бровями, мол, я же тебе говорила. А когда-то я её наставлял. Моя девочка быстро выросла.

Мы с Брендой загрузились в мой магмобиль, и я тронул машину, увозя её подальше от особняка.

— В госпиталь? — обратился я к ней осторожно. — Он успел…

— Нет, — Бренда обняла себя руками. — Я только очнулась, как появился он, а потом и ты. Оказалось, он пытался договориться о браке с моим отцом, но тот тоже ему отказал. Так что он решил действовать радикально, — и показала мне брачную вязь на своём запястье.

Ярость навалилась волной. Руль жалобно затрещал, настолько сильно я сжал пальцы. Пришлось очень медленно выдохнуть, чтобы хоть немного успокоиться.

— Теперь всё позади, он тебя не тронет, — заверил её я.

— Ты пришёл, — она взглянула на меня с разгорающимся озарением в глазах. — Я думала, ты не вернёшься, но ты пришёл.

— Как я мог не вернуться? Просто ушёл, дал тебе время подумать. А стоило тебя выпустить из вида, как тебя похитили. В общем, больше я такой ошибки не совершу, будешь находиться при мне.

— Всё же решил меня арестовать?

Ага, шутит, значит, приходит в себя.

— Нет, я приготовил для тебя нечто получше.

— И что же?

Постучав пальцами по рулю, я притормозил и съехал на обочину, после чего развернулся к притихшей девушке.

— Ты пропустила обязательную военную службу, значит, должна отработать.

— Не это я хотела услышать, Ланкастер, — фыркнула она.

— Так вот, ты можешь проходить службу в управлении, как я когда-то. У меня как раз увольняется очередной секретарь. Вольёшься в работу, осмотришься, подумаешь, у тебя отлично получается, и есть все шансы закрепиться. Если, конечно, не желаешь продолжить карьеру актрисы. Тогда мы можем…

— Нет, Картер, я бы… да, наверное, хотела бы попробовать. Мне действительно понравилось с тобой работать, — она опустила взгляд, растянув губы в саркастической улыбке. — Но это по-прежнему не то, что я хочу услышать.

— А что ещё я могу сказать? Совместная работа для меня серьёзнее, чем брак, — признался, растрепав волосы. Давно так не волновался. — Моё предложение просто. Давай работать вместе, знакомиться, страстно заниматься любовью и по утрам снова уходить на работу? А там, если сработаемся, примешь мой брачный браслет. Как тебе?

— Да вы романтик, следователь Ланкастер, — она звонко рассмеялась, откидываясь на спинку сиденья.

— Ещё какой, — подтвердил, откровенно любуясь счастливыми искрами в лазурных глазах.

— Тебе просто надо помочь. Повторяй за мной: «Бренда, ты мне нравишься, я бы хотел продолжить с тобой отношения».

— Это тоже совершенно не романтично, — теперь и я расхохотался. — Но повторить можно. Бренда, ты потрясающая девушка, и я хочу продолжить с тобой отношения. А ты?

— Ты мне тоже нравишься, Картер, — призналась она на выдохе, а её щёки тронул румянец.

Сердце забилось радостно, в душе разлилось тепло. Наверное, это и есть любовь, но пока рановато для признаний.

— Значит, ты согласна? Будем вместе работать?

— Страстно заниматься любовью и потом, может, поженимся, — закивала она, демонстративно загибая пальчики.

— Но для начала избавимся от этой гадости, — я неприязненно указал на брачную вязь.

— И как от неё избавляться? — уточнила она.

— Изменой жениху.

— Изменой Тони? С радостью! — хищно сверкнула она глазами.

— Значит, начинаем со страсти?

— Мы с неё и начали, — закатила она глаза.

— Тогда поторопимся! — я надавил на газ, срывая машину с места.

— Не гони! — рявкнула Бренда, но сразу нас пристегнула.

— И всё же мы хорошая команда, — подмигнул своей… девушке.

Надо же, непривычно звучит, но приятно.

— Хорошая, — подтвердила она. — Поэтому не убей нас, Ланкастер!

* * *

Полгода спустя.

— Секретарь Адамс, если будете так себя загонять, мне придётся отправить вас в отпуск, — пригрозил я Бренде, заставляя её оторваться от изучения папок с личными делами подозреваемых по новому расследованию.

На улице стемнело, управление давно опустело, а она сидела за своим столом в моей приёмной и корпела над документами.

— Следователь Ланкастер, что же вы будете делать, если вашего секретаря отправят в отпуск? — она заправила рыжую прядь за ухо и призывно улыбнулась, поднимаясь с кресла.

Работа в управлении наполнила её смелостью и необходимой на нашей должности наглостью. К тому же теперь она была не одинокой вдовой Скотт, а представительницей рода Адамс, достаточно знатного и состоятельного, чтобы не опасаться за тыл. Правда о матери и отказ отца выдавать её замуж примирили её с семьёй.

— Уйду в отпуск с вами. Куда же я без секретаря?

Не кривил душой, Бренда превзошла Молли по всем параметрам. Потихоньку влилась в работу, и я намеревался отправить её в свободный полёт по лёгким делам. Не всё же ей сидеть в приёмной, пусть мне и жутко нравится её присутствие.

— Вы только обещаете, — рассмеялась она, присаживаясь на край стола.

Бренде невероятно шла форма управления, синий цвет гармонировал с лазурными глазами. И, глядя на неё, я понимал, что теперь мы рискуем остаться ночевать в кабинете.

— О, нет-нет, это угроза, — я отрицательно помотал пальцем, приблизившись к девушке, положил ладони на её талию и потянулся за поцелуем.

— Я жду, Картер, — протянула она, отклоняясь назад.

— Новостей? — предположил я. — Ах да, свадьба Клариссы в пятницу. Мы приглашены.

Бедняжке рода Лаберт вернули руку на место прямо во дворце, Джослин участвовала в операции. Наши союзники из Традана постарались сделать всё, чтобы смягчить ситуацию, даже оплатили всем пострадавшим неудобства. Виновные понесли наказание, Блэка удалось посадить на пять лет за похищение и принуждение к браку. Впрочем, важнее было личное счастье всех участников этой истории.

Жених Клариссы так впечатлился её воскрешением, что отказался с ней расставаться. Со свадьбой они, конечно, повременили, чтобы дать ей время восстановиться. Но, судя по радостной улыбке девушки, с которой она озвучила мне приглашение, всё у неё сложилось хорошо. Да и вдова Клеминг с недавних пор носила фамилию Шарк. Только мы с Брендой после той запутанной истории оставались неопределившейся парой.

— Это отличная новость. Но я о другом. Как прошёл допрос, Ланкастер? — вцепившись в ворот моего мундира, Бренда требовательно меня встряхнула.

— Я тебя обожаю, — уткнулся в её плечо носом и забылся в беззвучном смехе.

— Картер, ну.

— Поехали домой, по дороге обсудим. Хочу поваляться с тобой в ванной и вкусно поесть, — я сдёрнул Бренду со стола и лёгким шлепком по попе отправил к висящему на вешалке плащу.

— Уговорил, — рассмеялась она.

Мои опасения не оправдались. Бренда полюбила свою работу, рвалась сюда даже в выходные и пыталась переплюнуть меня в трудоголизме. Старалась, чтобы скорее оставить простую деятельность секретаря и приступить к более серьёзным делам. Я был счастлив с ней, мы отлично ладили, но у каждого было достаточно личного пространства, чтобы не чувствовать себя связанными по рукам и ногам. Впрочем, обязанности перед своей женщиной не пугали. Я полюбил эту своенравную рыжую красотку, теперь можно было это признать, и не собирался её отпускать ни за что на свете.

— Бренда? — позвал я, перестав улыбаться.

— Что? — она взглянула на меня с ожиданием.

— Может, поженимся? — спросил, бросая ей брачный браслет.

Хочу, чтобы она не только пахла мной, но и носила имя моего рода.

— Я согласна, — она просто защёлкнула артефакт на руке. И тот обратился брачной вязью. Оставалось подписать контракт. — Но если бы ты дальше тянул, Ланкастер, схлопотал бы по лбу.

— Без головы никак не получится работать, так что я никак не мог этого допустить, — рассмеялся, направляясь к своей девочке.

Похоже, мы всё же заночуем в управлении. Но зато сможем приступить к работе прямо с утра. Нам перепало очень интересное дельце. И владелица новой лавки в центре подозрительно похожа на пропавшую жену императора Тринаты. Но это завтра, а сегодня мы женимся.

Конец.