/Валери де Лакруа/

Охрана с Матео во главе налетела на меня на выходе из тренировочного здания. А я была так вымотана внезапными открытиями и случившимся кроссом, что лишь рыкнула на попытку безопасника меня отчитать и предложила провести этот разговор при Жаклис и моём отце. Само собой, привлекать короля не собиралась, но зато добилась своего и до покоев добралась, а точнее, доковыляла в тишине. Здесь вокруг меня засуетилась приставленная Домиником служанка, соревнуясь в прыткости с носящимся по моему распростёртому телу котёнком.

Потом прибежал и лекарь, представившийся Гаетаном. Он рассказал, что мой сон продлился три дня, и теперь требуется тщательный осмотр. Я была совершенно без настроения, так что и ему было предложено пообщаться с королём Акрии, с целью получить разрешение на прикосновения к его дочери. Вместо него пришла знакомая мне седовласая женщина, Лания. Но и она разочаровала. После перевязки ноги и направления нужных заклинаний протянула мне непонятный настой. Я бы, может, и выпила, артефакт не выдавал никаких опасных сигналов, но котёнок буквально набросился на руку женщины.

— Пытаетесь меня отравить? — меланхолично поинтересовалась я, и Лания моментально побледнела.

— Что вы, мадам… — залепетала она. — Это снадобье для укрепления женского здоровья, призванное помочь зачатию.

— У меня слабое женское здоровье? — криво усмехнулась я, бросив недобрый взгляд на смежную дверь.

— Это приказ императора, — женщина опустила голову.

Мне показалось, тоже была недовольна тем, какую на неё возложили миссию.

— Вот пусть император мне и вливает, — устало вздохнула я. — Спасибо. Мне лучше. Можете идти.

Кивнув, Лания покинула покои. Во мне же снова проснулась злость. Именно она помогла дотолкать трюмо до смежной двери и таким образом перегородить вход в мои покои. Служанка наблюдала за этим с ужасом. Но, наверное, больше её пугал устроенный бардак, полки я просто вытянула, бросив на пол. Впрочем, чувства вины не испытывала. Хочешь шпионить, люби и основную работу выполнять.

Некоторое время я просто лежала в кровати, размышляла, грустила, расстраивалась, а потом снова пришла злость. На этот раз на себя. Мне в целом в жизни бывало несладко из-за отсутствия в ней матери и необычных способностей. В такие передряги я ещё не попадала, но ничего, справлялась раньше и даже без магии, сумею выжить и на этот раз. А валяться, жалеть себя и наматывать сопли на кулак — последнее дело. Я не в тюрьме, не готовлюсь к плахе, значит, жить можно. Ограничить меня во всём не выйдет, я принцесса, в конце концов. Справлюсь человеческими силами, как королевы прошлого, умом, наблюдательностью и хитростью. И больше не позволю себе разжижения мозга из-за одного черноглазого демона. И из-за златовласого тоже.

Котёнок будто почувствовал изменения во мне, запрыгнул ко мне на грудь, начал точить об меня коготки.

— Да, мы не сдаёмся, — улыбнулась я, почесав его за ушком. — Особенно ты. Мой защитник. Мой рыцарь. Вот, точно. Будешь Ланцелот. Сэр Ланцелот Муркович, гроза императоров, лекарей и дворцовых мышей.

Глаза котёнка блеснули зелёным светом, за его спиной сформировалась тень, повторяя контуры тела огромной кошки. Испугаться я не успела, наваждение рассеялось.

— Что это было? — я приподняла котёнка, рассмотрела его под разными углами, а он только мило мяукнул.

Понятно было только одно, малыш ждал имени, случился важный момент. Не зря же Доминик считал его фамильяром. Что-то это да значит.

Аутотренинг помог, я внутренне собралась, потому отправилась приводить себя в порядок. Повалялась в ванной с душистой пеной. Следом привела служанку в новый ужас, когда приказала срезать мне длину волос до плеч. А потом отправилась на ранний ужин, который уже изрядно дёрганная девушка накрыла мне в саду. К трапезе присоединились две прогуливающиеся дамы, и я с наслаждением окунулась в ничего не значащий разговор. А на осторожные расспросы придумала свою версию событий. Мол, лучший друг мужа обесчестил мою подругу, за что был проклят мною на мужское бессилие. Случился громкий скандал, в результате которого мне теперь запрещено колдовать, а уж тем более кого-то проклинать.

К концу дня мне казалось, что я успокоилась, смирилась, но появился новый повод для беспокойства. Прибежала Клэр и сообщила, что меня вызывает на разговор Доминик. Пришлось идти, а куда деваться? Тем более речь я готовила весь день. Сначала злую, потом дерзкую, следом перебесилась и выбрала дипломатический вариант. Вот только спокойствие рассеялось, когда выяснилось, что ужин накрыт в спальне Доминика. Как в нашу первую ночь.

— Смежная дверь не открывается, — протянул он вместо приветствия, когда я показалась на пороге комнаты.

Император сидел, откинувшись на спинку софы перед накрытым столом. В чёрной рубашке, расстёгнутой на верхние пуговицы, и простых брюках. Волосы чуть влажные, взъерошенные мелкими волнами. С них ещё соскальзывали капли воды и исчезали в тёмной ткани или бежали по гладкой груди. Привлекательный. Я бы сказала демонически соблазнительный. Ну почему мой фальшивый муж не оказался дядечкой с пузом? Тогда было бы намного легче!

— У меня перестановка, — сдержанно ответила я, проходя к креслу.

— Садись рядом со мной, — он указал на софу.

— Не хочу мешать тебе ужинать. Я только поела.

— И всё равно, сядь рядом, — в голосе Доминика мелькнули нотки металла.

Тяжело вздохнув, я обошла стол и присела на край софы.

— Что за спектакль ты сегодня устроила? — он схватил меня за локоть и подтянул поближе к себе.

Развернулся, нависая надо мной. Я ощутила коснувшееся макушки злое дыхание.

— Ты про выход в окно? Надо было прыгать, да? Тебе бы стало легче? — я вскинула голову, упрямо глядя в чёрные глаза, в которых мелькало пугающее пламя.

— Не говори так, — поморщился он.

— А разве не этого ты добиваешься⁈ — вспылила я. — Лишил меня магии, забрал мой, между прочим, гримуар, бросил мою подругу в бордель.

— Никто её не…

— Ты запер меня во дворце, лишил возможности помочь ей, без моего ведома пичкал меня настоем для зачатия. Распоряжался моим телом на своё усмотрение. Может, и супружеский долг выполнял, пока я спала?

— Виолет… — прорычал он, и в глубине его рогов зажглось злое пламя.

Как-то я быстро соскочила с дипломатического варианта разговора на злую версию…

— Мы неправильно начали, Доминик, — я перевела взгляд к яростно горящему камину. Пламя отзывалось на гнев огненного демона. — Наделали ошибок. Ты хотел отказаться от меня, я испугалась, что придётся вернуться в Акрию… хм… опозоренной, и сделала глупость. На рубашке была твоя кровь, я по наитию сожгла её, помолилась о том, чтобы ты передумал. И вот… Я сама не поняла, что сделала, пока Леджер не бросил те слова про кровного слугу. Только тогда я нашла ритуал формирования связи с шевалье, поняла, что сделала. Мне жаль. Но вымаливать прощение я не намерена, если ты этого ждёшь, — и безвольным жестом указала на кровать.

Горло запершило, говорить ровно давалось ценой огромных усилий. Я налила себе сок в стакан и сделала несколько глотков, поглядывая на дверь.

— Я не жду, что ты будешь вымаливать прощение, мне лишь нужны были объяснения, — он вдруг склонился ко мне.

Воздух между нами будто накалился. Стало трудно дышать.

— Я их дала. Мне можно идти?

— Я бы хотел, чтобы ты осталась, — он отвёл волосы с моего плеча и коснулся кончиком пальца кожи шеи.

По телу побежали щекотные мурашки.

— Для чего? — я чуть отодвинулась и посмотрела в его глаза. Мне был знаком этот взгляд. Вожделение. — Если я дальше буду послушно принимать тебя в постели, ты снимешь браслет и вернёшь мне гримуар?

Он нахмурился и еле заметно мотнул головой.

— Вот именно. У меня нет причин притворяться, что всё хорошо, — захотелось отвернуться. Казалось, я не в состоянии сохранять спокойствие и изображать фальшь, когда он так смотрит. — У меня вообще ничего нет, Доминик.

— Не драматизируй, Виолет, — скривился он. — Ты признаёшь свою вину, понимаешь, что я не могу тебе доверять.

— Вот именно, — кивнула я. — Предлагаю вернуться к началу.

— Что ты имеешь в виду? — посмурнел он.

— Изначально это политический брак. Наши страны живут в мире, я рожаю от тебя ребёнка. Вот к этому и вернёмся. Благоприятные дни наступят через две недели. Тогда и встретимся, — я попыталась отодвинуться к краю софы, но Доминик удержал меня.

— Ты сама пробудила во мне страсть к тебе, — прошипел он мне в ухо.

— Помнишь, какой задал мне вопрос перед первой ночью? Я ответила на него неверно. Дальше хочу, чтобы было быстро и скорее заканчивалось. Я не твоя любовница, а жена. Договорная, — улыбнулась фальшиво нежно. — И, кстати, понимающая. У тебя кто в друзьях? Леджер и Матео. Один подскажет, где найти хорошую любовницу, второй поможет скрыть её присутствие в твоей спальне. И слова против не скажу.

— Ты предлагаешь мне завести любовницу? — окончательно помрачнел он.

— Да, потому что сама не в состоянии выполнять эту роль. Я же принцесса, Доминик, мне положено веселиться и сиять. В любовницы не нанималась. Мне надоело притворяться.

Он напряжённо молчал, прожигая меня сердитым взглядом. Политический вариант разговора не получился.

Я всё же подползла к краю софы, поднялась и спешно направилась на выход.

— Ты не притворялась, Виолет, — догнали меня его слова, прежде чем я покинула спальню, и ударили в самое сердце.

Меня потряхивало. Грудь сжимало стальными канатами. Не помню, как перешла в свои покои и добралась до спальни. А здесь безвольно опустилась на кровать. По щекам бежали слёзы. Я не понимала почему. Не хотела понимать.

/Доминик Грамон/

— Смотри, что у меня есть! — Леджер залетел в мой кабинет без стука.

Впрочем, Клэр предупредила меня о его приходе.

— И что же? — отложив перо, я потянулся в кресле и помассировал затёкшую шею.

— Пицца! — объявил он, демонстрируя мне свёрток ткани.

До носа доносились запахи жареного мяса и специй. Леджер весь ими пропах, словно только выбрался из кухни.

— Что? — уточнил я.

— Говорю, сумел выкрасть нам с тобой пиццу. Эту выпечку готовит твоя жена и угощает лишь избранных.

— Ты в их число не входишь, раз пришлось красть? — криво улыбнулся я, стараясь скрыть своё замешательство.

О том, что Виолет находит всё больше занятий, чтобы реже появляться в покоях и в поле моего зрения, мне доносили. Оказалось, что она увлекается даже кулинарией и иногда проводит время на кухне. За что её обожает прислуга и те немногочисленные приближённые, которых она балует едой собственного приготовления.

— Ты тоже, раз не знаешь, что такое пицца, — уколол Леджер, присаживаясь в кресло напротив моего стола. — Хотя это понятно и так. На Виолет нет твоего запаха. Придворные шепчутся…

— Пусть шепчутся. Я даю ей время… остыть.

А себе — разобраться… Понять, что к ней испытываю теперь, когда воздействие исчезло. Прошло две недели, я принял её объяснения, допустил их достоверность, но по итогу этого времени однозначно мог сказать только одно — хочу её. И, кажется, скучаю. Мы толком не виделись всё это время, дверь в её спальню перекрыта. Но мне докладывают обо всех шагах жены: где была, с кем общалась, сколько потратила денег на этот раз.

Виолет заполняла освободившееся от изучения магии время с размахом: готовила необычные блюда, заказывала наряды, драгоценности, даже провела модный показ для придворных дам и соревнования между стражниками. Развила бурную деятельность, потому, даже если я вдруг решил бы её посетить, пришлось бы сначала отыскать во дворце. Своё расписание она не выдавала никому, особенно приставленной служанке. Похоже, та единственная, к кому она относилась холодно, высокомерно и даже жестоко. Девушка уже несколько раз просила о переводе. Но Матео отказывал. Кажется, он бесился на мою жену не меньше Леджера. Потому не хотел ей уступать. Он считал, что это стало бы её победой. У меня сформировалось иное мнение. Эти трое развели детские игры. Но за ними было забавно наблюдать.

— Могу подсказать, с кем можно провести это время, — Леджер подмигнул мне и положил на стол необычное блюдо.

Открытый пирог с начинкой, состоящей из нескольких видов мяса, лука, грибов и расплавленного сыра. Пахло приятно.

— Как-нибудь разберусь без твоей помощи, — кисло улыбнулся я. — Ты первый.

— Думаешь, я решил тебя отравить? — оскорбился он, подхватывая кусочек пирога.

— Дорогой… — раздался протяжный и томный зов из гостиной.

Я поперхнулся воздухом, а Леджер кусочком пирога.

— О мой дражайший супруг, я потеряла одного воришку, не знаешь, где он? — в комнату летящей походкой вошла Виолет. И принесла с собой острый аромат трав, смешанный с запахом жареного мяса. — А, вот и он… — улыбнулась почти умильно.

Леджер продолжал кашлять. И почему-то весь покраснел. Из его глаз полились слёзы.

— Отрава? — я подскочил на ноги, но Виолет остановила меня жестом.

— Перец. Самый острый, — она трепетно погладила Леджера по макушке. — Специально для воров.

— Ведьма… — выдохнул он.

Покачав головой, я рванул к шкафу с напитками, налил в стакан воды и подал его задыхающемуся другу. Тот осушил его моментально. А Виолет продолжала поглаживать его по голове. Выглядела она прекрасно. Волосы острыми гранями обрамляли лицо и спадали на плечи. Короткая стрижка хоть и выглядела необычно, но очень ей шла. Голубые глаза смотрели холодно, хоть на пухлых губах и играла улыбка. Надетый поверх белоснежной в розовый узор рубашки корсет облегал тонкий стан, переходя в свободные чёрные брюки. Подобное носили в Кириусе, стране драконов. Виолет очень сдружилась с Мелиндой.

— Это по-детски, — обвинил я, похлопав друга по плечу.

— Потому и весело, — нисколько не смутилась она. — Но я пришла не для того, чтобы полюбоваться красной мордой этого… кхм… Хотела передать список моих нужд, — она вытянула из кармана брюк сложенный лист бумаги и положила его на стол.

— Я изучу, — кивнул, продолжая присматриваться к её лицу.

— Хотя нет, вру, пришла только ради этого, — она попыталась потрепать Леджера по щеке, но он зло отмахнулся.

— Осторожно, — предупредил я его тихо.

— Когда ты прикажешь ей снять с меня проклятие⁈ — рыкнул он сердито.

— О, мне тоже интересно, — лазурные глаза жены наполнились насмешливым блеском.

Красивая, лукавая, слишком умная… Замечательные качества для жены, если бы она выступала на моей стороне.

— Никогда, — хмыкнул я.

— Что⁈ — Леджер посмотрел на меня недобро.

— Это не первый скандал, но раньше всё удавалось замять. На этот раз ты перешёл дорогу принцессе, дальше что? Оскорбишь монарха соседней страны? Нет, так продолжаться не может. Ты должен остепениться и жениться. Тем более, условие снятия проклятия простое.

— Влюбиться? — выдохнул он разъярённо. — Как ты себе это представляешь?

— Приходи ко мне, подскажу, — Виолет доверительно склонилась к плечу Леджера. Я моментально внутренне вскипел, а он подобрался, ожидая нового удара. — Вечером, в библиотеке. Покажу, где лежат женские романы.

— Оставлю их тебе, — хищно улыбнулся он. — Чем ещё заниматься ведьме, лишённой сил?

— Леджер, ты забываешься, — я дёрнул его за другое плечо.

Мне совершенно не нравилось, как они общаются, как смотрят друг на друга. Иногда мне казалось, что он близко к тому, чтобы ударить Виолет. А временами чудилось, готов поцеловать. Впрочем, последнее — итог ходящих вокруг них слухов и моего воображения. Друг никогда бы не позарился на мою женщину.

— Печь пирожки, — она выпрямилась и почти непринуждённо пожала плечами. — Списочек, — глянула на меня лишь мельком и направилась прочь.

Я бросился за ней, нагнал в гостиной и окружил нас пологом тишины.

— Что ещё? — она не спешила ко мне оборачиваться, лишь с неохотой посмотрела из-за плеча.

— Две недели прошли. Я прикажу убрать шкаф от двери.

По её лицу мимолётно скользнула тень, но следом Виолет дежурно улыбнулась.

— Ты же здесь император. Это твой дворец, твоя спальня, да и шкаф тоже твой. Что хочешь, то и делай, — она вновь отвернулась, потянула руку, но я не отпустил.

Рывком развернул её к себе лицом, схватился за плечи руками, чуть встряхнул, заглядывая в расширившиеся от изумления голубые глаза.

— Прекрати строить из себя жертву. Ты прекрасно знаешь, за что наказана. Но я сержусь не настолько, чтобы сократить наше общение до редких встреч в спальне.

— Единственная, кого я из себя строю — принцесса. Я сияю, всем нравлюсь, прекрасно провожу время, — она с напускной радостью пошевелила пальцами возле своего лица. — А увеселения в спальне в мои обязанности не входят.

Она вытянула руку, развеивая полог тишины.

— Леджер, сделай хоть что-нибудь полезное, найди Доминику любовницу! А лучше семь, на каждый день недели! — прокричала она притворно весело.

— Прекрати, — я вновь встряхнул её, перехватил пальцами подбородок, вынуждая заглянуть в мои глаза. — Хватит…

— Что, Доминик? Говорю же, я никого из себя не строю. Меня…

— Значит, ты слишком хорошая актриса для принцессы, — хмыкнул я холодно, а она ошеломлённо застыла. — Ты обижена. Но если мы не начнём разговаривать, ничего не изменится.

— Я не обижена. Я зла. На себя в первую очередь. На своё поведение. Разговорами здесь не помочь. — Её ответ удивил, потому я позволил ей отступить. — Хочешь прийти — приходи, ты в своём праве. Но, пожалуйста, постарайся сделать всё быстро. Я буду расстроена после бала и планирую выпить успокоительное.

— Может, тебе понравится бал, если ты себе позволишь?

— Нет, я буду расстроена. Видела во сне, — она развела руками в стороны.

— Из-за чего? Ты продолжаешь видеть будущее даже с заблокированным резервом?

Она пожала плечами, тускло мне улыбнулась и вновь отвернулась. На этот раз я не стал её останавливать.

— Мне, правда, найти тебе любовницу? — Леджер выглянул из кабинета, стоило Виолет уйти.

— Знаешь, сохраню эту пиццу, буду заставлять тебя её есть за проступки.

— Пф, я серьёзно, — фыркнул он.

— Я тоже. Никаких любовниц.

Мне нужна Виолет. Сейчас она обижена и расстроена, но ночью заговорят чувства и проснутся желания тела. Я же вижу, она ко мне неравнодушна.

* * *

Бал проходил… обыденно скучно. Играла живая музыка, пары скользили в танце по ярко украшенному залу. Я общался с гостями, временами перекусывал и про себя гадал, появится ли Виолет. Она могла и не прийти. Это же моя непредсказуемая жена.

— Не могу понять, Доминик, чем вас не устраивают условия поставки? — ворчал под ухом Бертран. — Наши генераторы силового поля лучшие, аналогов нет даже у алхимиков, — и гордо выпятил грудь.

— Мы действуем последовательно, — сдержанно улыбнулся я. — В первую очередь думаем о населении, военные до этого момента обходились без генераторов и пока справляются.

Конечно, говорил лишь половину правды. Нам действительно стоило задуматься об обогащении жителей страны, это принесло бы доход и казне. Но и Бертран лукавил: в мире был аналог, магические барьеры ведьм долгие пятнадцать лет закрывали границы стран. Потому я ждал ответа Абсолона, короля Акрии, по сотрудничеству с ними. Но он упорно отговаривался, напоминал, что с ведьмами сложно вести переговоры. А разведка подтверждала то, о чём мы догадывались. Власть Акрии находилась на новом этапе противостояния с ведьмами. Конечно, всегда есть возможность договориться с ними напрямую, но это чревато конфликтом с Абсолоном. И вот здесь в игру могла бы вступить Виолет, только с ней всё неоднозначно. Судя по всему, она больше принцесса Акрии и дочь короля, чем ведьма.

— Ваша супруга прекрасна, — усмехнулся Бертран.

Я проследил за его взглядом и только тогда увидел Виолет. Похоже, она предпочла появиться на балу не через главный вход.

— Прекрасна, — согласился я.

Виолет облачилась в платье в пол глубокого зелёного цвета, под горло, с длинными рукавами. Тонкая ткань обтекала её тело изумрудным сиянием. Но ярче сверкали рубины в массивном золотом ожерелье, браслете и в серьгах. Волосы она снова идеально выпрямила и нанесла яркий макияж. И даже на расстоянии мне почудилась пряная острота луговых трав. К принцессе Акрии потянулись придворные. Направленность эмоций демонов изменилась, в них добавились любопытство, восхищение, зависть и толика вожделения.

Добраться до Виолет никто не успел. Всех опередил Матео. Друг явно был чем-то встревожен, что-то ей выговаривал. А вот она улыбалась и смотрела сквозь него, явно надеясь скорее прекратить общение. И тогда Матео решил действовать кардинально. Схватив девушку за руку, он окружил их пологом тишины и потянул в центр зала. Как раз сменилась музыка, пары выстроились для нового танца. Матео развернул девушку к себе лицом. И тут открылось то, что было скрыто не только от его взгляда, но и от наших.

Я не знал, что делать в первую очередь: злиться на Виолет или смеяться над другом. Платье оказалось закрытым спереди, но полностью обнажало спину. Вдоль позвоночника спускалась золотая цепь с сияющими в ней рубинами. Жена в очередной раз удивила всех провокационным образом. Особенно Матео. Впервые видел друга таким растерянным. Он не знал, куда деть руку, чтобы не коснуться обнажённой кожи девушки. Бедняга даже побледнел. Бертран рядом со мной громко хохотнул. Я лишь тихо усмехнулся, извинился и отправился на помощь другу. Ведь он так и не придумал, что делать, а Виолет не спешила ему помогать. Наверное, ещё и язвила, потому что он начинал багроветь от злости. Пары так и стояли в недоумении, музыка прервалась. Все ждали.

— Я тебя заменю, Матео, — сообщил другу, развеивая полог тишины.

Он не сразу оторвал взгляд от лица Виолет и посмотрел на меня мрачно.

— Замени, — процедил он недовольно.

— Просто действуйте по пунктам, — Виолет похлопала его по груди возле плеча и обернулась ко мне.

Я приблизился, взял её за руку и привлёк к груди. В отличие от Матео мог спокойно к ней прикоснуться, чем и воспользовался. Ладонь легла на обнажённую прохладную кожу и пробежалась вверх, поигрывая цепочкой. Виолет чуть заметно поёжилась, словно от мурашек.

— Чем ты разозлила Матео на этот раз?

Заиграла мелодия, и я повёл жену в танце.

— А ты не знаешь? Странно, что ты спокоен, — нахмурилась она.

— Должно быть иначе? — ей удалось меня удивить.

— Ты такой внимательный муж, — закатила она глаза. — Не читал список, да?

— Не успел, прости, меня утащили из кабинета. Там было что-то провокационное?

— Например, что я буду в зелёном, — она с разочарованным вздохом поддела алый ворот моей рубашки. — И что сегодня будет сложный вечер. Иди в кабинет, Доминик, срочно. Прочитай, выполни всё по списку.

— Ты могла бы просто рассказать…

— Нет, так надо. Теперь понятно, почему тебя не будет, — нахмурилась она в задумчивости, и голубые глаза чуть поблёкли, будто она ушла далеко в свои мысли.

— Хватит говорить загадками… — её поведение настораживало.

— Мне было видение. Я расписала его по пунктам в записке. Иди и прочитай.

— Хорошо, — выдохнул я, прерывая танец, и повёл её прочь от танцующих.

— К Бертрану, он захочет со мной поговорить.

— И мне, значит, оставить вас одних?

— Именно, — уголки её губ приподнялись в еле заметной улыбке. — Посол, добрый день, — а вот Бертрану она продемонстрировала белизну зубов.

Мне пришлось оставить их и направиться на выход. В коридоре меня окружила охрана. Как оказалось, её усилили по приказу Матео. Мы покинули открытую часть дворца и перешли в жилую. Я практически бежал. Записка так и ожидала меня на столе. Спешно её развернув, я вчитался в ровные строчки.

«Мне было видение. Я крутила его и так, и эдак всю неделю, смогла расширить, заглянуть так далеко, насколько возможно. Но от вас с Матео зависит, воплотится ли в жизнь выбранный мной вариант будущего».

— Проклятье! — громко выругался я в тишину комнату, не сумев сдержать эмоций.

'На Бертрана сегодня нападут. Я уже предупредила Матео. Он знает, что делать.

А тебе нужно защитить правое плечо. Туда придётся удар кинжала с усыпляющим зельем. Но на всякий случай прими противоядие. Изображай ранение и слабость.

Возьми ключ от блокирующего браслета. Передашь его мне при первой же возможности.

Спрячь нож в ботинке. Левом.

Мы с Луной будем в гостиной второго этажа южного крыла, пятая дверь от окна.

Не говори, что знаешь. Иначе она меня убьёт.

Согласись идти с ней. Надень браслет. Если откажешься, она тоже меня убьёт.

Если меня всё же убьют, тебе передадут письмо с моей посмертной просьбой'.

— Что б тебя… — я сорвался было прочь, но заставил себя остановиться.

В первую очередь снял с доспеха правый наплечник, надел его и скрыл под мантией. Потом выпил противоядие. Перепрятал нож из правого ботинка в левый. И только потом покинул кабинет.

В бальном зале уже не было Виолет. Матео тоже исчез. И тогда я отправился в южное крыло. Там разместили делегацию Традана. На третьем этаже слышались голоса, носились стражники, но я свернул на второй этаж. Приблизился к двери гостиной и осторожно её приоткрыл.

— Доминик любит тебя. Ещё можно всё исправить, — послышался тихий голос Виолет.

— О нет, он любит тебя, — зло рассмеялась Луна.

И я толкнул дверь.

/Валери де Лакруа/

Немного ранее.

Я увидела смерть Бертрана. Ровно неделю назад, когда он попытался вызвать меня на разговор. Посол коснулся моей руки, и мне пришло видение о его гибели. Общаться с ним тогда я отказалась, отправилась думать. И думала много, целую неделю напрягала свой дар, пытаясь увидеть больше. Ну и заодно выяснила, что видения никак не связаны с резервом. Хотя это логично, учитывая, что на Земле у меня не было магии.

Первым порывом было отправиться к Доминику с Матео и свалить это знание на них, но при таком раскладе формировался только худший исход. И вот наконец я разглядела наилучший вариант будущего, даже решилась его воплотить, а теперь тряслась, словно лист на ветру, пока шла на выход из бального зала. Настолько волновалась.

Меня не останавливали, сегодня со мной мог танцевать только император. Такое удобное решение подсказала Адель. Я задавалась вопросом, как избежать лишних приглашений на танец, а она пошутила про обнажение тела, так и родился эскиз платья. Адель чуть не схватила инфаркт, пока его шила, но результат превзошёл все ожидания. Стоит вспомнить мину полнейшей растерянности на лице Матео, как на губы снова возвращалась улыбка, а в мысли — уверенность. Правда, она чуть пошатнулась, когда дорогу мне заступил Леджер.

— Вы прекрасны, Виолет, — на чувственных губах мужчины появился настоящий оскал.

Того и гляди вцепится клыками в горло. Мысленно я поёжилась от кошмарной картины, но внешне осталась спокойна и отзеркалила демону улыбку.

— Вы тоже, Леджер. Новый крем для лица?

— Да, обязательно пришлю вам на пробу, как только расскажете, почему Доминик и Матео унеслись из зала после танца с вами.

Я бы ответила что-то нейтральное, но когда мужчина взял меня за руку и потянул обратно к танцующим, меня хватило только на банальное:

— Что вы делаете?

— Хочу проверить на личном примере, — Леджер с обезоруживающей улыбкой на губах вытянул из нагрудного кармана белоснежный платок, расправил его, изящным движением обмотав тонким слоем ладонь. — Теперь всё в рамках приличия, — заключил он, привлекая меня ближе к себе.

Его рука легла мне на спину, ткань платка позволила избежать прикосновения кожа к коже, но я всё равно ощутила жар тела демона.

— Доминик рассказывал мне, что стихии влияют на характер, — я ответила недовольством на улыбку Леджера. — До этого момента не интересовалась, к какой стихии принадлежите вы, но догадываюсь.

— Воздух, — кивнул он.

— Ветер, — фыркнула я. — То тут, то там, и нет от вас спасения.

— Вы мне льстите, — он уверенно повёл меня в танце, продолжая улыбаться, но в глубине голубых глаз клубилось что-то недоброе.

Признаться, иногда казалось, что наше противостояние действительно однажды завершится настоящим боевым столкновением… его рук с моей шеей.

— Вы так и не ответили, куда унеслись Доминик и Матео.

— У них важные дела. У меня тоже, между прочим.

Я попыталась выкрутиться из капкана рук Леджера, но не вышло, он легко пресёк мой шаг в сторону, развернулся и вынудил меня отклониться назад, изгибаясь в спине. Ещё и улыбнулся, когда я тихо прошипела ругательство. Но не рассчитал и он. Платочек вылетел из его руки. Горячие пальцы скользнули по моей спине. По телу побежали мурашки. Само собой, не из-за томности момента, меня в очередной раз за неделю утянуло в видение.

Темнота, сырость, неровный свет магического огня.

— Вот и всё, Виолет, надеюсь, мы больше не увидимся, — мрачно произнёс Леджер, открывая передо мной тяжёлую дверь, ведущую в неизвестность ночи.

Медленно выдохнув, я резко выпрямилась и замерла. Затих и Леджер, глядя на меня сверху вниз невероятно странно, со смесью изумления и бешенства.

— Вы тоже это видели? — удивилась я.

— Что? — теперь он растерялся.

— Будущее. Мне пришло видение.

— Будущее? — прорычал он глухо. — Ты внесла изменения в проклятие? Что ты задумала? — он слегка встряхнул меня, пальцы мужчины болезненно впились в кожу спины.

— Ты в своём уме? — в полнейшем замешательстве уточнила я. — Ты слышал условия. Влюбишься, тогда и пройдёт проклятие.

— Значит, это не ты? Или так хорошо играешь? — насупился он.

— Что не я? Что ты вообще несёшь? — я чуть отстранилась, оглядываясь в поисках спасения.

— Тебе пришло видение? — опомнился он. — Только что?

— Да. И… логичное, — хмыкнула я. — Ты поможешь мне сбежать. Неудивительно, ты ведь хочешь избавить друга от злой жены-ведьмы.

Заметив, что Бертран направляется на выход, я взяла ошарашенного моим заявлением Леджера под локоть и потянула его к столу с закусками.

— Что ты снова задумала? — он довольно быстро собрался.

— Матео занят, Доминик тоже, проследи тут за всем, а мне надо поговорить с Бертраном, — нежно улыбнувшись мрачному демону, я тараном из блёсток направилась на выход.

Здесь меня ждали Корин и ещё одна стражница, Жюли.

— Господни Трау подтвердил ваши инструкции, — сообщил он мне.

— Хорошо. Тогда всё идёт по плану, — шепнула я им, следя за тем, как Бертран скрывается из вида.

Посол сам назначил мне срочную встречу и обещал дождаться меня. Мы последовали за ним. Но держались на расстоянии и старались скрывать своё присутствие. Вскоре мы перешли в менее освещённую южную часть дворца. Здесь разместили посольские делегации.

Выглянув за поворот коридора, я присмотрелась к массивной фигуре Бертрана и идущей с ним рядом хрупкой на вид Рейн. Посол пренебрегал охраной, считая, что настоящие мастера Традана не нуждаются в защите. Глупый поступок.

Бертран наступил на подлетевший ему под ноги мешочек. В стороны брызнул сероватый газ, моментально поднимаясь к лицам посла и его гладио. Они закашлялись, рухнули на колени. И тогда перед ними появилась Луна. Нет, её лицо скрывал капюшон и маска, призванная, видимо, фильтровать воздух, но я знала, что это она. Видела не раз момент смерти посла.

— Вперёд, — приказала я своей охране, и они ринулись в бой.

Наблюдать за столкновением не стала, знала, что Луна не будет вступать в бой с опытными магами, а лишь кинет парочку кинжалов и даст дёру. Оружие достигнет цели, но Корин и Жюли должны были защитить места ударов.

Я спустилась на один лестничный пролёт, схватила с тумбы оставленную здесь ранее книгу и подбежала к приоткрытой двери гостиной. Снова меня трясло. Легко писать инструкции, совсем другое самой выйти под удар кинжала. Тяжело вздохнув, я скользнула за дверь, сразу выставляя на уровень груди книгу. И в неё в тот же миг воткнулось лезвие кинжала.

— Я безоружна и лишена магии! — нервно сообщила замершей у открытого окна девушке, и она чуть опустила второй метательный кинжал. — Здравствуй, Луна. Мне было видение о твоём будущем. Надо поговорить, — протараторила, потому что знала, она не будет долго размышлять.

— Здравствуй, Виолет, — низким чуть хриплым голосом поздоровалась она. — Давай… поговорим, — кивнула, стаскивая маску с обезображенного шрамом лица.

Этот момент я не видела в деталях, потому не смогла сдержать изумлённого вздоха.

— Да, когда-то я была красива, как ты, — каркающе рассмеялась она. — Но судьба свела меня с Домиником. Твоим мужем, — выплюнула ядовито.

— Мне жаль, — я отложила книгу на комод и направилась к ней, продемонстрировав блокирующий браслет.

— С чего бы? — она стремительно приблизилась ко мне. Кончик лезвия кинжала поддел мой подбородок, вынуждая меня запрокинуть голову. — Говори. Что ты хотела?