/Актеон/

— Добрый вечер! — передо мной над артефактом связи сформировалась проекция лица Квинта, ректора столичной академии. — Пересылаю запрошенное вами дело Айлин Брукс, — сообщил сухо.

Вряд ли фениксу на столь высокой должности нравилось выполнять подобные поручения, но так быстрее и проще для меня. Не Айлин же тревожить со своим совершенно неуместным интересом. Она и так огрызается на каждом шагу, просит оставить её в покое, а я… сам не понимаю, почему просто не послушаться. Так было бы легче всего. В конце концов, зачем мне возиться с травмированной капризной девицей? Я и сам не знал ответ, наверное, так подействовала её реакция на меня после завершения полосы препятствий.

Сначала её поведение вызвало недоумение и даже нечто похожее на стыд. Многие видели, как она унеслась от меня, словно от пожара. Потом я начал присматриваться к ней и понял, что она в целом избегает прикосновений и общения наедине с мужчинами, когда с девушками и берётся за руки, и шутит, и смеётся. Стало ясным, что дело не совсем во мне, но не покидало ощущение влияния именно моего образа и поступков. В груди поселилось неприятное давящее чувство вины. Айлин боялась мужчин, но меня больше всех. Никогда прежде девушка не пересиливала себя, чтобы просто приблизиться ко мне. Это и вводило в замешательство, и немного уязвляло, и вызывало сочувствие к этой напуганной, но храбрящейся девушке. Она не могла контролировать свой страх, и каждый шаг ко мне был для неё борьбой. Это вызывало уважение.

В какой-то момент я осознал, что постоянно думаю о ней. И даже к собственному удивлению предложил ей помощь. А она взяла и согласилась. Либо просто поддалась моему напору. Тоже совершенно неуместному. В конце концов, неприлично пробиваться в личное пространство девушки без серьёзных намерений. Но я оправдывал себя тем, что Айлин чужестранка, наше общение никак не скажется на её репутации. Даже если перейдёт за рамки… Но оно не перейдёт: Айлин не в моём вкусе во всех смыслах, а она не смотрит на меня хотя бы с каким-то интересом. Идеальный вариант, чтобы избавить её от страхов без последствий для каждого из нас. Наверное, это одна из причин.

Ужин только прошёл, все начинали готовиться ко сну, потому я отошёл от лагеря, присел на берег озера и открыл присланные мне документы. В первое мгновение опешил. С изображения на меня смотрела совсем девчонка с милой улыбкой на губах. Длинные волосы собраны в косу, глаза искрятся предстоящим поступлением в академию. В них нет той загнанности, что таится сейчас. Сердце сжало щемящее чувство, и, проворчав на себя за сентиментальность, я вчитался в строки личного дела.

Айлин оказалась девушкой из простой и неполной семьи. Отец пил, проигрывался в азартные игры и в какой-то момент просто исчез, переложив долги на жену и ребёнка. Мать Айлин пришлось продать дом и поселиться в съёмной квартире, а после трудиться на двух работах, чтобы выплачивать остатки этих долгов и обеспечивать дочь. Сама же девушка помогала ей как могла, а потому устроилась подавальщицей в таверну. Там она проработала до поступления в академию своего города. В день увольнения и случилось страшное.

Ректор правильно расценил мой интерес, вложил и выдержку из давнего дела… об изнасиловании и убийстве в целях самозащиты. Теперь в моей груди пылало пламя ярости, пока я читал сухой отчёт следователя. Двое злоумышленников напали на Айлин со спины, ударили по голове и сотворили тёмное дело, пока она находилась без сознания. Само собой, девушка пребывала в шоке, когда очнулась. Шёл дождь, неконтролируемый всплеск магии превратил капли воды в смертельные ледяные иглы. Оба насильника погибли на месте.

Применение силы заметил проходящий мимо патруль. О девушке позаботились. Обвинений ей не предъявили и во всём оправдали. Она, как и её мать, не опустила рук перед лицом трудностей. Поступила в академию, развила дар, добилась лучших результатов в учёбе и без труда попала в первую международную программу обмена. Вот только нигде в личном деле не писалось о поселившемся в ней страхе перед мужчинами. Она тщательно скрывала свою слабость.

— Надеюсь, это не праздное любопытство, — рядом со мной на траву присел Дорос и протянул мне кружку с ароматным травяным отваром.

— За кого ты меня принимаешь? — ответил я чересчур резко и тут же смутился. — Прости, я злюсь не на тебя, а на них, — и указал на два изображения погибших насильников.

Один из них был неприятно похож на меня. Тоже брюнет с длинными волосами и короткой бородой. Правда, тщедушный, неопрятный. Но Айлин наверняка запомнила только общие черты.

— Они легко отделались, — сурово пророкотал Дорос.

— Ты знал? Поэтому тревожился за Айлин? — я с благодарностью принял из его рук кружку.

— В общих чертах. Не вдавался в подробности, всё же личное. Лишь проверил окружение Кассии. Но ты так и не ответил, для чего тебе копаться в её прошлом?

— Сам не знаю. Мне должно быть всё равно, но это не так.

Может, хоть друг пояснит, что творится у меня в голове?

— Она бойкая девчонка, заботливая, верная. И достойна лучшего.

— Может, сбрить бороду? — я кивнул, соглашаясь с его словами, но думал уже о другом.

О том, как уменьшить страх Айлин передо мной. Если побриться, собрать волосы, стану совсем другим фениксом. И даже более представительным. А то Алекса уже шутливо называет меня оборотнем.

«Мой брат — клоуфастский медведь, я почти смирилась», — вспомнился её укол.

— Ты попал, друг, — хохотнул Дорос.

— Что? — уточнил я, не расслышав его слов, настолько глубоко ушёл в свои мысли.

— Говорю, хорошая идея, — закивал он, хитро ухмыльнувшись. Кажется, я что-то пропустил. — Не обижай её, ладно? Иначе мне придётся тебя побить.

— Не обижу, — поморщился я, но был далёк мыслями от разговора.

Бритвенный набор у меня с собой. Я прихватил походный минимум на случай срочного вызова на задание или вообще на передовую. Легаты всегда должны быть наготове. И это хорошо. Могу побриться. Интересно будет увидеть реакцию Айлин.

Наутро пришли сомнения. Правильно ли менять свой облик из-за какой-то незнакомки? Но я решил, что бороду действительно пора бы убрать, чтобы сестра… нашла другой повод для шуток.

После водных процедур все разместились вокруг костра на завтрак. Я взял свою порцию и присел возле Айлин. Короткие волосы девушки были ещё влажные после купания, и она зачем-то надела очки в широкой роговой оправе, делающие её лицо ещё менее привлекательным.

— Доброе утро! Как сегодня спалось? — поинтересовался я.

Она задумчиво жевала, глядя на озеро, но моментально напряглась и глянула на меня настороженно. За опасливостью последовало недоумение и следом изумление.

— Доброе… А… Актеон, — ответила она, гулко проглотив еду. — Немного прохладно без моей персональной печки, — неловко пошутила, имея в виду Кассию.

— С магами огня не замёрзнешь, — подтвердил я. — Как тебе? — и провёл ладонью по гладкому подбородку.

— Вы выглядите моложе, — ответила она.

Из-за линз очков её глаза казались огромными бездонными блюдцами.

— Обращайся ко мне на «ты», мы ведь заключили договор.

— Я считала, вы передумаете к утру, — пожала она тщедушными плечами, скрытыми рубашкой на два размера больше необходимого.

— Не передумал. И начнём с первого упражнения.

— Какого? — заинтересовалась она.

Любопытство отодвинуло в ней настороженность.

— Чтобы избавиться от страха, нужно изменить мышление. То есть, чтобы перестать опасаться мужчин, нужно начинать… считать их привлекательными.

— Что⁈

/Айлин/

— Чему ты так удивляешься? — Актеон чуть улыбнулся, словно моя реакция его позабавила. — Мужчины и женщины созданы друг для друга. Они формируют семьи, продолжают свой род. И знакомство всегда начинается с оценки внешности. Если девушка привлекает мужчину внешне, он с ней знакомится. Если девушке нравится мужчина, она старается привлечь его внимание.

— Я не такая тупица, и всё это знаю, — насупилась, разозлённая его покровительственным тоном.

Он бы мне ещё лекцию по размножению прочитал…

— Чтобы перестать бояться мужчин, ты должна начать приглядываться к ним в ином ключе. Если ты считаешь кого-то привлекательным, это ведь не влечёт никаких последствий, не обязывает к знакомству. Зато тот, кому ты симпатизируешь, вызывает меньше страха.

— Логично, — согласилась я.

— Среди легатов много молодых мужчин, неужели ни один из них не отвечает твоему вкусу?

Он говорил так спокойно… Я бы рискнула обсуждать нечто подобное только с Кассией, но мы как раз едины в нелюбви к мужчинам, поэтому нам никогда никто не нравится. Нет, само собой, глаз иногда цепляется за красивых людей и нелюдей, но всегда действует некий внутренний стоп, не позволяющий задумываться о большем, чтобы не разочаровываться. Разве что… Вспомнилось, как я любовалась спиной Актеона. Но как ему о таком рассказать⁈

— Не думала об этом.

— А ты задумайся, — ободряюще кивнул он. — Присмотрись, оцени. Кого бы ты хотела рассмотреть внимательнее? Увидеть его, например, без рубашки?

— Эм… — я окончательно смутилась, уверена, пылание щёк было видно за километр.

А он ждал, стоило хоть что-то ответить, а лучше соврать, чтобы не признаваться в интересе к его спине.

Мимо как раз проходил Тобиас. Внешне он являлся противоположностью Актеона. Пепельные короткие волосы, светлые глаза, жилистое телосложение.

— Необязательно говорить мне… — продолжил Актеон.

— Тобиас, — одновременно с ним выдала я и осеклась.

Можно было не говорить⁈

— Тобиас? — после секундной заминки переспросил Актеон. На лице его не дрогнул ни один мускул. Скала, а не мужчина. — Он подходит тебе по возрасту, многие женщины наверняка считают его привлекательным. Вот, уже хорошо. А то я боялся, что тебе нравятся женщины.

— Чего⁈ — я задохнулась от возмущения, а он начал смеяться. — Что за извращение? — пробурчала, обиженно надув губы.

— Значит, тебе нравятся пепельные блондины, хорошо, — ему явно хотелось похохотать надо мной, но он подавил веселье и одобрительно кивнул.

— Да, наверное, — всё ещё пыхтя от негодования, я отвернулась.

Никогда не задумывалась, кто симпатичнее, блондины или брюнеты. Пока что ясно одно, мне нравятся мускулистые спины с капельками воды на них. Но Актеону об этом знать не обязательно! Иначе действительно запишет меня в ряды извращенок или озабоченных девиц.

— Ладно, хватит краснеть, — он слегка подтолкнул меня плечом. Я была так взвинчена, что не обратила внимания на этот жест. — Следующий вопрос. Страх преследует всегда? Как ты тренируешься? Общаешься с парнями?

— В академии преподаватели знали о моей проблеме, я тренировалась с женщинами в рукопашной. А общаюсь… это сложно. Со знакомыми проще, если их не касаться.

— Понятно. Значит, сегодня потренирую тебя в рукопашной. Так легче всего привыкнуть к прикосновениям.

— А как же тренировка с легатами?

— Успеется, — дёрнул он плечом. — После обеда оставлю тебя с новобранцами.

— Хорошо, — я помотала головой, усмехнувшись под нос.

— Что?

— Ты действительно делаешь это… Пытаешься мне помочь.

— Конечно, мы же договорились, — он вновь подтолкнул меня плечом. — Может, станем друзьями, и я ещё провожу тебя под венец с надёжным мужчиной. Кто знает?

— Да, — почему-то глаза защипали слёзы.

Раньше свадьба и любовь представлялись сказкой из жизни других людей, но не моей. Я казалась себе бракованной, неправильной, но может, Актеон именно тот, кто поможет мне стать нормальной? Прежнее недоверие пыталось подавить надежду, уверяло, что его желание помочь напускное, и он обманет, но её лучи всё равно пробивались сквозь тьму застарелых страхов.

Актеон действительно повёл меня на отдельный полигон для тренировки. Все поглядывали на нас в недоумении, особенно мои приятели из академии. Я ощущала смущение и странное веселье, будто похитила лучшего парня академии. Точнее, одного из богов пантеона. Но настораживали возможные выводы о причинах нашего уединения.

— Простите, я не могу оставить вас одних, — мы как раз неспешно шли по дорожке среди леса, когда нас нагнал Дорос. — А то у некоторых разыграется воображение, — пояснил, весело поиграв бровями.

— Да, так будет лучше, спасибо, — искренне поблагодарил его Актеон.

— Спасибо, — повторила я.

Действительно, стало чуть легче. Не скажу, что доверяла Доросу, но теперь никто не подумает ничего лишнего. И я в первую очередь!

Мы выбрались к небольшому пустырю, окружённому магическим барьером, за пределами которого росли высокие деревья. Здесь расположились снаряды для бега с препятствиями. Нас они не интересовали, мы отошли к поросшей короткой травой площадке. Дорос же направился к противоположной стороне тренировочной зоны.

— Посплю, если вы не против, — он демонстративно зевнул.

Не знаю, на самом ли деле хотел спать, но этот момент вызвал в душе прилив благодарности и новую вспышку смущения. Он отправился с нами, чтобы предотвратить слухи обо мне и Актеоне, а теперь позволял нам побыть наедине. Кажется, сам он уже сделал выводы о причинах и наверняка считал, что помогает другу.

— Дорос… он… не так понял.

— Он понимает именно так, как есть. Я сказал ему вчера, что хочу помочь тебе, — Актеон был, как всегда, невозмутим.

Если подумать, он вообще невероятно спокойный для огневика. Даже злится сдержанно. Зато моё воображение отлично дополняет действительность красками.

— Ну, давай, нападай, — Актеон сжал перед собой кулаки.

Для тренировки в рукопашной оделся в серую тунику и брюки, но всё равно выглядел внушительно. Волосы были собраны в тугой высокий хвост, открывая волевое лицо с абсолютно гладким подбородком. Теперь он не казался похожим на того мужчину. Неужели Актеон догадался в чём дело? Но как? Хотя он же легат, мог добыть моё личное дело. Это смущает. В целом я смущена практически всё время общения с Актеоном. Либо напугана. Но смущена чаще. Наверное, это тоже хорошо. Это путь к исцелению.

— Ладно, — приняв боевую стойку, я двинулась на своего противника.

Он перемещался молниеносно. Короткий удар, вынудивший меня податься в сторону, взмах белых крыльев и моментальный разворот. Не успела я даже глазом моргнуть, как он оказался за моей спиной. Сильная рука обвила талию. Но раньше, чем проснулся страх, стало ужасно обидно: ведь следом он щёлкнул меня пальцами прямо в макушку.

— Эй! — я резко развернулась, но он моментально отлетел от меня на два метра.

На твёрдых губах мужчины играла самодовольная улыбка.

— Ты слишком медленная, Айлин.

Скрипнув зубами, я двинулась к Актеону. Стало ясным, что это не тренировка, а настоящий бой. И моя макушка уже пострадала.

Вскоре пострадали все части моего тела и треснула гордость. Я всегда считала, что неплоха в рукопашной, но оказалась совершенной недоучкой против одного из сильнейших магов соседней страны. И это он меня ещё жалел!

— Ну что, больше не боишься меня, да? — подначивал он.

И ладно бы шутил, улыбался, напротив, спокойно подтрунивал.

— Теперь ненавижу, — подтвердила я, раздражённо проведя тыльной стороной ладони по веку, чтобы стереть капельки пота и убрать волосы.

Отросли, надо бы снова откромсать.

— Открылась… — Актеон метнулся ко мне мгновенно.

За его движениями я проследила, даже умудрилась ударить. Но мой кулачок оказался бессилен против стальных мышц этого феникса. Актеон резко нагнулся, подхватил меня под колени. Мир перевернулся, трава начала стремительно приближаться, как и предстоящий удар лица о землю. Но тут меня так же резко рвануло вверх. Воздух покинул лёгкие, когда мой живот натолкнулся на плечо мужчины. Актеон выпрямился и закрутился на месте. К общим обидным впечатлениям добавилось головокружение.

— Принцесса Айлин обезврежена, схвачена и похищена, — заявил легат.

Я глупо захлопала глазами, не в состоянии поверить, что этот мужчина умеет шутить.

— Что теперь с ней делать? — Актеон продолжал кружиться, но теперь его рука вцепилась в мою талию.

Пальцы надавили на рёбра.

— А! Хватит! — завизжала я, начиная давиться от смеха.

Но прекращать он не собирался. Я хохотала, Актеон атаковал мои многострадальные рёбра. И когда он меня отпустил, сил хватило только на то, чтобы свалиться на траву. Он остался стоять. Возвышался надо мной, но не пугал. Наоборот, хотелось наскрести силы, вскочить и потребовать реванша. Останавливал только здравый смысл. Мне его не победить. Не в ближайшее десятилетие. А когда достигну уровня его мастерства, он поднимется на новую вершину.

— Сзади, — раздался голос Дороса.

Актеон развернулся. И теперь ему досталось по корпусу. Дорос двигался не менее смертоносно, чем мой внезапный тренер. Выверенный рывок, перехват, и вот уже Актеон встречается с землёй и выдыхает от неожиданного удара. Я успела только прижать к груди руки, глядя на то, как легат приземляется в метре от меня.

— Уверен, ты взывала о вселенской справедливости, — подмигнул мне Дорос.

Секунду я смотрела на него в непонимании, а потом расхохоталась. Да, этого мне и не хватало. Справедливости!

Актеон приподнялся, потирая ушибленное бедро, глянул на Дороса недобро, но тоже начал смеяться. Меня окружали двое невероятно сильных и пугающих на первый взгляд мужчин, а я не боялась, а хохотала до слёз на глазах и боли в животе.

— Но я вообще-то почему проснулся. Обед, пора к нашим, — Дорос подал руку Актеону.

Тот поднялся с его помощью, а потом развернулся ко мне. И всё же я заколебалась, прежде чем вложить свою ладонь в его. Актеон сделал вид, что не заметил.

Мы отправились обратно в лагерь. Оказалось, наши ещё не вернулись. Но это хорошо, можно было быстро искупаться. Мы разошлись по разные стороны от берега. Я разделась до белья, быстро пробежала к озеру и сразу присела по шею. Но зря торопилась, Актеон на меня не смотрел. Снова стоял ко мне спиной. И так же, как утром, капли воды скользили по его обнажённой спине.

«Кого бы ты хотела рассмотреть внимательнее? Увидеть его, например, без рубашки?» — вспомнился утренний разговор.

Насколько нормально любоваться так кем-то украдкой? Восхищаться?

А Актеон словно почувствовал мой взгляд, обернулся через плечо. В этом ракурсе он оказался ещё притягательнее. Солнечный свет очертил мужественный профиль, вспыхнул огнём в глазах. В которых не было осуждения. Актеон развернулся полностью и кивнул, словно позволяя мне рассматривать его и даже подбадривая. Сердце от этого осознания понеслось вскачь. Почудилось, я заступила на запретную территорию, по которой мне можно пройтись невидимым гостем. Дыхание участилось, сердце забилось быстрее. Только не от страха. Мной овладело волнение.

Взгляд заскользил по широкой груди мужчины, обвёл линию тёмных сосков, спустился к плоскому животу с бугорками мышц и побежал по тонкой полоске волос, пока разочарованно не напоролся на водную гладь. Стало жарко, фигуру Актеона начало заволакивать дымкой, придавая ему призрачный вид. И лишь тогда я поняла, что это кипит вокруг меня вода.

— Ой… — я тут же притушила магию и отвернулась от выводящего из себя зрелища.

После своего конфуза, хотелось убежать и не попадаться на глаза Актеону. Но это было бы глупо. Потому я переоделась в сухую одежду и отправилась помогать Доросу готовить обед. Оказалось, Актеон уже здесь. Я всё гадала, как он на меня посмотрит после того стыдного момента у озера, но мужчина был спокоен.

— Займёшься овощами, Айлин? — его голос звучал буднично.

Я согласилась с радостью. Мне стало легче.

Вскоре появились остальные легаты с новобранцами. Тоже потные после тренировки, все в пыли и даже в комьях земли, но купаться не стали, лишь помыли руки и лица. Ведь снова извозятся в грязи буквально через час.

Актеон вновь сел возле меня.

— Оказывается, всё не так плохо. Ты не считаешь мужчин отталкивающими внешне, — поделился он спокойным тоном. — Я рад.

Значит, вот как он оценил моё подглядывание на озере. Решил, что я не безнадёжна. И почему-то его оценка позволила окончательно успокоиться. Он не попрекал, не подшучивал, не подтрунивал за неопытность, не возгордился, в конце концов, а просто сделал вывод.

— Наверное, это неправильно, так подглядывать? — спросила я тихо.

— Не совсем прилично, но иногда сложно устоять, — кончик твёрдых губ дрогнул в лёгкой улыбке. — Это в нашей природе, искать привлекательного партнёра. На меня ты можешь смотреть без стеснения. Я не стану тебя стыдить, ведь сам, можно сказать, дал тебе задание присмотреться к окружающим мужчинам. Не Тобиас, конечно, но… ты же оценивала только тело.

— Да, ты в хорошей форме, — ужасно нервничала, потому старалась выглядеть непринуждённо.

— Спасибо, — он благосклонно кивнул. — Обычно принято отвечать комплиментом на комплимент, но не в нашем случае. Ты в безопасности, потому что я спокоен в твоём отношении. Тебе нечего бояться, Айлин.

— Я надеюсь.

Но теперь стало обидно, словно он вновь одарил меня щелчком по макушке. Только не за мою медлительность, а за внешнюю серость.

«Которую ты наводишь сознательно!» — напомнила я себе, и в душу вернулось спокойствие.

Актеон не заинтересован мной, а значит, не перейдёт черту, не воспользуется моей доверчивостью. Ведь испытывает ко мне лишь жалость. Потому и хочет помочь. Потому я позволяю ему помочь. Пожалуйста, пусть это окажется правдой.

* * *

Учения пронеслись за миг. Вот вроде мы только прибыли, начали знакомиться с техникой ведения боя фениксов, а вот выходные завершились, и мы отправились обратно в академию. На этот раз в полёте меня сопровождал Актеон. Он вообще все эти дни постоянно находился рядом. Касался меня, намеренно, случайно, но так часто, что я начала привыкать к его присутствию. Настолько, что на прощание он потрепал меня по макушке. И этот жест внезапным образом вызвал странное чувство разочарования. Так прощаются не с девушками, а с детишками.

Впрочем, долго обдумывать собственную реакцию не получилось, ведь в академии меня ожидала Кассия. Я знала, что ей выдали новый артефакт и отпустили, но всё равно радостно бросилась ей на шею. Соскучилась и успела испереживаться. Но оказалось, что и подруга тревожилась за меня. Само собой, сначала я делилась впечатлениями от учений, рассказывала о каверзных и смешных моментах. А вот она была ограничена договором о неразглашении, потому могла поведать лишь, что скучала во дворце, пока я веселилась.

— Кстати, что от тебя хочет Актеон? — уточнила она во время завтрака в академии.

И вот тут я не знала, как объяснить его интерес. Не признаваться же в том, что ко мне проявляют жалость.

— Он… я рассказала ему, что со мной случилось. Он посочувствовал мне и… дал несколько советов по… хм… борьбе со своим страхом.

— Страхом? Ты чего-то боишься? — Кассия удивилась так искренне, что мне стало неловко.

— Мужчин, — призналась я на выдохе.

— Я думала, ты просто их недолюбливаешь после случившегося, — подруга впала в ступор.

— Нет… иногда я даже боюсь прикоснуться.

— Почему ты не рассказывала?

И как объяснить, что мне было стыдно и сложно в таком признаться даже ей? Особенно ей! Такой смелой, безбашенной, дерзкой. Кассия бы никогда не дошла до страха прикосновений.

— Глупости, ты тоже смелая! — возразила она, будто даже оскорблённая моими словами. — Прошла через такое и осталась добрым, верным человеком. Все чего-то боятся. И я тоже много чего боюсь. Главное — уметь преодолевать свои страхи. И ты свои преодолеешь.

— Правда? — как же приятно, что она в меня так верит.

— Конечно, правда, — Кассия крепко меня обняла. Зелёные глаза подруги светились искренним желанием помочь. — У нас всё будет отлично. Вот увидишь.

Обязательно! Я сделаю всё, чтобы преодолеть свои страхи!

Но ко всем своим достоинствам подруга была чрезмерно напористой. Весь день она расспрашивала меня, оберегала, подбадривала. Так что к вечеру я буквально отпинала её к годрису.

Кассия отправилась в астрал, оставляя меня одну. Сначала накатило облегчение. Опека подруги приятна, но утомительна. Потом пришла тоска. В Альвиане у меня никого нет, потому я не знала, чем занять вечер, как только управлюсь с домашними заданиями. Но и тут мне на помощь пришёл Актеон.

— Добрый день, Айлин, — над артефактом связи сформировалась проекция его лица, на котором отпечаталось вежливое выражение. — Если ты свободна, я бы хотел познакомить тебя со своей сестрой.

— Сестрой? — его предложение настолько обескуражило, что я забыла поздороваться.

С другой стороны, мы виделись только утром. Он потрепал меня по макушке словно мальчишку, и ушёл. И что я опять об этом вспомнила?

— Да, она твоя ровесница. Тоже учится в академии. Уверен, вы быстро найдёте общий язык. И так ты сможешь больше мне доверять. Хочу продемонстрировать чистоту помыслов, — сообщил с такой прямотой, что моя растерянность только возросла.

— Ровесница, — кивнула я, пытаясь мысленно собраться. — Конечно! Я с радостью! А где увидимся? Во что одеться?

— Погуляем по парку.

Мы с Актеоном попрощались, договорившись встретиться у главных ворот через полчаса. Я отправилась переодевать домашнее платье. Распахнула шкаф и почти минуту присматривалась к одежде, пытаясь понять, что надеть. Весь мой гардероб составляли мешковатые рубашки и туники да свободные брюки. Но хотелось бы произвести на сестру Актеона хорошее впечатление. А когда натянула на себя голубую рубашку и принялась расчёсывать волосы, поймала себя на мысли, что разочарована своим обликом, хотя и не могла в полной мере понять, почему. Я ведь старалась выглядеть как можно менее привлекательно, чтобы избегать внимания мужчин. Ведь тогда на меня и напали, потому что посчитали симпатичной. Так чего грущу теперь, если сама сделала из себя уродину?

«Из-за Актеона?» — мелькнула предательская мысль.

«Ну да! — ответила я сама себе сердито. — Потому что он намерен мне помочь и даже планирует познакомить с сестрой. Нужно произвести приятное впечатление! Понравиться ей! А не ему! Ему я как раз нравиться не должна. И даже если разоденусь, не понравлюсь, потому что не в его вкусе! Вот!»

Прооравшись на себя мысленно, я отложила расчёску, взглянула на очки, но надевать их не стала. Глянула на сидящую на годрисе в магическом трансе Кассию и покинула комнату.

Актеон, как и условились, ожидал меня у главных ворот. А рядом с ним стояла… просто красавица. Высокая, стройная девушка привлекала взгляды прохожих. Прямые тёмно-каштановые волосы спадали на подтянутые плечи, оголённые широкими бретелями белого платья. Карие глаза в обрамлении густых ресниц смотрели открыто и смело, на ярко очерченных полных губах обозначилась приветливая улыбка. Мой гардероб изначально был обречён на проигрыш в нелёгком стремлении сравниться с образом этой девушки.

— Алекса, позволь представить тебе Айлин Брукс из Кириуса.

— Мне очень приятно, — она шагнула ко мне, отчего за её спиной чуть распахнулось белое крыло и сверкнуло светом алое.

Она резковато протянула мне руку. Внешность рисовала нежный образ, но, похоже, в жизни Алекса была хваткой и пробивной девушкой.

— И мне, — я крепко пожала её ладонь, демонстрируя силу и расположение.

— Алекса состоит в лучшей двойке академии, — Актеон глядел на сестру с мягким трепетом.

Становилось ясным, что он её очень любит.

— Разве это так важно? — она посмотрела на брата с лёгким укором.

— Я горжусь тобой, — пожал он мощными плечами. — Ну что, идём гулять?

И мы пошли. А по пути много разговаривали. Мои выводы оказались верны: Алекса была уверенной в себе и смелой девушкой, немного грубой и прямолинейной, но потому что точно знала, чего хочет от жизни. Знала по пунктам, чётко распланировав своё будущее. Наверное, с таким братом приходилось невероятно стараться, чтобы сравняться с ним.

Пройдясь немного по скверу, мы зашли поужинать в уединённом ресторане. И здесь стала особенно ярко видна социальная разница между мной и Актеоном. Это на учениях мы вместе готовили еду, купались в озере и бок о бок потели на полигоне, а здесь, в городе для простых жителей, он был подобен божеству, ведь члены пантеона являлись первой линией обороны страны. Служащие ресторана заискивали перед Актеоном, к нему сразу вышел управляющий, предложил лучший столик, самые вкусные напитки и блюда за счёт заведения. Но он отказался от щедрого предложения, заплатил за всех сам, не позволив мне даже заикнуться о разделении счёта.

Прежде мне не приходилась бывать в столь изысканных местах. К счастью, хоть к Актеону и относились как к богу, он вёл себя так же просто, как во время учений. Да и Алекса не изображала чопорную особу. Так что мне удалось расслабиться. Мы мило беседовали, пробовали блюда, пили приятный прохладный лимонад. Ну а потом Алекса вдруг убежала на тренировку, оставляя нас с Актеоном одних.

— У них скоро демонстрационные полёты, — поморщился он. — Она… слишком загоняет себя. Её партнёр старается меньше, — в последних словах послышалась неприязнь.

— Он тебе не нравится?

— Мне не нравится, что они в отношениях, — вздохнул он. — Я бы не хотел, чтобы она торопилась с браком. А он… мне кажется, не прочь породниться с сестрой легата.

— Вполне возможно, — пробурчала я, не меньше Актеона встревожившись за Алексу. — Мужчинам нельзя доверять. Ой…

— Можно, но не всем, — он похлопал меня по плечу. — Ладно, пошли. Я до темна хочу показать тебе, где мой дом.

— Зачем? — насторожилась я.

— Мы не можем часто появляться на публике. Мой дом лучше всего подходит для общения. Недалеко от академии, есть сад.

— И чем мы там будем заниматься? — мои подозрения только росли.

— Своими делами. Ты можешь делать уроки, я читать, тренироваться. Как иначе ты собираешься ко мне привыкать?

— Если честно, не думала об этом.

— Зато я подумал, — он поднялся из-за стола. — Пойдём, Айлин. Ты же помнишь, что со мной тебе нечего бояться?

Пока что лишь убеждаю себя, потому только кивнула и тоже встала из-за стола. Надеюсь, визит к мужчине домой не закончится для меня плохо.

«А что плохого может случиться?» — снова рыкнула на себя мысленно.

Он легат, способен получить любую. Стоит лишь поманить пальцем, и набежит сотня. И я абсолютно не та девушка, которая может его заинтересовать. Надо запомнить это и перестать волноваться. Актеон для меня безопасен.

*Годрис — магический круговой знак, помогающий магу перейти душой на изнанку мира, астрал.