/Кэссиди Сэнфордэску/

Вега меня преследовал. Не буквально, но он постоянно маячил перед глазами. Даже на завтрак сел напротив и глядел со странной тревогой. Впрочем, чрезмерная опека и беспокойство близких в последние три дня стали моими спутниками. Марко так вообще не отходил от меня ни на шаг. Даже ночевал в нашем купе, пока нас везли на линию фронта.

К счастью, больше нападений не последовало. Вагоны подхватили в тот же день и, пусть с запозданием, но мы достигли развилки, а оттуда покатили в сторону гор. Охрану вагонов усилили, но на контролируемой военными территории можно было особо не опасаться появления внезапных безбилетников.

К сожалению, пойманные наёмники не смогли поведать ничего дельного, с заказчиком лично не контактировали, причин похищения не знали. Просто польстились на огромную сумму, подкреплённую к тому же «вкусным» авансом.

— Я буду скучать по комфортабельным купе и стуку колёс, — вздохнул Эрик, крутя в руках неизвестно откуда добытое шоколадное печенье явно домашнего производства. — Сегодня вечером будем спать в общих казармах.

— Всего одну ночь, — возразил Марко. — Потом уедем размещать комплекс.

— Что за комплекс? — уточнил Вега.

— Потом узнаешь, когда снимут секретность, — произнесла я, гипнотизируя печеньку в его руках. — Откуда у тебя это?

— Сэнд, я же в начале завтрака сказал, что вспомнил про печенья бабушки и положил их на стол, чтобы все угощались, — он указал на льняной мешочек с горочкой сладостей.

— Я… видимо… прослушала, — вздохнула, теперь с аппетитом приглядываясь к лакомству, чтобы не видеть, как с тревогой переглядываются друзья.

Наверное, думают, переживаю из-за нападения. А в итоге размышляю о Веге, о его вечном мельтешении перед глазами. М-да…

Поезд начал постепенно замедляться, а это означало, что стоит завершать с завтраком. Я с сожалением закинула в рот печеньку, допила кофе и поднялась.

— Забирай, Сэнд, — хохотнул Эрик и вручил мне весь мешочек.

Я не успела отказаться или поблагодарить, он махнул рукой и направился на выход. Санда подтолкнула меня в плечо и многозначительно поиграла бровями. Придётся делиться.

Сборы были завершены раньше, ведь мы ожидали прибытия на место встречи. Погрузка тоже прошла успешно и без сюрпризов. Так что вскоре мы пересели в вездеходные автомобили и покатили в сторону военной части «Юг-5».

Она была последней линией обороны в случае вторжения со стороны Разлома, потому здесь всегда царило относительное спокойствие. Военный состав представляли призывники, и в их обязанности входило патрулирование. Появлений порождений мглы или заветов здесь практически не случалось. Так что и до базы мы добрались без происшествий. Сам объект представлял собой огороженные забором два десятка зданий разного назначения. Естественно, на базе собирался стратегический запас вооружения для своевременной переброски в случае проблем в горячих зонах.

Здесь мы действительно задержались лишь на ночь, чтобы привести себя в порядок, передохнуть после переброски и обсудить дальнейшие планы. Потому остаток дня прошёл расхлябанно за общением, чтением и сном. Но даже сегодня Вега умудрялся возникать перед моим носом. Момент бешенства, как и опасений давно миновал, потому я начала принимать его явления с усталой покорностью.

На следующий день мы вновь погрузились в вездеходы и покатили в сторону базы «Запад-3». Ландшафт не радовал разнообразием. Тут и там лежали камни, росла желтоватая трава и невысокие кривые деревья, вгрызаясь белыми корнями в рыжеватую землю. Вдали поднимались громады гор, золотых на фоне палящего солнца. На ночь мы встали лагерем у реки, и здесь дышалось свежее, да и растительность радовала густотой и яркой зеленью.

Отсюда нам предстояло приступить к работе. В лаборатории гнезда был создан прибор расширенного мониторинга местности, который мы собирались впервые ввести в эксплуатацию. После размещения нас должны были забрать из разных точек на воздушном судне для переброски в горячую зону, но пока мы могли наслаждаться относительным спокойствием и общением.

На следующий день встали рано, чтобы преодолеть большую часть пути до точек размещения до того, как солнце войдёт в зенит. Я доела свои сладости и печеньки Алесты, и комфорт теперь ограничивался кофе и тёплым спальником. Вега снова маячил перед глазами. Ещё и подмигивал, когда наши взгляды встречались. А я на всякий случай даже не улыбалась ему, чтобы не злить Марко. Вот только жених удивил: он поставил меня в пару с Вегой.

— Зачем? — прошипела я у уха Марко, оттаскивая его после озвучивания им распределения.

— Грифон просил добиться от вас слаженной работы. Видимо, знает, что вы в конфликте, — ворчливо пояснил он.

— Вирджил? — поморщилась я, и жених мрачно кивнул.

Значит, отказаться не выйдет, придётся работать с Эриком.

Мы вновь погрузились на вездеходы и покатили в разных направлениях. Наш автомобиль гнал на север, в сторону гор. Эрик в присущей ему жизнерадостности болтал с сопровождающими нас солдатами. Я слушала их вполуха, иногда участвовала в беседе, временами уплывая в проверку территории. Всё ещё опасалась новых покушений. В конце концов, в первом виновата сама, отправилась без сопровождения. Но теперь не собиралась пренебрегать осторожностью.

Вскоре мы добрались до гряды гор, и здесь возникла небольшая сложность. Чтобы прибор работал, стоило разместить датчики на разном расстоянии друг от друга. Вот только нужная точка находилась в центре десятиметровой скалы. И если для меня такой подъём был вполне посилен, то мужчины озадаченно чесали макушки, рассматривая практически лишённоё выемок каменное полотно.

— Я поднимусь наверх, — сообщила, проверяя моток верёвок.

— Это не опасно? — встревожился Эрик.

— Нет, — заверила я его и приблизилась к основанию скалы.

Коснулась шероховатой поверхности и сосредоточилась. Сквозь ровную поверхность принялись пробиваться выступы.

— Раз так, я с тобой, — решил Вега. — Если сорвёшься, подтяну.

— Я бы…

— Даже не обсуждается. Я тебя одну не отпущу, — отрезал он. — Выставите страховочные поля на случай падения, — отдал новый приказ уже нашему сопровождению.

Я медленно выдохнула, решив не напоминать о разнице в наших званиях. От помощи не отказываются, мне действительно будет с ним спокойнее. Надеюсь только, Вега верно оценивает свои возможности.

Мы надели страховочные пояса, запаслись набором крючьев, карабинами, мотками верёвок и принялись карабкаться наверх. Не торопились, чтобы не сорваться, периодически останавливались, вбивали клинья, перекидывали на них страховку и продолжали подъём. Я постепенно дополняла наш путь новыми выступами.

— Наверное, мне надо было идти первым, — заявил Вега.

— С чего бы?

— Мне приходится любоваться твоим задом. Это слишком опасное зрелище.

— Я тебя сейчас скину, — рыкнула, бросив взгляд вниз через плечо.

Эрик широко улыбался. Ветер трепал его светлые волосы, казавшиеся чистым золотом в лучах полуденного солнца.

— Я же шучу, Сэнд.

— А я не особо, — проворчала, возвращаясь к подъёму.

— Почему ты такая бука?

— Чтобы ты не обнаглел ещё больше.

На некоторое время мы замолчали, пока Эрик вбивал крюк и закреплял карабин. После переброски страховочного троса продолжили подъём, но моему напарнику явно не молчалось.

— Ты бы смогла отменить помолвку и свадьбу?

— Нет, конечно, — я несколько растерялась от внезапного вопроса. — Зачем?

— Наверное, затем, что жених тебя не любит и изменяет тебе. Но я почти уверен, ты в курсе.

— Санда мне рассказала, что ты застал их за разговором.

— За поцелуем, — фыркнул он, и я приостановилась.

Не испытывала к Марко как влечения, так и чувства собственности. Но слова Веги вызвали тревогу. Санда ведь в опасности из-за королевы, о чём они оба думают?

— Марко и Санда любят друг друга, — ответила я, продолжая подъём. — Не скажу, что это твоё дело. Но вряд ли ты отстанешь, поэтому расскажу. Королева настояла на моей помолвке с Марко ещё когда были живы мои родители, и она не собирается отказываться от своих планов. Хочет в род высшего алхимика с большим приданым.

— Ты же из сильного рода…

— А она королева. И ты прекрасно знаешь, довольно жёсткая.

При Флорентине страна пришла к рассвету даже при закрытых границах. Она быстро перестроила производство, чтобы не зависеть от поставок извне, и пустила массу ресурсов в увеличение количества алхимиков и обучение механиков. Образование стало полностью бесплатным даже на факультете алхимии, требующем огромного вложения материальных ресурсов. Королева внедрила в приюты и школы программу развития сосуда. Благодаря ей Стоудор вступил в эру технического прогресса. Но правила она жёсткой рукой, а к своим целям шла по головам. Размытие классового неравенства вызвало недовольство среди знати, и от неугодных просто избавились. Негодовал народ и из-за конфликта с заветами, ведь тех согнали с насиженных мест. А после открытия границ ситуация усугубилась из-за того, что королева не стала восстанавливать прошлые связи, сосредоточенная на внутреннем развитии. Потому и случилась попытка переворота. При моём участии она провалилась, и я уверена, что выполнила свой долг перед королевой и страной, избежав большей крови. Пусть и пришла к этим мыслям не сразу…

— А если уехать на время? — предложил Эрик.

— Она не простит. И неизвестно, что тогда станет с родом Сэнфордэску, моими друзьями и близкими. Да и почему я должна покидать родину?

— Чтобы не выходить за нелюбимого.

— Я люблю Марко, — возразила, подтягиваясь к вершине скалы.

Сложный подъём завершился. Я встала на ноги и оглядела долину с высоты. Вдали виднелась обрамлённая изумрудом зарослей река. Деревья приветливо помахивали мне ветками в такт порывам ветра.

— Когда любишь, не готов просто отдать любимого другой, — Вега тоже подтянулся и подскочил на ноги. — Или другому… — пробормотал тихо, но я всё равно услышала.

— А если любимая счастлива с другим?

— Это другой вопрос. Но к нашей ситуации не относится, ведь ты несчастлива с Марко.

— Эрик… прекрати лезть в мои дела… — рассердилась я.

Можно подумать, сама так рада свадьбе с мужчиной, которого считаю семьёй.

— Ты такая красивая, когда злишься, — заявил этот гадёныш.

— Поэтому ты стремишься вывести меня из себя?

— Именно, — подмигнул он, а я задохнулась от негодования. И ведь предполагала, что он делает это специально, но одёргивала себя, считала, преувеличиваю. — И, Сэнд… — позвал он, стремительно приблизившись.

Я предположила опасность, потому позволила ему привлечь меня к груди за плечи. Но сразу стало ясным, что это просто трюк.

— Говорил же, однажды не успеешь увернуться, — заявил он, поддевая мой подбородок пальцами, и поцеловал.

Вот же ненормальный!

Рука Веги с силой обвила талию, вторая стиснула основание шеи, не давая мне отпрянуть, пока его губы настойчиво ласкали мои губы. Я замерла, даже не дышала от шока и неприятия. Поверила бы, что сплю, если бы не яркие ощущения.

— Ай, — Эрик с шипением прервал поцелуй, когда я вцепилась зубами в его губу.

— Отпусти, — процедила сердито.

Могла сделать многое: и толкнуть, и ударить в пах, даже вскипятить ему мозг, но в отличие от него, соображала и не собиралась творить глупости на высоте десяти метров, не говоря о применении запрещённой законом трансмутации.

— Всё как прежде, Сэнд, ты совершенно не умеешь целоваться. Стоишь столбом, — широко улыбнулся он, демонстрируя кровоточащую ранку на губе.

— Зато ты развивался, стал мастером насильственных поцелуев. Видимо, добровольно с таким психом никто не общается, — прошипела, дёрнувшись в его объятиях.

Голубой взгляд на миг потускнел. Я выругалась про себя. Ненавидела разборки, ссоры и терпеть не могла опускаться до оскорблений, как и слушать их в свой адрес. Но Вега умел выводить меня на эмоции. Впрочем, я бы так отреагировала на любого, кто без разрешения посмел лезть ко мне с поцелуями. Даже Марко не исключение. Он всегда предупреждает, когда вновь примется пробовать переступить через наш блок. От воспоминаний о своей любовной несостоятельности стало особенно тошно, я несильно придавила Эрику ногу.

— Отпусти! — рявкнула сердито, и на этот раз он послушал. — Что ты за человек, Вега? — поморщилась, протирая губы тыльной стороной ладони.

— Расслабилась бы, Сэнд, и тебе бы понравилось. Как Марко с Сандой, — добавил чуть язвительно, и желание его ударить почти превысило здравый смысл.

Приблизившись, я толкнула его в плечо. А он вдруг отшатнулся назад, замотал руками. Сердце подскочило в испуге. Я вцепилась в куртку на его груди и потянула на себя. А Вега вдруг рассмеялся, приобнимая меня за плечи:

— Не будь такой серьёзной, Сэнд.

Это была шутка? Несколько секунд я смотрела в голубые глаза, пытаясь сдержать ругательства, потом медленно выдохнула, смиряя ярость. Пусть он ведёт себя как идиот, а мне нужно заниматься работой.

— В отличие от тебя, я на задании. А ты отстранён. Спускайся. Я справлюсь сама. Ты бесполезен здесь. Ещё и опасен.

— Кэсс, ты же меня толкнула, рискуя заданием, — он приподнял брови, видимо, в ожидании моей новой вспышки.

— Да, можешь написать на меня рапорт. Внизу, — я махнула рукой, проходя к краю, и дала знак ребятам, чтобы готовили груз.

— И сама будешь поднимать оборудование? — проворчал Вега.

— Да, я не могу тебе доверять. Решишь пошутить, будто роняешь и действительно разобьёшь дорогостоящее оборудование.

— Ты просто злишься на поцелуй, Кэсс.

— В том числе. Выполняй приказ. Хватит меня задерживать.

Сердито выдохнув, Вега был вынужден подчиниться. Без него стало легче, и я решила про себя поговорить с Вирджилом. Как оказалось, ошиблась в изначальном решении, предпочла не подставлять Эрика, а теперь сама же и страдаю. Надеюсь, сопровождающие внизу не видели этот поцелуй. А то начнутся проблемы с неприятными слухами.

Я подняла датчик, установила его, закрепила и запустила. Работа помогла окончательно взять себя в руки.

Откладывать не стала, сразу набрала по алофону Вирджилу. К счастью, он ответил быстро.

— Что случилось, Руби? — его привычное и такое милое обращение пробило брешь в моей злости, вызвав поток новых сомнений.

— Дело в Веге… — выдохнула я.

Уже разок промолчала, и чем это закончилось?

— Что с Вегой?

— Я зря не стала рассказывать вам раньше, он… проявляет ко мне интерес.

— Ясно, — кивнул он, и будто даже не удивился. — Это мешает службе?

— Да, очень! До этого он просто улыбался и подмигивал, а сегодня поцеловал меня на вершине скалы. Я разозлилась, забывшись, толкнула его. Мы могли упасть.

— Понятно, — Вирджил растёр переносицу, глубоко задумавшись. — Скажи, чего ты ждёшь от меня?

— Не знаю… его увольнения.

— Я так не поступлю. Он эффективный член команды. Прекрасно показал себя на задании и, напомню, спас тебя, а потом оказал содействие в спасении Женевры, — его голос понизился, словно от волнения.

В прошлом мы умудрялись избегать серьёзных ранений. А на этот раз чуть не потеряли члена команды и подругу.

— И Руби, ты старше по званию, а Вега вполне адекватный мужчина. Поставь его на место, пресеки конфликт. Я не считаю правильным вмешиваться. Иначе бы давно вмешался в отношения Санды и Марко.

И вот тут я начала краснеть. Естественно, Вирджил знал о наших проблемах, но не из разговоров, а в ходе наблюдения за нашими любовными игрищами.

— Пресеки проблемы, Руби. Я не могу встревать каждый раз, когда ты не можешь найти общий язык с подчинёнными.

Его слова так уязвили, что мне удалось только пробурчать слова согласия с его доводами. Теперь я даже не знала, правильно ли поступила, рассказав о своей проблеме. Но ведь и не сразу побежала к нему, пыталась достучаться до Веги. А этот твердолобый не понимает простых слов. Значит, буду… его дрессировать и педантично отворачивать от себя. Он быстро меня разлюбит. Я уж постараюсь!

— Всё в порядке, Кэсс? — обратился ко мне Эрик, когда я спустилась.

— Для тебя я майор Сэнфордэску, Вега, — оборвала его холодно. — Датчик установлен. Возвращаемся, — скомандовала остальным.

Мы загрузились в машину и покатили обратно к лагерю. По пути все предусмотрительно молчали, поняв, что я не в духе. Однако Эрику, как всегда, отказывало чувство самосохранения. Он перехватил меня позже, когда я отправилась умываться к реке.

— Эй, Сэнд, прекрати дуться.

— Думаешь, я дуюсь? Ты перешёл черту, Вега, — развернулась к нему и упёрла палец в его грудь. — Я связалась с Вирджилом, сообщила о твоём поступке и выставила требование о твоём увольнении. Он посоветовал мне напомнить тебе, что мы в разных званиях и статусах. И раз тебе так тяжело запомнить, предлагаю физические упражнения для укрепления памяти. Бегом вокруг лагеря. Двадцать километров в умеренном темпе. Можешь приступать.

— Кэсс, ты серьёзно? — он раскинул руки в возмущении.

— Если не успеешь до ужина, останешься без него. Время пошло, капитан Вега, — я постучала пальцем по циферблату часов.

Проворчав что-то под нос, Эрик понёсся выполнять мой приказ. А я при этом чувствовала себя последней тварью. Но приходилось напоминать себе, что иначе до этого твердолобого не дойдёт. Буду жёстко демонстрировать, насколько неуместны его чувства к почти замужней женщине, ещё и старше его по званию.

Умывшись, я разлеглась на берегу с книгой, наблюдая, как временами мимо пробегает потный Вега. Ему повезло, что солнце село и стало даже относительно прохладно.

— А что Эрик бегает вокруг лагеря? — рядом со мной присела только вернувшаяся Белка.

— Нарушил технику безопасности, подверг наши жизни опасности, — сухо ответила я.

— Он? Серьёзно? — глаза подруги расширились в недоверии. — А можно конкретнее?

— Решил поцеловать меня на вершине скалы, — пробурчала я, скрестив руки на груди.

— Тебе так понравилось, что ты решила его раздеть таким странным способом? — предположила она.

— Что? Раздеть? — опешила я и закашлялась, когда мимо нас пробежал Вега, теперь уже в одних штанах.

По светлой коже подтянутого торса струились ручейки пота.

— Я в тебя верю, Эрик! — Санда подняла руку и помахала ему.

Вега ответил белозубой улыбкой и… подмигнул мне. Сердце дрогнуло то ли от шока, то ли от окончательного осознания, что противный Эрик Вега из моего прошлого действительно стал привлекательным мужчиной, и намного более твердолобым, чем раньше.

* * *

«Эй, Сэнд, меня слышно?», — раздался голос Эрика по мыслесвязи.

Мы ехали в вездеходе к следующей точке размещения, потому я чуть нагнулась в своём кресле, глядя на него с вопросом. Мог бы обратиться и по-человечески, голосом.

«Проверяете связь, капитан?», — уточнила строго.

«Нет, хотел сказать, что сегодня ты особенно красивая. Тебе идёт загар», — он мельком глянул на меня и подмигнул.

Вспыхнув от неожиданности, я выпрямилась в кресле и отвернулась к окну. За день под палящим солнцем мы все поджарились несмотря на использование средств защиты. За годы службы даже моя светлая кожа привыкла быстро принимать загар, и я не обращала на него внимания.

«Впредь использовать мыслесвязь только по служебным вопросам, капитан», — потребовала сухо.

«Как скажете, майор Сэнфордэску, — отозвался он жизнерадостно. — В следующий раз говорить о вашей красоте и привлекательности вслух?».

«Вообще не надо говорить о моей красоте и привлекательности, капитан».

«Мне сложно этого не замечать, и ещё сложнее молчать».

«Вега, сейчас остаток пути будешь бежать за машиной! Прекрати нарушать субординацию».

«Лучше не рисковать, майор. Ночь предстоит провести не у воды, к вечеру мы и так будет пахнуть не ромашками, а если пробегусь… Пожалейте носы команды».

Не прыснуть удалось ценой титанических усилий. Размещение второго уровня датчиков предполагалось на большем расстоянии, потому сегодня мы не планировали возвращаться к первому лагерю, а намеревались заночевать на месте и наутро двинуться в путь ещё на три десятка километров. Так что мне предстояли два дня работы с Вегой. И он прав, скорее всего, без возможности нормально помыться. Река осталась позади.

«Но вы всё равно будете пахнуть гранатом, майор», — проурчало в голове, и я вновь была близка к тому, чтобы покраснеть.

Годы тренировок, работы в совершенно новой для алхимиков технике, десятки миссий, в том числе и несколько под прикрытием, но, как оказалось, я совершенно не готова к откровенным и наглым ухаживаниям. Не знаю, как с ними бороться, как реагировать, и как пресекать. Эрик не реагировал ни на грубость, ни на отчуждение, ни на полнейшее игнорирование, он просто шёл вперёд, чередуя пробивное обаяние с тотальным отказом принимать моё мнение.

«Так же от тебя пахло в академии. Удивлён, что ты до сих пор не сменила духи».

«Их любила мама, — ответила я глухо. — Хватит напрягать мыслесвязь, — потребовала сердито, хотя щёки ещё пылали».

К счастью, мы добрались до места, и можно было приступить к работе. Сначала я опасалась повторения вчерашней истории, но на этот раз не приходилось никуда карабкаться, а при посторонних Вега вёл себя безукоризненно. Даже не смущал меня по мыслесвязи. И я про себя радовалась, что ему можно доверять хотя бы в плане работы. Мы завершили установку и настройку датчика, после чего отправились на поиски подходящего для лагеря места. Так как закончили довольно быстро, решили ехать в направлении следующей точки размещения, чтобы сократить путь предстоящего дня.

Конечно, реки для купания не нашли, но встали недалеко от протекающего между ущельем источника. Формирование временного лагеря тоже прошло без проблем. Мы проверили местность, установили палатки и приступили к приготовлению ужина. Не считая утреннего разговора, Вега весь день не бесил и продолжал вести себя вполне нормально, хотя внутренне я ощущала подвох.

Так за походными хлопотами наступил вечер. Мы приятно поужинали и довольно долго посидели за разговором. Позже распределили дежурство и принялись готовиться ко сну. Я была единственной женщиной в нашем отряде, потому умывалась последней, чтобы защититься от лишних взглядов вечерней полутьмой.

— Вам нельзя ходить одной, майор, — Вега нагнал меня, стоило мне чуть отдалиться от лагеря.

— Предпочитаю проводить гигиенические процедуры в одиночестве, капитан, — произнесла сдержанно.

— Странно, что не с женихом, — уколол он.

Я в очередной раз за день вспыхнула, только теперь от злости.

— Ты снова забываешься, Вега.

— Прости, не могу сдержаться. Ты такая красивая, когда злишься, — выдал он, чуть подавшись ко мне.

Я отшатнулась, боясь новой поцелуйной атаки:

— Прекрати.

— Хорошо. Но одна всё равно не пойдёшь. Буду рядом. Обещаю не подглядывать.

— И я должна поверить?

— Конечно. Когда я врал?

— Не аргумент, — буркнула я, но махнула рукой, прекращая спор.

Без сопровождения действительно нельзя, но замена Веги другим посторонним мужчиной ничего не изменит.

В ущелье темнело быстрее, две стены горной породы поднимались к небу, сливаясь с его тёмной синевой, на которой сверкало несколько одиноких звёзд. Вода стекала ручейками прямо по скале, формируя в нескольких местах небольшие чаши и утекая под землю. Чтобы спрятаться от Веги, я подняла скальную породу, выстраивая её наподобие ширмы. Эрик забрал фонарь, отошёл подальше и повернулся ко мне спиной. Временами поглядывая на него, я принялась раздеваться.

Естественно, размеры даже самой большой чаши позволяли опустить в неё разве что ступню, а поток воды не радовал мощью, потому рассчитывала только освежиться, переодеться в чистое бельё и постирать грязное. Вода в этих местах попадается на так часто, нужно радоваться и пользоваться даже такой мелкой возможности помыться.

— Ты и на службе пользуешься духами? — вдруг подал голос Вега, когда я начала одеваться. — От тебя пахнет гранатами постоянно.

— Нет, конечно. Видимо, запах впитался в вещи. Скоро уйдёт.

— Жаль.

— Эрик, почему ты так и не женился? Не верю, что девушки не обращали на тебя внимания.

— Это комплимент?

— Это констатация факта. Внешне ты изменился в лучшую сторону со времён академии.

— Не сложилось. Не получалось забыть тебя.

— Мне не понять… — пробормотала я, ощутив смущение и лёгкий укол удовольствия.

Всё же приятно, когда тебя считают привлекательной, тянутся к тебе, даже влюблены. К счастью, здравый смысл сильнее и способен вовремя напоминать, что от любви одни проблемы, особенно в моей ситуации.

— Ты же говоришь, любишь жениха, — напомнил Эрик похолодевшим тоном.

— Ну да.

— Уже забыла? — уточнил он чуть язвительно.

— Лучше помолчи, Вега, — потребовала я сердито, опуская каменную «ширму».

— Тебе нужна помощь с вещами? — поинтересовался он приближаясь.

Фонарь в его руках рассеял тьму, заиграв светом в спадающих со скалы ручейках.

— Нет, спасибо, — я подняла взгляд, любуясь «вечным плачем» горы. — Красиво.

— Да, очень, — шепнул Эрик у моего плеча.

Я развернулась и отступила от него, чуть не соскользнув ногой в чашу, из которой умывалась. На макушку и лицо начали опускаться прохладные капли, стекая живительной влагой к моим губам и пробегаясь по подбородку к шее. Эрик так и стоял напротив меня. И смотрел с таким восхищением, что сердце сбивалось с ритма. Он ещё приблизился, встав вплотную ко мне. А я не могла отступить, иначе бы напоролась спиной на влажную, заросшую мхом каменную стену. Теперь капли прочертили дорожки и на лице Веги. И он вдруг запрокинул голову, чтобы поймать их ртом.

— Вкусно, Кэсс, попробуй, — он рассмеялся, напоминая сейчас мальчишку, а не успешного военного.

— Что за глупость ты придумал? — проворчала я, надавив рукой на его грудь, чтобы он позволил мне отойти.

В ином случае пришлось бы перепрыгивать через несколько чаш, либо опускать в них ноги.

— Не будь такой серьёзной, Сэнд, — он поддел пальцем мой подбородок и потянул наверх, вынуждая меня запрокинуть голову.

— Не называй меня «Сэнд», — притворно тяжко вздохнув, я приоткрыла рот, и по языку растеклась родниковая прохлада.

— Скажи же, вкусно, — проурчал этот ненормальный, на миг склонившись к моему ушку.

— Не скажу, — буркнула я, продолжая ловить губами спадающие сверху капли. — Кто-то же должен быть серьёзным в нашей…

— Паре? — закончил он за меня.

— Команде, — вздохнула я, слизывая с губ влагу.

Не знаю, сколько мы так стояли, подняв головы. Эрик беззлобно поддевал меня, я вяло отбивалась. Мы вернулись мокрыми, напившимися родниковой воды и удивительно умиротворёнными. Когда Вега не пристаёт и не лезет целоваться, даже не бесит, скорее, наоборот, почти нравится.

* * *

Следующий день выдался пасмурным. Где-то вдали бушевала гроза, но нам доставалось только от ветра. Установка датчика и так затянулось из-за необходимости спускаться в низину, так ещё одного из солдат чуть не придавило упавшим сверху камнем. Ладно его напарник успел среагировать и вовремя толкнул того в сторону. Иначе бы к точке сбора нам пришлось везти труп. Но парню всё равно досталось по плечу, что вылилось в необходимость оказывать помощь.

Бедняга схлопотал перелом ключицы. И после размещения датчика мы весьма напряглись и устали, пока поднимали его к вершине. А здесь оказалось, что камни проделали путь с другой вершины, зацепив наш вездеход. Задело бампер и чуть не сорвало колесо. Однако теперь и он нуждался в помощи.

— Повезло, что я ещё и механик! — Эрик подмигнул мне в привычной манере, прежде чем залезть под брюхо поднятой на домкрате машины.

— Везение нам сегодня отказывает! — прокричала ему я, хмуро глядя на облепившие небо тучи.

Изменения погоды, конечно, обещали, но они наступили раньше прогнозов.

«Ты такая красивая с развевающимися на ветру волосами», — раздался по мыслесвязи голос Эрика.

«Они собраны в пучок, — возразила я ворчливо, старательно заправляя короткие пряди за уши. — И сейчас неподходящее время, чтобы…».

«Когда же будет подходящее время? — заинтересовался он. — Ты определилась с датой нашего следующего свидания?».

«Не будет следующего свидания и хватит…».

«Почему?», — вновь перебил он меня.

«Я обручена, скоро свадьба».

«Это единственная причина? Потому что ты не совсем свободна?».

«Я полностью несвободна, Эрик. Хватит меня донимать, я и так взвинчена из-за свадьбы. И что там с машиной?».

«Нам повезло, только погнуло раму. Залезай сюда, надо подплавить, я выпрямлю».

Его вердикт обрадовал, и я поспешно заползла под машину. Эрик указал мне на повреждённую деталь и поддел её с двух сторон гаечными ключами, чтобы не обжечься.

«Давай, Сэнд», — подсказал он, и я направила импульс силы.

Металл заалел, и Эрик надавил на ключи, выпрямляя раму. Мышцы его рук напряглись, на щеках заходили желваки. Таким сосредоточенным и напряжённым он мне нравился.

«Охлаждай», — вновь раздалась в мыслях его просьба, и я прекратила воздействие.

Металл начал остывать. Эрик открепил ключи и приподнял голову, оценивая свою работу.

«Если ребята закрепили бампер, то можно ехать».

— Отлично. Нам бы укрыться на случай грозы, — я подтянулась, собираясь выползти из-под машины, но Эрик остановил меня, сжав рукой локоть.

«Кэсс, а если бы ты была свободна, дала бы мне шанс? Или простой стрелок тоже недостоин?», — в его голосе слышалась улыбка, но я чувствовала, этот вопрос для него важен.

«Не знаю, Вега. Я занята, поэтому стараюсь не обдумывать никаких вариантов, чтобы не бередить душу. Марко с Сандой привыкли жить эмоциями, и оба несчастны».

«Они были очень счастливы в момент, когда я их застал. В этом и смысл, поймать мгновение, чем лишить себя счастья его познания».

«Ты мечтатель, Эрик. Но ты можешь себе позволить быть таким, — рассмеялась горько. — Я не такая. Предпочитаю избегать страданий».

«Значит, ты допускаешь мысль, что могла бы в меня влюбиться?».

«Ещё и безнадёжный оптимист», — на этот раз я рассмеялась вслух и всё же выбралась из-под машины.

«Если ты такая прагматичная, серьёзная и умеешь себя вовремя останавливать, что тебе мешает пойти со мной на свидание? Просто прикажешь себе не влюбляться».

Марко наверняка приказывал себе то же самое…

«Давай проверять машину и поедем. Я устала и не хочу попасть под сель».

Вега не спорил, вновь проверил машину, завёл её, и мы двинулись в путь, спеша убраться подальше от гор. Большей частью молчали, глядя в окна, где продолжал бушевать ветер. А я обдумывала вопрос Эрика.

Если бы была обычной девушкой без многовековой родословной и огромного сосуда, мне бы стало доступно многое. Возможность встретить такого же простого парня, пойти с ним на свидание, поцеловаться, провести с ним ночь, по-настоящему влюбиться без страха потерять его и нарваться на неприятности. Мне бы этого хотелось.

Но если именно с Вегой? Да-да, с тем самым противным Эриком Вегой. Пять лет назад ответ был бы однозначным, ведь этот гадёныш доставал меня все годы учёбы и украл мой первый поцелуй. Вот только он уже не противный, да и наша юность с её глупостями и наивностью позади. Передо мной привлекательный и успешный мужчина. Смогла бы я пойти с ним на свидание? И… поцеловать его? Провести с ним ночь?

Эрик словно почувствовав мои мысли, взглянул на меня. Не покраснеть за миг и не отвернуться удалось с трудом. Хорошо хоть в салоне полутень из-за непогоды. Мой взор сосредоточился на губах Веги. Он уже целовал меня два раза. Противно не было. Можно сказать, было никак, ведь, как всегда, я не позволила себе оценивать момент, а сразу сосредоточилась на последствиях и возможных проблемах. Это ведь правильный подход? Зато я не страдаю, разве что устало отбиваюсь от навязчивого мужчины.

«Слушай сердце, девочка», — вспомнились слова ведьмы.

Вот только я так не умею и даже не уверена, что хочу учиться. Но предупреждение сказано неспроста, стоит прислушаться. Ещё бы подсказал кто, когда наступит тот волшебный момент, чтобы прислушаться к зову сердца. Или надо делать это постоянно? Как же сложно…

«Эрик, ты говорил про мгновения, которые важно испытать, даже если потом будет больно. Это и значит, слушать своё сердце?».

«Да, это и значит», — подтвердил он после мимолётного удивления, и я вновь отвернулась к окну.

* * *

Мы не рискнули продолжать путь. Тем более, раньше видели небольшую пещеру, пригодную для ночлега. Это было скорее невысокое углубление под скалой, но устойчивое и позволяющее разместить палатки. Так что мы с радостью укрылись здесь от порывов ветра и принялись разбивать лагерь.

Я связалась с Марко, проверила нашего горе-солдата и принялась заниматься своей палаткой. После ужина все подобрели. Да и ветер побежал дальше, унося с собой тяжёлые тучи. Небо окрасилось в алый перед закатом.

— Прогуляемся? — предложил Эрик.

Чтобы скрыться от ветра, расположили лагерь в самой глубине, потому отсюда было видно только скольжение солнечных лучей по камням и стену гор вдали, но снаружи наверняка красиво и свежо.

— Поздно же, — вздохнула я, поднимаясь с камня, который выделили мне в качестве стула, и направилась к выходу из пещеры. — Идёшь?

Вега усмехнулся, подскочил с места и быстро меня нагнал.

«Если решила так отдать мне долг по свиданию, то не выйдет», — заявил он.

«То есть это не свидание?», — я глянула на него лукаво.

«Надеюсь, ты сейчас флиртуешь», — он несмело улыбнулся, вновь откровенно любуясь мной.

Марко никогда не смотрел на меня так. На самом деле никто не смотрел. И, наверное, не посмотрит, ведь счастье в любви будет закрыто для меня после завершения свадебной церемонии. Я могу дальше делать вид, что мне всё равно, но на самом деле мне обидно, больно и страшно. Конечно, эти чувства усилятся, если ко всем своим бедам умудриться влюбиться. Но здесь всё просто. Главное — не влюбиться. Эрик прав, я прагматичная и сдержанная, мне ничего подобного не грозит. А пока есть возможность, буду наслаждаться обожанием привлекательного мужчины. Хоть узнаю, каково это — ощущать себя желанной, любимой, а ещё хрупкой и нежной девочкой. Пусть ухаживает, если ему нравится. А как только поймёт, что им откровенно пользуются, его прессинг прекратится. Убью сразу двух зайцев, полюбуюсь с безопасного расстояния, как проходит роман, и вправлю мозги Веге.

«Может, и флиртую», — улыбнулась в ответ, и лазурный взгляд Эрика засиял ещё ярче.