/Кэссиди Сэнфордэску/

— Куда ты меня везёшь, Вега? — уточнила я недовольно.

Мой похититель чуть ли не сиял от счастья, пока аккуратно направлял машину по дороге.

— Ко мне, — как ни в чём не бывало заявил этот гадёныш.

— Ты переходишь границы.

— Ты не сопротивлялась. Я воспринимаю это согласием.

Видимо, мне стоило устроить настоящую драку под глазками следилок, чтобы потом краснеть перед полковником и ловить шутки всех членов отряда. Пришлось сделать вид, что это просто невинная шутка. Тем более, не ждала опасности от Веги.

— На всей территории гнезда ведётся запись. Я не стала устраивать сцен, чтобы не создавать для себя неприятностей, но это не означает согласие на свидание.

— Для меня означает, — фыркнул он.

Я устало выдохнула и отвернулась к окну. Спорить с Вегой бесполезно. Уж не знаю, на что он рассчитывает, но это свидание его разочарует.

— Мне нужно на встречу, — сообщила я ему.

— Что-то важное?

— Да, обсуждение фасона свадебного платья. Королева будет недовольна.

— Она контролирует и выбор платья?

— Она контролирует всё в отношении меня. Возможно, за нами следят.

— Хвоста вроде нет, — пожал она плечами, но заметно напрягся.

— Значит, тебе повезло. Но лучше не испытывать судьбу и вернуть меня к моей машине. Я сделаю вид, что ничего не произошло.

— А разве сейчас происходит нечто особенное? Или бывшие друзья не могут провести вместе вечер?

— Мы не друзья.

— Я видел тебя в белье. Мы почти любовники, — хохотнул он.

— Ты вломился в женскую раздевалку, и это было не бельё, а часть костюма для пьесы, — закатила я глаза.

Не собиралась смущаться из-за такой глупости, хотя тогда готова была провалиться сквозь землю от ужаса. К счастью, Вега не стал припоминать тот случай или кому-то рассказывать. Лишь разок отметил, что мне идёт розовый…

— Да, между нами сотня подобных историй. Так что расслабься, Сэнд, и мы хорошо проведём время.

Это вряд ли. Но у меня есть шанс отвадить навязчивого… кого? Мне неизвестно, чего Вега добивается. Но сослуживцы так себя не ведут. Для друзей между нами слишком много неприятных моментов. Тогда кто он? Навязчивый ухажёр? Влюблённый псих? А он любит?

Эти мысли смутили, и я предпочла дальше ехать молча и смотреть в окно. Вскоре мимо пронеслись пышные деревья парка за каменной оградой, с другой стороны поднимались серые фасады зданий старой постройки, демонстрируя искусную лепнину и статуи. Вскоре машина плавно припарковалась.

— Приехали, — объявил Вега, выбираясь из салона.

Дверь открылась, и он подал мне руку. Помощь я проигнорировала и выбралась сама.

— Хочешь погулять по парку? Очень оригинально, — бросила язвительно.

— Нет, я познакомлю тебя с самой главной женщиной моей жизни, — заявил этот псих, подхватил меня под локоть и потянул к крыльцу одного из домов.

Пока я мысленно пыталась понять, шутит он или говорит серьёзно, меня подвели к двери и открыли её ключом.

— Милый, ты вернулся? — раздался из глубины дома приятный голос.

Вега улыбался, я про себя нервничала и ругалась, не зная, с чем предстоит столкнуться.

Реальность удивила. В выполненное в классическом стиле фойе с преобладанием в оформлении тёмного дерева выплыла женщина лет семидесяти на вид. Светлые, с сединой, волосы были собраны в две простые косы. Тускло-голубые от возраста глаза смотрели прямо, с теплотой в глубине. Поверх простого хлопкового платья был надет серый передник. На плече висело чуть влажное вафельное полотенце. И тогда я уловила разносящийся по дому дразнящий аромат ванили.

— У нас гости? Почему ты не предупредил, милый? — смутившись, она коснулась волос, явно раздосадованная своим внешним видом.

— Добрый день, — вежливо улыбнулась я. — Прошу прощения, меня тоже не предупредили.

— Расслабься, ба. Кэсси простая, её можно не смущаться, — Вега подтолкнул меня под талию к женщине. — Знакомься, Кэсс, это главная женщина моей жизни, Алеста Вега.

— Очень приятно познакомиться, домни Вега, — я осторожно пожала протянутую руку женщины.

— Ко мне можно по имени, — она похлопала меня по ладони, глядя светло и с расположением.

Её отношение и чуть смутило, и расслабило. Хоть бабушка у Веги нормальная.

— Вы тоже обращайтесь ко мне по имени, — попросила я.

— И правильно. Её фамилию сложно выговорить, — усмехнулся Вега. — Это Кэссиди Сэнфордэску. Мы служим в одном отряде.

— Сэнфордэску? — удивилась женщина, вновь коснувшись своих волос.

— Всё в порядке, Алеста. Вега… то есть Эрик прав, я проста в общении. Он недавно перевёлся в наш отряд и предложил познакомиться с самой главной женщиной в его жизни. Я не стала отказываться.

Проклятый Вега! И меня в неудобное положение поставил, и бедную бабушку засмущал!

— Что же мы в дверях? — всполошилась Алеста. — Проходите. Я…

— Собирайся, ба. Едем на пикник на наш остров.

— Пикник? — удивилась она.

— Пикник? — процедила я, стараясь удержать на лице улыбку.

— Пикник, — просиял Вега. — Правда же здорово?

Я его убью! Хотя нет, утоплю, мы же плывём на остров. Это не там ли проходило его свидание с Белкой?

Через полчаса, когда машина Эрика припарковалась у пристани, стало ясным, что он действительно не шутит. Но хоть дорога прошла приятно благодаря Алесте. Она оказалась замечательной женщиной и весёлой беседой сгладила моё недовольство.

Как оказалось, на пристани ожидает небольшая яхта Веги. Мы пересели на неё и покатили по волнам. Эрик уверенно вёл судно, я общалась с Алестой и любовалась видом столицы со стороны моря. Вскоре мы покинули каменистую бухту и понеслись по волнам на большей скорости между выглядывающих из воды скал. К счастью, опасная зона быстро закончилась и впереди показались разбросанные на разном расстоянии мелкие островки с торчащими на них корягами, пожухлой растительностью и разбросанными на песке камнями. Вега причалил судно к самому крупному из островков, на котором росло несколько высоких кустов и даже одно одинокое дерево.

— Можешь переодеться, Кэсс, — Эрик вручил мне сумку с вещами.

Захотелось тут же его стукнуть, но снова пришлось сдержаться. Уж не знаю, что он там вложил, но мне было бы комфортно в своих вещах, но я жарилась в военной форме.

— Спасибо, — произнесла сдержанно, забирая сумку, и отправилась искать укромное место.

Стоило отдалиться от яхты, как послышался приглушённый вздох Веги. Глянув назад, я чуть не расхохоталась. Алеста наградила его подзатыльником и теперь отчитывала. На душе сразу полегчало. Может, хоть она объяснит этому идиоту, что девушки предпочитают проводить такие вылазки в своей удобной одежде и желательно при наличии средств ухода за кожей. Не хотелось бы потом облезать из-за того, что пересидела под солнцем.

В сумке меня ждали обычные хлопковые шорты, туника, рубашка, полотенце и покрывало. Одежда, само собой, с мужского плеча. Так что пока переодевалась, вспоминала, как Вега трёт затылок после удара бабушки. Надеюсь, у Алесты тяжёлая рука. И примиряли с реальностью только виды. Место действительно оказалось прекрасным уголком для уединения. Заходящее солнце, чистое небо над головой, солёные ветерок, лазурь воды вокруг и расслабляющий шелест набегающих на песчаный пляж волн способствовали душевному отдыху.

Пока я возилась со слишком большой одеждой, пытаясь её затянуть и подвязать, чтобы она с меня не слетала, Вега с Алестой разложили в тени складные столик со стульями и принялись прохаживаться по берегу в поисках съестного.

— Сэнд, а боевая алхимия помогает в рыбалке? — с белозубой улыбкой на губах обратился ко мне Вега.

Он успел облачиться в льняную белую рубашку и свободные серые штаны, которые подогнул до колен. От его прошлой худобы действительно не осталось и следа. Вега демонстрировал подтянутое тело и наличие множества шрамов.

— Вода в таких количествах сложная для алхимии структура, легче преобразовывать относительно чистые элементы или твёрдые объекты. Здесь сложный состав, происходит постоянное перемещение элементов…

— Раз нельзя, тебе придётся намочить ножки, — перебил он меня.

— Я могу сделать так, — махнув рукой, активировала преобразователь на ноге.

И Вегу с головой накрыло волной. Такая шалость не требовала огромного влива силы, но даже если бы понадобилось использовать половину сосуда, я бы не пожалела. Выражение лица Эрика того стоило, как и задорный смех Алесты. Не выдержав, и я расхохоталась, наблюдая, как Вега отплёвывается и пытается избавиться от свисающих с ушей водорослей. Как только проморгался, рассмеялся и он. Невинная шутка развеяла моё недовольство. Это ведь даже не свидание, а я давно не была на море просто для отдыха. Стоит наслаждаться моментом, а не портить себе и другим вечер ворчанием.

Дальше мы собирали ракушки, разговаривая обо всём на свете. Как выяснилось, Вега из потомственной семьи механиков. Разве что его прапрадед когда-то жил в Кириусе, стране драконов, но унёсся за любимой, да здесь и остался. Оттуда и необычная для Стоудора фамилия и подбор имён для будущего поколения.

— А после открытия границ не летали на историческую родину? — поинтересовалась я.

— Бабушка пытается меня убедить, что слишком стара для всего этого, — заговорщицким шёпотом поделился Эрик. — А вот родители хотели увидеть драконов, да не успели, — и пожал плечами.

— Мне жаль. Я… читала твоё личное дело.

— А говоришь, я тебе неинтересен, — подмигнул он мне, но я видела, что он старается скрыть мелькнувшую в его глазах боль.

Мне было это знакомо. Сколько бы лет ни прошло, а при воспоминании о родных на мои глаза наворачиваются слёзы. Эта боль не уходит, лишь становится терпимее.

— Мы служим вместе. Я обязана ознакомиться с твоим делом, — напомнила ему и махнула рукой, чтобы вновь облить его прохладной водицей.

— Сэнд! — рыкнул он и бросился ко мне.

Я предпочла убежать и спрятаться за спиной смеющейся Алесты.

Позже мы, наконец, набрали достаточно ракушек для ужина, разожгли костёр. И здесь уже заботливая и, будем честны, более сноровистая в готовке бабушка взялась за дело. А нас отправила гулять. Видимо, Алеста считала, что мы пара. И это вернуло раздражение на Вегу. Она наверняка волнуется из-за выбора внука. Всем известно о моей помолвке с принцем.

— Как проходят тренировки с Женеврой? — поинтересовалась я, пока мы шли по пляжу по щиколотки в воде.

Заходящее за горизонт солнце окрасило небо и море в алый и оранжевый, позволяя им на время слиться в единое целое. Ветер стих. Слышались лишь редкие крики птиц и плеск воды.

— Гоняет она знатно. И новые приёмы не так просто с ходу освоить. Тем более, с ней. Она юркая… как змея, — рассмеялся он. — Она ведь и тебя обучала?

— Всех нас, — закивала я. — Мне её техника отлично подходит. Я же лёгкая, не особо сильная.

— По мне, у тебя тяжёлый удар.

— Об пол? — рассмеялась я.

— Кстати… Может, научишь, как выбираться из того приёма без ударов об пол?

— Бросаться самому на пол и молить о пощаде, — предложила я.

— А если серьёзно?

— Если серьёзно, то это не боевой приём, а демонстрационный. Если и применяется, то только в момент ошеломления врага, либо в крайнем случае, например, при ранении и переломе руки. Сложный, рисковый. Так что не нужно тебе от него защищаться. Но если захочешь удивить Женевру, лови её за попу, одновременно просовывая руку между ног, чтобы ослабить захват. Шишки ловить за непозволительное прикосновение будешь долго, но она тебя зауважает.

— Это как? — заинтересовался он. — Покажешь?

— Ну… ладно… — пробормотала, заглянув в лукавые голубые глаза.

Как же он всё-таки изменился внешне со времён академии, стал мужчиной. Хотя в душе будто тот же мальчишка, что… «дёргал меня за косички».

— Уронишь меня или покалечишь, я в долгу не останусь, — пригрозила ему, отступая на несколько шагов, чтобы разбежаться.

— Постараюсь поймать, — заверил он меня. — За попу, говоришь?

— Контролируй прикосновения, Вега, — пригрозила я ему и рванула с места.

Как и на полигоне хорошенько ускорилась и дала себе импульс, уплотнив и резко подняв песок под ступнёй. Эрик относительно рефлекторно сцепил руки на моих бёдрах, но быстро опомнился. Одна его ладонь переползла на мою ягодицу и выше, не давая мне откинуться назад, а вторая скользнула между моих ног к животу.

— А теперь развернись, опуская плечо, принимая меня на локоть, — подсказала ему.

— Понял, — с натугой отозвался он, но выполнил мои инструкции внезапно резко.

Я вскрикнула от неожиданности и охнула, когда налетела лобком на изгиб его локтя. Дальше ему следовало просто отпустить, но он прижал меня теснее к себе. А я на чистых рефлексах обхватила его голову, прижимая его лицом к груди.

— Опусти-опусти! — заверещала недовольно. — Больно.

— Сейчас, — придушенно усмехнулся он мне в грудь и присел.

Я соскользнула по его руке, да только его ладонь приблизилась к интимной зоне. Этого никак нельзя было допустить. Но попытка перескочить через возможное прикосновение закончилась потерей равновесия. Я вскрикнула, повалилась назад, а всё ещё прижатый к груди Вега просто полетел следом за мной. И мы в обнимку рухнули в воду.

— Просила же не ронять, — провыла, не зная, хохотать или плакать.

Солёная вода стекала с волос, полностью намочила одежду, и кожа на внутренней стороне бедра неприятно болела. Хорошо, что никто не проверит меня на наличие неоднозначных синяков. Жених ведь мной не заинтересован…

Мысли о Марко разозлили. Мы ведь находились в одной постели, были достаточно пьяны, чтобы забыть обо всём на свете, но он заснул на попытках стянуть с меня пижаму. За что и схлопотал на утро. Марко меня не хочет, когда Вега, с которым мы не виделись пять лет, не скрывает своего интереса. Это разве вселенское равновесие?

— Зачем это всё? — я присела в воде и отодвинулась, выбираясь из-под Эрика.

— Чтобы Женевра меня зауважала, нет? — улыбнулся он, слегка плеснув в меня водой.

— Я не про обкатку приёма, а про всё это. Письменное разрешение от Марко, похищение, свидание. Ты хочешь меня, как женщину? Считаешь привлекательной? — предположила я, ощутив на краю сознания волнение.

Статус невесты принца создал вокруг меня вакуум мужского отчуждения. Если ко мне и проявляли интерес, то быстро сбегали, когда узнавали, кто перед ними. А вкупе с отсутствием влечения со стороны Марко, это начало формировать неуверенность в себе.

— Я влюблён в тебя с академии, — пожал он плечами, будто это не правда только его жизни, а закон мироздания. — Когда увидел тебя на встрече выпускников, осознал, что чувства не остыли. Да, Сэнд, я считаю тебя привлекательной и хочу тебя, как женщину.

Его прямота была подобна удару в самое сердце. Дыхание сбилось, а в груди образовалась звенящая пустота ошеломления.

— Я обручена, — напомнила ему непослушными губами.

— Да… помню, — поморщился он. — Это раздражает, бесит и вызывает ревность.

— Но не смущает, — придушенно усмехнулась я. — Ты действительно непробиваемый.

— Я пять лет учёбы варился в котле нереализованных чувств. Теперь хочу, чтобы всё было иначе. Конечно, я мог и дальше молчать и бесноваться про себя, но на этот раз предпочёл сказать правду, — заявил он спокойно, словно не обсуждал интерес к обручённой девушке.

— Чтобы теперь и я мучилась?

— М-м-м, тебе не всё равно? — на его губах появилась хитрая усмешка.

— Я… я долго наблюдала, каково это — любить кого-то, но не иметь возможности быть с ним, — призналась, и он на миг нахмурился. — Не хотелось бы, чтобы кто-то ещё из-за меня мучился.

— Тогда избавь меня от мучений, Сэнд, — предложил он с внезапным вызовом в голосе и, приподнявшись на руке, подался ко мне.

Его лицо приблизилось к моему, дыхание защекотало кожу. Сердце в груди ускорило свой и так быстрый бег. Эрик не Марко, он и поцелует, и не захочет останавливаться на достигнутом. Поэтому мне стоит проявить здравомыслие, раз он сам не в состоянии.

— Нет, Вега, не стоит этого делать, — я отвернулась, не позволяя этот поцелуй. — От меня лучше держаться подальше.

— Не хочу, — он вновь сел, но разочарованным не выглядел, скорее, ещё больше раззадоренным. — Однажды ты не успеешь увернуться, — и подмигнул мне.

Я даже не могла разозлиться на его упрямство, настолько была обескуражена откровенностью. Мы не виделись пять лет, а он вновь признаётся мне в любви. Действительно любит или просто хочет? Лучше бы второе, разбитое сердце вылечить сложнее.

— Кэссиди! Твой алофон. Полковник! — прокричала мне Алеста.

Я сразу подскочила на ноги и понеслась к ней. К счастью, успела.

— Слушаю, — отозвалась, чуть запыхавшись.

— Руби, ты нужна, — сообщил он без предисловий. — Видел, что ты уехала с Вегой. Сможешь подъехать через сорок минут к северной окраине?

— Да, я постараюсь. Что-то срочное?

— Захват здания по нашему долгострою. Я думаю привлечь Вегу. Что скажешь?

— Пора его испытать, — согласилась я, с трудом подавив желание взглянуть на объект нашего разговора.

— Мне с ним связаться? — уточнил полковник с явным намёком.

— Я ему передам, — поморщилась. Кажется, и Грифон надумал лишнего. — Мы на пикнике с ним и его бабушкой. Как раз в районе севера.

— Тогда жду, — одобрительно кивнул он и завершил вызов.

— Собирайся, Вега. Сегодня твоё боевое крещение в отряде, — вздохнула я.

Не стоит расстраиваться, полковник хорошо меня знает и не станет предполагать ничего предосудительного.

— Наконец-то, — обрадовался Эрик. — Напарница, — и снова мне подмигнул.

Вроде должен бесить, а как-то уже не бесит. Видимо, я готова смириться с поведением этого непробиваемого типа.

* * *

По высланным Грифоном координатам добрались в рекордные сроки. Алесту пришлось отправить домой службой частных перевозок, а Веге давить на газ, пока я переодевалась на заднем сиденье, но мы успели. Впрочем, от вопросов и недоумённых взглядов это не спасло. Оставалось радоваться, что полковник не появился на полевой миссии. Зато здесь был мой жених в качестве координатора.

— Что за вид, сестрёнка? — густые брови Марко поползли вверх от удивления, а голубые глаза наполнились злобой, когда он глянул на Вегу.

Тому пришлось переодеваться на месте, потому он появился чуть позже. Но выглядел таким же, как я: взъерошенным, неопрятным и тоже пах солью моря.

— Эрик познакомил меня с бабушкой, мы вместе устроили пикник на берегу моря, — ответила я сдержанно. — Но это не важно. Введёшь нас в курс дела?

— Ничего особо важного на самом деле. Ты идёшь с группой захвата, Вега работает на позиции снайпера. В здании верхушка группировки нелегального сбыта оружия.

— Те самые?

— Да, которых снабжал, в том числе и Фердинант. Но он не единственный. Сеть обширна, а нечистых на руку военных хватает.

— И мы добрались до верхушки, — удовлетворённо улыбнулась я.

— Потому важен быстрый захват и сохранение данных.

— Для этого и вызвали нас.

— Оборудование в фургоне, — Марко приблизился, прихватил мой подбородок рукой и погладил мою щёку большим пальцем, видимо, стирая солевые разводы. — Будь осторожна. Не рискуй. Ты идёшь в качестве поддержки и тарана.

— Хорошо, — ответила, несколько обескураженная его действиями.

А Марко, видимо, решил вогнать меня в окончательный ступор, вдруг нагнулся и запечатлел на моих губах короткий поцелуй. Несколько секунд я ошеломлённо моргала, но он вдруг бросил взгляд мне за плечо, и всё встало на свои места. Жених решил поставить на место моего воздыхателя. А я уж подумала… Но тоже хорошо, чувства Веги неуместны и могут ему навредить.

Мы перебрались в фургон, где вооружились, послушали инструктаж и ознакомились с планом здания. Предстояло проникновение на склад. Снаружи он казался заброшенным: высокий забор и наличие охранника защищали от появления на территории гражданских. Вся нелегальная деятельность происходила под землёй. Мне предстояло сопровождать группу захвата, направлять и, в случае необходимости, радикально расчищать им дорогу. Санда с несколькими разведчиками уже находилась в здании и передавала нам данные об обстановке внутри. Кастэлю и Женевре предстояло проходить с другими группами. Марко же оставался вместе с Эриком и другими снайперами в качестве наблюдателя и страховки.

Приготовления были завершены, и мы приступили к захвату. Мой отряд заходил на территорию с запада, здесь расположилась сеть заброшенных гаражей, что стали для нас прикрытием. Я шла с профи, потому моё участие почти не требовалось. Мне лишь нужно было сканировать пространство вокруг и предупреждать о возможной опасности. А группа захвата стремительно и без лишней спешки от неё избавлялась. Постепенно все три отряда проникли в закрытые от посторонних нижние уровни. И здесь начались первые перестрелки.

«Рубин, держись подальше, — раздалось в голове предупреждение Марко. — Ребята знают, что делают».

«Помню. Сижу под прикрытием, жду».

Действительно не собиралась лезть под пули, лишь оценивала обстановку. Ну и помогала своим мелкими взрывами и сообщениями о позиции врагов. Вскоре звуки выстрелов перестали разноситься по тёмным коридорам склада. Началась постепенная проверка помещений. Но нас интересовало другое. Кастэль отчитался о том, что их группа после яростного сопротивления загнала в защищённое помещение врагов. Похоже, он подобрался к главным. Потому мы поспешили туда, у меня была возможность обезвредить их внутри комнаты.

— Что у вас? — спросила я Кастэля, подбегая к нему в окружении своей группы.

— Пять человек засели в комнате, — он указал на металлическую дверь. — Не рискую минировать, ждём твою оценку.

— Поняла, — я положила руку на дверь, сосредоточилась и тут же выругалась под нос. — Пусто.

— Что значит пусто? — встревожился Кастэль.

«Там ход вниз, они уходят по нему», — отчиталась я по мыслесвязи, обращаясь ко всем членам команды.

«Можешь отследить направление? Где они выйдут?», — обратился ко мне Марко.

«Пытаюсь, там длинный тоннель», — я зажмурилась ещё сильнее и, игнорируя боль в висках, мысленно понеслась дальше по тайному коридору.

К счастью, он не петлял, а шёл ровной дорожкой под зданием.

«Юг, выход наверх по канализационной лестнице. Машины, дома. Вижу расширение без препятствий. Сквер, кажется, с памятником».

«Понял, что за место», — обрадовал меня Марко.

«Разрешите поменять позицию?», — на линии появился голос Веги.

«Не успеешь. Я с тобой. Проведу. Рубин, держи нас в курсе».

«Поняла», — закивала я, хоть меня видел только поддерживающий за плечи Кастэль, да члены группы.

Сканирование пространства на такое расстояние давалось нелегко. Боль в висках усиливалась, и я не рисковала открывать глаза, лишь медленно сползала на пол, пытаясь не терять концентрацию. Миг дезориентации, и мне больше не удастся настроиться. Даже есть риск свалиться в обморок.

Преступники продолжали свой быстрый бег по тоннелю, от Марко и Веги пока не поступало отчётов. Зато остальные группы продолжали обходить здание и сообщали о своих действиях. Захват прошёл отлично и без потерь с нашей стороны, но мы рисковали упустить главных засранцев. Желание поймать их позволило расширить зону сканирования, и мне удалось «увидеть» фигуры Марко и Эрика, только добравшихся до крыши над описанным мною сквером.

«Сэнд?», — раздался голос Эрика за миг до того, как я сама к ним обратилась.

«Вы на позиции. Всё верно, — ответила напряжённо. — Выходят».

Преступники поднялись по лестнице, откинули канализационный люк и один за другим выбрались на улицу. Но убежать не успели, начали по очереди падать на землю. А попытки найти укрытие или просто сбежать провалились. Позиция снайпера оказалась идеальной. Ещё через несколько минут к раненым преступникам подобралась группа захвата. И только тогда я прекратила отслеживание.

Дрожащая рука соскользнула со стены. Принявшись дышать размеренно и часто, я помассировала виски и стёрла кровь из-под носа. К горлу подкатила горькая желчь, вызывая кашель и рвотные позывы.

— Ты как, красавица? — встревоженно уточнил Кастэль.

— Они справились, — ответила я утомлённо.

— Я говорил о тебе.

— Нормально, — я приоткрыла один глаз. Стены коридора немного шатались, но хоть не вертелись вокруг меня в пугающем хороводе. — Смогу вернуться своим ходом.

— Пошли, я тебя провожу, — он помог мне подняться на ноги и поддержал, не давая опуститься обратно на пол.

Вскоре зрение стабилизировалось, слабость отступила, а головокружение пропало. До фургона я дошла уверенной походкой. Здесь ожидал Вега, аккуратно упаковывал свою винтовку. С оружием в руках, в камуфляжном сером комбинезоне и с мрачным выражением на лице он выглядел почти пугающе. Хотя, возможно, это эффект нашего задания. Мне лично довелось наблюдать, с какой скоростью он поразил пять целей.

— Хорошая работа, — похвалила его я.

— Это твоя заслуга, — он нахмурился, присматриваясь ко мне. — Ты бледная. Всё в порядке?

— Большая площадь сканирования, — поморщилась. — Я в норме.

— Эрик, это было потрясающе, — заявил Кастэль, входя следом за мной.

— Спасибо. Это просто моя работа.

Надо же, Вега умел смущаться.

Я опустилась на дальнее сиденье и прикрыла глаза. Это был очень длинный день.

— Как ты считаешь, Грифон будет доволен, меня примут? — спросил Эрик у Кастэля.

— Даже не сомневаюсь, — ответил тот.

Я тоже. А это означает, что Вега войдёт в отряд, и нам придётся часто контактировать. И это после его признания в любви…

Может, стоит поговорить откровенно с полковником и попросить вынести отрицательное решение в пользу Эрика? Только насколько будет правильным лишать его повышения ради своего удобства? И есть ли смысл снова пытаться достучаться до Веги? Или просто оставить всё как есть? В конце концов, через месяц свадьба. А там и дети. Мальчик и девочка. Кажется, меня снова тошнит…

* * *

Обыск и проверка здания продлились до трёх утра. Хотелось бы поехать домой отсыпаться, но нам предстояло отчитаться по выполнению задания, ну и узнать итоги операции. Вега же ожидал вердикта Грифона. Я тоже решила поговорить с полковником. Только намеревалась не отговаривать его брать проблемного для меня мужчину, а откровенно рассказать о своих сложностях. Немного подумав, пришла к выводу, что как ответственный за весь отряд, он должен быть в курсе таких, кажущихся на первый взгляд, мелочей. И уж если он решит не рисковать, то в этом не будет моей вины.

Впрочем, в гнезде я сначала вяло приняла душ, переоделась, позавтракала с не менее сонными членами отряда, написала отчёт и только потом отправилась на встречу с Вирджилом. К тому моменту приблизилось восемь часов утра. Впрочем, уверена, и полковник сегодня не спал: он не мог оставить без контроля столь важную операцию. В конце концов, мы несколько месяцев совместно с военной полицией методично отслеживали все списания оружия со складов, собирали зацепки, искали подозреваемых, и вот, наконец, вышли на организаторов.

— Заходи, Руби, — раздалось разрешение Вирджила, стоило постучаться в дверь его кабинета.

Ответ удивил. Как он узнал, что пришла именно я?

Полковник оказался не один в кабинете. Он привычно сидел за своим письменным столом, а кресло напротив занимала незнакомая седовласая женщина лет шестидесяти на вид. Она сразу развернулась ко мне, будто только меня и ждала. Морщинистое лицо оживилось, карие глаза наполнились острой задумчивостью.

— Я не вовремя? — голос прозвучал ниже из-за оторопи.

— Нет, заходи, — Вирджил усталым жестом помассировал переносицу.

Как и предполагала, он тоже не спал всю ночь, но выглядел собранно и опрятно, как всегда.

— Хорошо, — я закрыла дверь и заняла соседнее с незнакомкой место.

Она, наоборот, поднялась и повесила на плечо сумочку. Седые волосы были собраны в пучок, серый костюм с длинной юбкой не выделялся никакими примечательными деталями. Такую женщину если и выхватишь взглядом из толпы, то сразу забудешь, не в состоянии запомнить хоть какую-то выделяющуюся мелочь. Так часто одевалась Санда, чтобы быть незаметной.

— Слушай сердце, девочка, — вдруг посоветовала незнакомка, многозначительно глянула на поморщившегося Вирджила и просто ушла.

— Что это было? — спросила я осторожно, пребывая в шоке от неожиданных слов женщины.

— Никогда не упоминай о ней, не описывай её внешность, не рассказывай, что видела её в моём кабинете и… не снимай этот браслет, — он подался ко мне и положил на стол чёрный шнурок с вплетёнными в него белёсыми камнями. — Носи на щиколотке, чтобы не сняли в случае обыска.

— Что это? — я не спешила забирать украшение.

— Маяк. Ведьмовской.

— Ведьмовской? Она… — я метнула взгляд к закрытой двери, за которой скрылась незнакомка.

— Ведьма из Акрии, — кивнул полковник, тоже посмотрев на дверь. — Союзница. Но сама понимаешь, королева может не оценить наше общение.

Королевство Акрия находится в севере от Стоудора за неприступным горным хребтом. Наши страны не сталкиваются по территориальным вопросам, но и не связаны в сфере торговли и перевозок. Несмотря на снятие границ, королева Флорентина не спешит налаживать отношения с соседями. Потому общение полковника с акрийкой могут расценить как предательство.

— Не надумывай ничего опасного. Акрия, Кириус, Альвиан, Трината и Традан стремятся закрыть Разлом. Они не опасны для Стоудора, но надеются на содействие, — пояснил Вирджил.

— Это же замечательно! Разлом — бич всего мира, от него необходимо избавиться! — эмоционально воскликнула я. — Но почему королева не присоединится к союзу?

— Видимо, боится вмешательства в свои дела, — пожал он плечами. — Союз стольких сильных стран может представлять опасность.

— Наверное уж. Драконы, ведьмы, фениксы, демоны и траданцы с их живым оружием объединились… — усмехнулась я невесело.

Никогда не покидала Стоудор, но читала о других существах нашего мира и знала, насколько они сильны. Драконы, например, судя по книгам, могущественнейшая раса, они способны разрушать целые горы и провоцировать стихийные бедствия. А ведьмы хоть и выглядят обычными людьми, но каждая из них является продолжением самой стихии. Они не маги в классическом понимании, далеки они и от алхимиков, но способны на многое: проклясть за секунды, остановить кровь в жилах, сотворить стены, чтобы изолировать целую страну. Они способны на многое, в том числе на создание маяка, что выглядит простым шнурком.

— Это опасно. Зачем вы с ней общаетесь, полковник?

Тот факт, что он делился со мной закрытой информацией и доверял, приносил внутреннюю радость. И я не собиралась подводить его.

— Есть причины, однажды я тебе их поведаю. Ведьма знает, как я дорожу каждым членом своего отряда, потому создала для тебя маяк. Он укажет твоё местонахождение даже сквозь сильнейшие щиты.

— Мне угрожает опасность? — предположила я.

— Всем нам, — ответил он расплывчато. Уж не из-за его общения с чужестранкой? — Поэтому… не пренебрегай советом ведьмы.

— Слушать своё сердце?

— Именно, Руби, — вымученно улыбнулся он. — О чём ты хотела поговорить?

— О… Веге… — тяжело сглотнув, сообщила я.

Решиться на откровенный разговор о любви ко мне постороннего мужчины и так было непросто, а внезапная встреча с ведьмой и её совет выбили из колеи.

— Ты говорила, что у вас случались разногласия в прошлом. И вчера ты была на пикнике с ним. Пыталась наладить отношения?

— Да. Что-то вроде того, — рассмеялась я. — Не скажу, что получилось, но наши проблемы не помешают работе.

Уж не знаю, сердце ли я слушала, но вдруг поняла, что не хочу вредить Веге. Он через многое прошёл, чтобы претендовать на место в нашем отряде. Не буду его подставлять. Лучше серьёзно поговорю с ним и предостерегу от необдуманных действий. Пусть знает, что движется по краю.

— Рад это слышать, Кэссиди. Вега хорошо себя показал, он остаётся.

— Он и вправду хороший стрелок, — я забрала со стола браслет. — Не снимать?

— Даже в душе, — подтвердил полковник. — И ведьму ты не видела.

— Какую ведьму? — подмигнула ему я.

Вирджил рассмеялся и как будто даже начал дышать полной грудью.

— Последний вопрос, — попросила, поднимаясь с кресла. — Как вы узнали, что за дверью я?

— Она сказала, — Вирджил помотал головой.

Показалось, и сам не знает, как она догадалась. Но это означало, что ведьме известно, кто я. Может, потому она так пристально меня рассматривала? И не принесёт ли мне тогда вред этот браслет? Нет, нужно доверять полковнику. Он бы не стал меня подставлять.

— Спасибо за разговор, Вирджил. И с удачным завершением дела.

— Всё благодаря вам всем, и даже твоему удару головой из-за Веги, — он вновь рассмеялся.

Расфыркавшись, я покинула его кабинет и у поворота коридора почти нос к носу столкнулась с Эриком.

— Грифон в хорошем настроении? — предположил он.

С такого расстояния от него были заметны мелкие шрамы на его подбородке, словно оставшиеся послу удара дробью или осколками.

— Да, в отличном, — смутившись собственных мыслей, я поспешила сделать шаг назад. — Поздравляю тебя, Эрик.

— Меня берут? — обрадовался он.

— Да. Но имей в виду. Если я почувствую угрозу для задания или своей репутации, потребую тебя уволить, — сообщила сухо. — Мы сослуживцы, не более.

— Даже не друзья? — нахмурился он, а в голубых глазах мне почудился проблеск боли.

— Не друзья, это было бы лишним, — кивнула я. — Ещё раз поздравляю.

— Спасибо, майор Сэнфордэску, — он мне внезапно весело отсалютовал.

Необычное для него обращение покоробило и вызвало странную тревогу. Чудилось, он бросает мне вызов.

— Вольно, Вега, — закатила я глаза и двинулась прочь.

Показалось, он не собирается прислушиваться к моему предупреждению. Но постараюсь верить в лучшее. Мне ничего и не остаётся, в конце концов, я блефовала и не смогу ему навредить.