/Кэссиди Сэнфордэску/

— Интересно, Вирджил хоть раз приведёт в команду кого-то нормального? — протянула Женевра, весьма протяжно закатывая глаза. — Но Вега неплох. Рада, что умеет не только стрелять.

Как по мне, лучше всего он умеет болтать глупости, но я решила придержать своё мнение при себе. Была предвзята. Я привыкла беситься на Вегу во времена академии, следом он проклял меня своим поцелуем, а как вновь появился в моей жизни, сразу шарахнул меня об косяк двери и вновь поцеловал. Теперь ещё и на свидании настаивает…

Неужели Вегу совершенно не смущает наличие у меня жениха? Хочет меня в постель? Или соврал и на самом деле желает отомстить мне за тот случай на выпускном? Да, я поступила жестоко, но неужели не понимает, что тогда мы были почти детьми, ещё и в перманентном состоянии войны? Может, сто́ит поговорить с ним откровенно, пока личное не создало проблемы на службе? Вдруг этот псих однажды устанет от отказов и пустит мне пулю в спину. Правда, не похож он на жестокого психопата… Впрочем, и на моего знакомого Вегу он тоже больше не похож. Какой он сейчас? Надо бы действительно изучить его личное дело.

— Пойду проверю, — Женевра отправилась помогать новому члену команды, я же утянула за собой жениха.

— Ты что устроил? — поинтересовалась я.

— Мало того что он забрал твой первый поцелуй, так и второй стащил, а теперь хочет повести тебя на свидание, — проворчал Марко.

Щёки вспыхнули от смущения.

— У меня были поцелуи после Веги, — прошипела ему. — Помнишь, в наше первое свидание и…

— Я поцеловал тебя в кончик губ, во второй рас мы столкнулись лбами, в третий… — начал перечислять он.

— Поняла я, поняла, — окончательно смутилась.

Я глава древнего и богатого рода, первый в мире алхимик боевого направления, специалист с огромнейших размеров сосудом, полезный член секретной команды, но в плане любви не могла похвастаться ни одним успехом. Иногда кажется, всё из-за проклятия одного механика. Особенно с тех пор, как снова пересеклась с этим самым механиком…

— Или у тебя были поцелуи, о которых я не знаю? — прищурился Марко.

— На фоне твоих похождений я чиста на десять поколений вперёд, — рыкнула, слегка толкнув его в плечо.

Само собой, в аристократических кругах репутация важна, но в армии нравы свободнее, и они мне ближе, потому такие разговоры заставляли меня чувствовать себя неудачницей. Я преуспела на службе, но пришла к катастрофе в личной жизни.

— Обошлось без вывихов и переломов, — объявила Женевра. — Можно продолжить. Кэссиди?

— Ему нужно что-то сломать? — свирепо уточнила я, двинувшись на усмехнувшегося Вегу.

— Давай без переломов, — попросила Змея.

— Я подумаю, — буркнула и сорвалась на бег.

Эрик принял боевую стойку. Обойдя его по дуге, я резко рванула прямо на него и, давая себе ускорение взбугрившимся под ступнёй покрытием пола, прыгнула, выкидывая ноги вперёд. Мой противник опешил от неожиданности и не сумел выставить блок. Сжав его голову коленями, я рывком подалась назад, принимая вес на руки. Стремительный переворот, и Вега со вздохом повалился на спину и зажмурился, когда мой кулак устремился к его лицу. Бить я не стала, остановилась за миг до удара.

— Ты труп, — заключила я.

— Это не такой уж плохой способ умереть, — он тяжело дышал, пытаясь восстановить дыхание, но всё равно ухмыльнулся, подмигнул мне и похлопал меня рукой по колену.

Фыркнув на его выпад, я неспешно поднялась и переступила через него, не забыв опустить ногу ему на живот. Вега дёрнулся и приподнялся на локте. Но продолжал улыбаться.

— Мы его оцениваем, а не избиваем, Руби, — раздался за спиной укол Вирджила.

Я была готова моментально покраснеть от смущения. Стараясь сохранить невозмутимость на лице, обернулась к полковнику.

— Он сам признался, что устал и хочет полежать, — невинно улыбнулась, а Грифон покачал головой, кажется, еле сдержавшись от закатывания глаз.

— Давайте приступать. Стандартное прохождение полосы препятствий с Веги. Следом захват здания и стрельбище. Начинаем, — объявил он, а из-за его спины, как всегда, внезапно, выскользнула Белка.

— Я покажу Веге, откуда начинать, — пока Эрик не опомнился, она схватила его за руку и потащила к началу полосы препятствий.

Вскоре появился и Кастэль. Он приобнял меня за талию, поцеловал в подставленную щёку и вручил мне алый цветок. Женевре достался белый цветок, а Санду ждал жёлтый. Как ни смешно, этот любитель взрывать всё на своём пути, по совместительству и самый галантный мужчина в команде.

Вега показал отличное прохождение полосы, хотя полученная травма слегка ограничивала его, несмотря на магическую помощь Женевры. Следом мы приступили к отработке стандартных ситуаций захвата здания. Пришлось придумывать новые схемы, вплетать в них Вегу, но было бы даже увлекательно, если бы не осознание, что текут часы моего отпуска.

Потом Эрик продемонстрировал нам своё мастерство первоклассного снайпера, проделал множество дыр в мишенях и деревянных болванчиках и вскоре был похищен Кастэлем. Наш взрывник послушал рекомендации Веги по модификациям и усмотрел в новом члене команды родственную душу. Никто не протестовал против дружбы механиков, лишь Санда надулась, что шестерёнки для мужчин оказались, как всегда, интереснее праздной беседы. Да и Марко ворчал про себя, не успел посоревноваться с Вегой в битве на руках. Мой жених очень пытался раскатать моего бывшего воздыхателя, но пока безрезультатно.

А меня увёл в свой кабинет Вирджил. Полковник попросил запереть дверь и активировать сеть антипрослушки. Становилось ясным, что будет поднята весьма секретная тема. И явно личного формата, потому что мужчина смотрел на меня одновременно серьёзно, неуверенно и с сочувствием.

Плохой знак, просто отвратительный. Неужели королева потребовала меня уволить?

— Не томите, Вирджил, — нервно усмехнулась я. — Если меня нужно уволить, лучше говорить прямо в лоб.

— Нет, дело в другом, — качнул он головой, улыбнувшись правым кончиком губ. — Я участвовал в разборе секретных дел, подлежащих выводу в общий доступ. И среди одной папки затесался лист с номером отсутствующего дела. Видимо, попал туда случайно.

— И что там было? — нахмурилась я.

— Дело о похищении Вивиан Лазо, твоей матери.

— Что? — сипло переспросила я. — Но маму не похищали… Точнее, мне ничего об этом не известно. Лазо? Выходит, до брака с отцом?

— Да, дело давнее. Судя по датам, похищение произошло за год до её замужества. Я покопал, попытался выяснить подробности. Никаких упоминаний. Впрочем, и неудивительно, аристократку из приближённой к королевскому роду семьи похитили и обесчестили. Такое предпочли бы скрыть.

— Маму… насиловали? — губы не слушались, меня начинало потряхивать.

— Затесавшийся лист — отчёт о безуспешном завершении поисков её ребёнка. Судя по всему, она родила в плену. Следом её или отпустили, или спасли. Позор либо скрыла семья, либо королевская чета. Твой отец женился на ней. Даты указывают, что на момент похищения они были помолвлены. Видимо, после её спасения семьи вернулись к прошлым планам. Не уверен, что это чем-то поможет: обоих нет в живых, как уже и их родителей, но… я посчитал важным рассказать тебе.

— Выходит, у мамы был ребёнок? Он старше, и если объявится, может претендовать на часть имущества рода Лазо?

— Либо Сэнфордэску, если ты признаешь родство.

— Да… — я качнула головой, пытаясь осмыслить услышанное. — Спасибо, что не стали скрывать, полковник. — На сколько он меня старше?

— Думаю, три-четыре года. Пол в документе не указан. Но, возможно, ты узнаешь больше.

— Попробую расспросить тётю, — кивнула я.

— Только осторожнее, Кэссиди. Ты же знаешь, похитить высшего алхимика не так просто, вас мало, потому и так серьёзно охраняют. Нужна подготовка, ресурсы для сокрытия. Причины похищения могли крыться в получении ребёнка из древнего рода. А когда речь заходит про возможность отхватить кусок от чужого наследства… Возможно, с этим и связано убийство твоих родителей и покушение на тебя. Но даже если это не так, есть риск уронить тень на семьи Лазо и Сэнфордэску.

— Я понимаю, полковник. Варюсь в этом котле интриг давно.

— Но до сих пор наивна, Руби, — как-то по-отечески вздохнул он. — Будь осторожна.

— Обязательно.

Только поможет ли мне эта информация выяснить, кто убил моих родителей?

* * *

Я покинула кабинет Грифона в одновременном ошеломлении и ужасе. Моя добрая и милая мама, что смело заходила в шкаф, в котором моё детское воображение рисовало чудовищ, была похищена перед свадьбой и родила в неволе ребёнка. Каким нужно быть монстром, чтобы сотворить такое с молодой женщиной? И какой же надо быть сильной, чтобы преодолеть кошмар прошлого и с добротой в глазах улыбаться будущему! Мама не позволила тому случаю повлиять на её жизнь. Они с отцом любили друг друга и делились своей любовью со мной. Я выросла в счастливой семье. Но моё счастье отняли у меня. И даже спустя пять лет мне неизвестны причины.

— Вот и ты, красотка! — на моей руке вдруг повисла Белка. Любит она появляться внезапно! — Идём отмечать появление в команде нового лица, — заявила она.

— Отмечать? Что? — я всё ещё была мыслями в прошлом, чтобы так просто перестроиться на настоящее.

— Едем в кабак. Вега угощает, — пояснила она. — Помоги мне его споить и увезти в свою кроватку, — и умильно сложила перед собой руки.

— Нет. Я против того, чтобы ты с ним спала. Ты достойна лучшего, — проворчала я. — Мне обязательно ехать?

— Конечно! Едем все! Тем более, мы так давно не собирались.

— Я после ранения. И сотряс ещё не прошёл…

— Вчера у тебя не было никакого сотряса, — возмутилась она.

В итоге отказаться не получилось. Я отправилась к себе в квартиру. Там немного прибралась, привела себя в порядок и вечером отправилась в наш любимый кабак под названием «У Вобла». Именно так звали хозяина заведения. Задорная музыка, наличие закрытых комнат для компаний и вкусное жареное мясо стали визитной карточкой этого кабака. А для принца и его друзей здесь всегда находились места. Вот и на этот раз нам выделили комнату в конце коридора второго этажа. Внутри вокруг квадратного стола расположились удобные диванчики, а проигрыватель музыкальной дорожки передавал песни певицы, что сегодня выступала внизу.

Кастэль и Санда окружили Эрика. Женевра тихо общалась с Вирджилом. А мы с Марко сели подальше, чтобы я могла пересказать ему новости.

— И я не слышал ни о чём подобном. Даже слухов не ходило, — пробормотал он, ошеломлённый не меньше меня. — Попробую расспросить отца.

— Спасибо, Марко.

— Мне так жаль, малышка, — он обнял меня за плечи и поцеловал в висок.

— Да, новости не из приятных, — я прикрыла глаза, наслаждаясь его поддержкой.

— Хватит там нежничать! — прокричала Санда. — Давайте пить! — и указала на вошедшую официантку.

На подносе громоздились кружки с пенным элем.

— Я не особо хочу, — поморщилась.

— Эй, Марко, кто кого перепьёт? — криво ухмыльнулся Вега.

Они с моим женихом успели вновь сцепиться на полигоне, и теперь наш стрелок демонстрировал рассечение на губе, что не мешало ему улыбаться и вновь нарываться.

— Алхимика не перепить, — Марко забыл про меня и поднялся, чтобы подхватить с подноса две кружки.

— Нет уж, — фыркнул Эрик. — Пей без алхимии. Или слабо?

— У-у-у, — протянула Санда, отодвигаясь от него. — Я вас домой тащить не буду, — и подмигнула мне.

Началась настоящая попойка. Мужчины решили поддержать спор. Даже Грифон превысил свою норму. А Санда так увлеклась, что Кастэлю пришлось её уносить. Женевра вскоре отправилась домой, как и Вирджил. И как-то внезапно я осталась одна с Эриком и Марко. И те не собирались останавливаться! Правда, теперь не соревновались, а внезапно стали чуть ли не лучшими друзьями.

— Давай признавайся, Вега, женщина есть? — Марко перекинул руку через плечи Эрика и подался к нему, явно пытаясь произнести эту фразу шёпотом.

Я покашляла и сделала большой глоток эля. Была уже не в состоянии слушать их на трезвую голову, а уйти не могла, мне предстояло позаботиться об этих пьяницах.

— Женщина? — Вега посмотрел на меня с хмельной улыбкой на губах. — Нет. Я был женат на службе, она женщина ревнивая.

— Как и все мы! — рассмеялся Марко, махнув рукой.

— Но ты же обручён на красотке, — Вега указал на меня, чуть не смахнув со стола пустую кружку. — Сколько вы вместе?

— Восемь лет, — хмыкнул Марко, резко помрачнев лицом, а я сделала ещё один большой глоток эля.

— И до сих пор не женаты. Как так-то? — Эрик поднялся из-за стола, вдруг схватил меня за руку и потянул к себе.

— Ты что творишь? — вяло возмутилась я, но позволила усадить себя рядом с женихом.

— Такая красивая пара, — протянул Вега, указывая на нас. — А сидите, будто и вовсе не пара. Давайте! — и махнул рукой.

— Что «давайте»? — меланхолично уточнила я, глянув на Марко.

Тот глупо улыбался и явно не пытался вникнуть в происходящее.

— Поцелуйтесь! Разбейте окончательно мечты моей юности! — протянул страдальчески он, приблизившись, и опустил руки на наши макушки.

Марко, наконец, выплыл из своих мечтаний и опешил, когда наши головы развернули и направили друг к другу лицами.

— Малышка, — улыбнулся он, положив обе руки на мои щёки. — Сейчас смогу… — пробулькал и потянулся ко мне.

Я зажмурилась, даже перестала дышать и, кажется, немного протрезвела в ожидании этого знаменательного момента. А вот не думать о Веге больше не получалось, только теперь не из-за поцелуя из далёкого прошлого, а потому что этот гадёныш настойчиво направлял мою голову к голове жениха.

— Нет, не могу! — Марко вдруг толкнул меня в лоб.

Я повалилась на диван, наверняка очень глупо мотнув ногами. Стало до жути обидно и неловко, ведь Вега наблюдал за этой сценой.

— Дурак! — резко поднявшись, я наградила Марко оплеухой и подскочила на ноги. — Уходим! — рявкнула, глянув на озадаченного Вегу.

— Что-то не понял… — пробормотал он.

— У вас пять минут, чтобы собраться и спуститься. Потом я уезжаю без вас, — пройдя к своей сумочке, я схватила её и, зло чеканя шаг, покинула комнату.

Глаза пощипывали слёзы. Неудачи в личной жизни и раньше расстраивали, а сегодня на фоне состоявшегося с Вирджилом разговора я и вовсе была чрезмерно эмоциональна. Не говоря о присутствии Веги, парня, что изводил меня все годы учёбы.

Прохлада вечера принесла облегчение. Я подняла руку, привлекая внимание водителя припаркованного рядом автомобиля службы частных перевозок. Он подъехал ко мне, а стоило открыть дверь, как ко мне подлетели Марко с Эриком. Сбежать от них не получилось.

— Ты правда собиралась ехать одна в таком состоянии? — начал выговаривать мне жених, заталкивая в салон.

Мне пришлось поспешить, чтобы он ещё и не отдавил мне ноги. А вот Эрику повезло, он занял переднее сиденье.

— В каком состоянии? — уныло огрызнулась я. — Я трезвая, в отличие от вас.

— Куда едем? — обратился к нам водитель.

— Ко мне, — заявил Марко. — Вега, продолжим?

— Я не против, — пожал плечами Эрик.

За что⁈

Мне пришлось кивнуть и назвать адрес жениха.

Похоже, пьянка продолжится. Но, может, это и не так плохо. Мы провалили демонстрационный поцелуй, значит, лягу ночью с Марко, чтобы у Эрика не возникло лишних мыслей по поводу наших отношений. А то, мало ли, решит, что у него есть шанс, и начнёт изводить меня приглашениями на свидания с особой силой. Может, внешне он и изменился, но внутри всё тот же невыносимый в своей твердолобости тип, что когда-то признался мне в любви. Поэтому лучше пресечь все поползновения. Но пусть Марко не надеется спать в кровати после того, что учудил. Потерев лоб, я мстительно представила, как положу жениха на коврике в ванной. Заслужил!

До дома Марко мы добрались без приключений. А здесь мой дорогой жених схватил гостя и потащил его перебирать запасы алкоголя. Так как Марко не пил, у него накопилось два шкафа весьма дорогих напитков, что дарили ему на различные мероприятия.

— Мне кажется, здесь целое состояние, — Вега озадаченно почесал макушку. — Ты предлагаешь пить джин из Тринаты после обычного эля?

— Есть вино из Альвиана и настойка из Акрии, — предложил Марко, явно не понимая, в чём причина затруднения.

— Это подарки по разным случаям, Вега, — пояснила я. — Лежит и пылится, так как мы редко пьём. Не думай о стоимости и воспринимай возможность попробовать напитки из других стран.

— Тогда давай это, из Кириуса, — Эрик указал на пузатую бутылку из тёмного стекла. — Узнаем, насколько хороши драконы в изготовлении алкоголя.

— Прекрасный выбор, — серьёзно закивал Марко, будто действительно разбирается в напитках разных стран мира.

— А я возьму это, — решила, выхватывая из шкафа бутылку с оранжевым вином из Альвиана.

Марко хмыкнул, скривив губы, словно настоящий знаток. Фыркнув, я подтолкнула его в плечо, и мы вместе рассмеялись. Артист…

После набега на кухню, мы переместились в гостиную с закусками и напитками. Я оккупировала кресло у окна, мужчины расселись на диване и вернулись к прерванному бою на алкоголе. В целом было весело. Кажется, за все годы учёбы мне не представлялась возможность увидеть хохочущего Вегу. В академии он чаще всего если и улыбался, то криво, даже скорее ехидно ухмылялся, а не так открыто, без стеснения и напускных эмоций. А сегодня он ещё и рассказывал интересные истории. В основном военные байки, каверзы, смешные моменты с учений или заданий. Мы с Марко такое любили и сами могли поведать много забавного.

Вскоре я поняла, что превысила свою норму, отставила бокал и отправилась на второй этаж готовить постель для Эрика. Ну и запустила вывод алкоголя из организма. Впрочем, полностью от «прелестей» попойки это не избавит, не говоря о том, что время давно за полночь и выспаться не получится. Именно поэтому я не хотела пить и куда-то выбираться. В увольнении становилась ворчливым домоседом. Но мужчинам будет хуже. Разбудить, что ли, их пораньше и прочитать лекцию о здоровом образе жизни? Возможно, тогда в следующий сбор они вспомнят, что алкоголь — это зло, и не будут напиваться?

После того как подготовила постель Веге, я прошла в свою спальню, сходила в душ, переоделась в любимую пижаму и отправилась желать спокойной ночи мужчинам.

— У вас не общая комната, — заявил Вега, вдруг возникая передо мной.

Я охнула от неожиданности и отпрянула назад, чуть не споткнувшись о порог.

— Обязательно так пугать? — пробурчала, постучав по груди, где гулко билось сердце.

Ладно хоть не атаковала…

— Здесь темно, я звал тебя. Видимо, ты не слышала, — пожал он плечами.

Я действительно не стала зажигать лампы на втором этаже, и свет лился со стороны лестничной площадки, но кто мог подумать, что Вега решит выпрыгивать ко мне из темноты?

— Ты искал меня. Что-то случилось?

— Ты говорила, подготовишь мне комнату.

— Да. Пошли, провожу, — я махнула рукой, двинувшись по коридору.

— У вас с женихом не общая комната, — заявил он, следуя за мной.

— Конечно. Мне нужно личное пространство для моих вещей и нарядов. Спим мы или у него, или у меня, — врать я умела превосходно, и на этот раз навыки не подвели, мои слова звучали правдоподобно.

— Уверена, что будет уместно, если я останусь? Не помешаю влюблённым? — его голос прозвучал как-то сухо и будто с издёвкой.

— Ты пьян, и уже поздно. В комнатах хорошая шумоизоляция. Так что не переживай, не помешаешь.

— Спасибо. В следующий раз сидим у меня, — рассмеялся он.

— Если пригласишь, — отозвалась я, останавливаясь возле двери. — Постель свежая, полотенца и чистая одежда в ванной комнате. Вещи Марко должны быть тебе впору. Всё стиранное.

— Спасибо. Мне даже неловко. Сама Кэссиди Сэнфордэску за мной ухаживает.

— Ой, замолчи, — фыркнула я, толкнув его в плечо. — Здесь я просто Кэссиди, без титулов и званий. И мне несложно расстелить постель для сослуживца.

— Ты и в этом не изменилась. Никогда не кичилась своим происхождением. Хотя меня, конечно, поставила на место… — он перекатился с пятки на носок, не спеша входить в комнату.

— Я уже говорила, мне стыдно за тот случай. Мы были молоды, ты постоянно меня изводил. А тут поцелуй и это признание. Я так сказала не из-за твоего происхождения, Эрик, а из-за тебя самого. Ты меня бесил. Я считала тебя злобным и противным.

— Надеюсь, теперь не считаешь, — сипло ответил он.

— Я не знаю тебя, Вега. Как и ты на самом деле не знаешь меня. Может, ты хорошо шифруешься, а внутри действительно злобный и противный, — я развела руками в стороны. — Постараемся друг друга не бесить, постепенно установим ровные отношения. Так и сработаемся.

— Может, и ты шифруешься, а внутри всё та же вредина?

— Я не шифруюсь и действительно бываю вредной, — расфыркалась, скрестив руки на груди, а Эрик коротко хохотнул.

— Знаешь, я рад, что у тебя всё сложилось. Когда твои… после выпускного ты пропала. Мне не удалось ничего выяснить о твоей судьбе. Потому я и пришёл на встречу выпускников. Надеялся тебя увидеть.

— Столько лет прошло, Эрик, — смутилась я.

Как же хорошо, что не стала включать свет на этаже. Мрак помещения скрывает румянец на щеках.

— Но я же был в тебя влюблён и переживал, — дёрнул он плечом. — Ты стала успешной военной, скоро выйдешь замуж. У тебя всё хорошо.

— Да, всё хорошо, — подтвердила я, отведя взгляд.

Ох, если бы это было так…

— Кстати, почему боевая алхимия? Неожиданное направление для девушки.

— Я хотела научиться себя защищать… — призналась на выдохе. — Родителей убили на моих глазах, собирались убить и меня, а я даже убежать не смогла. Поэтому решила научиться драться. И как-то всё закрутилось…

— Ты прекрасно справилась, Кэсс. Тебя так просто не убить, — он слегка поддел кулаком мой подбородок.

Мотнув головой, я горько усмехнулась, ведь сказала не всю правду. Умение защищаться — не главная причина. Я желала найти убийцу родителей и отомстить.

— А ты? Как из механиков попал в снайперы? — спросила, чтобы скорее сменить тему.

— Всё ты, — вдруг заявил он.

— Я⁈

— Ты сказала, я недостоин тебя, потому что простой механик. Следом случилось покушения на тебя. А я не смог даже к тебе приблизиться, чтобы выразить соболезнования. Потому что был простым механиком из обычной семьи. Не знаю, мне хотелось изменить себя, а там как раз проходил очередной призыв. Вместо перехода на магистратуру я отправился служить. И… да, как-то тоже всё закрутилось.

— Надеюсь, ты счастлив.

— Я добился успеха, — хмыкнул он. — И смог дотянуться до тебя. Мы теперь напарники, и твой жених разрешил нам свидание.

— Не может быть! — я буквально задохнулась от неверия и возмущения.

— Вот, держи, — он вытянул из кармана лист бумаги и протянул мне. — Криво, конечно, но разрешение на ужин получено.

— Ты… невероятно упрям, — вздохнула я, в изумлении покачав головой. — В этом не изменился…

— Я постоянен во многом, — было темно, но мне удалось различить широкую улыбку на его губах.

— Иди спать, Вега, — махнула я рукой. — Кувшин с водой на тумбе. Если захочешь поесть, спустись на кухню и добудь себе еду. Нас не буди.

— Как скажешь, Сэнд, — его голос вновь прозвучал сухо. — Спокойной ночи.

— Спокойной, — буркнула я, направляясь в сторону спальни Марко.

— Эй, Кэсс, ты рассказала обо мне жениху. Значит, всё-таки вспоминала? — догнали меня его слова.

Щёки вспыхнули, я в очередной раз порадовалась отсутствию освещения на этаже.

— Только когда всплывал твой позывной, — соврала я и скрылась за дверью спальни жениха.

Если Вега узнает, что его образ возникает у меня в голове каждый раз, когда появляется возможность поцеловаться, он меня засмеёт.

/Эрик Вега/

Утро началось с головной боли. С трудом вынырнув из-под одеяла, я дополз до тумбы и осушил кувшин с водой. Показалось, стало только хуже, будто в желудке ожил весь выпитый за вчера алкоголь. И зачем нужно было так напиваться? Ну да, чтобы получить разрешение на свидание с Кэссиди. Осталось не сдохнуть сегодня от похмелья и уговорить её выбраться со мной на ужин. Но зная Сэнд, её придётся похищать. Ничего, и с этим справлюсь.

Прохладный душ помог прийти в себя. Я переоделся в подготовленную для меня Кэссиди одежду и отправился на поиски еды. Думал, придётся хозяйничать в чужом доме, но, как выяснилось, алхимики уже проснулись. И, судя по синяку под глазом Марко, успели повздорить.

— Доброе утро, — улыбнулся я, входя на кухню.

Солнечные лучи свободно входили через стеклянную дверь и окна, отражались от светлых фасадов мебели, заливая помещение золотым светом и играясь в распущенных волосах Кэссиди. С трудом отлепив взгляд от её надутых в обиде губ, я посмотрел на Марко.

— За что Сэнд раздаёт тумаки?

— Я вчера перебрал… — туманно ответил он, коснувшись щеки. — Сам виноват, — и подмигнул насупившейся Кэссиди.

— Доброе утро, Вега. Каша на плите. Сможешь сам о себе позаботиться? — сдержанно обратилась ко мне Сэнд.

— Конечно. Спасибо, — решил не злить и так злую алхимичку, а то тоже мог отхватить.

Даже интересно, что Марко учудил, раз она не пожалела его королевскую морду?

— Почему вы такие свежие? — поморщился, проходя к плите.

Интересно, Кэсси сама готовила?

— Мы же алхимики, ускорили выведение алкоголя, — пояснил Марко.

Точно, я и забыл…

— Можете и мне ускорить? — взмолился я, накладывая в тарелку кашу и с интересом присматриваясь к ягодам.

— Противозаконно, — напомнил об опасном принц, и в его голосе послышалось напряжение.

— Мы же одни, и я разрешаю, — отметил, глянув на ещё больше помрачневшую Кэссиди из-за плеча. — Окажешь мне честь? Я смогу до конца жизни рассказывать, что меня трансмутировал Красный Алхимик.

— Обратись к Марко, — сипло попросила она, резко поднимаясь из-за стола. — Кажется, алофон звонит, — и направилась прочь из кухни.

— Я что-то не то сказал? — предположил, обращаясь к посмурневшему Марко.

— Да. Лучше извинись позже, когда она остынет.

— Она не гордится своими успехами?

— Ты не понимаешь, — покачал он головой.

— Так поясни, — попросил я, направляясь с тарелкой к столу.

— Дворец атаковали. Мы с Кэсси находились с Александреску. Дела были плохи. И ма… королева приказала Кэссиди обратиться к человеческой трансмутации. Кэсс отказалась выполнять приказ.

— Значит, это была не она?

— Александреску приставил пистолет к моему виску, сказал, что членов королевской семьи всё равно не пощадят и лучше умереть так, быстро и без пыток. Если, конечно, она не хочет выполнить свой долг перед королевой и страной. Ей пришлось подчиниться. Я влил в неё свой сосуд, опустошил себя. Мы оба должны были погибнуть в тот день, нам даже не стали оказывать помощь, всем хватало дел. Белка оттащила нас обоих в госпиталь, чем и спасла. А когда мы очнулись, выяснили и про удачную трансмутацию, и про гибель всех повстанцев вместе с частью союзников. И что Кэссиди нарекли Кровавым Алхимиком.

Не сдержавшись, я выругался и порывисто развернулся к проходу кухни. Захотелось догнать Кэссиди и извиниться.

— Дай ей остыть, — посоветовал Марко, вновь многозначительно указав на свою щеку.

— Понял, — я присел за стол, ощущая тяжесть в груди.

Не думал, что касаюсь столь болезненной и опасной темы. Значит, Кэссиди устроила массовые убийства не по своей воле. Неудивительно, как и не удивляют действия Александреску. Поражала только угроза для жизни принца. Если она подчинилась, значит, не сомневалась в решимости маршала.

— Это ужасно… — выдохнул, опустив взгляд к тарелке.

Аппетит пропал, настроение опустилось к отрицательным величинам.

— Это давнее дело. Мы решили так: Александреску исполнял свой долг перед страной и королевой, как и мы с Кэссиди. Пусть нас и пришлось подтолкнуть, — он протянул ко мне руку. — Если расскажешь кому, что я воздействовал на тебя, убью, — и подмигнул мне.

— Не расскажу, — заверил его, невесело усмехнувшись, и взялся за протянутую руку.

Ладонь обдало жаром, который поднялся по руке и распространился по всему телу. Головная боль начала отступать.

— Спасибо. Выручил.

— По поводу ужина… — он почти болезненно стиснул мою ладонь. — Не мне диктовать Кэссиди, в каком ключе ей общаться с тобой. Но лучше остановись на одном ужине и держись от неё подальше. Королева следит за моральным обликом невестки, не рискуй.

— Понял, — хмыкнул, тоже стиснув на миг руку принца.

И не собирался идти дальше свидания. И дураку понятно, что мне не увести невесту у принца и самой королевы. Но хотелось бы хоть на миг приблизиться к мечте. И возможно, урвать ещё один поцелуй.

Кэссиди так и не спустилась на завтрак, как и не вышла прощаться со мной. Судя по доносящемуся из её комнаты голосу, общалась по алофону. Я переоделся и покинул дом Марко. Поехал к себе, где попал под допрос бабушки. Она пыталась выяснить, с чем теперь связана моя работа и насколько хороши новые сослуживцы. Ну и заодно расспрашивала по поводу личности моей девушки.

— Как она хоть выглядит? — не унималась бабушка.

— Она брюнетка, красивая, — пожал я плечами.

Стоило бы описать Санду, но перед мысленным взором ещё стоял образ расстроенной моим выпадом Кэссиди. Надеюсь, она примет мои извинения.

— Из простой семьи? Младше тебя?

— Разве это важно? — усмехнулся я.

— Значит, не из простой, — заключила она с тяжким вздохом и посмотрела на меня с укоризной. — Вечно ты усложняешь себе жизнь.

— Ставлю высокие цели, — не согласился я. — Не волнуйся, ба, разберусь, — и поцеловал её в лоб.

— Разбирайся, — вздохнул она, махнув на меня рукой.

Последующая неделя прошла насыщенно. Я вливался в жизнь гнезда, ознакамливался с инструкциями и алгоритмами работы. Змея гоняла меня по полигону, Кастэль помогал влиться в работу оружейной. Мне нравилась царящая в отряде атмосфера, потому чувство вины усиливалось с каждым написанным отчётом. Кэссиди не появлялась в штабе, находилась в увольнении, но на мой звонок ответила. Правда, лишь без эмоций приняла извинения и поспешила попрощаться. Общаться дольше необходимого она не желала. Прошло несколько вызовов отряда, но меня к ним не привлекали, как и большую часть верхушки. Я терпеливо ждал, когда мне разрешат приступить к службе.

С Кэсси Сэнд мы увиделись на второй неделе после моего назначения в отряд. Я только покинул кабинет Грифона после разговора по поводу моих успехов. Мне обещали экзаменационное задание, по итогам которого будет определена дальнейшая работа и даже, возможно, наступит увольнение. А Кэссиди только пришла. Судя по свежему виду и умиротворению на лице, она хорошо отдохнула.

— Привет, Кэсс. Рад встрече, — я старался быть милым. — Как дела?

— Здравствуй, Вега. Хорошо, — ответила она, скользнув по мне равнодушным взглядом, и прошла в кабинет полковника.

Похоже, не желала разговаривать, либо спешила. Значит, можно было пообщаться вечером!

Так я и решил сделать. Дождался, когда Кэссиди завершит дела и отправится домой, поднялся за ней на стоянку, а здесь налетел сзади и закинул себе на плечо.

— Не брыкайся, Сэнд, иначе снова ударишься, — рассмеялся я.

— Ты что творишь, Вега⁈ — проорала она сердито, но предусмотрительно сжалась.

— Хочу извиниться.

— Я уже приняла твои извинения! — проревела она, несильно ударив меня кулаком по спине.

— Не приняла, — фыркнул я, направляясь к своей машине.

Открыл заднюю дверь, затолкнул внутрь не особо сопротивляющуюся девушку и заблокировал замок.

— Вега, что тебе надо? — потребовала она ответа, когда я занял водительское кресло.

— Я же сказал, буду извиняться. Можешь считать, что это наше первое свидание.

— Оно завершится для тебя в госпитале, — пригрозила Сэнд.

— Поверь мне, ты не посмеешь меня бить, — улыбнулся я белозубо. — Спорим?

— Нет, — внезапно успокоившись, она скрестила руки на груди и расслабленно откинулась на спинку кресла. — С тобой я спорить не буду.

— Значит, едем, — подмигнув её сердитому отражению в зеркале заднего вида, я завёл мотор и моментально сорвал автомобиль с места.

Похищение состоялось. Кэсси Сэнд моя на весь вечер!