– Наслышан о тебе, гильфар, жаль, что лишь сейчас нам выпала возможность познакомиться. Коли захочешь ко мне обратиться, зови меня Дорсом.

– Я Берем. – в рыке гильфара было мало учтивости, но старый купец не обиделся, а если и обиделся, то никак этого не выдал.

– В моем караване ты желаешь быть простым путешественником или же примеришь на себя роль наемника?

Гильфар лишь привычно фыркнул на это предложение:

– У тебя не хватит золота, чтобы нанять меня, старик. Я лишь составлю компанию этому воину.

Глаза Дорса слегка недобро сощурились, в тих заискрилась злость, готовая вот-вот разжечься в повод для перепалки. Но ситуацию решили сгладить. Нет-нет, то был не Рей. Парню было искренне плевать на отношение Берема к людям, а свое обещание Дорсу он в любом случае собирался сдержать. А вот Тесса ссориться на пустом месте не хотела:

– Берем так шутит, он тоже поможет защищать караван. А раз деньги ему не нужны, заплатите едой. Но имейте ввиду, ест этот здоровяк очень много.

Наверное у прелестной улыбки красавицы был такой чарующий эффект, что гильфар, неожиданно, не стал спорить. Дорс последовал его примеру и сам натянул на лицо свое неизменно беспечное выражение:

– Вот и хорошо. Тогда давайте догонять остальных, я вам обо всем расскажу по пути.

Старик забрался в большую телегу. Рей и Тесса последовали за ним, а вот Берем явно недоверчиво оглядывал тонкую деревянную кладку, служившую в повозке полом. В итоге, постояв немного на месте, гильфар все же буквально шагнул внутрь, благо, рост ему позволял. Дерево скрипнуло, но вес Берема выдержало. Тот аккуратно проверил крепость кладки ногой и, удовлетворенный, медленно сел, затем так же неспешно огляделся. Все трое: старый ршкир, Рей и его зеленоглазая женщина наблюдали за ним. Но одних взглядов было мало, чтобы пронять толстокожего Берема.

– Ладно, – кашлянул Дорс и с довольной ухмылкой повернулся к Тессе. Именно с ней ему было удобнее, да и приятнее всего говорить и, так как ни Рея ни гильфара это, вроде бы, не задевало, старик не собирался себе отказывать в таком удовольствии. – Всего с нами почти семьсот человек и девяносто три дрога. Не удивлюсь, если это самый что ни на есть огромный караван за последние лет десять. – хохотнул купец, а Тесса лишь ответила ему улыбкой. Дорс не забывал себя хвалить. – Кроме этого, нас будет сопровождать еще сорок отобранных мною и градоправителем наемников. Они будут защищать внешний периметр каравана, а ядро остается за вами.

Старик еще какое-то время описывал совсем неинтересные Рею вещи, а вот Тесса слушала довольно внимательно – сразу было видно, девушка относится ко всему этому вполне серьезно. Единственный раз, когда парню пришлось вставить несколько слов касался судьбы Цесса. Пантеру решено было внутрь каравана не пускать, нрав дрогов был слишком пугливым и парень предложил просто кормить его раз-два в день, а в остальное же время, Цесс будет идти впереди, разведывая местность. Дорс такому исходу был только рад, так что на том и порешили.

Как позже оказалось, парню и девушке была выделена целая отдельная телега в центральной части процессии. Хотя, по размеру и отделке, это, скорее, напоминало вполне себе приличный фургон. Разве что колеса были переделаны под более ухабистую дорогу. Тесса, не долго думая, направилась туда. Рей и Берем пошли следом. У гильфара тоже был свой личный фургон, но у каждого из троицы сейчас с собой была довольно большая сумка с вещами, за спиной же у парня и вовсе висел лук. Но то была лишь видимость.

Поначалу, Рей не слишком волновался о подобных мерах предосторожности, но по пути в город, Берем с предельно серьезным видом посоветовал ему не выдавать себя и о своих способностях больше ничего и никому не говорить. Рей, может быть и проигнорировал бы подобный совет, но уж слишком серьезным выглядел гильфар.

Тесса попросту бросила сумку на пол и растянулась на уже подготовленной мягкой шерстяной подстилке – девушка явно собиралась наверстать упущенные часы сна. Рей и Берем даже не стали забираться внутрь неспешно едущего вперед фургона. На полу появилось еще две сумки, а из-за спины парня исчез лук, правда, он отправился уже в Инвентарь.

– Давай осмотримся, аэрд. Раз уж придется защищать эту толпу, нужно хотя бы понимать, как она выглядит со стороны. Заодно покажешь мне свою пантеру, все равно первые дней пять здесь не будет ничего интересного.

– Ты же вроде собирался просто составить нам компанию? – подшутил парень. – И как-то невежливо ты обошелся со стариком, он неплохой человек.

Берем недовольно зарычал, хвост гильфара с силой ударился о землю, но на вопрос он все же ответил:

– Тебе я дал бы тот же совет. Если вести себя с этими ршкирами слишком по-доброму, они тут же сядут тебе на шею, а потом заберутся и на голову.

– Со мной и Тессой ты ведешь себя иначе. – Рей всегда говорил спокойно и размеренно. Не сказать, чтобы голос у него был властный или неприятный, совсем наоборот, но даже гильфару иногда становилось не по себе. И самое странное – Берем понятия не имел в чем же дело. Но ответить он не забыл:

– Я признаю твою силу. Я это уважаю. А еще ты не человек. Что бы ты не говорил, но от тебя совсем не веет людьми. Не знаю, как сказать. Даже в моем языке нет нужных слов.

Рей не стал ничего говорить ведь и сам не совсем понимал, что именно имеет ввиду гильфар.

– В любом случае, – парень решил вернуться к изначальной теме разговора, – у меня в этом путешествии своя выгода, так что все в порядке, если купец и обманул меня, то не так уж сильно.

– Дело твое. – не стал спорить Берем. – Пойдем уже, уверен, этот зверь меня не разочарует. Как ты там говорил его зовут?

Наверное, гильфару довольно редко доводилось ощущать себя маленьким, но на фоне огромной пантеры его два с половиной метра роста были ничем.

– Цесс значит. – рычащий голос Берема заставил кошку лишь фыркнуть и Рей с удивлением отметил то, насколько это напоминало самого гильфара. В том и правда было что-то животное, особенно четко это проявлялось, когда Берем злился, а вот когда гильфар был по-настоящему разъярен, как тогда в амбаре, от дикого зверя его было совсем не отличить.

Парень думал о своем, а пантера и гильфар продолжали сверлить друг друга взглядом. Глаза обоих были очень похожи – зрачки пантеры сузились до тонких щелок, а у Берема они такими оставались постоянно. Наверное, эта не совсем понятная Рею игра могла бы продолжаться довольно долго, но Цесс не выдержал первым.

Где-то в глубине лагеря со шкуры какого-то зверя подорвалась так сладко задремавшая девушка. Тесса повернула голову на пронзительный звук знакомого рева и вволю выругавшись улеглась обратно. Берему, если он не врет, должно было быть больше ста лет, а он ведет себя совсем как ребенок. Рей выглядел строгим и невозмутимым, но не сильно отстает в этом плане от гильфара. Пантера же хуже обоих вместе взятых.

Для девушки громогласный рык Цесса, разнесшийся над все еще сонной, утренней равниной был делом относительно привычным, а вот в караване все перепугались знатно. Каждый человек здесь знал о том, что их сопровождает какой-то воин с огромной пантерой, да еще и гильфар в придачу – это и не странно, иначе мало кто бы согласился отправляться в далеко не безопасную равнину такой толпой. Но все равно у каждого затряслись поджилки, когда до ушей донесся рык огромной кошки.

Зато быстрее доберемся . – пытался утешить себя Дорс, наблюдая за поддавшими дрогами. Купец ни разу не обманывал себя, он ясно видел, что голубоглазый воин, назвавшийся Реем – личность далеко не простая, но, верил, что проблем он доставит не слишком много. Ну или, по крайней мере, выгода от этого молодого наемника, перекроет убытки.

Глава 159

Глава 159

Гильфар довольно скалился, глядя на шагающую куда-то в сторону пантеру. Вид у Берема был такой, будто он выиграл крайне прибыльный спор, но подергивающийся хвост говорил намного красноречивее самого гильфара. Его рык Цесса тоже знатно, если и не испугал, то точно удивил.

– Сильный зверь, я таких еще не видел. – встряхнув хвостом, Берем заставил конечность перестать ходить ходуном. – Говоришь, поймал его на севере Фароса?

– Да. Называется Дьявольская пантера . – Рей говорил громко, ему тоже немного заложило уши, но ругать Цесса он не собирался.

– Хорошее название. Ему подходит. – гильфар проводил взглядом черный силуэт и снова повернулся к парню. – Ты нашел его уже таким большим?

– Нет, – Рей слегка наклонил голову, удивившись вопросу Берема. О том, что Цесс вырос совсем недавно он рассказать не успел, – это случилось после войны.

– Ничего удивительного. Звери, как и мы, становятся сильнее со временем. – гильфар не сразу, но заговорил. – Великий старейшина тоже подчинил себе одного. Обычный пустынный скорпион, сначала он был не больше бродячей собаки, – этот факт уже был достоин внимания, но Рею доводилось видеть существ и подиковинней, так что удивился он не сильно, – а через несколько лет тварь на час-другой покрылась странным сияющим куполом и вылезла оттуда уже размером со здоровую лошадь.

– Ты знаешь, почему они растут?

– Не перебивай, аэрд. – недовольно прищурился Берем. – Они растут от того же, от чего и все воины. Битвы закаляют всех. Но я хотел сказать тебе о другом. – пронзительное шипение гильфара должно было напомнить о том, что Рей его прервал. Парень помахал ладонью, в знак того, что понял свою вину и Берем продолжил. – Тот скорпион перестал слушаться Великого старейшину. Иногда просто не выполнял приказы, а по ночам, когда его хозяин спал, скорпион нередко вел себя, как затравленный волк. Тварь пришлось убить. – гильфар внимательно вгляделся в невозмутимое лицо собеседника, убедившись, что тот внимательно слушает. – Тебе повезло, что ты можешь не спать, но, если заметишь, что пантера не повинуется – прикончи не колеблясь.

– Цесс не просто зверь. – брови Рея сошлись, когда он думал о том, чтобы умертвить пантеру из-за непослушания.

– Тогда просто отпусти его, – рассудил здоровяк, – но кот с характером, может и затаить обиду. Все живое любит свободу, плохо её отнимать. – из уст Берема эти слова звучали особенно мрачно, но парня ему убедить не удалось, с Цессом он все равно расставаться не собирался.

– Ладно, – гильфар видел, что Рей не собирается следовать его совету. Но он хотел подсказать парню кое-что еще. – Главное знай, что чем сильнее зверь, тем сложнее держать его под контролем. Я уже говорил, тот пустынный скорпион не выделялся абсолютно ничем, а Великий старейшина все равно не сумел с ним совладать. Он говорил, что здесь важна не столько личная сила хозяина, сколько твердость его ума. – Берем заговорил серьезнее. – Эта пантера далеко не обычная и ты сам это знаешь. Очень похвально, что тебе хватает способностей управлять Цессом, но не смей расслабляться, сбросив контроль, зверь в первую очередь захочет отомстить именно тебе.

Рей ничего не ответил, просто молчаливо кивнул.

Разговор сам собой сошел на нет и двое отправились осматривать караван. Тот длиннющей вереницей растянулся на добрых полкилометра. Огромная толпа людей и здоровенных дрогов выглядела довольно внушающей, но Берем никак не мог перестать недовольно фыркать.

– Глупый старый ршкир. – уже в которой раз шипел гильфар, глядя куда-то на запад – именно туда двигался караван. – Если на эту толпу налетит большая стая степных гиен или пара-тройка зуборогов, они как перпуганные овцы разбегутся по всей равнине. Те кого не сожрут, конечно.

– Что-то ты много жалуешься. – пускай Рея и не волновало отношение Берема к людям, в какой-то мере он был с ним даже согласен, но долго слушать нытье гильфара было непросто. – Если такое и случится, просто не дай им разбежаться и дело с концом.

Гильфар для виду еще немного побурчал и двое направились к каравану – посмотреть, что да где находится.

По всему периметру, как и говорил Дорс, были видны хорошо вооруженные конные всадники. То были те самые наемники. Передняя же часть каравана, которая составляла полных две трети от общего числа груза была отведена под товары, которые старик собирался продать. Впереди шли тяжелые повозки с дрогами, задавая общий темп.

Сразу за ними находился фургон самого Дорса и Элина Армфа. Элин был не единственным пассажиром каравана, но только ему отвели отдельный экипаж, остальные же попутчики вынуждены были потесниться.

Замыкали процессию телеги с припасами, которых тоже было непомерно много. Очень массивные, даже с виду тяжелые. И каждую без исключения тянул дрог, лошади с весом поклажи попросту не справлялись.

Рей не без интереса осмотрел все это, ведь ему подобное доводилось видеть впервые в жизни. Настолько древний метод транспортировки. Было в этом что-то нагоняющее свою, совершенно неповторимую атмосферу путешествия. Скрип оббитых железом подвесок, топот огромных дрогов, ругань погонщиков и непрекращающийся ни на секунду свист равнинного ветра. Он нес с собой запах травы, лета и палящего солнца. Запах приключений.

Гильфар ушел в свой фургон и Рею оставалось лишь в одиночку бродить среди неспешной вереницы повозок. Те двигались так, что идя чуть ускоренным шагом парень без труда нагонял их.

Единственное место, где можно было найти что-то интересное находилось в центральной части каравана – там, где разместились все попутчики, решившие отправиться на запад вместе с Дорсом. Остальные же, работающие непосредственно на купца люди, почему-то крайне опасливо смотрели в сторону облаченного в синий плащ наемника. А вот здесь, среди обычных людей, к нему отнеслись намного более открыто.

Рей не знал, но никто из этих людей понятия не имел, что это именно он тот самый загадочный воин, подчинивший большую пантеру. А вот остальные караванщики в этом не сомневались – почти все они провели со старым купцом уже не один год и понимали, что Дорсу нет смысла их обманывать.

Все с интересом смотрели на снующего между повозками наемника. Голубые глаза и волосы сильно выделялись, а большая часть из нынешних попутчиков были людьми довольно небедными и от того неглупыми – Дорс решил заработать на этой поездке столько сколько можно, гильфар не врал, заполучить себе достаточно сильных охранников было непросто, далеко непросто.