Лошади.

Где часовой!?

Глаза начали понывать от напряжения. Недовольство росло, тщательно подавляемое охотником и наконец внимательный взгляд заметил на одной из верхних веток, белый сгусток чужой души. Охота началась.

Глава 210

Сегодня в лагере никто не спал. Редкое событие, но и не каждую ночь можно сорвать такой куш, как сегодня.

Костёр уютно трещал, разгонял тьму ночи, согревал собравшихся вокруг него людей. Небольшая толпа мужчин облачённых кто в не самую плохую броню, кто в меха потеплее, расселась вокруг кострища.

И настроение царило разное. Кто-то болтал между собой, травя давно осточертевшие байки и хвастаясь тем, какую упругую задницу удалось пощупать в борделе. Другие пустыми глазами наблюдали пляску теней, порождённую уже танцем пламени и без слов напевали себе под нос какую-то им одним известную песню. А кто-то просто молчал, разглядывая в огне брёвна, что потолще. Те неспешно вбирали в себя жар, рдели и понемногу осыпались пеплом.

Но, само собой, нашёлся тот, кому выпала участь нарушить воцарившуюся атмосферу. Поджарый, даже с виду плутоватый разбойник ловко подцепил мыском сапога сухую ветку и, дёрнув ногой отправил ту в костёр. Вокруг одобрительно засмеялись.

— И всё же, Дрэв. Стоит ли этого оружие того? Как бы старик Дорс не обиделся, и не поговорил с кем надо. Чую, вляпаемся ещё с этими железяками. — Видно, расхрабрившись от похвалы за собственную ловкость, разбойник решил обратиться к своему соседу, здоровяку, двух метров ростом. Второму в отряде после Румиса. Даже сидя, этот детина напоминал медведя. Наверное, дело было в бурой шкуре, которая накрывала широкие плечи Дрэва и пышной, ещё не знавшей ухода бороде.

Он повернулся да так медленно, будто жёрнов в мельнице.

Разбойник сбоку как-то сразу поник.

— Своё чутьё засунь себе поглубже. А не справишься ­– я помогу. Уяснил? — Слова бородач ронял грузно, словно камни, а от скрипучего, низкого голоса его сосед даже поморщился, но кивнул.

Оставленный нынче за главного разбойник явно был не в настроении.

— Да брось, Дрэв, он ведь дело говорит. Чего ты гневаешься? — Обратились уже с другой стороны костра. — Лучше расскажи толком, что там стряслось?

Глаза здоровяка нашли говорившего. Взгляд, как и рука, у него тоже был нелёгкий, но другой разбойник не стушевался. Дрэв вздохнул и заговорил:

— Румис же рассказывал, что старый выкормыш дрога идёт аж до Селестеса?

Полтора десятка разбойников согласно зашумели на эти слова и здоровяк продолжил.

— А почему?

На сей раз воцарилось задумчивое молчание. Впрочем, думали не долго и слово взял тот самый разбойник, который возразил временному командиру до этого. Рорк.

— Знамо почему. На востоке собирают корабли для нового похода. Видно, старый Дорс и хотел там своё оружие пристроить.

Дрэв медленно кивнул.

— Но старик пока не знает, что его оружие им нужно не больше, чем дерьмо дрога. Румис рассказывал. — здоровяк мгновение пожевал губы, подбирая слова. — .в Селестесе выдумали какие-то штуковины и обставили ими корабли. Те, мол, не боятся тварей в воде. Якобы дышат огнём.

— Небесным огнём? — Удивлённо отозвался сосед Дрэва. И не успел бедолага даже дёрнуться, как неповоротливый, на первый взгляд, детина, отвесил ему звучную затрещину.

— Чего ты меня перебиваешь? Я разве так сказал?

Схватившийся за затылок разбойник отрицательно покачал головой. Дрэв недовольно посмотрел на него для острастки и снова заговорил:

— Вот и выходит. Не нужно старому пердуну его оружие, но сам он об этом и не подозревает. Румис рассудил, что узнав такие новости старый Дорс будет посговорчивее. Всяко лучше, чем плестись на край земли просто так. Вроде бы командир хотел даже приплатить.

Кто-то хмыкнул:

— Это наш Румис-то!? Приплатить?

— А от чего бы и нет? — Возразил кто-то другой. — Командир же рассказывал, что старик торговал даже с Белогривым. Может он и тогда ему оружие возил? А Белогривый абы что себе не возьмёт.

— Такое оружие и нам бы сгодилось. — Поддакнул ещё кто-то.

Все снова согласно зашумели и разговор ненадолго затих. Но, похоже, отойдя от затрещины, сосед Дрэва снова решил пообщаться со здоровяком. Видно был привычен и не обиделся.

— А что там Румис ещё про Селестес узнал? Не уж-то и впрямь плыть будут?

— Будут. — Согласился тот. — И даже раньше, чем хотели. Решили отбыть пока ещё зима в своей силе. Надеются, что холода сдержат чудовищ.

— Вот бы поглядеть на этих чудов. — Договорить бедолага не успел. Дрэв уткнулся в него таким недобрым взглядом, что слова так и остались где-то в глотке.

Правда, надолго гнева здоровяка не хватило. Да и сам он прекрасно понимал, от чего так взъелся. И вместо того, чтобы материть болтуна, решил поделиться своими переживаниями с отрядом:

— Что-то парней долго нет. — И вновь согласные кивки остальных.

— Пойди погляди не уснул ли там Карг на своём дереве. — Обратился он к тому самому невезучему соседу. И, подумав, уже довольно беззлобно добавил: — И если эта скотина дрыхнет, разбуди.

Разбойник кивнул, споро вскочил на ноги и через несколько секунд исчез среди деревьев.

Разговор сразу как-то поутих, лишившись зачинщика болтовни.

Вот только секунды шли. Сменялись минутами, а отосланный разбойник всё не возвращался. И с каждым мгновением лицо Дрэва хмурилось всё сильнее и сильнее.

В какой-то момент здоровяк поднялся на ноги и пристально вгляделся в темноту леса. Его примеру немедля последовали все остальные, а сам здоровяк осмотрел на отряд.

— Рорк, — обратился он к самому ловкому члену отряда. — Пошли. Посмотрим что там. — И не стесняясь выглядеть пугливым, Дрэв, который мог голыми руками задушить дикого кабана, схватился за свой топор.

Никто даже не подумал улыбнуться на такую опасливость. Напротив, Рорк кивнул здоровяку и выхватил с пояса кинжал. Как говорится: смелый разбойник долго не живёт. И присутствующие эту поговорку хорошо знали, потому пускай и вразнобой, но резво вооружились.

Дрэв выставил топор перед собой, взял в другую руку поданный кем-то факел и шагнул в сторону негустой, но тёмной чащи. Все разбойники как один уставились во мрак ночи, где несколько минут назад исчез их товарищ.

— Гувир, мать твою, вылазь! — Проревел Дрэв, пытаясь осветить факелом кусок леса побольше. — Клянусь Богинями, если это твои шуточки, я привяжу тебя к дереву и так и оставлю в этой глубосрани, когда мы уйдём!

Из тьмы никто не ответил. Дрэв зло сплюнул и повернулся к Рорку, подзывая того к себе. Но не успел здоровяк даже толком удивиться полутора десятку уткнувшихся ему за спину взглядов, как картина перед его глазами от чего-то резко повернула в сторону.

А затем всё заволокла тьма.

Рорк вместе со всем отрядом наблюдал абсолютно ненормальную сцену. Дрэв повернулся к нему, взглядом показывая, что нужно идти проверить что там. И Рорк уже было даже двинулся навстречу.

И тут, будто наваждение, прямо из тьмы, которую с трудом разгонял факел Дрэва, возник человек. Ровно в тот момент, когда здоровяк так неудачно повернулся.

Никто не успел даже дёрнуться, не то что предупредить товарища, столь стремительно и быстро всё произошло.

Человек в синем плаще шагнул трижды, но снег не трещал под его ногами.

Странные, будто сотканные из голубого льда глаза невозмутимо и неотрывно наблюдали за застывшими в ошеломлении охотниками.

Рорк почувствовал, как по спине пробежал холодок. Богини! Матёрый, словно старый волк, Дрэв даже не заметил, как опасность подкралась так близко!

Две руки разом сомкнулись на голове явно ничего не понимающего здоровяка. Всего на мгновение они по самые плечи вспыхнули энергией того же цвета, что и глаза незнакомца, но этого было достаточно.

Так же бесшумно, без единого хруста голова Дрэва резко повернулась в сторону и ещё живой, но уже мёртвый разбойник повалился на землю. И опять без единого звука.

Пышущий жаром костёр, словно перестал давать свет. Он лишь трещал, делая наступившую тишину ещё пронзительнее, ещё глубже.

На просторной поляне от чего-то стало темнее, чем в самую глухую ночь. А к тьме позади человека в синем плаще будто прибавилась тьма кромешная. И смотрела она тем же холодным, пронзительным взглядом, которым на них смотрел незнакомец.

Прошло всего несколько секунд. Многие не успели и пары вдохов сделать, а Рорк понял, что страх успел пробрать до самых костей! Лезвие верного кинжала предательски дрогнуло. Но сжав пальцы поплотнее, разбойник прогнал тот холод, что пронизывал тело. Стало легче и в голову крупица за крупицей пришло осознание того, что враг всего один.

Дрэва застали врасплох. Нужно просто окружить этого недоумка и. — Рорк заметил, как блуждающие по всему отряду, совсем нечеловеческие глаза, замерли на месте. Будто выбрали себе цель.

А затем незнакомец размылся полосой голубого цвета и Рорк слишком поздно распознал знакомый приём. Воин в плаще, проигнорировав разделяющий их костёр и преодолев почти два десятка метров, вышел из Рывка прямо у него перед носом.

Рорк потратил всего мгновение. Всего долю секунды он ошеломлённо разглядывал безмятежное лицо, возникшее перед ним. Рука воина вынырнула из-под плаща, вновь просияв голубым светом.

— Отступление!

Мысленный возглас и на месте Рорка остаётся лишь мгновенно истаявшая зелёная вспышка, а сам он стоит уже в метре позади.

Это было близко . — Секундный вздох облегчения. Нет. Разбойник попытался вздохнуть, но боль в шее не дала ему этого сделать.

Удивлённо уставившись на ладонь человека, которую тот так и не успел опустить, Рорк заметил зажатый в ней кусок окровавленной плоти.

— Ч.б-лрп. — Попытка заговорить обернулась вспышкой резкой боли. А из разорванного горла вместо слов вырвался поток крови.

Глава 211

Рей разжал кулак, выпуская из него то, что осталось от глотки какого-то разбойника. Немедля ладонь распрямилась, вспыхнула энергией и устремилась в секущем взмахе.

Сосед Рорка не успел достаточно быстро среагировать на смерть друга. Его полуторный меч так и был выставлен в сторону леса, когда ладонь Рея врезалась ему в шею. Та звучно чавкнула, продавилась внутрь. С хрустом треснул позвоночник под давлением удара, усиленного энергией второго уровня. И наконец лишённая поддержки голова бессильно завалилась куда-то назад.

Рей неспешно убрал слегка саднившую ладонь от чужой шеи, которая изогнулась под явно незапланированном природой углом. Уже четвёртый за эту ночь труп повалился на землю.

Сквозь мысли, коими сейчас управляли инстинкты охотника, пробилось неудовлетворение подобным результатом.

Берем говорил, что таким же ударом, может отрывать головы начисто . — Пара голубых глаз без устали блуждала по рядам разбойников. С момента его появления прошло никак не меньше пяти секунд, а они всё ещё приходили в себя. — Нужно дать им время .

Развернувшись на месте, Рей в доли мгновения направил энергию тела в сторону спины и ног. Короткий мысленный посыл и простейший конструкт сформировался окончательно. Активировалось Отступление.

Теперь его и дюжину разбойников снова разделял костёр.

Секунда.

Две.

Наконец в глазах бандитов начало появляться что-то осмысленное. В основном ярость, но был там и вполне ожидаемый страх.

Рей терпеливо ждал. Кинжалы он доставать даже не собирался. Тогда всё закончится слишком быстро. А подумав ещё мгновение, он сбросил с плеч слегка сковывающий движения плащ и принял ещё одно решение. Не пользоваться навыками и вовсе. Разве что немного усилить тело энергией. Это добавит гибкости и подвижности.

Инстинкты охотника промолчали на такую самоуверенность. Он тоже не видел в кучке бандитов особой опасности.

Наконец, лишь спустя почти десяток секунд толпа пришла в движение. Неожиданно организованное.

Разделившись на три части и выпустив вперёд тех, у кого оружие подлиннее, разбойники решили окружить незваного гостя с двух сторон. Ещё трое остались стоять на месте.

Эти явно могут атаковать на расстоянии . — Мгновенно подсказал охотник.

Он подмечал каждый блик огня на лезвиях клинков.

Каждый взгляд и неосторожный вдох.

Каждое хоть сколь-нибудь значимое движение тела не могло быть упущено.

Всё тело наполнилось ноющим предвкушением схватки. Прямо как полгода назад.

Рей слабо улыбнулся. Нет. Со времён охоты ничего не изменилось. Его рефлексы и инстинкты не притупились ни на грамм. В чём-то стали даже острее.

Первым атаковал какой-то коротышка из тех, что остались по ту сторону костра. Отлично подгаданный момент и метательный кинжал с тихим свистом выныривает из языков огня. Без навыка, чтобы не выдать себя раньше времени.

Это всё же не простые бандиты . — Успел подумать Рей, наблюдая сразу за двумя полуторными мечами, устремившимися к нему с двух сторон. — Работать в команде они умеют .

На мгновение, мечи перед глазами сменились парой двух оскаленных волчьих пастей. Далёкое воспоминание. Нет. Та ночь была гораздо темнее. Да и стая побольше.

Но и сам Рей с тех пор многому научился. Навыки не нужны. Должно хватить и того, чему его научили Берем и Тесса.

Изогнувшись вперёд всем телом, Рей по касательной пропустил над собой один из мечей.

Перед самым лицом пронёсся кинжал.

Где-то сбоку засвистел разрубаемый вторым мечом воздух.

Сам же Рей, выйдя из почти что танцевального движения, оказался сбоку от мечника. Тот одними глазами следил за молодым воином, не успевая вернуть собственный меч из неудавшегося удара. А ведь тот пронёсся казалось бы на волосок от спины этого.

Закончить мысль разбойнику не дала прострелившая колено боль. Нога сама собой подогнулась, а ощутимый толчок в спину кубарем отправил его вперёд. Прямо в здоровенный костёр.

Не успевая ни сгруппироваться, ни остановить собственное падение, мужчина всем телом повалился в пыхнувшее жаром пламя.

А затем секунда глухой тишины сменилась ушераздирающим воплем.