Рей и Тесса же успели сдружиться с Дорсом еще сильнее. Старик ввел их в курс того, что происходит в стране, упомянул события недавней войны. Сам он не рассказывал, как узнал об этом, лишь хвалился тем, что главное знать, где следует слушать. Кстати, купец все же отметил то, что Цесс похож на того монстра, который разгромил армию Рондала, но делал это только в шутку. Видно, очень хорошо знал, как выглядел подчиняющийся лесному народу зверь. Да и не мог он допустить даже теории о том, чтобы фаросцы воспользовались помощью человека в своей собственной войне. Рею этот консервативный менталитет местного населения играл только на руку.

А вот с пантерой старик неожиданно легко сдружился. Уже на третий день кот сам подпусти к себе Дорса, который под нескрываемым взглядом ревности со стороны Тессы, погладил Цесса по животу. Как говорил сам купец, то было непередаваемое ощущение, прикоснуться к существу, в котором заключена столь огромная мощь. Ощутить его тепло, услышать биение его сердца… В общем, старик остался настолько доволен, что даже обращение к Рею сменил.

От Дорса они так же узнали о том, как Четвертый министр стал королем. Оказалось, что благодаря дружбе с ныне покойным Вторым министром, ушлый старик имел большие связи среди королевской гвардии. А захватив контроль над сильнейшими воинами страны он фактически уже взял бразды правления в свои руки. И вот, за три дня до того, как Рей и Тесса присоединились к каравану, у Рондала уже был новый король. Пока еще весьма формальный, но всем и так было ясно, кто станет новым монархом.

Кроме самого Дорса в караване было еще двадцать три человека, четырнадцать из них – охранники, отобранные лично купцом. Остальные – извозчики, грузчики или помощники самого караванщика и зачастую, один человек мог играть сразу три эти роли. Парень и девушка из исключительной вежливости со всеми перезнакомились, хоть близко общались только с купцом. А тот пообщаться любил… Говорить старик мог долго и делал это за милую душу, лишь бы были слушатели. И, честно говоря, слушать его было одно удовольствие. Каждую историю он умел подать так, чтобы хотелось непременно дослушать до конца. Вся его жизнь была одной сплошной историей, но Дорс знал и много другого.

Больше всего старику нравилось говорить у костра. Огонь он любил, говорил, что тот создает самую лучшую атмосферу для историй. И поспорить с ним в этом было непросто.

Рей сдержал слово и в последнюю ночь перед прибытием в город рассказал о том, как благодаря яду, смог поймать Цесса. Дорс такой способ не одобрил, даже раскритиковал, но все же признал, что иначе, подобного зверя попросту не свалить. Сам Рей редко говорил, но поведав историю, решил воспользоваться возможностью и задать другой вопрос.

– А что вы знаете о религии? – все слегка удивленно воззрились на обычно молчаливого молодого человека, но не более того – успели привыкнуть к его несговорчивости за время короткого путешествия. А потом уже заговорил купец, привлекая всеобщее внимание. Вокруг костра сидело девять человек, тут были как те самые разнорабочие, так и охранники – одним словом, все, кому за три месяца пути еще не надоели рассказы старика.

– Религия – вещь очень тонкая, сложная и мало кому нынче нужная. Но тебе повезло, друг мой, – старик с недавних пор обращался к Рею только так, – я в этом деле очень хорошо разбираюсь. Я и так почти во всем знаю толк, а в религии и подавно.

Рей ударился вслух, в надежде, что старик и правда прольет свет на столь интересующий его вопрос, но тот начал с уже известных ему фактов:

– Стоит сразу же упомянуть то, что существует заблуждение будто бы Богиня одна-единственная. Хочу тебе сказать, что я человек всегда открытый новому, но скорее уж поверю в то, что мне плел один псих. Видишь ли, он будто бы видел в пустыне, что восточнее Рондала, белых коней в черную полоску. Я-то сразу ему так и сказал, мол, не вяжи тюрбан так туго, а то голова совсем изжарится, но даже это звучит правдоподобнее, чем то, во что верят эти варвары.

– Почему это сразу «варвары» ? – вмешался один из охранников. – Вот вы сами-то почему так уверены в том, что Богинь трое? Или сколько там лишних понапридумывали ваши проповедники?

Дорс лишь махнул рукой на это заявление.

– Да будет тебе ведомо, что я никогда не говорю того, что мне доподлинно не известно. Видел ли ты озеро, рядом с Тиринором? – дождавшись кивка возразившего охранника, старик продолжил. – Вот и хорошо. Тогда слушай внимательно и не перебивай.

Купец приосанился, совсем уж театрально расставил руки в стороны и начал рассказ:

– То было так давно, что от живших в то время и костей не осталось. Ни книги, ни шкуры зверей, ни даже глиняные и каменные таблички не смогли дойти до нас, чтобы поведать детали той истории. Ничто не вечно под Луной, вот и они рассыпались прахом, унеся с собой столько неизмеримо важных секретов… Но в одной из пещер рядом с озером нашли рисунки. Вырезанные прямо на скале они сумели пройти сквозь тысячелетия и, да будет теперь и тебе известно, на них была изображена, история возникновения этого самого озера. Да-да, нечего зенки выпучивать, – помахал пальцем старик, – озеро создали Богини. На своде пещеры так и нарисовано. Три женщины, три созидательницы, три разрушительницы. На том месте, где сейчас озеро, когда-то обитал народ. Народ этот прогневил Богинь, вот они и явились, чтобы бренные обыватели покаялись, вымолили прощения… Но те были глухи и слепы, хотя, скорее, тупы настолько, что не смогли осознать все величие представших перед ними существ. Те же одним желанием оставили от еретиков лишь дыру в земле. Но Богини справедливы. Разрушив, они и создали. Вода наполнила собой кратер и ныне в том озере чистейшая вода на всем континенте… Есть еще несколько подтверждений моим словам о том, что Богинь ровно трое, но это самое неоспоримое. Да и не сказать, чтобы оно шло в разрез с вашей верой. Вполне может быть, что вы молитесь лишь одной из Богинь, не ведая того, что упускаете двух других. Может, потому их милость и не пала на ваши земли.

Старик замолк, охранник тоже молчал, видно, рассудив, что есть в словах Дорса зерно правды. А вот Рей заговорил:

– А что вы можете рассказать о самих Богинях? Имена, к примеру, или еще что-нибудь. – парень пытался не говорить ничего странного, поэтому конкретно поставить вопрос не мог. То, о чем до этого говорил купец было интересным, Рей даже сам захотел увидеть ту пещеру и озеро. Но вряд ли это к чему-то приведет…

– Нет, принято считать, что Богини безымянны. Правда, фаросцы дали своей имя, но я склоняюсь к тому, что это скорее само слово «богиня», просто переведенное с какого-то давно забытого языка. Но, как оно было на самом деле мы вряд ли узнаем. Не одна тысяча лет прошла с тех пор, как Богини являли себя миру…

– От чего же, – вновь заговорил тот самый охранник, – любой священник, силой овладев селянской дочкой, поклянется тебе собственной матерью, отцом и всей родней до третьего колена, что Богиня приказала ему сотворить это во сне.

Дорс лишь отмахнулся рукой от подобного примера, но охранник, явно близко знакомый с тем, о чем говорил, не унялся:

– Вы же сами сказали, что Богиня… или, чтоб их, Богини справедливы. Тогда коего, мать его, ляда я или мне подобные должны расплачиваться за грехи других?

Купец резко поднялся на ноги, прерывая спор:

– Я уже говорил, что религия – дело сложное. За этим разговором нас поди и рассвет застанет… – Дорс улыбнулся доброй, примирительной улыбкой и охранник сразу немного успокоился. – Пойдем лучше спать, я хочу, чтобы завтра мы вышли еще затемно, доберемся к городу как раз поутру.

Глава 145

Глава 145

– Нет, – вновь покачала головой девушка, – ты прыгаешь слишком высоко. Сальто получается каким-то долгим, так не годится.

Рей лишь устало вздохнул, но на этот раз трюк повторять не стал.

– Так и шею свернуть не долго.

Недовольное бурчание лишь заставило Тессу цыкнуть и вновь начать поучать парня:

– Это только базовые движения, а ведь их можно использовать вместе с оружием. Если выполнить элемент правильно, то такая атака почти всегда какой-то вред да нанесет. Уклониться от подобного чертовски сложно, а блокировать и вовсе нельзя. Если делать все правильно, само собой… Попробуй выставлять одну ногу вперед, так ты сможешь увереннее приземлиться после прыжка.

Из-за того, что ночью Рею не было чем заняться, Тесса иногда тоже пропускала сон, при помощи энергии душ, конечно. Парня приходилось долго уговаривать, но время от времени он все же соглашался. Такие ночи они проводили по-разному. Иногда в постели, а иногда вот так, за тренировкой.

– Знаешь, – рассудила девушка, когда Рей в очередной раз сделал неуклюжее заднее сальто, – давай не будем спешить и сначала займемся тем, чтобы улучшить твою гибкость. Не сказать, чтобы ты был совсем уж неповоротлив, но еще есть к чему стремиться. Тогда и трюки станет легче выполнять.

– Это что же, – ухмыльнулся Рей, – мне на шпагат нужно будет сесть?

– Как минимум. – серьезно ответила девушка. – Садись вот так.

Парень повторил позу Тессы, а та, ловко вскочив на ноги, встала позади него.

– Что ты решил делать с Цессом? Оставишь его за городом на эти два дня?

Она надавила Рею на спину и у того аж воздух из легких вышел. Тяжелая однако тренировка.

– Нет. – пропыхтел он и девушка заметив, что увлеклась, немного ослабила нажим. – Дорс говорит, что вместе с караваном пантеру впустят. Да мне, в общем-то, и все равно, лишь бы его кормили.

– А то, что ты не спишь старика не смутило?

Рей ухмыльнулся уголком губ, отвечая:

– Видно он не так хорошо во всем разбирается, как любит говорить. Я сказал ему, что Цесс слушается нас обоих, а спим мы по очереди.

Тесса тоже улыбнулась и снова заговорила:

– Еще хотела спросить, зачем тебе та экспедиция за океан?

Рей на этот вопрос не ответил. Тишина мгновенно стала немного гнетущей, а Тесса по-своему поняла это молчание:

– Ты не хочешь брать меня с собой?

Парень рывком немного повернулся, схватил рукой талию девушки и вот она уже, как ребенок, сидит у него на коленях.

– Нет, ты отправишься со мной. Если хочешь.

Тесса слышала, что парень говорит искренне. Её лицо просияло довольной улыбкой и подавшись вперед, она хихикнув повалила Рея на землю.

Этой ночью тренировка отменялась…

Дорс не обманул. Выдвинувшись еще до рассвета, караван стоял перед воротами города уже четыре часа спустя. Широкие, даже шире столичных, они даже в такую рань пропускали сквозь себя непрерывный поток гостей. Купец явно знал, зачем заставлял всех продолжать путь при свете звезд – явись они парой часов позже и пришлось бы торчать здесь до обеда. А так, уже десяток минут спустя караван проходил осмотр.

И проблема, закономерно, возникла в самом конце, когда стражники заметили, что вместе с караваном в город пытается войти монстр, высотой с крепостную стену.

За тем, как Дорс разговаривал с подоспевшим сюда начальником городской стражи, Рей наблюдал уже издали. Купец яростно размахивал руками, тыкал в лицо облаченному в броню мужчине какими-то бумагами и в итоге, с довольной улыбкой на лице пошел к воротам. Цесс шел за ним. Еще в метрах тридцати позади вереницей плелись стражники. Все же старик знал, о чем говорил, когда обещал, что пантера войдет в город.

– Вот и все, друг мой. – Дорс подошел к стоявшим неподалеку Рею и Тессе. Цесс остановился рядом с ним, словно небольшой передвижной амбар. Тесса была права, под кошкой впору было бы прятаться от жары, вот только та уже успела немного спасть за последние четыре дня.

– Оставлю его на ваше попечительство. Только не продайте кошку кому-нибудь.

Старик посмеялся немного и поднял голову вверх, встретившись взглядом с Цессом.

– Ты уверен, что он будет меня слушать? Я прожил достаточно, но умирать так глупо все равно не хочу.

Рей кивнул, но все же решил успокоить старика:

– Если вам будет спокойнее, я вас провожу. Оставаться с ним наедине и правда немного… неуютно. – Тесса лишь отвернулась от покосившегося в её сторону взгляда парня. Она уже рассказала ему историю своего небольшого приключения. Видимо, очень зря.

Но старик явно имел свои планы на Цесса.

– Не нужно, я не настолько пугливый. Главное, чтобы кот следовал за мной. Поиск нужного места может немного затянуться, нужно будет исходить едва ли не половину города… – Рей не верил словам Дорса, ведь мог представить, какую выгоду коварный купец извлечет из шестиметровой кошки, следующей за ним, словно охранник. Но парню было все равно.

– Будь по-вашему. – согласился парень. – Когда мы отправляемся обратно?

– Хе-хе. А ты как всегда куда-то спешишь. – лукаво улыбнулся купец. – Это верно… Вам двоим голубкам поди уже надоело общество завшивевшего старика. – Дорс резко прокашлялся и заговорил уже несколько серьезнее. – Встретимся здесь же ровно через два дня. И помни, друг мой, я очень надеюсь на тебя.

– Как и я на вас. – кивнул Рей, еще раз убедившись, что Цесс ведет себя спокойно. Кот людей и толпы явно не боялся, с интересом разглядывая несколько десятков прохожих, все же не находящих в себе смелости подойти к зверю слишком близко. Это и верно, чего ему их бояться, если такого человека он может раздавить и даже не заметить. Муравьи, не иначе. – Надеюсь, за ту выгоду, что Цесс вам принесет, вы отплатите ему вкусной едой.

Дорс не обиделся на то, что его нехитрый план раскусили. Улыбнувшись, он тоже энергично кивнул и не сдержавшись потер руки:

– Сегодня, твой кот будет есть самое лучшее мясо в его жизни. Главное, чтобы через два дня он смог оторвать брюхо от земли… – купец хлопнул в ладоши, прерывая самого себя. – Ладно, не буду вас задерживать. Обоим, небось, не терпится побыть наедине, да и у меня дел столько, что и поспать, наверно, не успею. До встречи, друзья мои!

Купец не стал дожидаться ответа, повернувшись и быстрым шагом направившись к активно разгружающимся телегам. Рей лишь успел заметить, как Дорс какой-то палкой огрел одного из грузчиков по голове. Видно, бедолага что-то сделал не так, но парня это, опять же волновало не слишком сильно…