Ещё год назад Маша и представить не могла, что её давняя мечта – стать писательницей сбудется так быстро и так ярко. Её первый роман в жанре фэнтези, написанный в порыве вдохновения, неожиданно для неё самой завоевал популярность на онлайн-площадках. Читатели с нетерпением ждали продолжения истории. А когда крупное издательство предложило ей сотрудничество, девушка приняла, пожалуй, самое важное решение в своей жизни – уволиться с основной работы и полностью посвятить себя созданию серии романов.

Её супруг Игорь всегда поддерживал увлечение жены. Он никогда не считал писательство глупой затеей и сам втайне мечтал когда-нибудь написать что-то интересное. К тому же, зная, что жена всегда дома, Игорь был спокоен за своих собак. В их квартире жили три чихуахуа, которые любили внимание.

Женатую пару скрепляла взаимная любовь. Супруги ругались редко и в шутку. Они были похожи характерами и внешностью: оба невысокие, светловолосые и светлоглазые. Жили душа в душу, смотрелись друг в друга, как в зеркала.

Игорь придёт с работы – к нему бегут три маленькие собачонки, виляя хвостами и радостно тявкая. Маша сидит в гостиной с ноутбуком, накинув на плечи мягкий плед.

– Ну как, вдохновение посещало? – спросит он, целуя жену в макушку.

– Да, кое-что набросала за сегодня, – ответит она, кивая на экран.

Всё было так хорошо до того рокового звонка… Это случилось ночью. В другое время девушка бы не ответила, но ей стало любопытно, кому хватило наглости беспокоить её после полуночи.

Взяв телефон, она увидела на экране незнакомый номер с каким-то странным кодом.

– Алло? – сонно пробормотала она, приняв звонок.

В ответ раздался хриплый прокуренный голос, словно говорящий откуда-то из глубины колодца:

– Мария, здравствуйте. Я звонил три дня назад, чтобы напомнить о нашей – не нашей встрече. Вы узнали меня в другом человеке. Это был не я. Но вы так на него смотрели, что вывернули шею. Ваши позвонки захрустели и лопнули. Я помню эту боль! Ваша голова болталась на сломанной шее, падала с плеча на плечо. Вы еле дошли до дома.

Голос был настолько неприятным, с какими-то шипящими интонациями и странными паузами, что вызывал мурашки.

– Что? Что вы несёте? – растерялась Маша.

– О! Не расстраивайтесь! – затараторил звонивший. – Это было смелое и мудрое решение! Вы взяли ручную пилу, встали перед зеркалом и аккуратно… я даже бы сказал: с хирургической точностью вскрыли себе череп. Забыли? Не удивительно! Нельзя много помнить, когда голова пуста. Но уверяю вас: вы поступили правильно, когда вынули свой мозг. Ваша сломанная шея больше не справлялась с такой тяжестью. Теперь вам легче держать голову, не правда ли?

– Да что за бред?! – Маша начала злиться.

– Забыли… Я напомню: у вас гостил мой пёс, – продолжал незнакомый голос. – Добродушный чёрный бандог по имени Ящик. Он знает ваш запах, поэтому всюду за вами ходит. Вы посмотрели на мозг в своей руке, а потом на моего пса… Очень любезно с вашей стороны, что решили накормить его. Вы очень добры к собакам, за это примите моё уважение. Ящик проглотил мозг и облизнулся. Наверное, хотел ещё, но у вас же не было с собой ещё одного, в самом-то деле… Ха-ха-ха!

– До свидания! – Маша не выдержала и нажала на сброс.

– С кем ругалась? – сквозь сон спросил Игорь.

– Сама не поняла. Сумасшедший какой-то звонил.

– Ясно.

Девушка пыталась не выдать беспокойства, но в голове роились тревожные мысли. Кто это был? Откуда знает имя? И откуда у него номер? Маша отбросила телефон на тумбочку и, натянув одеяло до подбородка, попыталась уснуть. Но странный голос ещё долго звучал в её ушах…

Следующий день выдался пасмурным. Игорь с утра уехал на работу, а его жена осталась дома, пытаясь сосредоточиться на написании книги.

Телефон вдруг снова ожил, на экране высветился тот же странный номер. Маша сбросила вызов, однако он зазвонил снова, и снова, и снова…

В конце концов, не выдержав этой назойливости, она раздраженно взяла трубку:

– Что вам нужно?

– О, наконец-то! – раздался в трубке тот же противный хриплый голос. – Как вы со мной грубо… Я вам звоню – вы не отвечаете. Берёте трубку, а потом сбрасываете. Что я вам сделал?

– Я понятия не имею, кто вы! – злилась Маша.

– Ну как же? Хозяин Ящика! – напомнил голос.

– Ящик – это ваша собака? – спросила девушка.

– Это не просто пёс! – торжественно прохрипел голос. – Он настоящий джентльмен. На чём мы остановились? Точно! Вы скормили свой мозг Ящику. А он вернулся ко мне и разинул пасть. Так широко, что его нижняя челюсть легла на пол, а нос достал до потолка. Пёс приглашал меня внутрь. И я вошёл. Это был долгий путь. Я пробирался сквозь лужи слюны и желудочного сока. Так не хотелось намочить обувь. А потом я увидел ваш мозг. Он лежал целехонький на каменной подставке, будто Святой Грааль. Я взял его и побежал назад, почувствовав, что пёс устал держать пасть открытой. Ботинки всё-таки намокли…

– Какая жалость! – с иронией сказала Маша.

Незнакомец принял это за чистую монету:

– Ничего страшного! Не переживайте. Я их постирал и повесил сушить на провода… А ваш мозг я вставил в свою пустую голову. О-о-о, боже! Какие тяжёлые воспоминания! Как вы носили этот груз?

Маша почувствовала, как внутри поднимается волна гнева. Она не собиралась больше слушать этот бред.

– Да пошёл ты! Не звони сюда больше, шизик!

Она сбросила вызов и заблокировала номер. Руки дрожали от возмущения. Кто этот сумасшедший и что ему от неё нужно? Маша решила рассказать обо всём Игорю, как только он вернётся с работы. Вдруг это какой-то маньяк? От этой мысли по спине пробежал холодок…

Но когда муж вернулся, девушке сразу стало спокойнее. Он отвлёк её от мрачных мыслей своей улыбкой.

– Как продвигается твоя книга?

– Нормально, – ответила Маша.

– Почитаешь что-нибудь? – попросил муж. – Обожаю твои выдуманные миры.

Девушка помотала головой:

– Я сегодня почти ничего не написала. Не могла сосредоточиться.

Игорь её обнял:

– Ничего страшного. Прокрастинация – необходимая часть творческого процесса.

– Ха-ха! – не удержалась Маша.

– Что ты смеёшься?

– Да просто пришла мысль. Нет хуже врага, чем человек, который принимает тебя такой, какая ты есть. Развиваешься – «Отлично, я тобой горжусь!». Деградируешь – «Ничего страшного, не переживай. Со всеми бывает».

– Ожидаешь от меня волшебного пендаля? Могу организовать! – Игорь принялся щекотать её под рёбрами.

И всё дурное вдруг стало неважным.

На следующий день погода сменила гнев на милость, и Маша решила прогуляться в парке с собаками, чтобы развеяться, привести мысли в порядок и выгулять питомцев. Весеннее солнце мягко светило сквозь зелёную листву, лёгкий ветерок приятно освежал лицо. Маша медленно брела по аллее, вдыхая свежий воздух, под ногами носились и кусали друг друга четвероногие.

И вдруг её взгляд зацепился за что-то сверху. Это были старые кеды, подвешенные за шнурки. Маша вспомнила, как тот сумасшедший по телефону говорил что-то про ботинки, которые он повесил сушиться…

В тот же миг телефон зазвонил. Девушка достала его из кармана и увидела на экране новый незнакомый номер. Сердце забилось чаще. Неужели это опять он?

– Да? – неуверенно ответила она.

– Ненавижу! Ненавижу твои спутанные мысли! – злобно захрипел голос. – Сколько времени я убил, пытаясь расчесать твои извилины. Бесполезно! Я устал думать твои мысли. Ненавижу их. Ненавижу твои длинные туннели памяти. Я летаю по ним с бешеной скоростью. Меня укачивает и тошнит. Отвратительный багаж событий. Какая же ты дура такое помнить! Неудивительно, что ты скормила свой мозг моему псу. Неудивительно, что он не захотел держать эту гадость в себе.

– И что же там такого отвратительного? – спросила Маша, чувствуя, как её пронзает страх.

– Всё! С самого раннего детства. Даже книжки тебе читали гадкие. Помнишь свои детские книжки? Они сделали тебя сумасшедшей!

– От психа слышу! Всего хорошего!

Маша не стала дослушивать. Она сбросила вызов и почти бегом направилась домой. Собаки побежали следом.

Там её встретила тишина. Игорь ещё не вернулся с работы. Маша чувствовала себя неважно.

У неё из головы не выходили слова о детских книгах. Мог ли тот сумасшедший знать, что она хранила их в кладовой вместе со старыми игрушками.

Девушка достала большую коробку и начала перебирать её содержимое. В самом низу, под слоем школьных тетрадей, она нашла тонкую книжку со стихами Юнны Мориц. Обложка была потёртая, с выцветшими картинками. Маша открыла случайную страницу и прочитала:

«С мармеладом в бороде

К своему папаше

Плыл медведь в сковороде

По кудрявой каше!».

…

«Вот и кончились метели,

Табуретки прилетели,

На ветвях поют слоны,

– Здравствуй, первый день весны!».

Девушка вспомнила, что в детстве ей ужасно не нравились эти стихи. Они должны были смешить, но вместо этого вызывали жуткую тревогу. Читая их, Маше казалось, будто она сходит с ума. И сейчас, снова пробежавшись глазами по строкам, она испытала то же самое чувство.

– Я думал, ты бережёшь свои детские книжки, как память, – это было первым, что сказал Игорь, когда пришёл домой.

– Так и есть, – ответила девушка, ещё не поняв, почему он поднял эту тему.

– А зачем ты тогда их выбросила? – недоумевая, спросил муж.

– Что? Я не… – Маша вошла к нему на кухню и увидела, что из урны торчат разорванные цветные картинки. – А, да, я забыла об этом… Не все воспоминания оказались приятными.

– Ну ладно, – Игорь, заметив напряжённость жены, больше не стал донимать её вопросами.

Резкий звонок телефона прорезал ночную тишину. Маша вздрогнула и проснулась. Игорь что-то пробормотал во сне и перевернулся на другой бок. Девушка осторожно встала с кровати, чтобы не разбудить мужа, и вышла в гостиную.

На экране телефона высветился тот же незнакомый номер. Маша помедлила секунду, а затем ответила на звонок. Ей стало казаться, что это важно.

– Алло?

– На полях пасутся трупы! – раздался в трубке знакомый хриплый голос.

– Что ты сказал? – спросила Маша, стараясь говорить тихо.

– Я сказал: на полях пасутся трупы! Ты помнишь эти слова?

– Нет, не помню!

– Ну как же! Ты была маленькой девочкой, ездила на лето к бабушке в далёкую-далёкую деревню, – рассказывал голос.

– Не было такого! – ответила Маша дрожащим голосом.

– Подожди! Я послал тебе это воспоминание вместе с ветром. У тебя же открыто окно? Его вот-вот задует в твою пустую голову через ухо… Ты была крохой. Приехала в деревню, где после зимы не осталось ни одной коровы. Пока выли метели, мор ходил по хлевам и гладил скот по загривкам. Вместо молока коровы доились чёрным ядом. А к весне в деревне не осталось никакого зверья крупнее кошки.

– Бред! – вскрикнула Маша, забыв о спящем муже.

– Ну, скажешь «бред»! – с обидой хрипел голос. – А люди так тосковали по своим животным. Хотелось пустить их на поля, где подрастала сочная трава.

– И что дальше? – спросила девушка.

Голос неустанно рассказывал:

– Сельчане собрались и стали тянуть жребий: кому оставаться людьми, а кому становиться животными. Тем, кому выпало быть скотом, ноги отрубали до колена, а руки до запястий. Им вырывали языки, чтобы они только мычали, а потом пришивали им к спинам коровьи шкуры, к задницам – хвосты, а на головы цепляли рога. Людям нравилось, что скот ходит по полям. Это давало им ощущение нормальной жизни.

– Нормальной жизни?

Окно чуть постукивало от ветра. Маша дёргала плечами от холода.

Голос в трубке звучал все громче и настойчивее, слова сливались в один сплошной поток, от которого кружилась голова:

– Помнишь, как ты увидела их летом? Люди в коровьих шкурах ходили на культях, паслись стадами, жевали траву, мычали и плакали. Тебе стало их жалко. Бедные-бедные, давятся травой… А на дороге валялись две жирные дохлые вороны. «Это же сколько мяса», – подумала ты. Прибежала домой к бабушке, прокрутила через мясорубку вместе с клювами и перьями. Хороший фарш получился. Розово-чёрный! Ты из него напекла пирожков и побежала угощать скотолюдей. Бросала им пирожки, а они их ели. А что было на следующий день, помнишь? Ты прибежала к полям, а они все лежат мёртвые! Передохли от твоего угощения. Бедные, совсем отвыкли от человеческой еды… Пришла ты к бабушке, она тебя спрашивает: «Что там делается?». А ты ей ответила…

– На полях пасутся трупы! – сказала девушка в полный голос.

– Вспомнила! Вспомнила! – торжественно закричал незнакомец.

Маша не выдержала и сбросила звонок. Она ощущала, как внутри нарастает паника. Ей казалось, что она сходит с ума.

После той ночи девушка стала совсем другой. В ней постоянно жило чувство страха.

В выходной день Маша гуляла с Игорем по парку, но никак не могла сосредоточиться на том, что он говорит. Девушка то и дело всматривалась в лица прохожих. В каждом незнакомце ей мерещился тот самый безумец с хриплым голосом.

– Что ты так пялишься на всех? – спросил муж. – Будто они тебе что-то должны.

– Сама не знаю, – ответила Маша.

Ей не хотелось рассказывать о том, что с ней происходит.

В следующий раз телефон зазвонил, когда девушка готовила ужин. Она будто ждала этого и сразу ответила.

– Хотел предупредить, что купил себе по дешёвке новое лицо, – раздался в трубке хриплый голос сумасшедшего. – Если ты снова увидишь меня в толпе, то не узнаешь. Или примешь за другого, ведь у меня теперь чужая внешность… Хотя вряд ли ты знала того мальчика, чьё лицо мне досталась. Продавец сказал, что он сам содрал его с себя, потому что считал некрасивым. Признаться да – приятного мало. Нос, как свиной пятачок, тонкие губы, редкие брови. К тому же оно мне маловато. Пришлось растянуть, чтобы налезло на мою здоровенную голову… Чужие мозги, чужое лицо… Да что во мне осталось своего? Я уже не я. Но хотя бы не так пуст, как ты. У тебя голова без мозгов, а в груди нет сердца. Но ты его не теряла. У тебя его никогда не было.

– Зачем ты мне звонишь? – спросила Маша, стараясь говорить спокойно.

– Из жалости, – ответил голос. – Мне обидно, что ты себе такая досталась. Пустая, как скорлупа. Ты не боишься упасть и рассыпаться на тысячу кусочков? И твоему мужу я тоже сочувствую. Хороший парень, но постепенно превращается в слизня. Ты не замечала, как он стал медленно двигаться? Скоро с него слезет кожа, и он станет бесформенной сопливой массой. Кто тогда позаботится о ваших собаках? Я бы взял их себе, но у меня уже есть Ящик. Мой чёрный Ящик… Чёрный – самый тёплый цвет. Именно поэтому в самых холодных уголках вселенной, там, где даже звёзды мерзнут, обитают чёрные дыры – самые тёплые объекты во всём космосе. Они поглощают всё, что попадается на их пути, и превращают это в невообразимое количество тепла. А красный – это цвет боли! Давай я научу тебя разбираться в цветах? Это будет полезно!

Маша почувствовала, как по спине пробежал холодок. Ей стало по-настоящему страшно, но почему-то она не могла оборвать разговор и продолжала слушать бред сумасшедшего, словно загипнотизированная его голосом. Она нашла в себе силы нажать на сброс только когда Игорь вошёл в кухню.

Он посмотрел на её бледное лицо и спросил:

– С кем ты разговаривала?

– Да так… – тихо ответила жена.

– Ты в последнее время всё время на телефоне. Это как-то странно.

Маша опустила глаза:

– Мне звонит какой-то сумасшедший незнакомец.

– Почему ты его не заблокируешь?

– Я пыталась. Он звонит с разных номеров. И я уже даже привыкла к его бредням.

– Меня это беспокоит.

– Не волнуйся. Я больше ему не отвечу, – пообещала Маша.

– Спасибо, – кивнул Игорь и вышел из кухни.

Девушке показалось, что он и правда стал двигаться медленнее.

Утро понедельника началось как обычно. Игорь ушел на работу, поцеловав Машу на прощание. Она осталась дома одна, пытаясь привести мысли в порядок. Девушка твердо решила больше не отвечать на звонки сумасшедшего и заняться работой, но её не покидала тревога.

Книга не двигалась с мёртвой точки. Маша сидела перед ноутбуком, но не могла написать и слова.

Её взгляд упал на красную вазу, стоящую на столе, и она вдруг почувствовала резкую боль в глазах. Девушка отвела взгляд, и всё тут же прошло. Она снова посмотрела на вазу, и опять глазные яблоки словно пронзили иглы. В этот момент зазвучал телефон. Маша знала, кто это и не стала брать трубку.

Красный – цвет боли!

Девушка словно обезумела. Она начала вытряхивать шкаф и выкидывала все алые вещи в мусорный мешок: красную блузку, туфли и даже пальто. Она не могла больше видеть этот цвет. Он причинял ей невыносимые страдания.

Телефон продолжал звонить. Маша зажала уши, чтобы не слышать этот пронзительный звук.

День тянулся бесконечно долго. Когда Игорь вернулся с работы, девушка встретила его с облегчением. Она так рада была его видеть, что на мгновение забыла о своём страхе.

– Что-то приготовила на выброс? – спросил муж, глядя на мешок у порога.

– Да, некоторые вещи… – ответила Маша.

– Могу вынести. О! Это же твоё любимое пальто. С ним что-то случилось?

– Не ройся там! – девушка вскрикнула и резко отвернулась.

– Ладно, ладно! – Игорь поднял руки. – Так мне отнести мешок на мусорку? Говори, пока не разулся.

– Не надо, – ответила жена. – Я ещё подумаю насчёт этих вещей. Может, отдам кому-нибудь.

– Ну, хорошо, – Игорь достал из кармана бумажный платок и смачно высморкался. – Всё равно не хотелось идти.

– Что с тобой такое? – ужаснулась Маша.

– Кажется, простудился немного.

– Игорь, у тебя слизь течёт из носа!

– Да, Маша. Такое бывает при простуде. Ты не знала?

– А вдруг это что-то другое?

– Что? – вопросительно посмотрел он.

– Вдруг ты превращаешься в слизня?

– Ха! Смешно… Хоть бы посочувствовала.

Маша смотрела на Игоря и чувствовала нарастающее отвращение. Ей и правда казалось, что превращается в какое-то отвратительное существо.

«Я схожу с ума», – подумала она, закрывая лицо руками.

На другое утро Игорь всё ещё чувствовал себя неважно, но не хотел брать отгул. Жена не стала его отговаривать. Она задумала кое-что, как ей казалось, важное!

Как только муж уехал, девушка взяла мусорный мешок и отправилась к реке. Там, на берегу, она развела костёр и бросила свои вещи в огонь. Казалось, в этом пламени сгорают все её страхи.

Вдруг Маша почувствовала на себе чей-то взгляд. Оглянувшись, она увидела большую чёрную собаку, что сидела неподалеку. Та была породистой, с блестящей шерстью и умными глазами. Она смотрела на девушку, словно понимая, что происходит.

В этот момент зазвонил телефон. Маша достала его из кармана и, не глядя на экран, смахнула зелёный кружок.

– Ты поступила правильно. Ты должна беречь себя. Ты больше не пустая скорлупа. В тебе завелись цыплята! Слышишь, как они пищат внутри? Они расколют тебя на части, когда подрастут, а до тех пор береги их крохотные жизни! Не дай им умереть!

Девушка положила трубку. Её спокойствие длилось совсем недолго. Голос говорил правду! Каждое его слово – правда!

Маша чувствовала себя странно. Внутри неё что-то шевелилось. Это были цыплята. Она слышала их писк, тонкий и пронзительный. Девушка ощущала, как они бегают в животе и в груди. Нежно царапают её крошечными коготками, щекочут своим пушком.

Маша всю дорогу сдерживалась, чтобы не засмеяться. А когда она вошла в квартиру, щекотка сменилась жуткой болью.

Рисунок на обоях в прихожей! Как она раньше не замечала эти красные цветы! Какая боль! Цыплята пищат! Они тоже страдают! Нужно спасти их!

Девушка высыпала на пол содержимое ящика комода, схватила канцелярский нож и начала вырезать цветы с обоев. Она делала это с маниакальной одержимостью, словно от этого зависела её жизнь. Вырезала рисунки один за другим, не обращая внимания на боль в пальцах.

– Маша! Что ты делаешь?!

Девушка обернулась. На пороге стоял её муж. Он уже вернулся с работы… Как быстро пролетел день!

– Я спасаю цыплят! – крикнула Маша в ответ.

Она стояла на стуле с ножом в руке, её волосы были растрёпаны, глаза горели безумием. На лице читалось такое отчаяние, что Игорь от испуга выронил сумку:

– Каких цыплят?

– Которые завелись во мне! Ты не слышишь их писк? Они всё время пищат внутри! Они боятся красного цвета! Я должна убрать весь красный, чтобы они успокоились! Или они расколют меня раньше времени! Я не хочу умереть прямо сейчас!

– Маша, ты меня пугаешь! Нет в тебе никаких цыплят!

– Есть! Так сказал человек из телефона.

– Ты до сих пор разговариваешь с этим сумасшедшим?

– Я поняла, что он прав!

Девушка продолжала резать обои. Её движения стали резкие и дёрганые. Игорь боялся к ней подойти.

– Машенька, дорогая моя, это же бред сивой кобылы!

– Ты не можешь этого знать, потому что ты слизень!

– Чего?

– С кем останутся собаки, когда ты станешь сгустком соплей? Кто накормит цыплят, когда я умру?!

– Маша, блин!

Телефон на полу завибрировал. Девушка бросила нож и спрыгнула со стула:

– Это он! Это он звонит! Он нам сейчас скажет, как поступить! Он подумает за меня! У него мои мозги!

– Так, с меня хватит! – Игорь первым схватил телефон.

Маша кидалась на мужа, дралась, царапалась и рычала. Он схватил её за руки, затолкал в комнату и запер дверь, чтобы не дать ей добраться до телефона.

– Дай мне поговорить с ним! Цыплята! Мои цыплята кричат! —девушка билась в дверь, пока не упала, полностью обессилев.

Это была самая тяжёлая ночь в жизни её мужа. Маша металась во сне, бормоча что-то невнятное. Игорь не сомкнул глаз, сидел у стены, прислушиваясь к каждому её вздоху. Вызвать скорую он не решился, боясь, что жену заберут в психиатрическую больницу.

Утром девушка очнулась с тяжёлой головой и осмотрелась. Она лежала на полу, дверь в комнату была заперта.

– Игорь… – позвала она. – Что со мной было? Я сошла с ума?

– Я не знаю, – ответил муж из коридора. – Ты несла какой-то бред.

– Я помню, – Маша почувствовала стыд. – Всё казалось таким реалистичным и логичным… Я помню, что творила, но всё это как будто происходило не со мной.

– Тебе уже лучше? – с надеждой спросил Игорь.

– Да, – уверенно ответила жена. – Можешь меня выпустить?

Игорь открыл дверь. У него дёргался глаз и дрожали руки.

Девушка прошлась по квартире, где всё было перевёрнуто вверх дном.

– А где мой телефон? – сразу спросила она.

– Я разбил его, – ответил муж. – Тебе нужно отдохнуть от всего этого. Собирайся, мы едем в деревню. В старый дом твоей бабушки. Туда только волшебник сможет дозвониться.

Маша посмотрела на него внимательно и произнесла:

– На полях пасутся трупы!