Когда вспыхнула болезнь, оживляющая мёртвых, многие подумали, что это действие вируса или бактерии. Но позже учёные дали однозначный ответ: мир охватило паразитное заболевание. Тогда и появилось слово Тред.

Ранее неизвестное живое создание. Жёлтые тонкие нити, прорастающие в наших телах от спинного мозга, проникающие в каждую мышцу, оплетающие кости.

Все хотели услышать, как не подцепить паразита, но мер предосторожности не существовало. Практически всё население Земли уже подхватило Тред. Много десятилетий младенцы рождались с этим паразитом. Никто об этом и не догадывался. Мы взрослели, старели, а паразит дремал в нас и не мешал жить, пока не оказался достаточно развит…

Некоторые люди заболевали без видимых причин. У них были странные симптомы: мышцы сокращались непроизвольно. У кого-то простые подёргивания, а у кого-то части тела начинали жить своей жизнью: руки ощупывали и хватали предметы, ноги шли не туда… После человек умирал и воскресал снова. Точнее это был уже не он, а Тред, сформировавший новую нервную систему.

В других людях паразит дремал до тех пор, пока их не кусали или не царапали другие заражённые. Вместе с этим в тело передавался импульс, запускающий нитевидную систему. Таким образом, паразиты будили друг друга.

У третей категории Тред всегда остаётся пассивным и никакие укусы его не пробудят. Я один из таких людей. Меня кусали, но я остался собой. Как и у других, моё тело пронизано тончайшими нитями, но мой организм оказался сильнее и сумел парализовать эту живую сеть…

Два года назад начались вспышки заболевания и скоро переросли в мировую катастрофу. Она пронеслась волной по всему земному шару, хлынула и затопила каждый уголок, даже такую глушь, где я жил.

Село Тихие Воды. Берег озера. Дом на помосте, с трёх сторон окружённый водой. Я построил его, чтобы провести там всю оставшуюся жизнь.

Думал любая человеческая суета позади. О чём бы не страдали в больших городах – всё пройдёт мимо. Не прошло. Ходячая смерть оказалась и в моём доме. И мне пришлось его покинуть.

Пройдя все круги ада, мы смогли создать подобие «нормальной жизни». В городах появились «безопасные зоны». Вернулась вода и электричество. Команды частных ликвидаторов боролись с мертвяками, зачищали районы один за другим. К городам прирастали старые улицы, на них появилась жизнь, кое-где забегал транспорт. Заборы с колючей проволокой отодвигались дальше и дальше.

Но всё что за заборами – «дикая зона». Землю всё ещё топтала несметная мёртвая толпа, а наши живые территории оставались маленькими, как островки, соединённые жилками дорог.

Снова поселившись в городе, я каждый день вносил свой вклад в восстановление систем. Занимался чисткой насосов, таскал провода, помогал чинить машины.

С возвращением цивилизации, мы смогли разогнуть спины и обрели такую роскошь, как свободное время.

Меня посетило давно забытое чувство скуки. Я вспомнил, что живой и обнаружил себя в небольшой квартирке. За окном бетонные дома. Я ел хлеб, откусывая прямо от батона, запивал кефиром. И у меня перед глазами возникла картинка моего дома на берегу озера.

Как долго я о нём не вспоминал! Мне сразу захотелось отправиться туда. Окунуться в прошлую жизнь, где я не закончил свои дела.

В тот же день, я встретился со знакомой женщиной по имени Диана. Мы долго работали вместе – чистили дождевую канализацию на центральной улице. Она почти ничего не знала обо мне, а я мало знал её, но открылся ей как старой подруге.

Диана заявила, что я сошёл с ума. Ехать в «дикую зону»? В одиночку? Звучит как желание убить себя.

– Отсюда не очень далеко, но я знаю, что придётся пробиваться через мертвецов, – мне был нужен её совет и поддержка.

– А где ты жил? – спросила знакомая.

– Тихие Воды, – ответил я.

– Тихие Воды, – повторила Диана ухмыльнувшись. – Там стоят шикарные дома. Был богатеем в той жизни?

– Кое-что имел.

– А ты слышал, что теперь это живописное место называют Долиной крылатых мертвецов? Говорят, там их полно! И никакие ликвидаторы туда не ходят. Уверен, что тебе это нужно?

Крылатые… Когда я впервые их увидел, то подумал, что сама природа свихнулась напрочь.

Властвуя над мёртвым телом, Тред показывал чудеса творчества. Воскресшие мертвяки делились на виды. Я знал лишь некоторые из них. Есть просто бродячие, туповатые мертвецы. Есть мертвецы-умники, у которых головной мозг и паразит вступили в симбиоз. Они кое-чего соображают. Есть муховоды, которые представляют собой симбиоз паразита и насекомых… эти мертвецы все в дырах, как ходячие ульи, но внутри не пчёлы, а зелёные мясные мухи. Есть шипастые – из их тел торчат сломанные кости, эти мертвецы таранят с разбега.

И наконец есть крылатые! Сказали бы мне два года назад, что покойники будут воскресать и летать по воздуху, я бы подумал, что это какой-то сюр, а теперь – это наша реальность!

Существуют и другие редкие виды, про которые и слышать не хочется, они уродливы, как вымысел больного сознания. И куда опаснее крылатых. Поэтому я не отказался от своего замысла, после предостережения Дианы:

– Я просто чувствую, что мне туда надо, там осталось кое-что важное.

В глазах женщины блеснуло любопытство, но она не стала лезть в мои дела, а снова начала отговаривать:

– Зачем тебе выезжать за забор? Ты живёшь в городе. У тебя есть вода, еда, тепло. Ты покусанный! Тебе не нужно бояться Треда, не нужно обследоваться каждую неделю или носить браслет. К прошлому уже не вернуться. Живи дальше! Чего тебе не хватает?

По её мнению, я должен был радоваться тому, что живу в «городской клетке» и имею некоторые удобства. Мне же было нужно, чтобы Диана подсказала мне специалиста, который расскажет, как защищаться от крылатых.

Она посоветовала мне оружейную лавку для ликвидаторов на самом краю города. И я отправился туда. Магазин был полон всяким диковинным самопалом и выглядело всё это как барахло.

Торговец показался мне хитрецом. Он был круглый, невысокого роста и постоянно улыбался.

– Крылатые мертвецы сухие, как щепки и горят так же хорошо, но огнемётом в воздухе их не достать, правильно? – торговец положил передо мной ружьё, стреляющее гарпунами. К нему были боеприпасы – длинные пики, на концах обмотанные тканью с горючим составом.

– Вот это кольцо поджигает гарпун, а потом спускаешь курок и всё… – объяснял торговец. – Главное – целься не спеша. Крылатый взлетит, расправит крылья и бей его в любое место. Он вспыхнет, как бумага.

Маленький человек просил за свою самоделку крупную сумму.

– Дорого! – сказал я.

– Дороже жизни? – спросил торговец, не желая уступать.

Пришлось выложить целую кучу денег. Напоследок он спросил, что мне нужно в Долине крылатых мертвецов? Неужто оставил там клад? За это время те богатые дома могли разграбить! Я ответил, что это не его дело. Маленькая грубость в отместку за то, что ободрал меня как липку.

Никто не был против, что я выезжаю за ворота в «дикую зону». Патрульные пожелали мне удачи.

Я поехал дорогой, по которой давно никто не ездил. В пути встречались разбитые автомобили, застрявшие на обочинах, асфальт был усеян стеклянным крошевом. В овраге растянулась перевёрнутая фура. Валялись сорванные дорожные знаки. А в голых полях бродили одичалые мертвяки. Медленные и быстрые, но никто из них не успевал за моим джипом.

Один мёртвый бродяга вышел на шоссе, и я задел его краем капота. Мертвяк слетел с дороги, выписав пируэт в воздухе. Меня это рассмешило. А дальше уже было невесело.

Путь к Тихим Водам лежал через старинное село Килинки. Дорога там была совсем плохая. По такой быстро не поедешь.

Как я и думал, в Килинках не осталось живых. Уцелевшие давно сбежали, побросав свои дома. Теперь здесь обитали мёртвые. Двое крылатых ползли в пустыре, по которому мне надо было проехать.

Когда я увидел их, они заметили меня и приподняли на руках свои тощие, безногие тела, начали подёргивать жёлтыми крыльями… Сложно было поверить, что эти создания выявились из мёртвых человеческих тел.

Превращение ожившего мертвеца в крылатого – сложнейшая и удивительная метаморфоза. В первой фазе – они обычные бродячие покойники. Но их тела быстро усыхают, а сквозь плоть, в районе лопаток пробиваются бесчисленные нити паразита. Скоро они достигают такой длинны, что волочатся за мертвяком жёлтой копной, как раскрытый парашют. После у мертвяка отнимаются ноги, и он ползает по земле на руках. Нижняя часть в конце концов отсыхает и отваливается, а отросшие жёлтые нити причудливо переплетаются и складываются в крылья, с жёсткими частями вроде костей и эластичными перепонками между ними.

Потеряв восемьдесят процентов веса, мертвецы способны подняться на крыло. Удивительное зрелище, у безногой мумии за спиной расправляются массивные крылья, надуваются ветром. Воспарив над землёй, крылатый мертвец напоминает огромную летучую мышь. Нельзя стоять и пялиться. Эти твари взлетают лишь для того, чтобы атаковать с воздуха: рухнуть на жертву, вонзиться острыми пальцами в мясо и пожирать живьём!

Эти двое были зрелые, опытные в полётах. Они готовились взлететь, чтобы кинуться на машину, пробить лобовое стекло и сожрать меня.

Я затормозил, вышел из джипа и прикрываясь дверью, как щитом, приготовился стрелять.

Один крылатый мертвец хлопнул крыльями, меня обдало ветром. Я потянул за кольцо, щёлкнула зажигалка и наконечник гарпуна загорелся. Тварь, раскинув крылья, зависла в воздухе.

Мы целились друг в друга. И я спустил курок, прежде чем крылатый успел пикировать на меня.

Горящий гарпун пронзил ему плечо. Мертвяк издал крик, перевернулся в воздухе и, объятый пламенем, упал на землю. Его крылья мигом сгорели и по траве разошёлся круг огня.

Я понял, что этим оружием могу спалить всю природу вокруг. Но думать было некогда. Второй мертвяк готовился к взлёту.

Гарпун попал ему в живот. Языки пламени расползлись по крыльям. Горящий мертвец вытянул руки, наклонился вперёд и полетел прямо на меня!

Я влез в машину. Крылатый рухнул на капот. Его поедал огонь, но он колотил черепом в стекло. Догорающие крылья били по дверям.

Это ружьё с гарпунами оказалось полной лажей! Я чуть не сгорел в своём джипе.

Мертвяк рассыпался на части, а у меня всё ещё полыхал капот. Хорошо, что в машине был огнетушитель. Мне удалось сбить пламя ледяной струёй. К счастью двигатель не пострадал.

Я швырнул ружьё подальше, чтобы больше им не пользоваться. Ещё не поздно было повернуть назад… Но и ехать осталось недолго: пустырь, перелесок, а потом вниз по горке к Тихим Водам. Ещё немного!

В пути я сам придумал хорошее оружие против крылатых. Взял двухметровую верёвку, привязал на концы два крупных камня. Раскрутил и бросил – крылатого обмотало, и он упал. На земле его было легко размолоть дубиной. Кости так и трещали.

Так я приземлил одного, затем другого, а потом и третьего. Не такие уж они оказались страшные, как рассказывали.

В перелеске меня поджидали обычные пешие мертвяки. Они поднимались с земли, выходили из-за деревьев, брели за машиной, стучались в окна. Им было меня не достать, но щелчки зубов и стук пальцев по стеклу нагонял жути. Эти истощённые твари хотели моего мяса…

Паразит питается плотью, поэтому мёртвые нападают на живых. Если «свежатина» недоступна, мертвяки не станут есть друг друга. Тред внутри них будет пожирать органы и мышцы, заменяя их переплетениями жёлтых нитей. Поэтому даже если тела истлеют до костей, мертвецы по-прежнему смогут ходить или ползать.

Я ехал вперёд, маневрировал в стороны, расталкивал голодную толпу, давил их колёсами. Впереди был спуск, а внизу дорога в Тихие Воды. Аккуратные домики вокруг озера. Один из них когда-то принадлежал мне.

Ехать не более двух километров. Машина скатилась с горки. Толпа мертвяков осталась позади.

Я выехал на ровную, широкую дорогу и передо мной возникла груда гнилой плоти… Многоножник! Мне в жизни не приходилось таких видеть, но я знал, что они существуют.

Такие мертвяки редки и крайне опасны! Из их тел торчат «активные нити», которые извиваются и движутся, как глисты. С помощью этих нитей, многоножники могут прирастить себе утерянную конечность, могут «пришить» себе дополнительную часть от другого мертвеца или же полностью срастись с другим телом.

Тот, что мне встретился, сделал всё сразу! У него была одна голова и два туловища, сросшиеся друг за другом. У него было несколько пар ног и рук. На одних конечностях он полз, другие болтались на спинах просто так.

Когда гниющая многоножка выползла на дорогу, я сразу остановился. Не знал, что делать дальше. Скрестил пальцы и стиснул зубы: хоть бы эта штука проползла мимо.

Голова резко повернулась на меня. У этого существа было женское лицо, всё в малиновых пятнах от того, что под кожей портилась кровь. Рот мертвячки открылся и оттуда свесились тонкие жёлтые отростки паразита.

Я знал, что не успею развернуться, поэтому просто дал задний ход.

Длинное скопище рук и ног бежало к моей машине. Оно ударилось в бампер, повалилось всем весом на капот, продавило стекло внутрь.

Ко мне тянулись руки, жёлтые «черви» касались моего лица. Чудовище хотело прирастить себе свежей плоти и лезло в салон. Я не хотел стать частью этого организма.

Мне посчастливилось дёрнуть ручку и толкнуть дверь ногами, раньше, чем меня успели схватить. Я вывалился из машины, а мёртвое чудище ударилось головой в пустое сиденье.

Оно попыталось протащить своё длинное тело через салон и вылезти за мной в дверь. Многоножка оказалась слишком неповоротливой для такого манёвра. Она застряла, с воем дёрнулась всеми конечностями, и машина опрокинулась на бок.

У чудовища было достаточно сил, чтобы тащить за собой джип по асфальту, однако оно ползло еле-еле. Топливный бак потёк, по дороге расползалась лужа бензина.

Всё равно машину было уже не вернуть… Я оббежал джип кругом, подрезал ножиком и оторвал рукав от рубашки, макнул в лужу горючего, поджёг зажигалкой и бросил.

Машина загорелась, плавились шины, в воздух поднялся чёрный дым. Погибая в пожаре, чудовище до последнего пыталось освободиться. А я бежал к своему дому.

Там почти ничего не изменилось. Только крыльцо замело коричневыми листьями и кусочками веток, а крыша частично покрылась мхом. Дверь была открыта. Всё как я оставил…

В комнатах пыль, в горшках погибшие растения, дорогая мебель и техника. Никто ничего не украл.

И тяжёлый комод был всё также придвинут к двери ванной комнаты… Пришло время убрать его оттуда. Но сперва, я вооружился садовой киркой.

В ванной, словно пробудившись ото сна, стали ходить и греметь… и как только я отодвинул комод дверь распахнулась и на меня вышли два мертвяка, истлевших до неузнаваемости. Две мумии – высокая и мелкая…

Тред – это лишь паразит, использующий мёртвое или частично живое человеческое тело, как полезное приспособление. Глядя на мертвяков, я вспомнил фотографию краба-отшельника, что таскал на себе человеческий череп в качестве панциря. Это не делало его человеком! Я не должен сочувствовать скоплению жёлтых нитей в трупах моей жены и сына. Да, это когда-то были они.

Я ударил сначала высокую мумию, а потом опрокинул ту, что поменьше и размолотил их киркой на полу.

События двухлетней давности пронеслись перед глазами, будто это произошло только что… Жена вбежала в ванную и оттеснила от меня мальчишку с окровавленным ртом.

– Мы зря его откопали, – сказал я. – Давай закроем его здесь и поедем в больницу. Он мне руку пытался отгрызть и тебя всю покусал. Оля, это больше не наш сын! Ты слышишь меня?! Это не наш сын!

– Я знаю! – со слезами кричала жена. – Я знаю! Но я не могу! Понимаешь меня? Я не могу!

Она плакала и обнимала мальчика, а он только рычал, тянулся к ней зубами и царапался. Я оставил их ненадолго, перетянул рваные раны на руке, а когда хотел снова заглянуть в ванную, то услышал, что моя жена больше не рыдает, а тоже рычит как дикое животное… Она стала таким же как он.

Я придвинул к двери комод и уехал. Оставил их там на два года.

Теперь, похоронив останки родных на краю двора, я смог наконец их оплакивать.

Сидя над могилами, мне пришла мысль, что в гараже до сих пор стоит машина моей жены. Наверное, в баке полно бензина и можно придумать, как зарядить аккумулятор… Но не остаться ли мне здесь – в своём доме?

Это «дикая зона», где всюду мертвяки, но ведь раньше находились люди, что выживали в лесах среди хищного зверья. Кто решил, что рядом с этими тварями выжить невозможно?