Просочившись внутрь, внезапно столкнулась с препятствием, едва не уткнувшись носом в широкую грудную клетку, закованную в темно-серый китель с серебристыми крупными пуговицами и вензельными на них буквами «ф». Шагнув назад, подняла голову, встречаясь с прищуренным взглядом прозорливых темно-синих глаз. – Какая приятная неожиданность, – услышала его едва различимый тихий шепот. «Еще какая… неожиданность», – согласилась, однако вслух ничего не сказала, лишь невинно улыбнулась и отошла ближе к стене. В глазах Солайра отразились смешинки. Подмигнув мне, он тут же состроил бесстрастную мину и показательно щелкнул замком на двери, хотя я знала, что он мог запереть ее, даже не прикасаясь, с помощью магии. А величество, оказывается, еще тот позер. Больше не смотря в мою сторону, он развернулся, чеканным шагом направился в сторону заметно нервничающих гостей. Точнее сказать, нервничал Дарри, то и дело перекладывая папочку из руки в руку, стараясь незаметно вытирать свободную о штаны, а вот оболочка, как ни странно, оставалась невозмутимой. Невольно отметила, что галиум в последнюю очередь похожа на служанку, однако ее роль мне пока неизвестна, что, несомненно, заставляло волноваться. – Присаживайтесь, лорд Дарри, леди, – проходя мимо них, приглашающе махнул им величество на кресла, сам уселся в свое, переплетая пальцы в замок. Вздохнув, скрестила руки на груди, оперлась одним плечом на стену, ежеминутно настороженно поглядывая в сторону оболочки. – Предполагаю, советник, вы нашли подходящую кандидатуру на должность своей помощницы на моем отборе невест. – Вы проницательны, мой король, – льстиво улыбнулся мужчина, мягко подталкивая галиум к креслу. Оболочка, как заведенная на ключик кукла, под пристальным вниманием короля сделала несколько деревянных шагов к креслу, с ровной спиной села в него. – Именно так, ваше величество, – не обращая никакого внимания на странности «леди», закивал чудище, пододвигая к величеству чудом только не замусоленную папку. – Позвольте представить вам недавно овдовевшую княгиню леди Софию де Праймграйзен из провинции Прайм. Услышав свое новое имя и роль, дернулась, растерянно посмотрев сначала на галиум, затем на отчего-то сурово нахмурившегося короля. Помощник в голове подозрительно присвистнул, но комментировать ничего не стал. Прайм. Что-то в этом названии было знакомое. Совсем недавно слышала. У меня перед глазами тут же возникло воспоминание о лекции Блайда и его упоминании, что главу Ходящих именовали как-то похоже. И его облик мне показался тоже… знакомым. От пришедшей в голову мысли на секунду сбилось дыхание. Мотнув головой, нахмурилась. Нет, такого быть не может. Не может, и все. Совпадение, не более. – Ваше величество, что-то не так? – еще больше занервничал от повисшей паузы Дарри. – Смею вас заверить, что, скрупулезно проанализировав данные всех подходящих кандидаток, пришел к выводу, что именно леди Софи более других, несомненно, достойных девушек подходит на данную должность. Заключительный отчет, как и вся текущая информация по этому делу, в папке, вы можете удостовериться. Куснув губу, Дарри покосился на молчаливую оболочку и негромко заметил: – К тому же леди сама изъявила желание прибыть во дворец, приглашение только успели отправить, и как вы сами видите, леди уже прибыла. Закатила глаза. Просто капитан чудо-Очевидность. К счастью, беспокоиться о нестыковках с галиумом больше не было нужды. Солайр в курсе, и сюрпризов, а также ненужных догадок и подозрений возникнуть не должно. Радостно выдохнула. Нет, ну, как же все удачно сложилось. – Если вы желаете, я могу разъяснить, чем обосновывался выбор и… Быстрым движением стерев испарину со лба, чудище подался вперед, протягивая руки к папке, наверняка намереваясь лично сейчас начать, но был остановлен выставленной ладонью короля. – Благодарю, не требуется. Я доверяю вашему мнению, советник. Дарри облегченно выдохнул, пробормотал: – О, а я уже решил, что не одобрите кандидатуру, и мне вновь предстоит бессонная ночь. Солайр картинно изогнул бровь, с легкими язвительными нотками в голосе парируя: – Нижайше прошу прощения, лорд Дарри, что ввел вас своей заминкой в заблуждение. Кандидатура леди де Праймграйзен меня более чем устраивает. Хихикнула в ладошку. Подобные на грани фола разговоры короля и советника, если честно, отчего-то приводили меня в глубочайший восторг. И все же у меня почему-то возникло ощущение, что будь на моем место некто другой, а оболочка – реальным человеком, то Солайр не позволил бы ни себе, ни другу таких вольностей. И это знание навевало эйфорию. – И слава пресветлым. Этот выпад король проигнорировал, обратился к оболочке: – Рад официальному знакомству, леди Софи. – Взаимно, ваше величество, – неожиданно откликнулся галиум сухим, лишенным эмоций тоном. Невольно поежилась. Блин, надеюсь, я перемещусь в нее во сне. Однако от воспоминания о том, что пока я нахожусь в этом состоянии, поспать не получится, по коже пробежались мурашки, и стало не по себе. Все-таки, оно реально было жутким, но в то же время мне было любопытно, в какой момент это случится и как будет происходить. Не думать об этом! Просто не думать! «Правильно, лучше не думай», – вклинился в мои мысли Блайд. Фыркнув, подобралась, вдруг ощутив на себе обжигающий кожу взгляд, повернула голову в сторону короля, но тот смотрел не на меня, а на оболочку, дружелюбно ей улыбаясь. Под ребра неприятно кольнула иррациональная ревность, однако со следующих слов величества, обращенных точно ко мне, расслабилась и немного смутилась, они показались мне несколько двусмысленными. – Уверен, наше с вами сотрудничество, леди, выйдет весьма плодотворным. – Я сделаю все, что в моих силах, чтобы так и случилось, ваше величество. – Что ж, предлагаю подписать стандартный договор найма на время прохождения отбора, а после отправить леди отдыхать. Дорога от провинции Прайм нелегкая. – Благодарю за заботу, ваше величество, – с почтением склонил голову галиум. – Путь до столицы оказался вполне комфортным. Ну да, кто бы сомневался. – Рад этому, но все же отдохнуть вам не помешает, – вежливо улыбнулся Солайр, чуть наклонился и выдвинул одну из шуфлядей, вытащил из нее плотные листы белой бумаги и протянул галиуму. – Стандартный договор, прошу, ознакомьтесь и подпишите, леди. – Благодарю, – кивнула оболочка, деревянными пальцами забирая и листы, и протянутое насыщенно-бирюзовое перо, что так сильно мне понравилось, когда я впервые оказалась в этом помещении. – Дарри, ты можешь быть свободен. – Ваше величество? Но как же, ваше величество, – растерялся советник, непонимающе захлопав ресницами. – Леди же нужно показать комнату, познакомить с подопечными. – Согласно этому договору, уважаемый советник, исполнение моих обязанностей начнется не ранее следующего утра, а именно ровно в восемь ноль-ноль, – ровным тоном ответил за короля галиум. Мы с Блайдом довольно усмехнулись. Да, детка! Даже оболочке не нравился чудище. – Именно так, – кивнул величество. – А комната? – с надеждой уточнил чудище. – Я сам предоставлю покои княгине, займись своими обязанностями. И вот еще что. Извести главного мастер-повара, что сегодняшний ужин будет совместным с невестами. – Как прикажете, мой король, – как-то нехотя отозвался советник. Поклонившись, он с недовольным лицом направился на выход. Проследив за его уходом, задумчиво прикусила губу. Что-то мне не понравилось излишнее внимание чудища к пока не-моей персоне, надеюсь, губу он на меня не раскатал, иначе придется попросить Солайра состряпать губозакаточную машинку. Помощник в голове гаденько захихикал, невольно привлекая внимание не только к злорадной окраске майна, но и уже едва заметным, но все-таки еще заметным арканным браслетам. Кстати, и по поводу них нужно уточнить у величества, а то ввиду того, что украшения не ощущались, я о них совершенно позабыла. Не то чтобы они мне мешали, но нужны уж точно не были. – Софи, – позвал меня величество, и мы одновременно с оболочкой вскинули головы, чем ввели в легкое замешательство мужчину. Улыбаясь глазами, он поманил меня рукой: – София, подходи ближе, более нет нужды стоять в стороне. Кивнув, двинулась к столу, однако стоило сделать несколько шагов, как спину похолодило, а меня бросило в жар. Удивившись такому явлению, сбилась с шага, хватаясь за быстро и, надо сказать, болезненно забившееся сердце. – Софи? – напрягся мужчина, мгновенно оказавшись возле меня, осторожно придержал за талию своими маго-перчатками. Уже было открыла рот, чтобы выдавить благодарность, как в глазах потемнело, а сердце словно сильно сжали огненной рукой. Судорожно хватанув ртом воздух, вцепилась в его руку, как в якорь, однако в следующий момент меня сбило с ног, попросту вырывая из поддерживающих объятий мужчины, и понесло вперед, прямо к развернувшейся в мою сторону оболочке, с размаху впечатывая в нее. В ушах противно зазвенело, во рту появился металлический привкус. Не говоря уже про кружившуюся, точно с перепоя, голову. Тихо застонав, жмурясь, сжала виски. На плечи опустились широкие ладони, возле уха, шевеля дыханием прядки волос, с заметной тревогой в тоне вкрадчиво поинтересовались: – Как ты себя чувствуешь? – Не очень, – честно призналась, осоловело моргая. – Сейчас налью тебе воды. Мужчина отошел, и прикосновения пропали, без них стало еще тошнотворней. И как-то холодно. Поежившись, ощутила, как ладонь что-то неприятно царапнуло. Переведя все еще шальной взгляд на руку, замерла, разглядывая зажатое в руке бирюзовое перо. – Эм, – выдавила, перемещая глаза на листы договора, затем на одеяние, совершенно сбиваясь столку. Сейчас я была одета в длинную, бирюзово-мятного оттенка, красивую прямую, в пол, юбку и белоснежную, с рукавом три четверти, блузку. Прикоснувшись к коричневому широкому поясу на талии, покосилась на запястье, обнаружила на нем свой помощнико-браслет и отсутствие бледно-серебристых арканных меток-браслетов. – Ничего себе, – растеряно выдохнула. – Как это я так? – Вероятно, при соединении энерго-сути и галиума ты неосознанно воссоздала более подходящую для тебя форму одежды, – протягивая хрустальный стакан с водой, пояснил Солайр. – Понятно, – пробормотала и отпила из стакана сразу большой глоток. – Благодарю за помощь, ваше величество. И за воду. – Не за что. Галиулиновая оболочка не успела подписать договор, и в принципе не имела на это права, поскольку не являлась личностью, советую тебе перечитать и подписать. Комнату, предполагаю, оставишь прежнюю? – Да, хотелось бы, – смущенно кивнула, беря в руки листы. – Здесь прописаны обязанности? – Разумеется, – ответил Солайр. Слабо улыбнулась, все еще ощущая себя не в своей тарелке, да и Блайд молчал. С тревогой притронулась к майну, погладила, а получив ответную бледно-зеленую окраску, успокоилась и принялась читать. В общем, не буду пересказывать все, что было описано в документе, однако сам договор взаправду был стандартный, в обязанностях же помощника ничего сложного не заметила. Неукоснительно выполнять поручения советника касательно отбора, разрешать мелкие конфликты между претендентками, если таковые будут иметь место, принимать непосредственное участие в их деятельности во дворце, то есть, неукоснительно следить за их поведением. Короче, этакая нянька для невест. Пожав плечами, подумала, что если будет совсем что-то из ряда вон, пускай чудище решает, и не думает, что он полностью леди сможет спихнуть на меня, поставила размашистую подпись и подвинула листы к королю. Он поставил подпись со стороны нанимателя и спрятал листы в шуфлядку, благодушно посмотрел на меня, однако от этого взгляда по коже пронеслась легкая дрожь. – Ну, вот и все, Софи, теперь ты моя… Внутри все похолодело, глаза недоверчиво распахнулись, а Солайр словно намерено сделал паузу, чтобы… жестоко обломать. – Подчиненная, – дополнил он. – Да здравствует княгиня! Стараясь не выказывать разочарования, шутливо склонила голову. – Да здравствую я. Надо же, и даже не служанка. Только не знаю, радует меня это или расстраивает. – Софи, кем бы ты ни оказалась, ты бы все равно была моей подчиненной. – Ну да, – тихо ответила. Что-то после подписания этого договора изменилось в короле, только что, я не могла вот так сразу понять, разве что в глазах мелькнули опасные огоньки. Или, может, меня смущала какая-то хищноватая улыбка, изогнувшая его губы. Но что-то определенно изменилось. Поерзав на стуле, решила перевести разговор в более безопасное русло. – Слушайте, ваше величество… – Когда мы одни, может обращаться ко мне на ты. – Хорошо, спасибо. Так вот, я хотела спросить по поводу провинции Прайм. Мужчина отчего-то напрягся. – Действительно, имеется такая провинция, и действительно, ей некогда управлял князь, вот только не Праймграйзен. У меня на миг перехватило дыхание. – А как же звучала родовая фамилия этого князя? И вновь пауза. Густая. Король откинулся на спинку кресла, ведя кончиками пальцев по губам, в следующую секунду удивил лукавой улыбкой. Он уже было собрался ответить, однако мой живот внезапно решил взбунтоваться, довольно громко заурчав. – Простите, – сконфузилась. – Тебе не за что извиняться. А о провинции я поведаю тебе на обеде. Ты разделишь со мной обед, моя княгиня Софи? Разве я могла отказаться?